ели, мешком рухнул вниз. Один из силуэтов двинулся к выходу, и позабывший о достоинстве капитан проворно заковылял прочь и уже в отдалении уселся на траву. Он успел вовремя: полотно у входа отогнулось, показалась голова Аэлы и кокетливый голосок произнес: - Мой капитан, разрешите обратиться! - Я вас слушаю. - Олег повернулся к палатке, изо всех сил пытаясь придать лицу безразличие. - У нас возник спор. Может быть, вы нам поможете? - Если смогу, то с удовольствием. Внутри произошло какое-то движение, и расшалившиеся подруги едва не вытолкали Аэлу наружу, но в последний момент она рванулась назад и исчезла. В палатке захихикали, потом выглянула Аола. - Извините, мой капитан, но через стену разговаривать неудобно. Может, заглянете к нам? - Я? - Олег заколебался, боясь попасть в дурацкое положение. С другой стороны... - У нас и вода горячая осталась. Заодно и помоетесь, - выдвинула Аола соблазнительный аргумент. - Как-нибудь в другой раз, - ответил Олег, борясь с внезапно нахлынувшим и почти непреодолимым желанием до красноты растереться намыленной мочалкой. - Не будьте гордецом, капитан. А то как воевать, так вместе, а отдыхать - так врозь, - Аола попыталась изобразить обиду. Идти - не идти, осмеют - не осмеют... Черт возьми, я все-таки командир, пусть только попробуют! Олег нерешительно поднялся, поправил кобуру и машинально прихватил свой автомат. - Ладно, зайду, - отозвался он, пытаясь произносить слова как можно небрежнее, и чуть прихрамывая (падение с дерева было не очень удачным), медленно двинулся к баньке. Дальнейшее произошло молниеносно. Сбоку чуть дрогнули кусты, Олег взглянул в ту сторону, и в ту же секунду на него метнулась фигура в маскировочном комбинезоне. До кустов было шагов десять, и он успел, даже не задумываясь, вскинуть автомат, спустить большим пальцем предохранитель и нажать на спуск в тот самый момент, когда вражеский разведчик уже отталкивался для последнего прыжка. Короткая очередь остановила разведчика, словно тот наткнулся на невидимую стену, и в изумленных глазах парня появилась боль, но изумление не прошло, словно он никак не мог поверить, что сейчас он - целая неповторимая вселенная - вдруг перестанет существовать из-за нескольких кусочков свинца, которые выпустила в него другая такая же целая и неповторимая вселенная. И если это так, то почему они должны убивать друг друга? Или их жизнь так длинна? Парень рухнул прямо на Олега, и тот успел подхватить его, а из бани уже вылетали девушки с автоматами в руках. Олег бережно опустил убитого на землю, закрыл ему глаза, в которых так и остался последний вопрос, и только тогда посмотрел на них. Они успели накинуть на голые тела комбинезоны, и лишь Аола прикрылась полотенцем. Четыре ствола смотрели на лес, а на не осталось и следа былого веселья. - Прочесать лес, - выдавил Олег. - Он мог быть и не один. - Есть прочесать лес! - Аала вскинула руку, но вспомнила, что берета на ней нет. - Отделение, цепью, интервал пятнадцать метров... - Аала, оденься, - совсем не по-уставному попросил Олег. - Полотенце уронишь. Он даже не посмотрел, как она исчезла в палатке. Олег сидел, сжимая автомат, а в голове навязчиво всплывал безответный вопрос: "Почему?" - Мой капитан! приказ выполнен. Противник не обнаружен. Олег, все еще сидевший рядом с убитым, медленно поднял голову. - Хорошо, - глухо произнес он и медленно поднялся. Девушки переглянулись и замерли, ожидая приказаний. - И приведите себя в порядок, - неожиданно то ли приказал, то ли попросил Олег. - А разве мы плохо выглядим? - Аола повела плечами. Вырез комбинезона стал шире. - Капитан, вы - аскет? - серьезно спросила Аэла, а Аила тут же добавила: - Мы приглашали вас в баню. Приглашение остается в силе. - Выполнять! - рявкнул Олег. - Баню свернуть. Немедленно. Девушки нерешительно переглянулись, и Аила с сожалением произнесла: - Есть свернуть баню. И тут Олега прорвало. Он отшвырнул автомат и начал непослушными пальцами расстегивать ремень с кобурой. Пряжка никак не расстегивалась, и он остановился, лишь услышав за спиной: - Баня свернута, мой капитан. Олег повернулся. Девушки стояли перед ним, хорошенькие девушки с вещмешками в руках и автоматами на шее. Сколько смертей на совести каждой? Да и есть ли у них вообще советь? - Я, кажется, приказывал привести себя в порядок. - Олег с трудом подавил вспышку внезапного гнева. - Пожалуйста. Хоть сейчас, - с непонятным вызовом отозвалась Аола и начала стягивать с плеча комбинезон. - Отставить! - гаркнул Олег. Он медленно подошел, молча поправил ей комбинезон и дернул вверх молнию. - Похоронить убитого. Он тоже солдат. Выставить охранение. Девушки молча склонились над телом, и Олег помог им оттащить труп в сторону. Но стоять рядом с этим совсем молодым и до боли похожим на Эдика парнем сил не было, и капитан вернулся на опустевшую поляну. В конце ее прямоугольником зажглись четыре огонька. Олег помотал головой, не веря своим глазам, потом бросился к ним. ...И в ту же секунду мир опрокинулся, и он рухнул в уже знакомую радужную круговерть. 3. ЗВЕЗДНАЯ КАРУСЕЛЬ Он закрыл глаза и вновь открыл их. Это был не его мир. Лучи чудовищно разбухшего красного солнца, висевшего прямо над головой, смешивались с мертвенно-фиолетовым светом второй звезды, стоявшей низко над горизонтом, то ли восходящей, то ли заходящей. Из каменистой почвы торчали бутылкообразные стволы деревьев с толстыми узловатыми ветвями, опушенными тускло-серой хвоей. Вялый теплый ветерок донес до его ноздрей горьковатый запах разогретой хвои (а может, листьев?), и Олег невольно затаил дыхание. Попал... интересно, где я? И какая бездна отделяет этот чужой мир от Земли, от друзей, от матери? Олег сделал несколько шагов и остановился. Не хотелось терять из виду все еще горящие огоньки, но неосознанное любопытство звало вперед. Впрочем, любопытство подождет. Дальше-то что? Остаться здесь, неизвестно где, и дожидаться неизвестно кого, кто сможет помочь? Или, может, рискнуть? Шагнуть опять в этот... ПВК, и оказаться... Если бы знать, где? На Земле? Где она теперь? Или снова на войну - убивать непонятно за что таких же людей, только в другой форме, а то и попасть под трибунал за дезертирство? А может, следующий мир вообще окажется непригоден для жизни, и он задохнется в какой-нибудь метановой атмосфере, даже не успев понять, что с ним произошло? А ведь и сейчас он мог нарваться на такое же. Выходит, повезло... как утопленнику. Так что же делать? Что хуже: риск ожидания или риск действия? Если бы знать... Олег с надеждой посмотрел на огоньки, словно ожидая от них подсказки, но им не было никакого дела до заблудившегося в пространстве и времени одинокого человека. Каждый решает сам. Это и есть судьба - твой собственный выбор, сделанный на перекрестке дорог. Потом добираешься до следующей развилки. Или находишь свой конец. А может, это и есть конец? Что-то не верится, да и не похоже. Покой, тишина, никто не стреляет... А интересно, как он тут будет жить? Никаких признаков цивилизации не видно, но есть-пить хочется, да и жилье какое-нибудь надо сварганить. Зимы-то может, и не будет, все-таки два солнца, а дожди? Ладно, шалаш соорудить можно, армейский опыт поможет, а вот еда... Черт его знает, что здесь съедобно, а что нет. Еще проглотишь местную разновидность мухомора. Вот глупая смерть! Олег досадливо сплюнул и полез в нагрудный карман за сигаретами - на войне не только стрелять научишься. Звякнули ордена. Снять, что ли? Он неторопливо закурил и сел на поваленный ствол. Так, что же будем делать с питанием? Рыбалка. Охота.... а автомат он выбросил. Рука машинально скользнула по ремню и легла на кобуру. Пистолет. Хоть что-то. Вместе с запасной обоймой - двадцать патронов. Честно говоря, небогато. Долго не протянуть. Сделать лук? Или сразу каменный топор? Стрел-то все равно нет. А огоньки все горят, словно ждут кого-то. Может, его? Вряд ли... Олег с тоской посмотрел на небо. Равнодушно светили два солнца. Промелькнула какая-то птица. А может, и не птица, мало ли что здесь может летать. Риск ожидания или риск действия? Наверное, хуже не будет. Лучше, скорее всего, тоже. Олег затянулся в последний раз, отбросил окурок и решительно шагнул к "колодцу". ...И застыл. Показалось? Крик повторился. Человеческий крик. Похоже, звали на помощь, и Олег, не раздумывая, помчался на зов, на бегу вырывая из кобуры пистолет. Человек! Он не одинок! Если только он успеет, их будет двое... Олег бежал напрямик, не разбирая дороги и проламываясь сквозь хрупкие кусты. Стоп! Поздно! Кто-то выскочил ему навстречу, он с разбегу врезался в этого кого-то, и они закружились на месте, стараясь не упасть, сжимая друг друга в невольных объятиях. Боже... А он-то совсем забыл о ней! Слишком много было пролито крови, и в душе уже ни для чего не оставалось места. Неужели?.. Глаза и сердце, сердце и глаза... остановись, мгновенье! Остановись навсегда! Треск веток за спиной... рев... опасность! Олег с силой швырнул Незнакомку в сторону и прыгнул сам, разворачиваясь в воздухе на звук... Оскаленная морда, клыки... Он выстрелил еще на лету, и второй раз - с земли. Рев чуть не оглушил его, но это был уже рев боли, и... тишина. Зверь тяжело рухнул к его ногам, несколько раз дернулся и застыл кошмарной безжизненной тушей. Олег ловко вскочил на ноги, держа пистолет наготове, но через секунду понял, что тот больше не потребуется. А как она? Скорее к ней. Я не ушиб тебя, дорогая? Извини, выбора не было. Я сказал что-то, или нет? Незнакомка положила ладонь в его протянутую руку и встала. Глаза... какие у нее глаза... - Это вы? Живы? - и изумление на прекрасном лице. - Я не ушиб вас?.. - у него перехватило дыхание. - Извини. Вместо ответа девушка ласково провела ладонью по лицу Олега, по неприкрытым волосам, дотронулась до орденов. - Откуда вы? Олег промолчал, ошеломленный неожиданной лаской. - Я... - слова давались с трудом. - Ну, в общем... не могу... Надоело. Не могу больше людей убивать... и непонятно, за что. А тут ваш ПВК... я убийца. Убийца... - Олег сорвал левой рукой ордена и зашвырнул их в кусты. - Не надо так. - Видно, пережитое потрясение не прошло для нее даром, и Незнакомка опустилась на землю, не отрывая глаз от Олега. В ее взгляде не было осуждения. Ее платье порвалось, обнажив плечо, но девушка этого не замечала. Олег стоял перед ней и знал, что за одну ее улыбку готов сразиться в кем угодно. - Я знала, что вы все поймете, - и тихо добавила. - Если вас не убьют. - Хорошо, что не убили, а то... - Олег взглянул на зверя. - Извините. Я так удивилась, что даже забыла вас поблагодарить. Спасибо вам. Большое спасибо. - Да за что? Вы же не благодарите сердце за то, что оно бьется. - Олегу стало стыдно за предыдущую фразу. Получалось, что он напрашивался на благодарность. - Иногда благодарю, - серьезно сказала девушка. - А вы здесь откуда? - спросил Олег, чтобы прервать неожиданно возникшую паузу. - Дела. Олег немного обиделся - опять не доверяет. Неужели она до сих пор считает его мальчишкой? Но Незнакомка, словно прочитав его мысли, заметила: - А вы возмужали. - Война. - Война... - повторила девушка, и словно спохватилась. - Извините. Вы же, наверное, хотите домой. Подождите немного, сейчас я чуть отдохну и переправлю вас обратно. - Уже не хочу, - сказал Олег, не отрывая от нее влюбленного взгляда. Она понимающе взглянула на него, поправила разорванное платье и улыбнулась доброй, чарующей улыбкой: - Мало того, что я заманила вас черт знает куда, так теперь еще и обольщаю. Олег промолчал. Сама мысль о том, что до Незнакомки можно дотронуться, показалась ему немыслимой, кощунственной. Божеством любуются на расстоянии... жаль только, что она прикрылась... - Вам больше нравится как было? - улыбка стала лукавой, а глаза ждали ответа. Или показалось? - Просто вы очень красивы, - ничего лучше Олегу в голову не пришло. - Спасибо за комплимент, - ее рука вернула материю в прежнее положение. - Это не комплимент. Это правда. Я хотел бы любоваться вами всю жизнь. Просто стоять и смотреть. - Мне давно не говорили таких слов. Хотите, я вообще его сниму? Для вас. - Девушка говорила совершенно серьезно. Олег почувствовал, что теряет голову, и с трудом выдавил: - Нет.. боюсь. - Вот и верь мужчинам. То говорит, что красивая, то страшная. - Я не говорил... - Тогда чего бояться? - Красоты. - А я отдохнула. - Девушка протянула руку, и Олег, задохнувшись от счастья, помог ей подняться. - И запомните. Красоты не надо бояться. Никогда. Даже если она грозит разбить сердце, - лукаво добавила она. - Извините, - пробормотал Олег. Они медленно шли к сияющим огонькам, и бывший капитан с ужасом понимал, что опять теряет дарованный судьбой шанс. А вдруг он последний? - Ну, вот и пришли. - Незнакомка остановилась. - Сейчас я переправлю вас на Землю... - Не надо, - умоляюще произнес Олег. Куда только подевались былые командирские нотки... - Как так - не надо? - Не хочу, - выдохнул Олег. Неужели они расстанутся? - Не верю. Рано или поздно всем хочется вернуться домой. - Считайте, что для меня это время еще не наступило. - Олег защищался с мужеством обреченного. Девушка посмотрела на него с затаенной грустью. - Что мне с вами делать? Я, кстати, даже не знаю вашего имени. - Олег. - Понимаете, Олег, так надо. - Кому? Если мне - то нет. Я хочу... - но вместо "быть с вами" почему-то вырвалось: - знать, как вас зовут. - Меня? - но ответить девушка не успела. В кустах затрещало, и из переплетения ветвей высунулась голова в шлеме с тремя торчащими в разные стороны антеннами. Олег вздрогнул: ему показалось, что это генерал, и он инстинктивно шагнул вперед, прикрывая собой Незнакомку. Человек в странном шлеме сразу понял смысл его движения и приподнял руки, показывая, что в них ничего нет. - Если позволите, я выйду, - сказал он, и не дожидаясь приглашения, вышел из кустов. Он и в самом деле был очень похож на генерала, если не считать шлема и отсутствия на груди орденов. Незнакомка узнала его сразу, по крайней мере, она с достоинством встала рядом с Олегом и кивнула мужчине, как старому знакомому. - Здравствуйте. Давно вас не встречала. - Да и я вас тоже. - Мужчина склонил голову в знак приветствия. - И должен сразу покаяться, что не успела вам на помощь. Проклятый лес. Пока сквозь него продерешься... Ответа он не получил, и потому продолжил, обращаясь уже к Олегу. - Отличный выстрел. Прямо нет слов. Немногим удавалось уложить такую зверюгу одним выстрелом. - Двумя, - поправил польщенный Олег. - Пусть двумя, зато оба в цель. Разрешите представиться: капитан звездолета "Странник". - Олег. - Бывший капитан штурмовой бригады уже хотел машинально отдать честь, но только тут заметил, что все еще держит в руке пистолет. Засовывая оружие в кобуру, он почему-то добавил: - Искатель приключений. - Да? - в глазах капитана вспыхнул интерес. - Надеюсь, вы сейчас никуда не торопитесь? - Торопится, - ответила за Олега девушка. - Я обещала переправить его домой. Так что можете не уговаривать его присоединиться к вам. "Домой... нет, только не это! И вообще, как ей не терпится поскорее от меня избавиться!" В сердце Олега вновь вспыхнула обида, и он оценивающе посмотрел на капитана. - А почему это вы решили, что я обязательно стану звать вашего спутника с собой? - Просто я знаю ваше положение, капитан. - Незнакомка улыбнулась. - Ваш экипаж слишком поредел, и вы, разумеется, захотите его пополнить. - Вы правы, - на лице капитана появилось скорбное выражение. - Нас действительно осталось очень мало. Но раз Олег - так вас, кажется? - торопится, то... - Я не тороплюсь, - твердо произнес Олег и мстительно посмотрел на Незнакомку. - Во всяком случае, не очень тороплюсь. - Перестаньте, Олег. Или вам было мало? - девушке его слова явно не понравились. - Только не надо за меня решать, - заупрямился Олег. - Или вы считаете, что имеете на это право? - Кто-то постоянно говорил о свободе выбора, - поддержал его капитан. - Разве не самое достойное мужчины занятие - открывать иные миры? По-моему, Олег просто создан для странствий, а не для прозябания на какой-нибудь тихой планетке. - У меня к вам несколько вопросов, капитан. - Олег вдруг испугался, что капитан передумает. - Кто вы? Ваша цель? - Как вам сказать... - звездолетчик ненадолго задумался. - У нас исследовательский звездолет. Вот уже много лет мы путешествуем от звезды к звезде. Собираем научные материалы, порой помогаем другим цивилизациям, и снова отправляемся в путь. Вселенная бесконечна, и столь же бесконечно наше путешествие. Присоединяйтесь к нам. Счастье - это вечное движение вперед. - Я бы с радостью, но... боюсь, я ничего не умею. - Научим, - пообещал капитан. - Было бы желание, а умение придет. - Олег, - с мольбой произнесла девушка. - Пожалуйста, не надо. Олег ощутил, как тает его решимость, и боясь уступить, торопливо сказал: - Я согласен, капитан. - Отлично. - Капитан не скрывал свою радость. - Вы настоящий мужчина. Мы стартуем сегодня же. - Я только попрощаюсь. - Олег с трудом сглотнул подступивший к горлу комок. Капитан понимающе кивнул и отвернулся. - Прости... - Олег не заметил, как перешел на "ты". - Я не могу иначе. Если бы... Они стояли и смотрели друг другу в глаза, два человека с разной судьбой, и Олег впервые почувствовал, что на этот раз Незнакомка поняла его, восприняла его слова всерьез. Поняла, когда менять что-либо было уже поздно. - Береги себя. И возвращайся. Когда-нибудь... - Вернусь. - А от и экипаж, - прервал их капитан. - Знакомьтесь - Гаала, Гаола, Гаэла, Гаила. Олег обернулся и увидел своих спутниц. Они были молоды и похожи на тех девушек, с которыми он разделял тяготы войны, даже одеты похоже - те же короткие комбинезоны нараспашку, сапоги, вот только эти шлемы... На долю секунды Олегу показалось, что он вернулся назад, и он тряхнул головой, отгоняя наваждение. - А это Олег, - услышал он голос капитана. - Наш новый спутник и прекрасный стрелок. Девушки посмотрели на него оценивающе, и он демонстративно повернулся к Незнакомке и повторил: - Я вернусь. Я обязательно вернусь, - и вдруг ощутил прикосновение ее губ. Руки сами поднялись, чтобы обнять ее, но девушка легко выскользнула и чуть покачала головой. - Я буду ждать. Олег понял, что еще секунда, и он передумает, и выдохнул: - Я готов, капитан. И замелькали звезды... Олег видел черные, голубые и розовые небеса. Над ним светили разноцветные звезды. Он видел, как некоторые из них взрывались, накрывая огненным саваном беззащитные планеты, и был готов рыдать от бессилия, потому что они прилетели слишком поздно, чтобы хоть кого-то спасти... Он ступал на безжизненные миры. Он видел и жизнь в самых причудливых формах, то восхищаясь, то содрогаясь, то отстреливаясь... Он потерял счет парсекам и открытиям... И вдруг наступил конец. Они вышли из подпространства слишком близко от черной дыры... Тревога! Как взревели сирены! - Тормозные двигатели на максимальную тягу! - Есть. Максимальная тяга через две минуты. - Через две минуты мы уже будем в раю. - Никогда не думал, что там так темно. - А где написано, что там светло? - Скорость падения уменьшается! - Тормозные двигатели на полной тяге! - Бесполезно. Не успеем. - Резерв есть? - Сейчас посмотрим... если подключить аварийные батареи... - Подключай! - Готово! - Ну, что там? Падаем? Уходим? - Ни то, ни другое. Стоим. - Как стоим? - Просто. Ни вперед, ни назад. Стоим, как... - Ну и пошляк вы, капитан! - Зато не покойник. - У вас еще будет время им стать. При таком форсаже двигатели полетят через час. - Что будем делать? - Прощаться. - Лучше думай, что еще можно сделать. - У нас на Земле, когда кораблю грозила гибель, с него сбрасывали все лишнее. - Я вижу, что не ошибся в вас. С сегодняшнего дня - вы мой старший помощник. - Да, то что у нас лишнего? - А что выбрасывали ваши предки? - Что могли. Даже мачты рубили. Это такие бревна, на которые... - Но у нас нет мачт. - Еще выбрасывали груз. - Груз? Отлично. Слушай мою команду! Освободить кладовые! Все за борт! Живее! - Там же образцы, капитан! - Реактор с ними! Пусть летят в эту чертовы дыру, раз уж ей так хочется жрать. - Это же наш труд за многие годы. В конце концов, мы же ради этого летаем. - Ничего, еще соберем. Или вам хочется погибнуть вместе с этим хламом? Нет? Тогда приступайте. - Может, оставим самое ценное? - У вас что, есть время разбираться, что ценное, а что нет? Катапультируйте все! - Отсеки с первого по двадцатый освобождены! - С двадцатого по шестидесятый... - Все сто тридцать пусты! Ну, что там? - Уходим! Девочки, уходим! - Неужели вырвались? - Пока нет, но понемногу удаляемся. - Только бы двигатели еще полчаса выдержали... - Выдержат... - Может, еще запасные части выбросить? - Запрещаю! Мало ли что... это вам не образцы. Застрянем еще на какой-нибудь планетенке из-за недостающей гайки. - Резервные батареи садятся. Осталось десять процентов заряда. - Ничего, хватит. Уже немного осталось. - Поле тяготения слабеет... вырвались! - Вырвались!!! - Олег, дай я тебя поцелую. От всех нас. - Только не за меня. Я сама его поблагодарю. - И я! - И я тоже! - Только не слишком долго, а то он на вахту опоздает. - Есть, капитан! - Олег, хочешь, я с тобой подежурю? - Отставить! Всем свободным от вахты заняться профилактикой систем корабля. Обо всех обнаруженных неисправностях немедленно докладывать. Вахтенный... какая от нас ближайшая звезда? - М 13768. Расстояние... полтора парсека. Спектральный класс - К3. - Подойдет. Прокладывайте курс и готовьте корабль к прыжку. - Есть, капитан! - Можно? - А, это ты, Олег. Заходи, - капитан сидел в глубоком кресле. Старший помощник взял стул и поставил его неподалеку от капитана. Сел. Ему была хорошо знакома обстановка капитанской каюты, но сейчас, в ожидании предстоящего разговора, он огляделся, словно ожидая увидеть что-то новое. Все было по-прежнему. Все так же стояли вдоль стены полдюжины стульев, полукругом выступал пульт компьютера, вольготно, как самый главный предмет обстановки, развалился диван. Небольшой стол, полуутопленный в стену шкаф. - Сем пожаловал? - поинтересовался капитан, выдержав приличествующую паузу. - Хочу узнать, что будем делать дальше. - А что тут знать? - недоуменно пожал плечами капитан. - Отдохнем у этой... М 13768, и дальше в путь. - Но куда? - А какая разница? Вселенная велика, лети, куда хочешь. Или у тебя есть что-то на примете? - Пока ничего. Просто, раз материалы утеряны, то я подумал, не пройтись ли нам по старому маршруту? - Зачем? - не понял капитан. - Мы же там уже были. - Но образцов-то нет. И пленок нет, - попытался убедить его Олег. - Мы ведь утратили множество знаний о целом уголке космоса. - Ну и что? - капитан был непробиваем. - Другие добудем. Не все ли равно? - Но это же... - Олег задумался в поисках подходящего сравнения, - словно мы изучаем высшую математику, а алгебру забыли. Или, скажем, не знаем древней истории, а пытаемся разобраться в современной. - Да кто ее вообще знает, эту историю? Не говоря уже о том, что она никому не нужна. Неужели кто-то хоть раз принял решение на основе исторического опыта? Жить надо сегодняшним днем, а думать только о будущем. Добыл что-то новое - ну и ладно. Пусть лежит, если не мешает. А мешает - так за борт. Глядишь, завтра попадется что-нибудь поинтереснее. А не завтра - так послезавтра, но все равно попадется. Олег ошарашенно промолчал. В его голове все перепуталось настолько, что он уже не понимал, зачем он здесь, и есть ли хоть какой-нибудь смысл в их путешествиях. - Да ты не переживай, - капитан ободряюще хлопнул его по колену. - Брось. Это пройдет. Я и сам когда-то был такой, как ты, да и думал так же, и лишь с годами поумнел. Разве так уж важны знания? Да и чья голова способна вместить в себя и переработать хотя бы часть того, что нами добыто? Знание бесконечно велико, а возможности нашего мозга, да и сама жизнь - увы... Вот и получается, что знания сами по себе никому не нужны, важен лишь процесс их добывания. Только и всего. - Тогда для чего он? - потерянно спросил Олег. - Чтобы добывать, - туманно отозвался капитан и поднялся. - Пойдем в рубку, полюбуемся на новую звезду, вдруг есть что интересное. Олег покорно двинулся вслед за ним. Они миновали сеть коридоров, вечно безлюдную библиотеку, поднялись на лифте на несколько палуб и вышли, наконец, к рубке. Капитан удовлетворенно оглядел заполняющие экраны звезды, словно был их полновластным хозяином, и кивнул дежурившей у пульта Гаале. - Что нового? - Обнаружены восемь планет, орбиты уточняются. - Скоро будет результат? Хотя бы предварительный? - Уже дожидаюсь. - Тогда мы тоже подождем. - Капитан уселся в свободное кресло и кивнул Олегу на соседнее. Олег садиться не стал, и простоял, раздумывая над словами капитана, пока не поймал взгляд Гаалы. Он устало подмигнул ей и принялся медленно вышагивать из угла в угол. Капитан недовольно поморщился, но промолчал, хотя подобное хождение обычно выводило его из себя. - Все, - сказала следившая за экраном Гаала, и нажала нужную клавишу. Зазвучал бесцветный голос кибермозга: - Сообщаю предварительный анализ планетной системы М 13768. Наличие вокруг шести планет искусственных спутников, а также межпланетных кораблей на орбитах указывает на развитую техническую цивилизацию. Зарегистрирована нерасшифрованная передача направленным лучом в сторону нашего корабля. Планетолет-передатчик изменил курс. Анализ взаимных орбит показывает сближение на расстояние 1,8 миллиона километров через 64 часа... - Старпом! - взвизгнул капитан и с силой ударил по ручке кресла. - Здесь, капитан, - застыл Олег. - Немедленно подготовить расчеты для изменения курса, - приказал побледневший капитан. - В максимально короткий срок выйти в область свободного пространства и приготовить корабль к прыжку. - Зачем? С нами хотят установить контакт. - Да на кой нам этот контакт? Что нам с ними делать? На вопросы отвечать? Так мы же давным-давно координаты родной планеты позабыли! Мы же бродяги космические! Позориться нам перед ними, что ли? Олег нерешительно двинулся к пульту. - Контакты ему подавай... - пробормотал немного успокоившийся капитан. - Наверное, жалеть нас станут, уговаривать остаться... - А может, они будут правы... - негромко произнес Олег, и капитан умолк. - Запросить мозг? - спросила Гаала. - Нет, - выдавил капитан. - Никаких запросов. У них своя жизнь, у нас своя. Может, они и правы, только нечего к нам со своей правдой лезть. Старпом, курс рассчитан? - Мозг работает, капитан... Готово. - Приступайте к маневру. "Странник" развернулся и помчался прочь от населенной системы. Олег устал. Если честно, он уже и сам не знал, ради чего продолжает оставаться на корабле и что ему вообще нужно. Земля давно стала для него эфемерной и прозрачной, как для остальных - родная планета "Странника", куда их давно уже не тянуло. Да что Земля! Незнакомка и та все реже посещала его сны, уступив место звездам. Тем самым звездам, от которых он давно уже ничего не ждал, и от которых сбежал в оранжерею, чтобы хоть немного разобраться в себе и своем месте в этом безумном путешествии. Нет, не все было так уж плохо, не все. Были блаженные минуты, новые миры, яркие краски. Только для чего? Но ведь он еще полон сил, и просто не имеет права засесть в укромном уголке и заняться лишь собственным благополучием. Надо найти свое место в мире. Видишь, как все просто - найти свое место. Только где оно? - А я вам говорю, он где-то здесь. Внезапно раздавшиеся голоса заставили Олега вздрогнуть. - Да что ему тут делать? Сидит где-нибудь, колдует над картами. Олег осторожно выглянул из-за куста и увидел все четырех девушек. "Капитана, что ли, ищут? - подумал он и снова спрятался за куст. - А все-таки он шел сюда, - повторил тот же голос. - Давайте лучше позовем. Олег! Все-таки меня, подумал Олег, но показываться не стал. - Вы как хотите, а я останусь здесь. Хоть позагораю немного. Черт, неудобно как-то получается, подумал Олег. Еще решат, что подглядываю. Он встал, и на него тут же уставились четыре пары глаз. - Ну вот, я же говорила, - сказала Гаола. - Так вы меня искали? - спросил Олег. - Просто я не сразу понял. Девушки молчали, переглядываясь, словно не зная, кому из них начать разговор. - У нас к тебе дело, Олег, - решилась Гаила. - Слушаю. - Видишь ли, у нас в экипаже не хватает мужчин, и мы все свободны. Олег кивнул. Все это ему было хорошо известно. - Ты тоже свободен, - вступила с разговор Гаола. - Но так как ты один, то право выбора принадлежит тебе. - Какого выбора? - не понял Олег. - Ты должен выбрать одну из нас, - без тени смущения заявила Гаола. Олег передернулся при слове "должен", но девушки истолковали это иначе. - Не хочешь одну - выбери двоих, или даже всех, - утешила его Гаала. - Каждая из нас будет приходить к тебе раз я пять ночей. - А на пятую? - ехидно поинтересовался Олег. - На пятую ты будешь отдыхать, - невозмутимо ответила Гаала. - Надо же выспаться. - Конечно, надо, - пробормотал Олег, понятия не имея, что он может ответить на такое предложение. - Ну, вот и хорошо, - удовлетворенно сказала Гаала, очевидно приняв его слова за согласие. - Сам решишь, с кого начать? Или предоставишь нам? Это было уже слишком. Конечно, Олег давно уже не был тем наивным юнцом, каким покинул Землю, но чтобы так в лоб, по обязанности... - А что предлагаете вы? - Мы на этот счет много спорили, - посмотрела на подруг Гаила, - но в конце концов решили так. Первая - Гаала, потом я, за мной Гаола, потом Гаэла. Но если ты хочешь иначе... - Да. - Олег не захотел им грубить, и потому решил поиздеваться. - Я хочу иначе. Прежде всего, почему я _д_о_л_ж_е_н_ обходиться одной? Да и вам каждый раз после этого целых четыре ночи ждать... мой вариант такой: я приглашаю всех вас. Сразу. Он понадеялся, что они обидятся и уйдут, но они даже не возмутились, а Гаэла удивленно произнесла: - Как это? - А вот так. - Олег решил ошарашить их еще сильнее. - Начнем сегодня же. Здесь. Прямо сейчас. Девушки зашептались, и Олег посмотрел на них со скрытым злорадством. Нашли себе супермужчину! Давайте, ругайте меня, я только повеселюсь. - Хорошо, - подытожила Гаола мнение своих подруг. - Раз ты так хочешь, мы согласны. - И она начала первая стягивать сапог. Ну и влип! Что делать? Смыться? Стыдно. Остаться? А вдруг... хоть бы что-нибудь внезапно случилось... И случилось... Помощь появилась в облике капитана, заскочившего в оранжерею сорвать витаминчик-другой. Он с любопытством оглядел живописную полуодетую группу и мимоходом поинтересовался: - Позагорать собрались? Хорошее дело, полезное. - Да, - после некоторого замешательства ответила Гаала. - Вот уговариваем старшего помощника к нам присоединиться. - Он что, не хочет? Напрасно, напрасно... - Я еще не решил... - отозвался Олег, в глубине души с облегчением вздыхая. - Ничего, дело молодое, нужное, - капитан понимающе подмигнул. - Вот только не совсем вовремя. - Что-нибудь случилось? - Да как сказать... пока что нет. Просто планета попалась подходящая. Каменный век, молодая цивилизация. Вот я и думаю, может, помочь? - Кому помочь? - с этой стороной путешествий Олег еще не сталкивался. - Да им. Первобытным. Наставим потихоньку на путь истинный, не вечно же им дубинами размахивать, - охотно пояснил капитан, срывая с дерева плод поаппетитнее. - Понимаешь, в чем здесь дело? Может, они и без нас в нужную сторону разовьются, а может и нет. Бывали такие случаи. А тут прилетаем мы, высаживаем кого-нибудь поэффектнее, там его принимают за бога и соответственно встречают. Скажем, тебя. Ты быстренько обучаешь их чему надо, обеспечиваешь, так сказать, прогресс, а через годик мы за тобой возвращаемся и торжественно возносим обратно на небо. И все дела. - И что, вы уже так делали? - изумился Олег. - Первый раз, что ли? Считай, каждая вторая цивилизация в Галактике - наших рук дело. Да ты вспомни свою Землю. Есть у вас легенды о богах, спустившихся с неба, чтобы людей обучить? - Есть, - пробормотал Олег. - Ну, вот, значит и у вас мы побывали. А может, и не мы, а кто другой. Да какая разница? - А как же... - Потерпи, увидишь - сам все поймешь. Олег нерешительно замолчал, а девушки начали неторопливо одеваться, всем своим видом показывая, что внедрять прогресс у братьев по разуму - дело для них знакомое и привычное, и они не прочь заняться им очередной раз. - Тогда, разрешите, я попробую. - То ли Олега убедила решительность девушек, то ли просто захотелось заняться реальным делом, но говорил он совершенно серьезно. - Хочешь меня на год без помощника оставить? - возмутился капитан. - Девушки и без тебя справятся. - На орбите вам помощник не очень-то и нужен, - возразил Олег. - На какой орбите? Мы дальше полетим. Не торчать же здесь целый год. времени у нас мало, а Вселенная вон какая. Через год вернемся и тебя заберем. Если на каждой планете по человеку оставлять, так и экипажа лишиться недолго. - Все верно, - сказал Олег, - но ведь начальник должен уметь то, что приказывает сделать подчиненным. Вот я и хочу испробовать свои силы на этой планете. Или кораблю не нужны опытные люди? - На мое место метишь? - капитан смерил Олега подозрительным взглядом. - Нет. - Быть капитаном "Странника" ему действительно не хотелось. - Зря, - протянул капитан. - Все равно им станешь. Со временем. Я ведь тоже не вечен. - Надеюсь, это случится не скоро. - Я тоже надеюсь. - Капитан задумался. - А впрочем, отправляйся. Для тебя это действительно станет неплохой школой. - Спасибо за доверие, капитан. Капитан помолчал и напутственно изрек: - Только помни - у тебя будет ровно год. На рожон не лезь, чуть что - стреляй. Хорошо авторитет укрепляет. Сам понимаешь, нравы у них еще те... А подвернется какой дикарь поспособнее - тащи сюда. Пригодится. - Притащу. - Зайдешь потом ко мне за инструкциями. - Капитан сорвал еще один плод посочнее и с достоинством двинулся к выходу. У самой двери он обернулся и сказал: - Может, сразу зайдешь? Пока я не передумал. Олег решительно шагнул к нему, чувствуя, как девушки смотрят ему вслед. - Возвращайся, Олег, - произнесла Гаэла, а Гаала добавила: - Наш уговор остается в силе. Олег промолчал. 4. БОЖЕСТВО Олег стоял в лесу и медленно оглядывался. Лес был как лес, в чем-то похожий на все остальные леса, в чем-то чужой, но Олегу он понравился. Нравился воздух без примеси выхлопных газов, нравилась непримятая трава на полянах, да и сама погода - теплая и солнечная - была просто чудесной. Олег никак не мог надышаться после кондиционированной атмосферы корабля, и с наслаждением втягивал лесной воздух. Как здорово, что удалось выбраться! А как, наверное, хорошо сейчас дома! Дома... друзья и... Незнакомка. Она обещала ждать. Дождется ли? Вернее, встретимся ли мы? Где его искать, если даже он сам толком не знает, где они находятся? Впрочем, не все ли равно? Лишь бы она ждала, а он найдет ее где угодно. Вот только поможет этому миру и найдет. Обязательно найдет... Еле слышимый шорох прервал его мысли. Зверь, или?.. Рука медленно сползла к кобуре, так же медленно расстегнула клапан и успокоилась, обхватив рукоятку бластера. Шепот. Значит, люди. Наверное, совещаются - поговорить или сразу топором по голове. Похоже, надо действовать первому. Олег шагнул на звук и негромко, но властно приказал: - Выходи! Шепот смолк, раздвинулись ветки и на поляну выбрались двое. Оба в набедренных повязках, нечесаные, угрюмые, с копьями наперевес, невероятно похожие на одичавших Вовку и Эдика. Все время ему почем-то попадаются одинаковые лица. Вот точно такого же лже-Эдика он однажды уже убил. На той войне. Олег непроизвольно вздрогнул при этом воспоминании, но тут же вспомнил, о чем говорил ему капитан и приказал: - На колени! Охотники не поняли и переглянулись, и Олегу пришлось повторить: - На колени перед Господом! Он ожидал всего: страха, послушания, отчаянной атаки, но только не этого! Охотники рассмеялись. Да не просто засмеялись, а расхохотались так, что лже-Вовка даже уронил копье, а потом присел, не в силах остановиться. Олег смотрел на них со все возрастающим изумлением, смешанным с растерянностью. - На колени, кому я сказал! - на этот раз уже выкрикнул Олег. - Что? - сразу нахмурился лже-Эдик. - Разорался тут. А копье в брюхо не хочешь? Лже-Вовка ловко подхватил свое оружие и встал рядом. Олег напрягся и стал медленно вытягивать бластер. - Ты как с Господом разговариваешь, скотина? Испепелю. - А как я должен разговаривать с тем, кого нет? - нагло отозвался лже-Эдик и сплюнул. - Нет? Это меня, Господа, нет? - Нет, - подтвердил лже-Эдик. - Думаешь, раз на огненной птице прилетел, так сразу богом заделался? Этому мы и сами со временем научимся. - Долго учиться придется. Помрете. - Не мы, так другие. - Вот я и прилетел, чтобы вам помочь. - Бластер вернулся в кобуру. - Сами справимся. - А если и вправду поможет? - попытался урезонить друга лже-Вовка. - Кто, этот? Да любой младенец знает, что никаких богов нет. Доказательства где? - Я перед вами - вот и доказательство. - А я перед тобой. Что, съел? - лже-Эдик торжествовал. - А огненную птицу и я сам сделаю. Вот этими руками. - А если он и в самом деле?.. - засомневался напарник. - Этот? Меньше надо уши развешивать, - разозлился лже-Эдик. - Пень трухлявый. - Я? А ты... - Тихо! - рявкнул Олег, предотвращая ссору. - А то обоих... Вождей зовите! Быстро! - Уже позвали. - Лже-Вовка подумал, не встать ли на колени, но застеснялся. - Скоро придут. - Да что с ним разговаривать! Копье в брюхо - и все дела! - лже-Эдик поудобнее перехватил копье. - А ну, прекрати! - донесся голос из кустов, и к ним вышел вождь. Он был похож на капитана, чему Олег, впрочем, даже не дивился, только в набедренной повязке и с перьями в волосах. Следом выскочили еще несколько мужчин, и Олег понял, что пора брать ситуацию в свои руки. - Что? И вы в Бога не верите? И не боитесь? Забыли, кто вас создал? - А никто нас не создавал, - рассудительно ответил вождь. - Мир был всегда, и всегда были люди. - Неучи... - авторитетно заявил Олег. - Вас создал я. Вождь неторопливо смерил его взглядом. - А не слишком ли ты для этого молод, парень? Мужчины дружно захохотали, и Олег, чувствуя, как окончательно рушится его едва успевший зародиться авторитет, крикнул: - Да не в этом смысле, идиоты! Я - Бог, творец мира и человека, и веч