м сожалением вздохнул Горполк. - Так по рукам? - Нет. - Как это - нет? Судя по выражению его лица, колдун был совершенно уверен, что его предложение будет принято. - Руки у вас в крови. - Что за чушь? В какой крови? - не понял колдун и даже взглянул на свои ладони. - Спросите у своего полковника, если он еще не доложил о выполнении приказа. - А, ты об этом. - Горполк облегченно вздохнул. - Ребята просто погорячились. Ты им тоже всыпал, вот они и... Я их оштрафовал, так что они наказаны. Да и Мариана тебя, кажется, неплохо подлечила. Хочешь, они перед тобой извинятся? - Меня то подлечила, а остальных? Хозяина хутора вместе с семьей убили лишь за то, что он приютил меня на вечер. Или это, по-вашему, пустяк? Я никогда не стану помогать убийце того, кто меня бескорыстно приютил. Можете сами добывать свою вещь. - Я тут ни при чем. Хуторянин первый напал на воинов. Они лишь защищались. - Да, напал. - Карпов загасил сигарету прямо о стол. - Но лишь после того, как по вашему приказу его лишили Прав, пустили по миру, а дочь решили прихватить с собой, чтобы потешиться по дороге. Впрочем, верю, что насчет дочери распоряжений не было. Горполк испытывающе посмотрел на Карпова, затянулся трубкой и изрек: - Говоришь, лишили Прав? Можешь мне верить, можешь не верить, но такого приказа я не давал. Эй, кто-нибудь! Слуга отворил дверь. - Полковника Игора ко мне! Немедленно! Карпов закурил новую сигарету и стал ждать продолжения. Приказы Горполка исполнялись быстро - он не успел выкурить половину сигареты, как полковник, на этот раз без кольчуги и оружия, чеканя шаг вошел в кабинет. - По вашему приказанию... - Ты что же, сукин сын, себе позволяешь? - Горполк вскочил и оказался лицом к лицу с полковником. - Моим именем действуешь? - Никак нет. Витязь начал первым, я же, наоборот, солдат остановил... - на лице полковника появилась обида. - А хозяина хутора Прав лишать тебе кто дозволил? - вкрадчиво произнес колдун. - Вы же сами... - Молчать! - оборвал его Горполк. - Мало того, что ты прикрывался мои именем, так теперь еще и в глаза лжешь! - Виноват. Затмение какое-то нашло... Полковник, кажется, понял, что от него хотят. - Затмение, говоришь? Походишь рядовым - может, излечишься. Научишься выполнять лишь то, что велят. - Я же не хотел... - Бывший полковник выглядел жалко. - Он ведь укрывал... - Не твоего ума дело, - отрезал колдун. - Тебе было приказано витязя доставить. Остальное тебя не касалось. - Верой и правдой служил... Как лучше хотел, уж очень хозяин вел себя нагло... - Дочку вам отдавать на поругание не захотел, - поддакнул Александр. - А вот это - клевета! Чистейшей воды клевета. - Игор бросил на Александра мгновенный ненавидящий взгляд. - Витязь мне мстит. Неужели вы мне верите меньше, чем этому чужаку? Он сам про вас такое говорил, повторить страшно... - И придумать трудно, - съязвил Карпов. - А я и не знал, что в вашей дружине служат лжецы. - Я лжец? Тогда докажи. Мечом. Если ты, конечно, мужчина. Полковник радостно вздохнул, найдя выход. Но ему не повезло - такой выход не устраивал Горполка. - Сиди, - властно остановил он приподнявшегося было Александра и вновь повернулся к Игору. - Ты лишил человека Прав, не имея на то Права, и за это лишаешься своих. И потому не имеешь Права вызывать витязя на поединок. Полковник растерялся. Он явно не понимал, за что его приносят в жертву. Горполк спокойно спросил Александра: - Ты удовлетворен? Как наследник хозяина хутора, ты вправе распоряжаться его судьбой. - Права можно вернуть, жизнь - никогда. Выяснять, как он вдруг оказался наследником, Александр не стал. Колдун согласно кивнул, вынул из ножен на поясе кинжал и протянул его Александру рукояткой вперед. Карпов чуть покачал головой. Он не мог простить Игору смерти Устина и его семьи, искренне желал убить полковника там, на хуторе, но вот так, хладнокровно... Горполк понял его, сунул кинжал в ножны и позвонил в стоявший на краю стола колокольчик. Дверь тут же рывком распахнулась, в комнату ввалилось пятеро вооруженных гридней. - Взять его, - коротко распорядился колдун, кивнув на Игора. - Во двор, и в руки к палачу. Сейчас же. - Пощади! - рванулся бывший полковник из рук здоровенных гридней. - Волоха ради... - Увести! - бросил колдун и отвернулся. Воины выволокли бьющегося Игора. - Как видишь, я был совершенно ни при чем. Колдун спокойно раскурил погасшую трубку. Александр промолчал. Он был уверен, что полковник лишь выполнял приказания Горполка, но сейчас к схватке с колдуном готов не был. - А ты все-таки подумай над моим предложением. Дружина или торговля - оба занятия для витязя одинаково почетны. - Горполк снова пододвинул к Александру кубок с вином. - Да и десять тысяч гривен - вовсе не малый капитал. - Положим, цены вашим деньгам я пока не знаю. - Александр решил тянуть время. - Что касается дружины, то в своем мире я учился обращаться с оружием, но с вашим оно не имеет ничего общего. Этот путь отпадает сразу. - Пусть будет торговля, - согласился Горполк. - Я сам первый торговец государства, и все торгующие находятся под моим покровительством и защитой. - Я еще не дал согласия, - напомнил Александр. - Не хочу продешевить. - Понимаю, - согласно кивнул Горполк. - Время все равно еще не пришло. Поживи, погляди, глядишь - и сторгуемся. Вряд ли, подумал Александр. ему не хотелось и лишней минуты оставаться в этом мире, но он не знал, как из него выбраться. Неизвестно, что думал по этому поводу колдун, но внешне он разыгрывал роль гостеприимного хозяина. - И что это все-таки за вещь? Знание - тоже оружие. Но кроме знания, вопрос о том, для чего он все-таки здесь оказался, занимал Александра сам по себе. - Не все можно произносить вслух. - На этот раз, кажется, Горполк говорил искренне. - У Волоха было много причуд, и время назвать эту вещь еще не настало. Да и не все ли тебе равно? Твое дело - найти, вернуться и передать ее мне. А дальше живи в свое удовольствие, пока не настанет время вернуться. Вот, значит, как. Даже колдун не во всем волен. Да и вернуться, судя по всему, будет проблемой. О прочем же и думать не хочется. Как, например, объяснить свое отсутствие? Да и документов с собой никаких... - Пойдем. Уже пора. - Горполк поднялся и приглашающе взглянул на Александра. Вновь коридоры. лестницы, и в конце пути залитый светом уходящего солнца внутренний двор. Здесь уже собралась толпа. Придворные и слуги (Александр так пока и не научился отличать одних от других), дружинники группами и поодиночке... Рядом с каменным возвышением, нагревая здоровенный котел, весело потрескивал костер, а на самом возвышении, окруженный стражей, сидел Игор, не сводя расширенных глаз с котла. У костра деловито суетились три мужика в красных рубахах. - Готов? - негромко спросил Горполк. - Почти, - весело отозвался один из палачей. - Скоро можно и начинать. Горполк удовлетворенно кивнул и покосился на Александра. тот впал в какое-то странное состояние. Было и страшно - вот ведь сидит человек, которого вскоре не станет, и каким бы они ни был негодяем, но виноват в его смерти будет и он, Карпов. Но было и любопытно - как все это будет? Топора вроде не видно. Сожгут? Непохоже. Сварят? Котел маловат. - Как объявить? - деловито спросил у Горполка худощавый мрачный мужчина, одетый во все белое. - Я сам. Колдун поднялся на возвышение и встал рядом с осужденным. - Слушайте все, - прокатился по двору его голос. Все смолкли. - Полковник Красной дружины Игор ..отчество..., не имея на то Прав, отнял Право Продажи Сделанного у одного из наших подданных, а затем и лишил его жизни. Более того, он пытался обмануть меня, говоря, что действовал по моему приказу. Никто не имеет права превышать свои Права и нарушать законы. Никто, кем бы он ни был. Государство крепко законами, а потому властью своей лишаю упомянутого Игора звания и всех принадлежавших ему Прав отныне и присно. По толпе пронесся гул то ли порицания, то ли одобрения. Горполк обвел ее взглядом, удовлетворенно кивнул и встал рядом с Александром. Тотчас же два палача подскочили к Игору, сорвали с него куртку и надели другую, из грубой некрашеной холстины. Бывший полковник воспринял это совершенно безучастно, лишь глаза его все время обращались к котлу. Горполк что-то прошептал на ухо мужчине в белом, тот понимающе кивнул и выдвинулся вперед. - По справедливому требованию наследника погибшего, лишенный Прав будет предан смерти. Палачи подхватили бывшего полковника. Он не сопротивлялся, но и помогать им не желал, и его почтит на руках донесли до стоявшей на том же возвышении каменной лавки и уложили на спину. Игор в последний раз приподнял голову, бросил взгляд на котел, но сильные руки прижали его голову к камню и закрепили на лбу вмурованный основанием в камень металлический обруч. Ту же операцию неторопливо проделали с его руками и ногами. Один из палачей спустился к котлу и вернулся, удовлетворенный: - Закипает. - он ласково похлопал приговоренного по животу. - Потерпи немного. Сейчас поешь. В толпе засмеялись, и не присоединились к смеху, пожалуй, лишь Александр и Игор. Глаза бывшего полковника наполнились тоскливым ужасом, он задергался, тщетно пытаясь освободиться. - Гляньте, какой голодный, - под новый взрыв хохота объявил палач. Два его помощника с силой разжали приговоренному рот и сунули в него большую воронку. - Ступай с миром, - провозгласил мужчина в белом. - Пусть свинец превратится внутри тебя в золото. Собравшиеся сняли шапки. Тело Игора окаменело, глаза едва не выскакивали из орбит. Палач опустил в котел черпак на длинной деревянной ручке, повернулся, и в воронку тускло поблескивающей струйкой тяжело полился расплавленный свинец... 8 Александр не помнил, как оказался в своих комнатах. Наверняка кто-то привел, сам бы он ни за что не нашел бы дороги, но кто? Тут в его памяти зиял провал. Кажется, вот только что дергалось тело Игора - и тут же, безо всякого перехода Александр уже сидит за столом в горнице, пот потолком горит так поразивший его в первый вечер светильник, а Настя расставляет тарелки, кастрюли, кувшины... - Поешьте, витязь. Небось, голодные после всего-то. Девушка кончила накрывать на стол и встала чуть в стороне. При мысли о еде Карпова замутило, и он поспешно отошел к раскрытому окну. Небо потемнело, но все-таки был еще вечер, а не ночь, и значит с момента казни прошло совсем немного времени. Александр не испытывал угрызений совести, но в душе поселился ужас перед случившимся, и этот ужас не позволил насладиться местью. - Устали? - Настя подошла, встала рядом. - Может, вам постель расстелить? - Не надо. - Александр немного побаивался ночи. Хорошо хоть, что удалось справиться со спазмами в желудке. - Тогда поешьте. - Не хочу. А, впрочем, налей мне вина, - решился он. За спиной послышались тихие шаги, что-то звякнуло, зажурчало, и в его руке оказался большой бокал со светлой жидкостью. Он выпил ее залпом, отошел от окна, налил себе еще, выпил и устало опустился в кресло. В кармане отыскалась трубка, и Александр начал ее набивать дрожащими руками. От этой дрожи было неудобно перед девушкой, но он ничего не мог с собой поделать. Наконец он раскурил трубку. От первой же затяжки кругом пошла голова, но на душе слегка полегчало, а дрожь в пальцах начала утихать. - Послушай, а часто у вас казнят? - Нет. В этом году всего... сейчас вспомню... троих. Да, сегодня был четвертый. - Понятно, - неопределенно буркнул Александр. - И всех тоже свинцом? - Да. Свинец очищает казненного, превращается в другом мире в золото, и он может начать новую жизнь богатым человеком. Александр предпочел бы жизнь пусть бедную, но старую, тем более что в загробную жизнь он не верил. - Давай выпьем. - Он отыскал на столе еще один бокал и, не слушая протестов девушки, налил в него вина. - Ты для чего ко мне приставлена? Для услуг? Так вот, я сейчас хочу выпить, а в одиночку пить не привык. Так что пей. Тебе за это деньги платят. Настя вздохнула, но отпила. Александр выпил свой бокал до дна, и тут вспомнил про предложение колдуна. - Слушай, прости за нескромный вопрос, но сколько ты получаешь? - Две гривны в день, стол и одежду, - ответила девушка и добавила. - Пока с вами - пятнадцать. - Да, ты на мне просто состояние наживаешь. А десять тысяч - это много? Какие у вас вообще цены? - Десять тысяч - много. А цены... Курица три гривны, поросенок - пятнадцать. Хорошие сапожки - от ста и выше. Дом здесь, в городе, стоит тысяч пять-шесть, хутор - три-четыре. Что еще? Очень дороги шелковые вещи, и вообще красивое белье... - Это какое? - Вино породило развязность, и Александр не противился ей. - Покажи. - Например, такое. Настя поднялась, без смущения задрала сарафан и повернулась, давая возможность осмотреть ее со всех сторон. Трусики у нее оказались такого же фасона, как у Марианы, только белые, слегка просвечивающие. Пояса не было, белые чулки держались на резинках. Глядя на Настю, Карпов пьяно уверовал в свою значимость. Приятно, черт побери, когда красивая девушка покорно выполняет любое, даже непристойное твое желание. Он разлил остатки вина и потребовал: - А верхнюю половину? - Там ничего нет. - Тем более покажи. Нет, постой, давай прежде выпьем, потом ты принесешь еще кувшин, а потом покажешь. Он опорожнил свой бокал, проследил, чтобы Настя поступила так же, и поднес ко рту трубку. Табак в ней не горел. Может, потух, может, выгорел - Александр не стал выяснять подобные тонкости. Он просто выбил ее, раскурил, и на нетвердых ногах подошел к окну. Перед глазами немного двоилось, зато на душе стало гораздо приятнее. Из окна тянуло прохладой, это тоже пришлось ему по нраву. Не жизнь, а малина. Табачок хороший, вино, девушка под боком - что еще для счастья надо? Александр даже не сразу заметил возвращение Насти и немного удивился - зачем это она снимает сарафан? - А это зачем? - тупо спросил он. - Вы же сами просили. Не могу же я снимать кофту под сарафаном. - Правильно, - с пьяным глубокомыслием согласился Александр. Настя сняла сарафан и аккуратно положила его на диван. Александр кивнул, дожидаясь продолжения. Пол блузкой действительно ничего не было надето, и Карпов самодовольно улыбнулся. - Одеться? - осведомилась Настя. - Нет, - махнул рукой Александр. - Так гораздо лучше. Ты вина принесла? Давай выпьем. - Принесла. А, может, вам хватит? - робко спросила девушка. - Что? Мне? Да мне и ведра мало будет, - похвастался Карпов, разливая вино в бокалы и на скатерть. - Пьем за тебя. Его бокал вновь опустел, но вино улеглось плохо, пришлось на закуску торопливо затянуться трубкой. В голове шумело, мысли возникали, и тут же забывались. Так что он хотел? Выпить? Это всегда успеется. Ах, да... - А низ? - велел он заплетающимся языком. - Что - низ? - Верх я вижу, пора увидеть и низ. Чулки можешь оставить. Он подождал, пока девушка выполнит его требование, прошелся руками по ее телу и удовлетворенно засопел. - Рас... расстели-ка ты, Настенька, постельку, - с трудом выговорил он. - А я пока покурю. Он проводил ее похотливым взглядом, взял трубку, но решил, что заново ее набивать будет слишком долго, сунул ее в карман и вытащил сигареты. Целую минуту он соображал, с какой стороны у нее фильтр, потом сообразил, что сигарета у него вовсе без фильтра. Потом закурил, не чувствуя дыма. Окружающее расплывалось все больше и больше. Александр добрался до окна, пытаясь хоть немного протрезветь, но у него ничего не получилось. - Постель готова, - услышал он голос Насти. Он сделал шаг вперед, пошатнулся, ухватился за что-то нежное, обязанное волновать кровь. Кровь его, правда, уже не волновалась, но он смог удержаться на ногах и кое-как добрел до постели. Настя помогла ему раздеться - сам он был уже не в состоянии. Едва Александр лег, комната начала опрокидываться. Он тут же сел, убедился, что комната на месте, повалился на подушку и мгновенно уснул. Его никто не будил. Проснулся он поздно. Вернее будет сказать, что просыпался он за утро несколько раз и тут же засыпал вновь, но в очередное пробуждение понял, что вставать все-таки придется. Он кое-как оделся и побрел в горницу. Там никого не было, но стол был уже накрыт. Есть ему совершенно не хотелось, зато в одном из кувшинов он обнаружил что-то резковато-кислое и осушил его до дна, заглянул в другой и с досадой отодвинул его - там было вино. От выпитого полегчало, и Александр с ужасом вспомнил вчерашний вечер. Какой позор! Как его только угораздило надраться до поросячьего визга! А как теперь Насте в глаза смотреть?.. - Вы уже встали? Она вошла в горницу, и Александру показалось, что девушка тоже смущена. Вот только чьим поведением - его или своим? Наверное, моим, со вздохом подумал Александр, старательно пряча взгляд. - Настя, принеси, если тебе не трудно, еще напитка. Такого, что был в этом кувшине. Его подмывало извиниться, но он боялся показаться еще более смешным. Хотя куда уж более... - Конечно, мне вовсе не трудно. Настя подхватила кувшин и скрылась за дверью. Вернувшись, она наполнила напитком бокал. - Вы хоть сегодня поешьте. Сразу легче станет, вот увидите. - Не хочу. - При мысли о еде Александра передернуло. - Честное слово, не хочу. - Пожалуйста. Я вас очень прошу, - продолжала настаивать девушка. - Хотите капустки кисленькой? Александр не устоял, попробовал, и незаметно для себя увлекся. За капустой последовали горячие колбаски в остром соусе, мясо, какой-то салат, бокал вина, и к концу трапезы он снова почувствовал себя человеком. Вот только стыд не проходил, но тут Карпов ничего поделать не мог. Казнь же полковника показалась ему чем-то очень давним, и никаких особых эмоций не вызывала. После завтрака, а может, и обеда - было уже за полдень - Настя куда-то пропала. Вместо нее явился Гаврила и поинтересовался, не испытывает ли гость какой нужды, нет ли жалоб. Александр подумал и решил, что одна нужда у него есть - хотелось осмотреть город. Гаврила пообещал, что все устроит. Действительно, вскоре за Александром пришли двое мужчин. Один представился как Ростислав, второй же оказался Ивой - тем самым, что сопровождал Мариану. Оба били одеты мирно, и лишь на поясе у каждого висел меч. С ними Александр и отправился в Златоград. Собственно, из прогулка ограничилась базаром. Александр медленно бродил вдоль прилавков, рассматривал товары, приценивался. Выбор был большой. Обувь, одежда, посуда, драгоценности, оружие... Были даже механические игрушки, правда, дорогие, но посмотрев на них в действии, Александр признал, что в его стране в последней четверти двадцатого века их раскупили бы с радостью. Время от времени в толпе покупателей Карпов замечал одни и те же лица и пришел к выводу, что его охрана гораздо многочисленнее двоих провожатых. Он хотел еще пройтись по городу, но покрытое с утра тучами небо разродилось дождем. Пришлось возвращаться. Близился вечер. В комнатах стало темновато. Александр зажег свет. Он сидел, курил и думал, что Горполк пытается его надуть, сознательно занижая цену искомой вещи. Десять тысяч явно не были такой уж большой суммой, при всем притом вещь эта, чем бы она ни была, Горполку явно требовалась позарез, иначе зачем столько возни и хлопот? Комнаты, прислуга, охрана, а главное - легкость, с какой Горполк казнил своего полковника, - все доказывало, что колдун играет по-крупному, и лишь хочет умалить в глазах Александра значение требуемой услуги. Ужин опять подала Настя. Она принесла сразу два больших кувшина вина, но Карпов к ним не притронулся, зато ел с аппетитом, стараясь отдалить окончание ужина. Ему снова стало стыдно за недавнее хамство, но он не знал, как загладить свою вину. За едой он почти не разговаривал, и спать пошел сразу после ужина, пожелав девушке спокойной ночи. Спать, правда, не особенно хотелось, и Карпов решил выкурить сигарету прямо в постели. Он лежал в темноте, курил, стряхивая пепел прямо на пол, слушал, как в горнице позвякивает убираемая посуда. Надо было что-то решать насчет Горполка. Помогать ему совершенно не хотелось, а это означало, что отсюда надо бежать. Только как? Карпов успел убедиться, что наездник из него никудышный. Пешком далеко не уйти. Горполк опять направит дружинников в погоню. Река? Александр видел на ней лодки и большие корабли. Но ходить под парусом от тоже не умел, а на веслах убегать получится еще медленнее, чем пешком. Разве что поплыть вниз по течению, если оно достаточно быстрое. Потом высадиться на берег, а лодку пустить дальше, чтобы сбить преследователей с толку. А потом? Без припасов, денег и оружия, один в совершенно чужом мире... И где искать это Гуляй-Поле? Дверь тихо скрипнула, прервав его мысли. За окном стояла темень, так же темно было и в комнате. Александр заметил лишь смутные очертания человеческой фигуры. Сердце его дрогнуло, воскрешая детские страхи о привидениях и прочих ночных визитерах. Сигарета все еще тлела в пальцах, но отбросить ее Александр не решился. Он напрягся, готовый вскочить, а фигура приблизилась к кровати и скользнула под одеяло. - Так и напугать человека недолго, - перевел дух Александр. В ответ послышался короткий женский смешок. Карпов затянулся в последний раз и ловко выбросил окурок в распахнутое окно. Его рука коснулась обнаженного девичьего бедра. Настя оказалась умелой и послушной всем его желаниям. Он совершенно вымотался, но едва Александр смежил веки, из глубины дворца послышался шум. Отдаленные крики проникли в сознание, в них звучали боль и азарт. Сонливость тут же пропала. - Что это? Настя тоже проснулась и прижалась к Александру, инстинктивно ища у него защиты. - Хотел бы я знать, - пробормотал Александр, успокаивающе поглаживая волосы девушки. Шум быстро приближался. Он очень походил на шум схватки, Карпов вскочил и лихорадочно принялся одеваться. С треском вылетела дверь в его комнаты, по горнице тяжело пробухали шаги, дверь в спальню распахнулась. Вспыхнул свет. Александр заморгал. У входа стояли три воина в кольчугах и закрытых шлемах с обнаженными окровавленными мечами. - Вы пойдете с нами. Быстрее, - не терпящим возражений тоном объявил один из воинов. - А если нет? - Тогда заставим. Вид окровавленных мечей оказался достаточно весомым аргументом, да и похитители, кем бы они ни были, в сущности, помогали ему выбраться из дворца колдуна. - Скажите хоть, куда? Александр шагнул навстречу воинам и напоследок бросил взгляд на перепуганную Настю. - Потом. Скорее. Его подхватили под руки и увлекли вверх по ближайшей лестнице. Кое-где на ней попадались тела, а на одном из пролетов дорогу им преградил дружинник, но после мгновенной схватки тоже упал мертвым. Вскоре Александр оказался на крыше и увидел то, что никак не ожидал увидеть. Неподалеку от того места, где они вылезли, почти неразличимый во мраке дождливой ночи, виднелся темный силуэт летательного аппарата. - Залезай. Кто-то из воинов подтолкнул его к переброшенной через борт веревочной лестнице. 9 Корабль в самом деле напоминал короткую плоскодонную лодку, опирающуюся после посадки на разнесенные салазки. К бортам корпуса крепились два металлические конусообразные трубы, больше никаких органов управления снаружи не виднелось. Повинуясь похитителям, Карпов перебрался через довольно низкий деревянный борт и сел на заднее сиденье открытого корпуса, укрепленного внутри тремя поперечными распорками. Рядом, потеснив Александра, сели два воина, третий уселся впереди справа, рядом с пилотом. Тот поглубже натянул на голову кожаный шлем, опустил на глаза защитные очки и положил руку на среднюю из трех находившихся перед ним рукояток, металлических и с круглыми прозрачными шарами на концах. На боковых рукоятках шары были зеленого цвета, на средней - красного. Через несколько секунд шар под ладонью пилота замерцал изнутри и вскоре осветился ровным, довольно ярким светом. Пилот плавно передвинул рукоятку вперед, и тут же вспыхнули шары на боковых рукоятках, а корабль быстро пошел вертикально вверх. Отпустив средний рычаг, пилот ухватился за боковые и тоже двинул их вперед. С боков послышался негромкий гул вырывающегося из труб воздуха, быстро превратившийся в свист, когда пилот прибавил тяги. В лицо Александру ударил ветер. Регулируя тягу с каждого из бортов, пилот развернул корабль и вывел его на курс. Александр бросил взгляд вниз. В дальнем конце дворца занялось пламя, осветившее контуры еще двух стоящих на крыше кораблей, к которым бежали маленькие человеческие фигурки. Тут корабль снова развернулся, и теперь Александр видел лишь темное, затянутое облаками небо. Ночь, скорее всего, уже близилась к концу, но тьма стояла почти беспросветная. Из низких туч время от времени моросил холодный дождь, внезапные порывы ветра раскачивали корабль и бросали его в воздушные ямы. - Может, хоть теперь объясните, куда мы летим? - крикнул Александр ближайшему воину, перекрывая свист двигателей. - Прилетим - увидишь, - буркнул тот. Карпов вздохнул. Кем бы ни были похитители, он уже понял, что расспросами от них многого не добьешься. С одной стороны неплохо, что его увозят от Горполка, да как бы не попасть из огня, да в полымя? Ни к одному из местных правителей-колдунов он симпатии не испытывал, а в Гуляй-Поле таких кораблей наверняка не было. Да и вряд ли вольные люди стали бы организовывать его похищение. Скорее всего, за ним стоит или Борис, или Регана. Цель его тоже сомнений не вызывает - добыть с помощью Карпова ту самую вещь, столь желанную для Горполка. Выходит, решил Карпов, задача моя остается прежней - бежать при первой же возможности. А спрятанное спящим колдуном сокровище пусть ищет тот, кому оно нужнее. Один из сидевших рядом с ним воинов часто оглядывался назад. Минут через двадцать, когда между ними и дворцом Горполка осталось уже немало километров, воин, обернувшись в очередной раз, радостно воскликнул и похлопал пилота по плечу. Тот тоже посмотрел назад, кивнул и немного сбавил скорость. Обернувшись, Александр заметил позади два мигающих и теперь довольно быстро приближающихся огонька. Вскоре два вылетевших позднее корабля поравнялись с ними. Воины в них радостно помахали им руками. Пилот снова передвинул вперед боковые рукоятки, двигатели засвистели громче, все корабли набрали скорость. Через полчаса стало быстро светлеть. Дождь давно перестал, в облаках появились просветы, но утренняя прохлада давала о себе знать, и Александра трясло от озноба. Легкая курточка почти не защищала от холода, а тут еще сильный встречный ветер... Один из воинов что-то вскрикнул и показал рукой в сторону. Александр машинально взглянул в указанном направлении и увидел в небе пять точек. Они постепенно увеличивались в размерах, и вскоре стало ясно, что им наперерез летят корабли - впереди два поменьше, за ними два покрупнее. По реакции воинов в его корабле он понял, что это враги, хотя не понял, то ли это погоня Горполка, то ли их преследует кто-то другой. То ли корабли преследователей были быстроходнее, то ли корабли похитителей слишком перегружены, но расстояние между ними медленно, но неумолимо сокращалось. Сидевшие рядом с ним воины встали и сняли переброшенные через плечо луки. Преследователи начали набирать высоту, похитители поступили так же. Все указывало на близость схватки, и Александр ощутил неприятное посасывание под ложечкой. Ни парашютов, ни приличного оружия, ни защиты... Ожидание становилось невыносимым. Погоня, несмотря на все маневры пилотов похитителей, неумолимо приближалась. Два легких корабля были уже совсем рядом. Воины в корабле Александра подняли над каждым бортом по два прямоугольных металлических щита и укрылись за ними, держа луки наготове. Три корабля похитителей летели треугольником, корабль с Александром находился на его острие. Два корабля преследователей попытались обойти их с боков. Задние корабли осыпали их градом стрел, нападавшие отступили и изменили тактику. Александр увидел, как через борта каждого из их кораблей перебросили по длинному тросу с тяжелым металлическим шаром на конце. Корабли тут же набрали высоту и прибавили скорость, стремясь ударить шарами по бортам кораблей внизу. Первый заход оказался неудачным - один корабли преследователей промахнулся, а пилот второго нижнего корабля успел нырнуть вниз, и шары промчались выше его бортов. Но и похитители Александра не собирались только обороняться. Сброшенные вниз веревки с грузами замедлили полет кораблей преследователей, и они тут же поплатились за риск. Два прикрывавших Александра корабля мгновенно совершили слаженный и хорошо отработанный маневр, делавший честь мастерству их пилотов, зависли по бокам и на несколько метров выше одного из вражеских кораблей и за несколько секунд, укрывшись за поднятыми щитами, перебили из луков весь экипаж преследователей. Сам корабль полетел дальше, медленно теряя высоту. Александр огляделся. Три больших корабля преследователей приблизились уже метров на триста, но разница в относительной скорости была невелика, и догоняли они их очень медленно. Оставшийся в одиночестве маленький корабль догонявших, все еще с выпущенными шарами, воспользовался тем, что корабли прикрытия отвлеклись, и теперь, развернувшись, пошел в новую атаку на корабль Александр, сближаясь с ним под острым углом. Александр увидел, как напряглась спина застигнутого врасплох пилота. Он завертел головой, оценивая расстояние между своим кораблем и противником, и резко бросил корабль вниз. Но не успел. Один из шаров врезался в затрещавший левый борт и отскочил, закачавшись гигантским маятником. Свист левого двигателя мгновенно оборвался, металлическая труба, кувыркаясь, полетела вниз. Корабль завертело волчком. Пилот тут же сбросил тягу, и когда вращение прекратилось, начал опускать корабль вертикально вниз, к лесу. Со стороны преследующих их кораблей донесся торжествующий вопль. Вцепившись в сиденье, Александр обернулся. До трех больших кораблей осталось всего метров сто. Подбивший их корабль, со все еще болтающимся под килем шаром, летел чуть в стороне и выше них. К нему коршунами, кругами набирая высоту и не давая ему прорваться к своим, уже мчались оба корабля прикрытия с утыканными стрелами бортами. Зависнув над противником, они снизились, зажав его в клещи. Снизу вновь полетели стрелы, но тут через борта каждого из верхних кораблей перелетело по округлому темному предмету. Прочертив в воздухе огоньками запалов светящиеся дуги, оба они угодили сверху в нижний корабль. Полыхнуло яркое пламя, корабль преследователей мгновенно вспыхнул, и под вопли объятых пламенем воинов камнем рухнул вниз. Александр невольно перевел дух, хотя торжествовать, собственно, было не из-за чего. Они быстро опускались на видневшийся внизу лес, а над их головами завертелось колесо схватки между двумя кораблями прикрытия и догнавшими их тремя гораздо большими кораблями преследователей. Они снизились уже до ста метров и отыскивали место для посадки, когда один из больших кораблей вышел из схватки и помчался к ним. Лишенный возможности маневра, пилот их корабля лишь отчаянно ругнулся, подвел корабль к первой подвернувшейся поляне и выхватил из-под сиденья меч. Земля быстро приближалась. - Когда сядем - сиди на месте и не вздумай убежать, - приказал ему стоявший рядом с луком наготове воин. Александр кивнул. Бежать явно было некуда. Корабль преследователей приближался к ним быстро и неотвратимо. Перегнувшиеся через его борта воины грозили им мечами и что-то орали. Неожиданно один из кораблей похитителей вышел из схватки под облаками и темной, быстро увеличивающейся точкой помчался вниз. Вскоре Александр смог разглядеть, что он сильно пострадал в битве - борта его в трех местах были проломлены, из четырех щитов остался лишь один, помятые трубы двигателей лишь чудом удерживались на месте. Он опускался прямо на летевший к ним корабль преследователей. Те, увлеченные погоней, заметили его слишком поздно. В последний момент пилот попытался уклониться в сторону, но безуспешно. Корабли столкнулись с оглушительным треском. Брызнули в сторону доски, обломки, тела людей. Через долю секунды после столкновения сверкнула ослепительная вспышка, расшвырявшая обломки далеко по сторонам. Пилот бросил корабль вниз, не беспокоясь уже о мягкости приземления. Едва они коснулись земли, как корабль содрогнулся от долетевшей взрывной волны. Дождем посыпались сбитые ветки, щепки и ошметки. На поляну упал выброшенный взрывом покореженный шлем, сиротливо покатившись по земле. - Взорвались шары Волоха, - пробормотал смертельно побледневший воин рядом с Александром. - Случись это чуть поближе... - Это те шары, что были на рукоятках? - догадался Александр. - Да, - кивнул воин. - Если их разбить, заключенная в них колдовская сила, двигающая корабли, вырывается в один миг, и... ты сам видел, что при этом происходит. Другой воин предупреждающе вскрикнул, указывая вверх. Александр задрал голову и увидел, что последний их корабль продолжает сражаться в кораблем преследователей, отдалившись далеко в сторону от места их посадки, а второй корабль преследователей направляется к ним и уже завершает круг перед посадкой. Воины выругались, двое обнажили мечи, третий и пилот приготовили луки. Корабль неприятеля сел на противоположном конце поляны, метрах в пятидесяти от них. Александру велели лечь на пол, чтобы его не задело шальной стрелой. Он прильнул глазом к щели в треснувшем при ударе шаром борте и стал смотреть. Положение похитителей было практически безнадежным. Даже если он смогут отбить все атаки преследователей, они не смогут улететь на потерявшем управление неисправном корабле. Единственным их шансом было каким-то чудом овладеть вражеским кораблем, но это вовсе не значило, что второй корабль преследователей, занятый сейчас боем, позволит им свободно улететь. Из приземлившегося корабля выпрыгнули четверо в кольчугах, шлемах, с овальными металлическими щитами и обнаженными мечами. Тут же рядом с Александром несколько раз подряд прозвенела тетива луков. Из четырех стрел две вонзились в щиты, третья ранила одного из нападавших в ногу, тот захромал и остановился. Четвертая угодила одному из врагов в глаз, и он мешком свалился на траву, громыхнув кольчугой. Двое уцелевших нападавших подхватили раненого и отступили. Но торжество обороняющихся оказалось недолгим - на них тоже посыпались стрелы. Воины укрылись за щитами, не рискуя высунуться, таким плотным и метким оказался смертоносный ливень. Александр увидел, что к их кораблю снова бегут четыре воина. Двое оставшихся на борту лучников прикрывали их от огня. Александр поманил ближайшего воина и дал ему взглянуть в щель. Тот прильнул к ней на несколько секунд, вскочил и что-то сказал двоим лучникам, потом отпихнул Александра и снова прильнул к щели, приподняв руку. Лучники изготовились к стрельбе, укрывшись за щитами. Воин махнул рукой, лучники мгновенно выпустили по стреле и присели. С поляны донесся вопль - еще одним нападавшим стало меньше. В борт тут же ударили две ответные стрелы. Воин у щели тут же снова махнул рукой, лучники снова выстрелили, уложив еще одного нападавшего. Двое оставшихся были уже метрах в пятнадцати от корабля, и лучники нападавших не рискнули стрелять поверх их голов. Командир похитителей выхватил меч, схватил щит, громко скомандовал, и три воина, оставив в корабле вооруженного луком пилота, перепрыгнули через борт навстречу нападавшим. Противники сошлись в яростной схватке. Все они были опытными воинами, и Александр был не в силах оторвать от нее глаз. Вскоре стало ясно что двоим нападавшим не устоять против троих противников, и тогда двое двое лучников из корабля преследователей выхватили мечи и бросились на помощь. Оставшийся в корабле с Александром пилот тут же пустил стрелу. Один из бежавшей пары получил стрелу в левое плечо, но не остановился. Пилот снова прицелился, но тут же вскрикнул и выронил лук - его шею насквозь пронзила стрела. Пилот второго корабля не промахнулся. Соотношение сил сразу изменилось, бой закипел с новым ожесточением и с переменным успехом. До Александра вдруг дошло, что теперь его никто не охраняет! Александр стряхнул с себя оцепенение, перевалился через борт и бросился к лесу. До ближайших кустов было рукой подать, и вскоре он уже продирался через густой подлесок, оставив за спиной звон мечей, хриплое дыхание и лязг металла. Он углубился уже довольно далеко и перебегал небольшую поляну, когда над головой послышался пронзительный свист. Над его головой низко промчался большой корабль, обдав его потоком выброшенных из труб двигателей воздуха. Александр заметался на открытом месте, но тут же опомнился и побежал в лес. Свист снова приблизился, пронесся над головой, и тут на него что-то упало. Это оказалась сеть. Александр запутался, прокатился по траве и стал торопливо выбираться. Ему это довольно быстро удалось, и тут на него сбросили вторую сеть, но она лишь задела его краем. Он мчался, не разбирая дороги, едва успевая уворачиваться от деревьев, врезаясь на бегу в кусты. Сердце бешено колотилось, рот судорожно ловил воздух. Давно уже ему не приходилось так бегать. Кроны деревьев прикрывали его с воздуха, и он надеялся, что сумеет оторваться от погони. Его ободряло и то, что налегке и в кроссовках он может бежать гораздо быстрее отягощенных кольчугами воинов. Но догнали его не люди. Два огромных черных волка бесшумно вынырнули сзади, свалили его на землю и подмяли под себя. Он увидел перед лицом оскаленную пасть и сжался, приготовившись к смерти, но откуда-то взявшийся человек ловко скрутил ему руки. Сквозь застилающий глаза пот Александр разглядел, как волк отошел на несколько шагов, перекувырнулся через голову и превратился в мускулистого молодого мужчину. Вдвоем они подняли Карпова на ноги и поволокли обратно. - Бежать надумал? Твое счастье, что Хозяин велел живым взять, - бросил один из них. Тон его не предвещал ничего хорошего. Александр заметил у него во рту острые клыки. - Но если что... Учти, у нас быстро не умирают. Александр промолчал. Он еще не успел отдышаться после сумасшедшего бега, да и ответить ему было нечего. Он лишь пытался понять, каким образом волк превратился в человека. Или он сам сошел с ума после всего того, что происходило с ним в последние дни? Они вернулись к месту боя, и уже отдышавшийся Карпов увидел валяющиеся на поляне тела. Их оказалось на удивление мало - лишь трупы его неудачливых похитителей да двое из тех, то их преследовал. Он не стал выяснять, где остальные погибшие, это сейчас волновало него меньше всего. Спрятали, успели похоронить - какая разница? Важно, что из рук одних похитителей он попал в руки других, и еще неизвестно, что окажется хуже. - Давай, пошевеливайся. - Его подтолкнули к кораблю. - Борис тебя уже заждался. Значит, Борис. Какой черт впутал его в местные интри