С одной стороны, не предупредить спасателей было бы, мягко говоря, неправильно. С другой стороны, он хотел дать себе шанс все исправить. -- Да, -- произнес он неуверенно, -- пожалуй, мы сами должны разобраться в этом деле. -- Правильно! -- поддержал его Торопыга. -- Пускай тоже поищут этот остров. А то, выходит, мы плохо искали... Студент болезненно поморщился, но кивнул. Вскоре собравшиеся на побережье острова дикари смогли наблюдать престранную картину: ракета и катер парили над водой в зоне невесомости, привязанные тросом к буксировавшей их подводной лодке. Путешественники рассчитывали таким образом зайти в акваторию западной части острова, под прикрытием высокого скалистого берега продвинуться южнее и укрыться в гроте. В пути Студент рассказал друзьям о том, как пленникам удалось завладеть "Медузой" и бежать с острова. Вот как было дело. Глава одиннадцатая План побега. Почти получилось. Тот, кто мешает, поможет?.. Разразившаяся днем раньше буря нарушила обычный распорядок в стане врага. Работавших в котловане гномов с началом проливного дождя согнали в спальный сарай, где они впервые за время пленения смогли хорошенько выспаться и отдохнуть. Струйки теплой воды текли изо всех щелей кое-как сработанной крыши, но никто не обращал на это внимания. Многие только удивлялись, почему с началом ливня работы в котловане были прекращены. Вряд ли кто-нибудь заботился о том, чтобы пленники не промокли. Скорее всего, директор беспокоился о своих роботах. Стражники столпились под специальными навесами, и пленные человечки были предоставлены самим себе. Поболтав немного, они улеглись спать. Студент сделал очередную запись в своем дневнике и тоже с удовольствием растянулся на травяном матрасе. Дождь был такой теплый, что от земли поднимались клубы пара. Он проснулся, когда вечером вернулись барышни, работавшие на фабрике. Студент и Огонек тотчас уединились в уголке барака и стали обсуждать план побега. -- Прежде всего необходимо решить, кто будет участвовать в побеге, -- сказал Студент. -- Достаточно одного-двух гномов для того, чтобы выйти на плоту в море и быть замеченным ракетой. -- Однако вы забываете об опасности, угрожающей беглецам со стороны аборигенов, -- возразила Огонек. -- Этим дикарям ничего не стоит расправиться с несколькими гномами. Но если в побеге будет участвовать целая группа, отряд, вооруженный камнями и дубинками... -- Согласен с вами, уважаемая коллега (Студент стеснялся называть свою знакомую по имени и обращался к ней не иначе как "уважаемая коллега"), однако заметьте, что если один-два гнома могут под покровом ночи пробраться незамеченными, то отряд, скорее всего, привлечет к себе внимание. -- А вы, уважаемый коллега, упускаете из виду другое важнейшее обстоятельство: десять-пятнадцать гномов могут быстро связать достаточно большой плот. Маленький же просто затеряется в океане, и ракета его не заметит. -- Хорошо, вы меня убедили, -- согласился Студент. -- Теперь выбирайте себе надежных спутников. -- Вы остаетесь?! -- Давайте просчитаем на несколько ходов вперед. Предположим, что все идет по плану и ракета высаживается на острове. Поскольку она практически неуязвима, директор сгоняет всех внутрь горы и блокирует входы. Начинается осада, переговоры... -- Да, я понял. Ваше присутствие там будет чрезвычайно полезным. Я также попрошу остаться инженера Циркуля из Земляного города. Это очень смышленый и решительный гном, вот увидите, он еще себя проявит. -- Думаю, что изнутри нам будет легче подорвать надежность обороны противника. -- Вы рассуждаете не как барышня, а как опытный стратег. -- Это упрек или комплимент? Студент в ответ только смущенно покраснел. Как ни странно, его собеседницу такая реакция вполне удовлетворила. -- Итак, решайте, кто отправится с вами. -- Здесь со мной еще двенадцать гномов из Песочного города. Наверное, они и отправятся. -- Прекрасно. Ветер, кажется, совсем стихает, но в темноте вы все равно не найдете дороги в зарослях. Дождитесь рассвета и отправляйтесь, -- посоветовала Огонек. -- Прощайте. По рассеянности Студент тряс руку уважаемой коллеги немного дольше, чем того требовала простая вежливость. За час до рассвета, когда звезды еще не погасли, но восток уже начинал чуть-чуть светлеть, Студент тихонько растолкал своих друзей и собрал их вокруг себя. Проспав подряд не менее четырнадцати часов, все чувствовали себя бодро и уверенно. Известие о предстоящем побеге было встречено с радостью. -- Так что же мы стоим! -- запрыгал на месте Ловкач. -- Бежим, бежим скорее вязать плот! -- Погоди, -- осадил его Глюк. -- В такую темень нельзя бежать через заросли. Кто-нибудь может свалиться в обрыв или выколоть себе глаз сучком. -- Ты, Ловкач, все куда-то спешишь, -- проворчал Зануда. -- Вот поймают голопузые, будешь тогда плакать и обратно проситься. -- Против голопузых мы вооружимся крепкими палками, -- сказал Студент. -- И будем передвигаться по возможности скрытно. Нас тринадцать гномов, и мы в случае чего сможем за себя постоять. Он разбудил Циркуля и рассказал ему о побеге. Тот поначалу хотел обидеться, что его не берут, но Студент объяснил, насколько важно именно сейчас остаться в тылу врага. И Циркуль согласился, пообещав не терять связи с Клюковкой. Небольшая проблема возникла из-за ушибленной ноги Сахарка. Бедняга все еще прихрамывал, и Глюк настаивал на том, чтобы больной оставался лежать. Однако сам больной заявил, что пойдет вместе со всеми чего бы это ему ни стоило. Он сказал, что поползет ужом, цепляясь за ноги бросивших его товарищей. Сахарок также рассказал, как ему являлся Карлуша в образе аборигена -- несомненный знак того, что побег будет удачным. В конце концов Глюк махнул рукой и пробормотал: "Делайте что хотите". Как только начало светать, Студент и его друзья нырнули в густые заросли. Роботы и малые шары наблюдения в этот момент развернулись в противоположную сторону: инженер Циркуль затеял шумную перебранку с одним из своих знакомых. Сначала беглецы отошли как можно дальше от барака. Потом они изготовили длинные бамбуковые копья, которые одновременно могли служить как оружием, так и шестами для прыжков через небольшие речки и овраги. Шест под Сахарком подломился после первого же прыжка, и бедняга шлепнулся прямо в ледяной ручей, подвернув здоровую ногу. Стуча зубами, он продолжил путь, хромая теперь на обе ноги. Пришлось спешно соорудить для него носилки. -- Ничего, ничего, -- подбадривал Сахарок обливавшихся потом товарищей. -- Вы за меня не волнуйтесь, я уж как-нибудь... Когда беглецы выбрались на берег моря, из лагеря послышался сигнал подъема. Гномы столпились на песчаном пляже, смотрели на бескрайний морской простор, и сердца у них учащенно бились. Солнце уже высунулся из-за горизонта, и фигуры стали отбрасывать на песок длинные тени. -- Теперь -- за работу! -- приказал Студент. -- Тащите из леса все большое! Вскоре громоздкий и ненадежный плот был составлен, перетянут бесчисленным количеством сухих травинок и общими усилиями спущен на воду. Студент с минуту скептически разглядывал плот, а потом попросил ловкого Ловкача залезть на пальму и оглядеться: спокойно ли море, не видно ли на горизонте тучи и не появилась ли где-нибудь вдалеке ракета. Ловкач быстро вскарабкался на дерево и с самой верхушки начал докладывать о том, что видит. -- Вижу на горизонте точку! -- Куда она движется? -- Сюда, в нашу строну! -- Надо отчаливать. Как там море? -- На море спокойно. Тишь да гладь! -- Ну, спускайся быстрее. -- Погодите! Там что-то всплывает! Это "Медуза"... Да, это точно она! Подходит к причалу! -- Ах, как некстати! -- Студент готов был рвать на себе волосы от досады. -- Они нас заметят, слишком близко!.. -- Ой! Еще хуже! -- Что еще такое? -- Нас заметили, сюда бегут. Цирики встречали"Медузу". Ловкач мигом спустился с дерева и запрыгнул на плот. Все взяли весла наизготовку. -- Отставить! -- твердо скомандовал Студент. Теперь, на глазах у пиратов, плот не мог уйти далеко от берега. И Студент сходу придумал столь дерзкую комбинацию, от которой у него самого голова пошла кругом. Роботы стремительно приближались, взметая из-под железных ног тучи песка. Дрожа от страха, гномы сбились в кучку и ожидали жестокой расправы. Им были знакомы и крепкие, как клещи, захваты металлических пальцев, и рубцы от тонких тугих веревок, стянутых на запястьях. И вот, когда до гномов оставалось всего десяток-другой шагов, Студент выступил вперед и крикнул: -- Эй, вы! Вас всего трое, а нас больше, поэтому вы должны нас слушаться! Замрите и стойте! Последующие мгновения показалось ему вечностью. Роботы послушно остановились. Произошло то, на что Студент и рассчитывал: не подлежащая сомнению информация о том, что роботов трое, а гномов больше, не ставила под сомнение информацию последующую, якобы вытекающую из предыдущей, но на самом деле ложную. Подобные опыты Студент раньше успешно проводил и раньше. Сейчас же главное заключалось в словах "вы должны нас слушаться". Если эта установка сработала, то отныне роботы должны были выполнять команды любого из зафиксированных их зрением тринадцати гномов. -- Прикажи им сесть, -- шепнул Студент Глюку. -- А ну-ка, присядьте, голубчики, -- ласково приказал тот. Роботы послушно сели на песок. -- Скажите "гав", -- потребовал Шестеренка. -- Гав! -- хором сказали цирики, которым до сих пор было строжайше запрещено разговаривать с пленными. Тут все радостно и наперебой принялись требовать, чтобы мучители говорили то "мяу", то "ква-ква", то "кукареку"... Половина плана успешно сработала. Глава двенадцатая Ветер удачи. Когда электронные мозги дают сбой. Господин директор в ярости -- Эй, Ушан! -- хрипло кричал капитан Черная Борода на пиратов, выгружавших из подводной лодки внушительного вида сундук. -- И ты, Профессор! Олухи безмозглые, сейчас уроните!.. Не успел он это произнести, как Ушан и Профессор действительно уронили на причал сундук, обитый железом. Откинулась крышка, и на доски посыпались золотые монеты, украшения и драгоценные камни. Капитан стал в ярости топать ногами и выкрикивать замысловатые морские ругательства. Пару раз он огрел веревкой "неуклюжих олухов", которые с понурым видом собирали драгоценности. -- Уберите этих идиотов, чтобы я их больше не видел! Пусть другие тащат, морских ежей в глотку!.. Сундук подхватили двое других разбойников, а Ушан и Профессор куда-то незаметно испарились. Однако и теперь дело не клеилось. Продолжая браниться, капитан подбежал сам, чтобы показать, "как это делается". Он оттолкнул одного из "еще двоих безмозглых дураков", обеими руками схватился за медную ручку, с кряхтением приподнял край сундука -- и тут же опустил его себе на ногу. Взвыв от боли, он разразился такими выражениями, от которых даже у его отпетой команды вытянулись физиономии. Все сгрудились на самом конце причала, со страхом ожидая, на кого теперь обрушится сила капитанского гнева. -- Похоже, наш старикан встал сегодня не с той ноги, -- пробормотал рыжий пират по прозвищу Живчик. -- Гы-гы-гы... -- тихонько прогудел здоровенный, выше на голову всех остальных, пират по прозвищу Железяка. -- Ноги... Вот по этой самой ноге... Гы-гы-гы... -- Капитан сейчас говорил по телефону с директором, -- пояснил Нос, первый помощник. -- Ему здорово влетело. Ночью из барака сбежали тринадцать гномов. Почти все -- наши... -- Видать, это те самые, шустрые, -- высказал предположение пират по прозвищу Циклоп, у которого была черная повязка вместо правого глаза. -- Они директору сразу не понравились. -- Навели они тогда шороху на "Медузе", -- заметил Лопух. -- Капитан им этого не простит... -- Цирики осматривают берег, -- сообщил Угрюмый. -- Если не найдут -- нам тоже достанется. -- Не могу я больше так! -- заныл Плакса. -- Зачем, зачем мы в это ввязались!.. -- Не скули, малявка, -- прохрипел Костыль, корабельный кладовщик. -- Домой вернемся богачами! -- Пропадем мы здесь, пропадем!.. -- возбужденно зашептал Кошмарик, но тут же получил зуботычину от Железяки. Еще трое пиратов -- Молоток, Пузырь и Зубарик -- высказаться не успели, потому что капитан, слегка оправившись от боли, принялся охаживать всю компанию толстой просмоленной веревкой. Загнав пиратов на самый край причала, он с наслаждением лупил направо и налево, куда попало, не позволяя никому прошмыгнуть себе за спину. Вдруг он почувствовал, как железная рука опустилась ему на плечо. Капитан медленно повернул голову, поднял глаза и увидел бесстрастно поблескивающие черные очки "Одиннадцатого". Поблизости стояли еще двое -- "Двенадцатый" и "Тринадцатый". Капитан удивился. -- Эй, ты, придурок... Но он не договорил, потому что пальцы железного механизма сдавили его плечо чуть не до хруста. Рука стала медленно опускаться, и ноги у бородатого капитана подогнулись. Он упал на колени. -- Выстроиться в цепочку по одному, -- продребезжал "Одиннадцатый" на одной ноте. Пираты в растерянности загалдели и затоптались на месте. -- Позвольте, это какая-то ошибка! -- подал голос Профессор. -- Вы обязаны нам подчиняться, мы сотрудничаем с директором! "Двенадцатый" молча взял его за горло и приподнял. Профессор подрыгал ногами и затих. Робот поставил его на место и вынул из кармана веревку. -- Выстроиться в цепочку по одному, -- повторил "Одиннадцатый". На этот раз пираты послушно выполнили приказ и замерли, взволнованно дыша друг другу в затылок. Их связали и повели на веревочке, словно дошколят, вглубь острова. Первым в колонне оказался Профессор. Он сильно хрипел и шатался из стороны в сторону. Последним волочил свою ушибленную ногу капитан. Он молча сопел и громко скрежетал зубами. Прекрасно зная крутые замашки механических стражников, пираты боялись и пикнуть. Тем не менее, помощник капитана Нос успел что-то заметить в прибрежных кустах. Ему показалось, что, щуря глаза и зажимая себе рты, оттуда выглядывают те самые беглые гномы. В волнении дернулся и вскрикнул. Но тонкая бечевка тут же больно впилась ему в запястья, а роботы грозно повернули головы в его сторону. Стиснув зубы, Нос глухо зарычал. Вереница из пятнадцати гномов и трех роботов растянулась далеко по узкой тропинке. Эта дорога была пиратам хорошо знакома, но никто из них не предполагал, что когда-нибудь отправится по ней со связанными руками. Будучи самым сообразительным в этой шайке, Нос продолжал мучительно обдумывать причины случившегося. Наконец его осенило: "Да ведь они принимают нас за тех самых беглых пленников!" Он завертелся, сгорая от желания сообщить другим о своей догадке. Но, встретившись глазами с непроницаемыми стеклами очков "Одиннадцатого", моментально вжал голову в плечи. "В их программе что-то разрегулировалось, -- продолжал он усиленно соображать, глядя себе под ноги. -- Возможно, что, когда на берегу они преследовали настоящих беглецов, в их механизмы попала морская вода..." Выбрав момент, Нос шепнул идущему впереди Кошмарику: -- Они принимают нас за беглых пленников!.. За несколько секунд весть облетела всех пиратов, вплоть до идущего впереди Профессора. Один только капитан Черная Борода, который плелся позади Носа и рычал от злости, все еще не понимал, в чем дело. Проконвоировав пиратов до котлована, роботы сдали их другим стражникам, надзиравшим в котловане, а сами отправились к директору. В котловане цирики распределили пиратов по работам -- долбить, таскать, крутить. Не имея выбора, те послушно работали, в надежде, что сейчас все разъяснится и их освободят. Но время шло, и ничего не менялось. Более того, настоящие пленники то и дело норовили дать пиратам тумака, больно пнуть ногой или лопатой, а шар за медлительность и нерасторопность жалил разбойников направо и налево. Так, в невыносимых мучениях, прошел час, другой, третий... По жестокой иронии судьбы капитану доставалось больше всех: он был поставлен отдельно от своих -- на чертово колесо. Это колесо считалось здесь самым тяжелым видом работ, на него попадали новички или провинившиеся. Обливаясь потом и все еще не понимая происходящего, капитан волочил по кругу больную ногу. И если бы не регулярно достающиеся ему "стимулирующие" удары хрустального шара, он бы давно уже свалился без чувств. Что касается директора, то он все знал и все видел. Еще ранним утром, когда обнаружилось отсутствие тринадцати гномов, ему под горячую руку попался Черная Борода, который доложил по телефону о прибытии. Сорвав на нем первый приступ ярости, директор направился в свою секретную лабораторию, откуда не выходил до полудня. До часа "икс" оставалось уже не более двух суток... Но роботы-электронщики требовали еще несколько унций алмазов, без которых закончить объект не представлялось возможным. После бегства пленников об ускорении работ не могло быть и речи. Директор рвал и метал. Вернувшись из секретной лаборатории, он застал у дверей своего кабинета "Одиннадцатого", "Двенадцатого" и "Тринадцатого". Роботы доложили, что господа пираты оказались на деле злонамеренными беглецами, которые теперь благополучно водворены на свои рабочие места. Они также поинтересовались, не прикажет ли хозяин перекрасить траву на острове в оранжевый цвет... Схватившись за голову, директор бросился к экранам. Вид у разбойников был столь жалкий, что даже пленные гномы перестали их обижать. Тонкие губы директора растянулись в ядовитой усмешке. И, вместо того чтобы отдать распоряжение о немедленном освобождении своих союзников, он с наслаждением влепил капитану длинную очередь болевых импульсов. Глава тринадцатая На подводной лодке. Судовой журнал. Точка на горизонте Когда роботы увели пленных пиратов, беглецы вышли на причал и осмотрелись. Вокруг не было ни души. Ракета все еще казалась точкой на горизонте, но эта точка немного увеличилась в размерах и слегка переместилась к югу. Шестеренка стал вынимать из своих многочисленных карманов и раскладывать на шершавой чугунной крышке люка "Медузы" всевозможные инструменты. Он также зачем-то попросил у Глюка его докторскую слуховую трубочку. Тем временем остальные стали разглядывать содержимое сундука. Сваленные в нем драгоценности потускнели и покрылись зеленоватым налетом -- как будто они много лет пролежали под водой. Наконец крышка с лязгом отворилась, и беглецы один за другим юркнули в чрево пиратской подводной лодки. Не теряя времени, Шестеренка завел мотор, и уже через секунду "Медуза" рванулась с места, набирая скорость и одновременно погружаясь под воду. Вздохнув наконец свободно, гномы разбрелись по отсекам. У входа в шлюзовую камеру громоздилось с десяток металлических ящиков. Открыв наугад один из них, Студент с удивлением обнаружил там комплект космического снаряжения: скафандр, комбинезон и баллоны со сжатым воздухом. То, что это было именно космическое, а не водолазное снаряжение, Студент понял сразу: он сам конструировал в свое время нечто похожее. Удивительно было другое: это космическое снаряжение на "Медузе" использовали именно как водолазное! Не было никаких сомнений в том, что в этих скафандрах и резиновых комбинезонах уже не раз погружались в воду. Для чего? Это легко объяснял оставшийся на причале сундук, набитый поднятыми со дна драгоценностями. Сам факт существования на подводной лодке космического снаряжения Студента не очень удивил. После всего, что произошло за последние десять дней, его вообще было трудно чем-либо удивить. Оставив ящики, он продолжил осмотр судна и заглянул в каюту капитана. Среди грязи и запылившегося хлама его внимание привлек судовой журнал в засаленном кожаном переплете. Страницы журнала были испещрены неразборчивыми каракулями и цифрами. Открыв наугад, Студент прочитал: "Главный навигатор делает вид, что ему наплевать. Посмотрим, как он закрутится, когда директор проковыряет дырку. Цирики работают в котловане. Пользы от них мало, как бы этот психопат не заставил нас работать... Надо привозить больше камней, тогда нас не тронут. За эту неделю только одно успешное погружение. Общий расклад -- 380 золотых. А что если взять в плен и заставить работать местных гномов?.." Студент захлопнул журнал и в глубокой задумчивости направился в рубку, где за штурвалом, поглядывая на экран радара, стоял Шестеренка. Прильнув к окулярам перископа, Студент осмотрелся. Море было чистым и спокойным. Ракета, не снижаясь, продолжала двигаться в прежнем направлении. -- Выходи на поверхность, -- махнул он рукой. -- С острова нас уже не достанут, а с ракеты могут заметить. Шестеренка вывел лодку на поверхность, а Студент поднялся по ступенькам, открыл люк и высунулся наружу. Приставив к глазам мощный морской бинокль, он сначала долго и пристально рассматривал ракету, а потом медленно осмотрел море по кругу. На мгновение ему показалось, что у самого горизонта в море виднеется какой-то предмет. Предмет был, очевидно, небольших размеров и находился так далеко, что его невозможно было разглядеть даже через бинокль. "Наверное, бочка или бревно плавает после бури", -- подумал Студент. Однако не будучи до конца уверенным и не понадеявшись на авось, он и Шестеренка решили увести "Медузу" на глубину, затем приблизиться к неопознанному предмету и рассмотреть его через перископ. Глава четырнадцатая Снова на острове. Где Карлуша и Чек? Если не смыло... Рассказ Студента закончился счастливой встречей подводной лодки, катера и ракеты. Лодка приблизилась к острову, но на входе в грот ракета оказалась слишком велика. Протиснуть ее под арку не представлялось никакой возможности, это было видно без измерений. Путешественники стали совещаться. -- Оставлять ракету нельзя, -- сказал Студент. -- Нас сразу обнаружат. -- Но ведь "Стрекоза" лежит у берега почти неделю, а директор ваш об этом ничего не знает, -- возразил Взломщик. -- Ошибаетесь, -- сказал Студент. -- О том, что "Стрекоза" разбилась, всем известно. Директор распустил слух, что все пассажиры погибли. -- Но мы не можем спрятать ракету на острове, она слишком большая! -- сказал Торопыга. С минуту все раздумывали, а потом Студент сказал: -- Если мы не можем спрятать ракету, значит, мы выставим ее на всеобщее обозрение! И он пояснил свою мысль. -- Как вам известно, ракета обладает антиметеоритным защитным полем, делающим ее совершенно неуязвимой. Она приземлится перед самым носом у противника, отвлечет его внимание, а мы будем иметь свободу действий. В это время, потихонечку, робко высовываясь из лазейки, в пещере один за другим начали появляться дикари. При виде их Студент и другие вновь прибывшие испуганно отступили. Туземцы тоже в нерешительности замерли, увидев незнакомцев. -- А вот и наши замечательные этнические друзья! -- воскликнул Взломщик, сам удивившись тому, что сказал. За дело взялись Зубрилка и Кроха. С помощью сообразительного Уголька они быстро всех перезнакомили. В суматохе Взломщик искал и никак не мог найти "Бобика" и "Трезора" -- двух из четверых остававшихся на попечении Карлуши и Чека роботов. Да и самих этих друзей не было видно, хотя поначалу никто не обратил на это внимания. -- Кто-нибудь видел Карлушу и Чека?! -- крикнул наконец Взломщик, обращаясь ко всем одновременно. Гул затих, все переглядывались и пожимали плечами. -- Наверх они не поднимались, -- сказал Уголек. -- А если они не уплыли по воде... Взломщик подбежал к отверстию ведущей к кратеру пещеры и, сложив ладони рупором, прокричал несколько раз в глубину: "Карлуша! Карлуша! Чек!.." Пропутешествовав по неведомым лабиринтам туда и обратно, крик разноголосым эхом вернулся в грот. -- Смотрите! -- сказала Зубрилка. -- Вот записка: "Мы ушли в пещеру на разведку. Скоро вернемся. Н. и П.П.". -- Когда это -- скоро? -- заволновалась Зубрилка. -- И когда они вообще отправились? -- Всыпать бы им хорошенько, и этому "Н", и этому "ПП"! -- сказал Взломщик с раздражением. -- Кто им позволил роботов уводить? Никто не заметил, как над островом пролился небольшой теплый дождик, после которого из отверстия ведущей к кратеру пещеры несколько минут клокотала вода. Зубрилка некоторое время смотрела на эту воду, а затем глаза ее испуганно округлились, она схватилась за голову и закричала: -- Их ведь смыть могло! Они ведь перед самой бурей в пещеру полезли!.. От этого ужасного известия гномы буквально оцепенели. Потом все засуетились, было решено отправиться на поиски немедленно. Вспомнили, что во время ливня в пещере застряли роботы. Это означало, что если "Бобик" с "Трезором" найдутся где-нибудь поблизости от входа, то дело плохо. Если же их нет, значит, они успели выбраться. В этом случае появится надежда на то, что Карлуша и Чек находятся теперь среди других пленных гномов в котловане. Торопливо собравшись, в пещеру полезли Взломщик, Глюк, Студент, Зубрилка и Кроха. Шестеренка остался сидеть на рации, а Звездочкину с Торопыгой было приказано немедленно начать отвлекающий маневр с ракетой. Поисковая группа скрылась в темном отверстии пещеры, и для оставшихся в лагере потекли мучительные минуты ожидания. Глава пятнадцатая Гора как антенна. Заседание Большого Научного совета. Профессор Злючкин и академик Ярило Но неужели Карлуша и Чек в самом деле погибли в стремительном водовороте дождевой воды и были унесены потоком в морскую пучину?.. Для того чтобы прояснить этот вопрос, нам необходимо вернуться к событиям утра предыдущего дня, когда, напомним, два друга в сопровождении механических слуг по уже известному пути направились в сторону кратера. Впереди, освещая дорогу фонарем, шагал "Бобик"; за ним следовали Карлуша и Чек; замыкал процессию "Трезор". Каменный тоннель петлял, то расширяясь до размера концертного зала, то сужаясь до такой степени, что приходилось ползти на четвереньках. А поскольку каменная поверхность была разглажена и отполирована потоками дождевой воды, можно было продвигаться без опасений расцарапать себе коленки. Когда дорогу путникам преградило озерцо с водой, Карлуша от огорчения совершенно скис. Это озерцо почему-то опять вылетело у него из головы. А ведь в прошлый раз оно спасло путешественников от погони. Но теперь за ними никто не гнался, а два великолепных, сильных и послушных механизма не могли уже вместе с ними продолжать путь. -- Ну, вот и пришли, -- проворчал Карлуша упавшим голосом. -- Знаешь, Чек, эти роботы чем-то на тебя похожи. -- Это почему еще? -- Воды боятся. -- Вот еще. Никто ничего не боится. Трезор, давай на тот берег! И тут, совершенно неожиданно для обоих друзей, "Трезор", грохоча башмаками, разбежался -- и вместе с вещами перемахнул одним прыжком на другой берег. Прыжок здоровенного, тяжелого механизма был великолепен. Введенные в программу роботов спортивные навыки начинали приносить пользу. -- Бобик, вперед! -- крикнул Карлуша, воспрянув духом. И "Бобик" с таким же великолепием и грохотом перемахнул через водную преграду. Свободные от поклажи Карлуша и Чек переплыли бассейн в несколько секунд. Тоннель уводил все дальше вверх, уклон становился все заметнее. Путники начали уставать. Когда до места назначения оставалось уже не так много, решили передохнуть. Карлуша разыскал в кармане гвоздь и попытался процарапать им стену, однако из этого ничего не вышло. -- Бобик, держи гвоздь, -- приказал он. -- Пиши: "Карлуша и Чек были здесь". И "Бобик" показал класс. Гвоздь в его железной руке затарахтел как игла в швейной машинке. Не успели друзья глазом моргнуть, как надпись на стене была готова. Ощупывая буквы руками, друзья заметили, что в одном месте от стены откололся кусок камня и под ним что-то заблестело. Скорее всего, это было природное серебро или железо. Одновременно они обратили внимание на то, что рация в рюкзаке зашипела. Карлуша вынул рацию и стал крутить ручку настройки. Пещера наполнилась звуками радиоэфира. -- Вот это фокус! -- обрадовался Карлуша. -- Наверное, железо действует как большая антенна. Давай послушаем, что говорят. Прокрутив музыку и спортивный репортаж, он остановился на трансляции какого-то важного заседания, на котором упоминалась морская экспедиция "Стрекозы". Прижав пальцем проволочную антенну к металлической поверхности скола, друзья принялись слушать. В прямой трансляции передавалось экстренное заседание Большого Научного совета. Кто-то заканчивал свое выступление фразой: "...выслать все имеющиеся в нашем распоряжении плавсредства!" С этого места мы попытаемся не только услышать, но и увидеть происходившее в зале. * * * Публика одобрительно загудела, а в президиуме заспорили два известных ученых -- член-корреспондент Географического общества, профессор Злючкин и директор обсерватории академик Ярило. Злючкин говорил возбужденно и крикливо, Ярило -- мягко и солидно, густым бархатным баритоном. -- Географическое общество не давало разрешения ни на какие морские путешествия! -- говорил Злючкин. -- Это самоуправство! Они должны были за полгода подать заявку, которая в соответствии с установленными правилами прошла бы стадии рассмотрения и была бы завизирована во всех инстанциях! Кто такой этот Студент? Почему мы должны расхлебывать безответственные действия каких-то горе-путешественников из Песочного города? -- Ошибаетесь, коллега, -- возразил академик Ярило. -- Это вовсе не горе-путешественники. Я прекрасно знаком с организаторами экспедиции. И вы должны знать, что именно господин Студент сконструировал первую космическую ракету, совершившую посадку на населенное гномами ядро Луны! -- Ну и чем закончились ваши полеты на Луну? Кто сейчас летает на Луну? Вы летаете?.. Вы летаете?.. -- Злючкин стал тыкать пальцами в членов Совета. -- От вашей Луны гномы только болеть начинают! Да будет вам известно, что в эту безответственную авантюру был насильственным образом втянут тяжело больной лунной болезнью господин Пухляк! (Наступила тишина.) В чем провинился этот добрейший и честнейший гном, который был даже не в силах сопротивляться?! -- В голосе Злючкина появился щемящий надрыв. -- Вот как? -- удивился Ярило. -- Я об этом не знал. Но я попрошу профессора Микстуру опубликовать в вечерних газетах медицинское заключение по поводу здоровья господина Пухляка. Да, практика показала, что космические полеты не лучшим образом влияют на здоровье гномов, и, как видите, на этот раз Студент организовал полезное, оздоровительное и в то же время познавательное морское путешествие. -- Оздоровительное! Познавательное! -- противным голосом передразнил Злючкин. -- И где сейчас все эти прекрасно оздоровившие себя путешественники? -- В ближайшее время мы надеемся получить известия от экипажа розыскной экспедиции астронома Звездочкина и инженера Торопыги. -- Кто такой Звездочкин? Не знаю я никакого Звездочкина! А Торопыга -- отпетый хулиган! Я Торопыгу знаю, он со мной на одной улице живет. От его изобретений все соседи стонут... -- И опять я вынужден с вами не согласиться, уважаемый профессор. Астроном Звездочкин прекрасно известен и уважаем в научных кругах. Он известен и вам лично, не отпирайтесь. Звездочкин работает над Большим атласом звездного неба, и в этом деле он значительно опережает все другие подобные изыскания, в том числе и лично ваши! -- Ах, оставьте это, сейчас не время. Я утверждаю категорически, что никакого острова Голубой звезды в природе не существует! ("Не существует... не существует..." -- послышались удивленные голоса из зала.) Нет никакого острова! Если бы пресловутый остров существовал, мы бы увидели его на снимках, сделанных из космоса. Вот последние снимки, вот, вот! -- Злючкин стал вынимать из портфеля и разбрасывать по столу президиума снимки. -- Вот! Вот! Нет никакого острова! -- Где же сейчас, по-вашему, экипаж "Стрекозы"? -- поинтересовался Ярило. -- А я почем знаю? -- Злючкин сложил руки на груди и отвел глаза. -- Высадились где-нибудь и загорают на песочке кверху пузом. -- А сигналы бедствия? -- Из баловства кто-нибудь кнопочку нажал, а вы и поверили! В зале возмущенно зашумели. -- Ну, знаете ли, коллега, -- развел руками Ярило, -- кроме вас, такое и в голову-то никому не могло прийти! А кроме того, не забывайте, что существует карта, найденная архивариусом Червячковым, и на ней остров есть! В последние дни обнаружено еще несколько старинных карт, подтверждающих существование острова! -- Что они там подтверждают! -- раздраженно протянул Злючкин. -- Подтверждают, что остров когда-то, где-то, может быть, и был. А вот известный специалист Галькин утверждает, что остров этот исчез в результате тектонических сдвигов! Или, может быть, ваш остров волшебный? Остров, так сказать, невидимка!.. -- Злючкин повернулся к залу с ехидной улыбочкой, как бы призывая присутствующих посмеяться над своим оппонентом. В зале раздалось несколько жиденьких смешков, но подавляющее большинство оратора не поддержало. -- Так что же вы предлагаете? -- спокойно сказал Ярило. -- А я ничего не предлагаю, я уже высказался. С торжествующим видом Злючкин уселся на свое место и в наступившей тишине стал постукивать пальцами по столу. -- К сожалению, ученый коллега не сообщил собранию ничего нового, -- подытожил выступление Злючкина академик Ярило. -- А теперь я объявляю, -- он повысил голос, -- что в сложившейся ситуации всю ответственность за проведение дальнейших поисковых работ я возлагаю на себя! В зале одобрительно зашумели и зааплодировали. -- Если в течении сегодняшнего дня к нам не поступят обнадеживающие известия, завтра же утром в зону поиска будут отправлены еще четыре экспедиции. Наши лучшие специалисты проведут водолазные работы, возьмут пробы песка, ила, воды, атмосферы, изучат состояние подводной фауны в зоне поиска, а радиопеленгаторы обнаружат "черный ящик", где бы он ни находился!.. Тут председателю подали какую-то бумагу, он поднялся и огласил последнюю радиограмму от Звездочкина: "Приближается буря, до ее окончания временно уходим в стратосферу". -- Ну вот, -- не замедлил съязвить Злючкин, -- теперь еще денька четыре будут отдыхать в стратосфере. Спасатели... Но на его шпильки уже никто не обращал внимания. Академик Ярило решительно заявил, что он немедленно отправляется в Научный городок чтобы руководить подготовкой большой спасательной экспедиции. На этом, под разноголосый шум в зале, заседание Совета было объявлено закрытым. Глава шестнадцатая "Бобик" и "Трезор" дважды спасают своих хозяев. Утопающих пускают за оболочку -- Попался бы мне этот Злючкин! -- хмурился Карлуша, засовывая рацию обратно в рюкзак. -- Я бы ему показал "остров-невидимку"! -- Что они там... про бурю?.. -- напомнил Чек. -- Говорят, что сейчас здесь начнется буря. -- А мы? -- Что -- мы? -- Нас ведь того... смоет. Приятели некоторое время молча смотрели друг на друга, а потом, вдруг все поняв, с криками рванулись в разные стороны. Карлуша вверх, а Чек -- обратно, вниз. -- Стой!! -- крикнули они, остановившись одновременно. С помощью нескольких слов и отчаянных жестов Карлуша сумел убедить Чека, что бежать надо вверх. И действительно, до площадки кратера оставалось совсем немного, в то время как от лагеря их отделяло не меньше часа пути. И друзья во все лопатки припустили вверх по тоннелю. За их спинами послушно гремели своими башмаками роботы. Площадка находилась уже совсем близко, на ровном месте такое расстояние можно было преодолеть в считанные секунды. Но подъем становился все круче, и друзья совершенно выбились из сил. Зловещим эхом разнеслись по пещере первые раскаты грома. Вот-вот должен был хлынуть проливной дождь. Часто, в критические минуты опасности, в голову моментально приходит единственно правильное спасительное решение. Прерывисто дыша и начиная, как всегда, от волнения заикаться, Чек кивнул в сторону здоровенных роботов: -- М-могли бы и н-нас... -- Что? -- не понял Карлуша. -- В-вынести. Карлуша понял, и лицо его посветлело. -- На колени! -- крикнул он "Бобику". "Бобик" послушно опустился на колени. Карлуша вскочил на него верхом и завопил, не помня себя: -- Гони вверх!!! Чек оседлал "Трезора", и железные лошадки в два счета вынесли всадников на поверхность. В кратере было темно. Где-то наверху тоскливо завывал ветер, первые капли дождя шлепнулись рядом. Карлуша и Чек слезли с роботов и огляделись. Электрические фонари потерялись во время бешеной скачки, и в первый момент показалось, что космического корабля здесь больше нет. В прошлый раз он ярко светился и мигал иллюминаторами, как новогодняя елка. Ничего такого сейчас не было, в кратере царили тишина и мрак. Но вот небо рассекла вспышка молнии, и яркий свет на мгновенье озарил все вокруг. Летательный аппарат с погашенными огнями стоял на прежнем месте. А с противоположной стороны площадки, огибая по окружности силовое поле аппарата, к путешественникам приближались тени роботов-стражников. Увидев рядом с гномами "Бобика" и "Трезора", они в нерешительности остановились. -- Ну что же вы встали, идиоты! -- послышался из темноты голос гномы. -- Хватайте их всех! Стражники послушно двинулись вперед. Всего несколько шагов, несколько мгновений отделяли их от прижавшихся к каменной стене путешественников. -- Ну что же вы! -- крикнул Карлуша. -- Бобик! Трезор! Защищайте же нас быстрее! И в тот момент, когда стальная рука почти его коснулась, послышался громкий хруст, лязг, удар -- и первый стражник с переломанной пополам рукой и перебитой шеей отлетел в сторону. Загородив собой Карлушу, "Бобик" ожидал следующего нападения. У Чека дела обстояли следующим образом. Одной рукой "Трезор" прижимал своего противника к туловищу, а другой откручивал ему голову. Оборвав толстый пучок разноцветных проводов, он отшвырнул ее как ненужный хлам. Бессмысленно хлопая выкатившимися глазами и раскрывая рот как рыба, выброшенная на берег, голова подкатилась прямо к ногам стоявшего в темноте гномы. Некоторое время он смотрел на нее с нескрываемым презрением, затем повернулся и исчез в темноте тоннеля. Железные ворота захлопнулись. Невеселая участь постигла также "Четвертого" и "Пятого". Одного из них разнес на куски "Бобик", который молотил противника о силовое поле летательного аппарата, пока из него не посыпалось железо. Другого "Трезор" сбил ударом ноги в каменную воронку, и тот покатился, гремя, как старое корыто. Выполнив свою работу, "барбосы" встали в сторонке, ожидая дальнейших приказаний. А ливень хлестал уже в полную силу. Бурля и закручиваясь, вода уносила с собой останки побежденных противников. Постепенно она стала заполнять кратер, было уже по колено, и вода продолжала быстро прибывать. Воронка стремительно засасывала в тоннель все, что попадало в водоворот. Оставаться здесь становилось опасно. -- Уровень приближается к критическому уровню, -- бесстрастно констатировали роботы. -- Через двадцать шесть... двадцать пять...