но, с припасами), оружие... - Давай, давай, не спи, замерзнешь, - Арчи опять чувствительно пихнули, подталкивая к нескольким незанятым нишам, самым дальним. Он послушно прошел и плюхнулся в крайнюю. Охрана приземлилась рядом. - Пристегивайся! Разобраться в системе ремней оказалось совсем несложно. "Щелк-щелк!" - сказали зажимы и Арчи надежно зафиксировал себя в нише. Теперь этот самолет-махолет можно было вертеть и переворачивать как угодно - Арчи никуда не делся бы со своего места. В отсек вбежал еще кто-то, повозился у люка, и наскоро юркнул в последнюю свободную нишу. - Готово, Тигра! Стартуй давай! - раздался голос одного из волков-главарей. - Атас, смертнички! - сказал кто-то весело и небрежно. - Выдохнули! Старт! Голос был женский. Арчи выдохнуть успел. Мгновенно навалилась свинцовая тяжесть, сковав каждую мышцу, и он понял, что летательный аппарат волков стремительно набирает высоту. "И что же теперь? - размышлял Арчи. - Засекут этот старт наши БЛС-ники или нет? Вряд ли: эта летающая штуковина, как и все остальное оборудование волков, чисто механическая. А задействовать новейшие разработки в области радиолокации сибиряки могут и не успеть. Хотя, две недели прошло, если они не сидели сиднем все это время, а работали... могли бы и уложиться." Думать было тяжко: казалось, перегрузка навалилась даже на мысли. Но мало-помалу она стала слабеть. "Интересно, куда мы перенесемся? В какую точку Земли?" Знай он скорость этого аппарата, можно было бы прикинуть расстояние от Чадобецкой плотины, которое успели бы пролететь за двадцать минут. Впрочем, может и не за двадцать минут: кто сказал, что у волков всего один такой аппарат? И Арчи понял, что гадать бесполезно. Он просто слишком мало о волках знает. По-прежнему мало, даже две недели проведя у них в плену. Летели действительно около двадцати минут. Потом снова повторилась некоторая изящная пляска и перегрузки, и мягкий, без всякой болтанки, финиш. Волки дружно принялись отстегиваться; в одном из бортов вновь прорезался люк, в который хлынул свет, очень похожий на дневной. Но только похожий. - Давай, шевелись, - поторопил нюфа один из стражей. Волки уже начали разгружать свои пожитки, и Арчи пришлось мимо них протискиваться. На выходе Арчи первым делом взглянул перед собой. Ангар. Довольно здоровый, метров сорок до фронтальной стены; высота - метров семь. И в ширину метров не меньше пятидесяти. На сколько ангар простирался назад, за спину, пока невозможно было оценить: во-первых, обзор заслонял аппарат, на котором они прилетели, а во-вторых охрана не очень-то позволяла осматриваться. - Давай, давай, нечего глазеть! Вперед! Его продолжали пихать и подталкивать; Арчи с огромным трудом удержался от соблазна перехватить ствол автомата и хорошенько шмякнуть не в меру ретивого волчару о квадратные плиты, которыми был вымощен пол ангара. Но сдержался все-таки. К чему лишний раз злить настоящих бойцов? Один раз он волка проучит, но тот явно запомнит и найдет способ отомстить. Вели Арчи к аккуратной арочке-выходу. Раз он все же умудрился обернуться, и взглянул на волчий летательный аппарат, лишенный камуфляжа. Аппарат имел стремительные обтекаемые формы, походил на слегка более выпуклое с верхней стороны чечевичное зерно и был чрезвычайно красив. Формой красив, потому что цвет он имел довольно мерзкий: грязно-серый, как дорога в дождливый осенний день. За арочкой начинался узкий и короткий коридор, упирающийся в овальный, затянутый перепонкой люк. Перед люком торчал охранник, полный двойник тех, что сопровождали Арчи: крутоплечий, рослый и мордастый. Когда троица приблизилась к люку, охранник сделал шажок в сторону, насколько позволяла близкая стена, и повелительно дернул головой. Арчи воспринял это как приказ входить. И шагнул прямо в перепонку. Вообще проход через перепонку напоминал визит в огромный мыльный пузырь. Края этой тонкой полупрозрачной пленки слегка промялись под напором Арчи, потом перепонка расслоилась, плотно прилегая к обводам его фигуры, а когда он вошел - снова сомкнулась за спиной. Арчи подозревал, что перепонка реально герметична. И даже проникновение сквозь нее человека, волка или любого подходящего по размерам предмета не означает нарушения герметичности. Волки-охранники остались у перепонки с внутренней стороны; Арчи застыл в нескольких шагах ближе к центру комнаты, куда его привели. Комната была не очень большая и представляла собой почти правильную полусферу диаметром у пола-основания метров восемь и наибольшей высотой в центре метра три. Посреди комнаты располагался большой стол-пульт подковообразной формы. За пультом сидел волк, которого Арчи определил как главаря даже среди главарей. Купол, накрывающий комнату, было абсолютно прозрачен, и за ним виднелись тысячи и тысячи невообразимо ярких звезд. Их было куда больше, чем Арчи привык видеть на небе даже в ясные и безлунные крымские ночи, на порядок больше. Казалось, в это сплошное синеватое сияние лишь кое-где вкраплялись пятнышки угольной черноты. Звезды не мерцали. Светили ровно и мощно, словно далекие-далекие прожекторы. А потом на полу перед собой Арчи увидел отчетливую тень, и вторую, побледнее. Волк за пультом криво усмехнулся. А Арчи медленно-медленно стал оборачиваться. И замер, как вкопанный. Позади него, как раз над входом-перепонкой висел гигантский голубовато-зеленый шар. Он был отчетливо выпуклым; белесые перистые спирали кое-где закрывали его лик, а в свободном от этой белесости участке Арчи вдруг угадал знакомые с детства очертания западного побережья Африки и желтое пятно Сахары, на которое наползала волна непроницаемой ночи. Чуть в стороне от шара маячил гораздо более примелькавшийся взгляду кругляш Луны, тоже видимый заметно лучше, чем привык любой человек, но на него Арчи почти не обратил внимания. Арчибальд Рене де Шертарини с некоторым смятением понял, что видит свою родную планету из космоса. С околоземной орбиты. Возможно, первым из землян... если не считать волков землянами. Зрелище было настолько величественное и захватывающее, что Арчи не обратил внимания даже на насмешливые ухмылки охранников у перепонки. Невозможно было оторвать взор от этого живого и теплого, в отличие от звезд и Луны, чуда. - Ты полюбуйся, полюбуйся, - вполне миролюбиво позволил волк-главарь. - По первому разу это действительно впечатляет. Но говорю тебе - рано или поздно это тоже приедается, особенно если вынужден каждый божий день таращиться на такой шарик по нескольку часов. Арчи молча созерцал Землю еще минуты три. Потом все же оторвался и обратил взгляд к волку-главарю. Не любоваться же его сюда привели? Волк наверняка затеял какой-то важный разговор. - Возьми вон там стульчик, - велел главарь, показывая пальцем куда-то за оконечность пульта. Арчи заглянул - и обнаружил тройку складных походных сидений. Взял одно, пристроил напротив волка и послушно уселся. - Привет, Арсений. Я вижу, ты вполне оклемался после всех таежных злоключений. - Да. Спасибо. - Сильно тебя пожгло? Арчи старался остаться бесстрастным. - Изрядно, я думаю. Спасибо, что вытащили. Если честно, от вас я ожидал совсем не этого. Главарь спокойно и как-то испытывающе глядел Арчи в глаза. - Ну, - сказал он, - мы ведь не звери, как вы пытаетесь нас выставить. Мы умеем убивать, это да, но мы не стремимся убивать без веских на то причин. Волк помолчал. - Меня зовут Расмус и я здесь главный. В данный момент мы находимся в орбитальном модуле, но он очень мал и тесен. Поэтому нам все равно придется возвращаться туда, на Землю. Арчи выслушал, тоже выдержал некоторую паузу, и поинтересовался: - А зачем вы мне это рассказываете? Мне, пленнику? Волк ненадолго спрятал лицо в ладонях. Потом ответил, все так же не отнимая рук от лица: - Арсений... Нам не нужна новая война. Нам нужно только одно: чтобы нас оставили в покое. Чем я рискую рассказывая тебе правду? Да ничем. - Расмус порывисто убрал руки на стол и взглянул Арчи в глаза. Взгляд у волка был жесткий, но открытый. - Будешь артачиться, тебя просто убьют. Но я надеюсь, ты артачиться не будешь, а напротив внемлешь нашим предложениям. Я не собираюсь скрывать: нам нужен консультант, хорошо разбирающийся в земных делах. Зачем ловить нового, если у нас все равно есть ты? Кроме того, я хочу подчеркнуть, что сотрудничество с нами не есть измена твоей стране и твоим убеждениям. Наоборот, когда руководители земных государств поймут чего мы добиваемся на самом деле, твои действия неизбежно будут одобрены. Так что у тебя, Арсений, у простого погранца-связиста, есть шанс стать чуть ли национальным героем Сибири. Да что там Сибири - героем всей Земли! - И чего же вы добиваетесь на самом деле? - с некоторым скепсисом в голосе спросил Арчи. Волк снова помолчал, демонстрируя, будто бы собирается с мыслями. - Я расскажу тебе все с самого начала, так будет проще. Наверное, ты уже не однажды задавался вопросом - а откуда, собственно, у этих волчар такая совершенная техника? Так вот, Арсений, это не земная техника, хотя все мы рождены на Земле. Триста шестьдесят примерно лет назад Землю посетили существа из иных миров. Они увезли с собой четыре сотни землян, которых затем подготовили как солдат, способных сражаться за их интересы в межзвездной войне. Те, кого вы называете волками, это остатки захваченных тогда землян. Война закончилась, и мы хотим вернуться домой. Мы сыты по горло смертями и схватками, мы желаем просто осесть на Земле - все равно где - и мирно дожить свой век. Вырастить, наконец, детей. Но правительства ведущих государств видят в нас угрозу своему существованию из-за того, что мы отличаемся от теперешних землян. Вы провели у себя биокоррекцию, в тысяча семьсот восемьдесят четвертом году и превратились в... прости, уж, но я скажу как есть - в слюнтяев. В мягкотелые и излишне мирные существа. Что, впрочем, не помешало вам устроить форменную бойню в сибирской тайге. В покое нас не оставят, это точно, но умирать мы не намерены, да и калечить свой геном мы тоже не позволим. Если мы сумеем проделать все, что еще не успели, тихо и гладко, Земля ничего не заметит. Не будет новых смертей, не будет напрасных жертв. А мы обретем свой дом, только и всего. А не успели мы сделать самое главное: вывезти свои законные трофеи, добытые в галактической войне. Ценности и технологии. Они довольно громоздкие по объему, наши трофеи, поэтому мы не сумели захватить их с собой. Нам осталось построить мощный межпространственный портал с достаточно большой трансферной областью. На это нужно время, и, конечно, нам бы очень хотелось, чтобы над головой не свистели пули и эти ваши отравленные иголки. И чтобы нам не мешали. Когда Земля поймет, что вреда от нас все равно нет и не будет, все само собой уладится. Может быть нам позволят основать нечто вроде резервации, или просто признают нас как отдельное государство, все возможно. Остров отдадут, наконец. Есть ведь масса приемлемых для вас, и для нас вариантов. Так нет же, вы вместо того, чтобы договориться, кинулись окружать наш маяк и нашу базу... - Правительство Сибири готово было с вами договориться, - сухо сказал Арчи. - Но где было вас искать? И что вы устроили в Алзамае? Полигон для головорезов? - В Алзамае, Арчи, действовали в основном агенты различных земных спецслужб. Особо ретивых нам даже пришлось устранить, а то они такое в этом городишке наворотили бы... В общем... Не срослось, увы и ах. Но теперь-то... Кстати, твои услуги, я еще не говорил, будут довольно щедро оплачены. Поможешь нам - до конца жизни нуждаться ни в чем не будешь. Поселишься где захочешь и с кем захочешь, можешь даже с нами, никто не против. В общем, мое предложение ты обдумай... Но, к сожалению, много времени я тебе дать не могу. Пяти минут хватит? - А где гарантия, что вы меня потом просто не пристрелите? - угрюмо поинтересовался Арчи. - Никаких гарантий, кроме моего слова, ты не получишь. И, кстати, не забывай: ты у нас немножечко в долгу. Если бы тебя не вытащили из того котла, ты бы уже витал где-нибудь в атмосфере в виде частичек пепла... Тебе ли бояться смерти, по сути уже мертвому? Думай, Арсений. Думай. Говоришь "Да" - месяц-другой работы, и ты свободен, богат и счастлив. Говоришь нет... За бортом вакуум, а он не знает ни жалости, ни сомнений. - Да! - сказал Арчи по-прежнему мрачно и раздраженно. - Да! Умирать мне не хочется. И, я не идиот, мне очень хочется стать счастливым и богатым. И еще я понимаю, что выбора у меня особенно и нет. Если в любом случае смерть, так хоть не прямо сейчас. Глядишь - и вправду в живых оставите. - Умничка! - Расмус расплылся в улыбке. - Ты решительный малый! С этой минуты можешь считать себя моим официальным консультантом. Твои задачи: находиться неподалеку и по возможности четко и быстро отвечать на возникающие вопросы. Здесь, на орбите мы пробудем недолго, пару часов всего. Арчи угрюмо внимал. Похоже, волки действительно считали его простым пограничником. Или игра куда тоньше и изощреннее, чем кажется на первый взгляд? Но в любом случае - согласившись на предложение Арчи выиграл время и снова отсрочил возможную гибель. - И вот еще что. Понятно, что твое согласие еще не означает полного тебе доверия. Поэтому рядом с тобой все время будет находиться мой человек. Можешь выбрать любого, - Расмус криво улыбнулся и указал на охранников рядом с перепонкой, которые выглядели равнодушно и оставались неподвижными в течение всего разговора. - Выбрать? - переспросил Арчи. - А если я выберу ту девушку, что за мной ухаживала? - Ядвигу? - удивился волк. - Да ради бога! Можешь даже с ней спать, если она тебе башку раньше не отвертит. - Тогда я ее и выберу, - заявил Арчи. Волк в самом деле не возражал. - Как знаешь. Только потом не жалуйся. Дрон! Отведите его в санмодуль, пусть вымоется и все такое. И пришли ко мне Ядвигу. - Есть, - коротко отозвался Дрон. И повелительно взглянул на Арчи. Перед тем как уйти, Арчи аккуратно сложил стульчик и вернул его на место. Терминатор проходил уже по центру Сахары, рассекая Халифат на освещенную и затененную части. "Эх, - подумал Арчи озабоченно. - Не поскользнуться бы..." Разумеется, в глобальном смысле. *** *** *** - Итак, коллеги. С чего начнем? - чуть нараспев спросил Расмус. Варга и Сулим переглянулись, причем ни тот, ни другой не поворачивали при этом голов. Только глаза скосили. Профессионал-волк не мог это не отметить: запрокинул голову и рассмеялся. Потом вздохнул, и изрек короткое: "Простите..." - Как я понимаю, нам не придется добираться к моей базе через пол Сибири и всю Среднюю Азию? - Нет. Мы будем сажать модуль-челнок в непосредственной близости от места назначения. Кстати, нам понадобится карта. Точнее, пометки на готовой карте - снимки с орбиты уже сделаны, мы даже сумели определить на них ваше месторасположение. Но не будем же мы садиться прямо на территорию? - Это было бы нежелательно, - кивнул Варга. - Да и я не планировал разместить ваших людей... впрочем - именно так, людей, на территории "Чирс". Вам и вашим помощникам, разумеется, будет предоставлено комфортабельное жилье. Но вот рядовому и сержантскому составу... У нас просто нет столько места. Как насчет палаточного городка? - Прямо у базы? - В некотором отдалении. В пределах десяти километров. - Годится. Только у нас не хватит готового снаряжения, - предупредил Расмус. Варга хлопнул в ладоши: - Это не проблема, коллега Расмус. Все необходимое, от палаток до прикрытия я организую в течение суток. Только мне нужно будет нанести несколько визитов в столице. - То есть, - уточнил Расмус, - вас с коллегой Сулимом нужно выслать вперед? Так? - Это был бы наилучший выход. Думаю, что вы могли бы к нам присоединиться. Если же вас, коллега, держат какие-нибудь неотложные дела, можете послать любого из ваших помощников, - Сулим указал на Венома и Лоренцо. Эти двое помалкивали в сторонке, на диване с вычурной фигурной спинкой, увенчанной чем-то вроде оленьих рогов или развесистой вешалки для одежды. По глазам Расмуса было видно, что за несколько секунд он успел обдумать несколько вариантов; взгляд его на миг расфокусировался, перепрыгнул с лица Варги на столешницу, потом уперся в голую стену, после чего снова сфокусировался на лице хозяина "Чирс". - Думаю, что все вопросы с правительством Туркмении вы успешно решите и без меня. А вот на базу и будущее место лагеря мы с моими помощниками с удовольствием взглянем. - Нет проблем! - легко согласился Варга. - Готов показать вам все интересующее хоть прямо сейчас. Когда вы планируете начать высадку? - Как только получу добро от вас! - Расмус расплылся в улыбке. - И, разумеется, как только решу, что место для палаточного городка нас устраивает. - Хорошо, - нимало не смутился Варга. - Когда вы намерены доставить вниз меня и осмотреть место для городка сами? - Через час, примерно. У вас, как я понял, возражений нет. - Вы правильно поняли, коллега. Расмус снова улыбнулся: - Ну, что же! В таком случае, за вами зайдут, когда модуль будет готов стартовать. С удовлетворением отмечаю, что наше с вами сотрудничество начинается в атмосфере полного согласия и взаимопонимания. Это обнадеживает. - Со своей стороны надеюсь, что ситуация и в дальнейшем не изменится. По крайней мере, не ухудшится. - Взаимно, господин Варга! Взаимно. Расмус встал из-за стола, и тут же, как по команде, вскочили его замы. Когда волки ушли, Варга и Сулим, тоже поднявшиеся на ноги, синхронно и с одинаковым облегчением опустились назад, в узкие креслица. - Фу-у-у! - протянул Варга. - Как-то отвык я от подобных переговоров! Сулим состроил легкую ироническую гримасу: - Однако, шеф! Экие у вас светские манеры вдруг прорезались! "Коллега!" И все такое прочее... - Поиздевайся, поиздевайся! - проворчал Варга. - У тебя на моем месте тоже многое прорезалось бы. Но спина взмокла бы точно так же. - А она у меня и так взмокла, - признался Сулим. - Стальной мужик этот... Расмус. Чувствовалось, что Сулиму очень хотелось сказать "волк", но по быстрому взгляду в ближайший угол, намекающий на возможные скрытые камеры или микрофоны, Варга понял, что его правая рука и верный советчик Сулим Ханмуратов решил без нужды не приближаться к краю обрыва. Конечно, назови Сулим Расмуса волком или даже волчарой, вряд ли это на данном этапе что-либо изменило бы. Но сотрудники "Чирс" всегда внимательно относились к любой мелочи. Потому что к этому их вынуждал сам Саймон Варга. Невнимательные быстро исчезали из проекта, и, как правило, никто о них больше не слышал и никто их не встречал. Никогда. В глобальном смысле... *** *** *** Странно, но Сулим уже начал привыкать к путешествию на машинах волков. Еще совсем недавно его занимал вид кабины, шершавый пластик и металл вместо привычной роговицы, теперь же рассматривать все это как-то не приходило в голову. Он устроился в нише, пристегнулся и прикрыл глаза, погружаясь в блаженную дрему. Сулима удивил тот факт, что вместе с ним, Варгой, Расмусом и десятком волков-солдат на поверхность отправлялся и ньюфаундленд, который был почти со стопроцентной вероятностью Арчибальдом Рене де Шертарини. Причем вел он себя отнюдь не как пленник. Правда, от опытного глаза Сулима не укрылось и то, что двое-трое волков все время по пути к спускаемому модулю находились рядом с нюфом, да и теперь рядом с ним сидит волчица по имени Ядвига, о которой упоминал в последнем донесении Гном. Если она Гнома скрутила в две секунды, но что об этом рыхлом водолазе говорить?.. Впрочем, внешность обманчива. Нюфы как морфема обыкновенно сильны, хоть и неповоротливы. Чему-то же его учили в спецшколе? Кстати, волчица и сама отдаленно напоминала нюфку, только была гораздо стройнее и изящнее. Вообще среди волков преобладала неопределенная овчароподобная морфема без ярко выраженных линейных черт. И среди мужчин, и среди женщин, которых в группе было около трети. По наблюдениям Сулима женщины почти всегда исполняли роль спецов при какой-нибудь аппаратуре, мужчины же были большею частью солдатами-боевиками. Чуть ли не единственное исключение из этого правила - Ядвига, и касательно морфемы, и касательно специализации. Она явно состояла в элитной группе боевиков, в волчьем спецназе. Вся десятка, сопровождавшая Расмуса к "Чирс" состояла именно из волков этой группы. Поведение нюфа не то чтобы смутило Сулима - в полости плотины наблюдения почти ничего не дали. Нюф первое время отлеживался, а потом просто либо спал, либо валялся на выделенном спальнике с совершенно безучастным видом. С ним почти не разговаривали, исключая момент, когда нюф пришел в сознание. Если он не пленник, то кто? Волк? Но нет, чувствуется, что в этой компании он - чужак. Возможно он был завербован некоторое время назад? Или - такое ведь тоже не исключено - завербован буквально только что? Но какую он способен принести пользу волкам? По пунктам: во-первых, он легко может внедриться в разведывательные структуры России, и тем самым получить представление о планах стран-союзниц в операции против волков. Во-вторых, он может стать просто экспертом, экспертом-аналитиком, последовательно разгадывающим ходы все тех же стран-союзниц. На месте волков, на месте Расмуса Сулим непременно предпринял бы попытку завербовать или перевербовать - неизвестно какое слово точнее - Арчибальда Рене де Шертарини. Что, судя по всему, и произошло. Именно отсюда это отношение волков: уже не пленник, но еще и не свой. Правда, оставался крошечный шанс, что нюф - никакой не де Шертарини, а просто сибирский пограничник. Но и в этом случае как консультант он мог принести определенную пользу и опять же перетягивание его на свою сторону выглядело вполне оправданным шагом. Сулим, прикрыв глаза, перебирал варианты, вертел проблему и так, и эдак, и соображал в какой форме изложить свои выводы шефу. Модуль тем временем приготовили к старту. Сулим ощутил едва ощутимую вибрацию, а чуть ранее в кабине чуть заметно мигнуло освещение. - Тигра! Стартуй! - скомандовал волк, задраивший люк. А, возможно, просто проверявший герметичность перепонки. - Атас, смертнички! - пилот-женщина говорила весело и даже слегка развязно. - Выдохнули! К легким перегрузкам Сулим тоже успел приспособиться. Главное удобно сесть, расслабиться и не шевелиться. Модуль дрогнул, маневрируя. Потом перегрузки исчезли. Сулим знал, что лететь им около часа. Чуть больше. Время для старта, разумеется, выбрали такое, когда волчий спутник висел над достаточно близким к Туркмении местом. Иначе пришлось бы облетать земной шар, а это даже при скоростях неземной техники занимает много времени. Жаль, что в спускаемом модуле иллюминаторы отсутствовали как класс. На полет в околоземном пространстве Сулим с удовольствием полюбовался бы, потому что прекрасно понимал: вряд ли ему в ближайшем будущем предоставится подобная возможность. "И все же, - подумал он с неясным чувством сродни сожалению или досаде, - я побывал в космосе. Кто еще из землян может этим похвалиться? Я, Варга, Родион, да этот угрюмый перевербованный нюф." О волках, которые побывали и вовсе не за самым порогом собственной родины, а в невообразимо далеких звездных системах, Сулим уже не думал как о землянах. Впрочем, почему "уже"? Он никогда о них так не думал. Это волки. Другой вид... хоть и различий между ними и людьми очень и очень мало. Дело даже не в геноме. Волки иначе мыслят. Новый вид - это в первую очередь иное мышление. Неужели побывав среди звезд волки не научились мыслить иначе? Не может такого быть. Сулим пытался смоделировать мышление, к примеру, Расмуса или его помощников. С одной стороны они рассуждают и поступают очень логично и здраво. С другой стороны в редких беседах иногда принимаются хохотать в самый неожиданный момент или внезапно делают из ничего не значащего слова просто убойный и непредсказуемый вывод. Это, конечно, может оказаться всего лишь следствием гораздо более высокого уровня знаний или данью прежнему окружению волков, данью их космической жизни. Но ведь ранее и у Сулима окружение по отношению к волкам было чужое, однако Сулим не мог избавиться от впечатления, будто волки видят его насквозь, будто им ведом каждый его шаг и каждый мотив всякого поступка. Попытка Варги скрыть их с Сулимом информированность относительно агента России представлялась Сулиму рискованной и авантюрной. Но ведь жизнь шефа разведотдела такой организации как "Чирс" не может обойтись без риска, верно? Риск давно стал профессией Сулима. Поэтому даже осознавая возможные последствия, Сулим оставался спокойным и уравновешенным. Даже находясь в космосе - там, куда люди самостоятельно выйти пока еще не успели. Большая часть перелета ничем не отличалась от путешествия в обычном земном лайнере любой из авиакомпаний. Только в кабине модуля было темнее, чем в салоне лайнера, и сидеть приходилось спиной к бортам. Ну и, конечно, никаких стюардесс. Сулим украдкой наблюдал за нюфом, но тот, поболтав некоторое время с соседкой, вскоре задремал. Ненадолго окунулся в чуткое беспамятство и Сулим; он очнулся когда модуль принялся плясать в воздушных потоках, будто бумажный кораблик на легкой волне. Впрочем, это напоминало скорее не авиаболтанку, столь обычную для малых летательных селектоидов, а упругую вибрацию на длинной и тугой нити, проходящей сквозь модуль. Болтанка прекратилась столь же внезапно, как и началась. Сулим ощутил еще несколько поворотов, снижений и ускорений по горизонтали, потом мягкий сброс скорости, быстрое, с холодком в груди, снижение и ювелирное касание грунта. Финиш. - Финиш! - объявила пилот все так же весело. Похоже, ей нравилось управлять этой верткой и послушной штуковиной. Сулим вдруг подумал, что управление мертвыми механическими аппаратами целиком, от первой до последней секунды лежит на пилоте. Это ведь не созданный для полета селектоид, который не умеет ничего, только взлетать, лететь и садиться, но уж это умеет так, как никто, кроме, разве что, птиц. Пилот может задремать, отвлечься, заболеть в конце концов. Пилот только помогает селектоиду. А тут - все не так. Стоит пилоту на миг расслабиться, и привет. От этой неожиданной, но вполне очевидной мысли Сулим вздрогнул и поежился, что случалось с ним очень и очень нечасто. Люк отдраили. - На выход! - скомандовал кто-то из волков; не Расмус и не его помощники. Кто-то из солдат. Видимо, охрана уже начала работать. Сулим отстегнулся и встал на слегка затекшие ноги. В люк лился ослепительный после полумрака кабины дневной свет, а когда Сулим вышел наружу, сразу же дохнуло привычным туркменским жаром, сухим и упругим, как поток воздуха из-за приоткрытой печной заслонки. Темные очки Сулим заранее положил в нагрудный карман легкой белой рубашки. Сейчас самое время нацепить их. Одновременно Сулим подумал - каково волкам в их плотных комбинезонах на этой больше чем сорокаградусной жаре? Впрочем, это совсем не его дело. Вот и нюф вышел, и сразу же приоткрыл рот, разве что язык не свесил. Привыкай, кто бы ты ни был, простой сибиряк или россиянин с длиннолинейной аристократической фамилией де Шертарини... Модуль сел прямо у подножия гряды, в месте, где пологое земляное взлобье проламывали вылущенные жарой и временем каменные глыбы. В самом начале ущелья, куда Сулим неоднократно наведывался, если возникало необъяснимое желание побродить. Гряду на "Чирс" почему-то называли сопками, и Сулим привычно думал о ней, как о сопках, хотя и знал, что это неправильно. Вторая гряда, гораздо выше первой и расположенная южнее, была уже не туркменской, а туранской. Она казалась совсем близкой, но Сулим не обольщался: гряды разделяла долина добрых тридцати, а местами и пятидесяти километров в ширину. Именно по этой долине и проходила туркмено-туранская граница. Саймон Варга, тоже надевший солнцезащитные очки и сразу ставший похожим на богатого плантатора откуда-нибудь с Гаити, вытащил мобильник. Впервые за много дней. *** *** *** Арчи уже приходилось бывать в жарких странах. Но туркменские температуры оказались сюрпризом даже для него. Здесь было горячим все, вплоть до ветра. Изнуряюще горячим. В Крыму, на побережье, можно было плюхнуться в воду или хотя бы выйти на бережок, в освежающие объятия прохладного бриза. Здесь же прятаться было некуда - жара доставала повсюду. Переговорив по мобильнику, Варга сообщил Расмусу: - Сейчас за нами приедут. Арчи поглядел на север. Туда, где чуть ниже по пологому склону лежала опутанная периметром база. "Чирс". База называлась "Чирс" - Арчи успел это подслушать. Логово Саймона Варги и его хмыря-безопасника по имени Сулим Ханмуратов. Вероятно, частная лаборатория. Вероятно, биоинженерная. Арчи не пришлось особо долго размышлять, чтобы понять устремления Варги и других главарей "Чирс", если существовали главари помимо Варги. Пресловутый волчий ген. Все просто, настолько просто, что впору удивляться - почему никто ничего не заподозрил при таком обилии косвенных признаков? При таких щедрых россыпях казалось бы очевидных фактов? Охота за генетическим материалом европейских самоубийц. Живейшее участие в алзамайской кровавой чехарде. Выход на волков и сделка с ними. Ловкий ход с прятками в плотине. Арчи в общих чертах догадался о ближайших ходах Варги и волков. И о конечной их цели - создании идеальных убийц. Но вот какой была их следующая цель, когда и если на "Чирс" сумеют восстановить пресловутый ген хищника? Просто иметь в распоряжении готовых на все людей-волков? Или выше? Что затеял этот непроницаемый человек со льдистыми глазами? Банальный замах на мировое господство? Зачем ему оно? В мире правят вовсе не те, кого показывают по телевизору и чьи портреты украшают приемные государственных мужей. Правят незаметные, вроде Варги, люди. Те, в чьих руках сконцентрированы нити растянутой на весь мир паутины. Те, кто за эти нити дергает, и тем самым изменяет мир. Или не изменяет. Именно их закадровая воля распоряжается судьбами миллионов. Арчибальд Рене де Шертарини, агент внешней разведки Российской Федерации и официальный агент альянса евразиатских стран, отчетливо осознал: вот она истинная задача его миссии. Даже не волки, нет. Невысокий человек со льдистыми глазами, пребывавший в безвестности, но первый, кто сумел найти общий язык с главарем волков. Арчи, он же Шериф, обязан узнать об этом человеке все. Узнать, и найти способ переправить эту информацию во внешний мир. Может быть тогда планы Саймона Варги окажутся сорванными. А в том, что планы эти угрожающи и опасны у Арчи не возникло ни малейших сомнений. С территории базы жучками выползло несколько открытых, без верха, джипов. Вздымая пыльные шлейфы, они припустили под гору, постепенно увеличиваясь в размерах. - Наши селектоиды, конечно, не так совершенны, как ваша техника, уважаемый Расмус. Но надеюсь, вы не будете в претензии. Голос Варги звучал ровно и подчеркнуто корректно. Волк только слабо кивнул в ответ. Чтобы приблизиться к ущелью джипам понадобится всего несколько минут. Хорошие на "Чирс" были джипы. Мощные и сытые, судя по здоровому цвету внешней роговицы и лоснящимся сочленениям. Джипам явно приходилось много гонять по окрестной пустыне и по предгорьям, и если они сохраняли такой цветущий вид, значит их отменно кормили. Да и вообще - всячески пеклись о них и окружали неустанной заботой. Арчи уселся на заднее сидение между Ядвигой и волком-боевиком по имени (а скорее - по прозвищу) Архипа. Вперед сел Расмус; водитель тронул пестики и джип помчался под уклон к далеким воротам базы. Пыльный шлейф от идущего впереди селектоида медленно сносило ветром на запад, поэтому джипы построились не гуськом, а со смещением: каждый последующий забирал все дальше к востоку от предыдущего, так что пятый джип даже вынужден был слегка "промазать" и упереться в колючее ограждение базы, а потом проехать вдоль него на запад добрых сто метров. Мазнув взглядом по ажурной пирамидальной вышке, по торчащей вбок рыжей трубе и по струйке воды, что текла из трубы в овальный, утопленный в грунт резервуар, Арчи перенес внимание на ворота базы. При караулке прибывших встречало целое войско - все как на подбор смуглые, лобастые, практически без ушей. Среднеазиатские овчары. С пулевыми короткоствольными автоматами системы Демченко. В городской тропической форме - легкая рубашка выгоревше-рыжего цвета, шорты, панамы и сандалии. Войско приветствовало шефа коротким первобытным взлаиванием. Варга просто вскинул руку, и вслед за этим вереница селектоидов-пустынников стала стремительно втягиваться в приподнятые ворота. У ближайшего корпуса, похожего на перевернутую пиалу, джипы замерли. Хозяева и гости ступили на перегретый и оттого податливый асфальт. Казалось, на нем должны оставаться следы, как в свежезалитом и еще незастывшем бетоне. Ан нет, асфальт плыл под ногами, но и оплывал после того, как человек убирал ногу. Снова становился ровным, разглаживал округлую вмятину, оставленную человеческой обувью. Закон зноя... Слугу своего, по-прежнему не расстающегося с хозяйским чемоданом, Варга сразу же куда-то отослал. Тот охотно и с большой радостью отловил местного солдатика, навьючил поклажу на него и направился к виднеющемуся невдалеке трехэтажному домику, увитому виноградной лозой по самую корону. Только пятнышки окон да балконы выступали из-под сплошного зеленого покрывала. Напротив полусферического корпуса помещался прямоугольный пруд, явно рукотворный. Чуть дальше тянулись к выцветшему от жары небу узловатыми ветвями многочисленные кусты антенн зенитного излучения вперемешку с желто-высохшей местной колючкой, в которой легко мог укрыться даже самый долговязый дог или мастиф. Даже не пригибаясь. Слева от пруда изнывала под солнцем туевая роща - Арчи никогда прежде не видел таких громадных туй. В Крыму это просто пушистые, часто стриженные под шарик или кубик деревца. А здесь - ни дать, ни взять, сибирские сосны. Голый ствол, уходящий высоко вверх, и только под самым небом скудная крона, тесно переплетенная с соседскими. Между прудом и рощей - небольшой, мощеный квадратными бетонными плитами плац. Больше Арчи рассмотреть ничего не успел - прибывшие вошли в здание, и Арчи пришлось следовать за всеми. В небольшой конференц-зал, как и здание - округлых форм. - Господа! - обратился к волкам Саймон Варга, едва гости расселись в первом ряду. - Времени у нас не так много. Поэтому я тотчас же займусь переговорами в Ашгабате; вас же перепоручаю своему помощнику. Позвольте представить, Нилаш Спойде, мой зам по хозяйственным вопросам. Лохматый пули поднялся со своего места, вышел к подиуму и, встав рядом с Варгой, сдержанно поклонился. Варга положил руку ему на плечо. - Уверяю вас, - продолжал Варга, - это человек недюжинных талантов и я считаю его одним из самых ценных своих работников. Касательно городка на Хендываре он решит все проблемы - с палатками, с оборудованием, со снабжением и так далее. Коллега Расмус, все вопросы адресуйте ему. Я же, с вашего позволения, откланиваюсь. - Когда вы планируете вернуться из Ашгабата? - спросил волк-главарь. - К вечеру. - Вернетесь - известите меня. - Разумеется, коллега. Разумеется. От Расмуса не укрылся тот факт, что в стенах родной организации Саймон Варга стал чувствовать себя гораздо увереннее. И вести себя немного иначе. Он явно стремился выйти из подчиненного положения. Хотя, возможно причина крылась и в другом: Варга пытался в глазах своих людей выглядеть партнером. Полноправным партнером, а не тем, кому диктуются условия. Расмус решил не возражать. В конце концов, от Варги сейчас многое зависело - от его расторопности, от его связей в этой чересчур жаркой и сухой стране, от его отношений с правительством, от компетентности его людей. А приструнить Варгу вместе с его когортой всегда успеется. Расмус жестом дал понять, что вопросов больше не имеет, и Варга, также отвесив легкий поклон, удалился. С волками остались двое: Сулим Ханмуратов и Нилаш Спойде. Венгр обратился к гостям "Чирс": - Господа! С чего бы вы предпочли начать - с осмотра места под городок или с размещения на "Чирс"? Поселить на базе всех мы, естественно, не сумеем, база просто не рассчитана на такое количество дополнительного народу. Но человек десять-двадцать мы вполне в состоянии принять. - Сначала - место под городок, - ни секунды не колеблясь сказал Расмус. - А потом уж все остальное. - Тогда прошу за мной. Поедем на тех же джипах. Арчи поднялся вместе со всеми, но почти сразу натолкнулся на осязаемо-жесткий взгляд Расмуса. - Останешься здесь. Арчи сдержанно кивнул - здесь, так здесь. В конце концов, городок рядовых волков его не очень и интересовал. Спустя пять минут джипы выползли за ворота и по извилистой асфальтовой дороге укатили прочь, а еще через некоторое время откуда-то из-за ближнего корпуса стремительно вырвался длинный иссиня-черный лимузин с трепещущими флажками на капоте. Варга отправился на аудиенцию к местным правителям, которых, судя по всему, давно подкармливал. Арчи, стоя на краю плаца, проводил взглядом сначала джипы, потом лимузин. Ядвига, конечно же, осталась рядом с Арчи. И Архипа остался, волк-спецназовец. Сейчас Архипа сидел, развалясь, в курилке, что была обустроена в туевой роще, и лениво грыз пластиковую зубочистку. Чувствовалось, что ему невероятно в кайф вот так вот сидеть в теньке, вдыхать аромат хвои и слушать, как горячий ветер упруго колышет кроны. "Как же они жили там, среди звезд? - подумал Арчи отстраненно. - И как, должно быть, соскучились по Земле..." Арчи надеялся, что никогда так не соскучится. Никогда. *** *** *** Гном пробирался в Туркмению долгими окольными путями, через Японокитай, Индию и Туран. Из Алзамая ему посчастливилось улизнуть еще до снятия пограничного кордона - Гном проделал это виртуозно и незаметно. Выехал в багажнике личного экипажа майора-пограничника и оказался в Тайшете. Оттуда на товарняке доехал аж до Читы, хотя пришлось даже слегка поголодать. Но это были мелочи. В Чите поднял старые каналы; как результат - глубокой безлунной ночью перешел японокитайскую границу, вместе с китайцами-контрабандистами, и уже через день был в Хайларе, а еще через день надел личину официального представителя "Балхаш анталы", что вкупе с деньгами на резервном счету помогло совершить два абсолютно легальных воздушных перелета первым классом: Харбин-Бомбей и Бомбей-Герат. Ну, а через туркменскую границу - снова с контрабандистами, на этот раз вместе с афганскими мелокооптовыми пушерами-таджиками. Выйдя в более-менее людные места уже в Туркмении, Гном на попутках добрался до Маров, а затем и до Ашгабата. В Ашгабате, истратив последние деньги, купил на базаре древний, выращенный еще в начале века велосипед, и кое-как преодолел оставшиеся два десятка километров до "Чирс". Охрана его опять не опознала, но кодовое слово, слава богу, сработало. "Посидишь в изоляторе пока, - предупредил охранник, вызывая конвой. - Уж извини. Если ты наш, порядки должен знать." "Посижу, - со вздохом согласился Гном. - То