вместе со мной! И Винитар, к своему некоторому удивлению, обнаружил, что соскакивает с седла и в самом деле опускается рядом с женщиной на продранный коврик. Жеребец изогнул шею посмотреть, чем занят всадник, но с места не двинулся. - Никуда не денется твой Серги, - сказала женщина Винитару, и тот вздрогнул от неожиданности. Он не называл коня по имени так, что она могла бы услышать, и отлично помнил об этом. От женщины не укрылось его замешательство, и она шутливо погрозила ему пальцем, а потом взяла за обе руки: - Не обременяй себя слишком многой задумчивостью, сынок, и не противься течению жизни. Ты опытный пловец и знаешь, что она все равно протечет так, как ей будет угодно... Верно, ты вождь племени, бросившего родной остров и живущего в чужом краю, захваченном без правды и чести, так что мало кто из соседей вас любит... А теперь ты остался вовсе один, даже без ближней дружины и корабля. Ну и что с того, мальчик? А она кто?.. Верно, кнесинка и дочь кнесинки, но тоже семь лет уже не видела стен своего Галирада, и жизнь там успела далеко утечь без нее и помимо нее... Винитар остолбенело внимал. В некоторый миг ему померещился вязальный крючок, лежавший на коленях у женщины. И три разноцветных камешка, брошенные на старый коврик. Он моргнул, и наваждение рассеялось. Но голос матери продолжал звучать: - Вы с ней оба - как лягушки на сарсановых листах, плавающих в болоте: каждый на своем... и оба голые. И оба думаете, что вам нечего предложить друг дружке, но как же вы заблуждаетесь, глупенькие! У вас есть вы сами, неужто этого мало?.. А потому слушай меня внимательно, сынок, и памятуй крепко. - Темные глаза женщины вдруг стали необыкновенно глубокими и воистину заслонили для Винитара всю суету улицы, и в них снова мерцала все та же синева беспредельного океана, а выкрики гадалок, ловивших уже другого прохожего, отдалились в иную вселенную и замолкли. - Памятуй же, - в полной тишине продолжала его странная собеседница. - Когда тот, кого ты называешь врагом, хотя был бы рад назвать братом, скажет тебе: "Ступай к ней! Меня же оставь, у меня другая дорога", - сделай по его слову и не горюй оттого, что не превратил его дорогу в свою. И наградой тебе будет отступивший разлив Сиронга и корабль, поднимающийся с низовий, а на нем - все, кого ты думаешь, что потерял... и даже с прибытком. Винитару сразу захотелось расспросить провидицу о сотне вещей скопом, но услышанное потребовало нескольких мгновений даже не на обдумывание, нет, просто на то, чтобы как следует ощутить, осознать... когда эти мгновения истекли и он поднял глаза, то успел увидеть лишь штопаный подол, мелькнувший и исчезнувший за дальним углом. Женщина унесла даже коврик, ни дать ни взять каким-то образом выдернув ветхую рванину из-под колен Винитара, причем он умудрился не заметить движения. Винитар сразу поднялся и последовал за гадалкой, ведя коня в поводу. Но за углом открылся лишь узкий замусоренный тупичок, в котором никого не было видно. x x x - Ты изменился, брат мой, - сказал Эврих Волкодаву. И, пока тот силился сообразить, в какую именно сторону, продолжал: - Раньше ты был просто воином из породы непобедимых. А сейчас... Помнишь, как ты нанимался вышибалой в трактиры? Если бы ты оказался вынужден зарабатывать этим теперь... Я думаю, тебе не пришлось бы трудиться, выбрасывая за порог разбушевавшихся пьяниц. И не потому, что их скоро начала бы отпугивать твоя слава. Нет! Их с самого начала просто некоторым образом миновала бы мысль о корчме, где ты состоял бы на службе. Каждый из них по самой обыденной причине просто отправился бы шуметь в какое-нибудь другое заведение. Знаешь, как это бывает? Человек вдруг испытывает необъяснимое желание отойти от скалы. И тут с нее вниз падает камень. Вот и с тобой то же... Что ты так на меня смотришь? Волкодав как раз вспоминал нарлакский город Кондар, "Сегванскую зубатку" и буйного вельможу, заслужившего прозвище Беспутного Брата. Воспоминание было не из тех, которыми венн мог по праву гордиться. Поэтому ответил он так: - Жду, когда ты меня варваром назовешь. Эврих засмеялся, но довольно странно, почти со всхлипом. Он сказал: - Я все как следует поверить не могу, что встретил тебя... Наверное, поэтому мне и кажется - вот сейчас моргну, а тебя уже и нет рядом со мной! Может, так оно и вправду случится, подумал Волкодав, но говорить об этом вслух ему не хотелось, и он промолчал. Был поздний вечер, и понемногу начинал моросить дождь. Луна мутно-желтым пятном пробивалась сквозь облака, другого света не было - масляные светильники в Чирахе покамест появились лишь на причалах да возле дома вейгила. Эврих же с Волкодавом шли по одному из бесчисленных петлистых заулков, медленно, исподволь подбираясь к дому почтенного мельника Шехмала Стумеха. А где-то в стороне от них, теми же заулками, но иными путями, плутал некий сегван, определенно опрокинувший в "Удалом корчемнике" несколько лишних кружек и подзабывший, на котором постоялом дворе лежали его вещички. По крайней мере, должен был плутать. Винитара они не видели с самого заката. Афаргу же с Тартунгом Эврих оставил в своих покоях в "Стремени комадара". Теперь, правда, ему упорно казалось, будто и самострел паренька, и кое-какие способности Афарги могли оказаться очень даже нелишними в предстоявшем им деле... - Не окажутся, - сказал Волкодав. Эврих возмутился: - Ты что, мысли читаешь?.. - Не читаю, - пожал плечами Волкодав. - И так ясно, о чем думаешь. За три года, что они не виделись, Эврих нажил немалое количество шрамов на душе и на теле и видел смерть гораздо чаще и ближе, чем иные степенные люди, ведущие размеренную жизнь, видят за весь свой земной срок. Но вот снова появился Волкодав - и арранту сразу стало казаться, будто время попятило изрядно назад, и снова он следовал за сумасшедшим венном, впутавшимся в очередное дремучее непотребство, следовал, негодуя и ругаясь на каждом шагу, но при всем том понимая, что не впутаться, если числишь себя человеком, было нельзя... Вот и сейчас, пока они петляли кривыми, как воровские намерения, чирахскими переулками, Эвриху все лезло на ум их с Волкодавом приключение на Заоблачном кряже. Наверное, оттого, что тогда они тоже брели в темноте, пробираясь к защитной стене итигульской деревни. Правда, тогда они собирались лезть изнутри наружу, да и собаки, то и дело подбегавшие приветствовать Волкодава, вместо грозных утавегу здесь были скромными уличными шавками, но в остальном все казалось до жути похожим. Кто она была им, та женщина, пленница воинственного народа?.. Кто он ему, Эвриху, этот ни разу не виданный шо-ситайнский парень по имени Винойр?.. Но как - и тогда, и теперь - пройти мимо, не попытавшись спасти?.. Мысли начали делаться высокопарными, и Эврих оборвал их поток. "Да я просто боюсь! - уличил он себя. - Чего, спрашивается?" - Не боишься, - сказал Волкодав. - Просто пытаешься думать сразу о многом, а случится одно. Думай про то, что тебе кажется самым паскудным, и будешь готов. А случится другое, покажется облегчением. Эврих только застонал про себя. Частью оттого, что венн снова подслушал его мысли. Но что поделаешь, если каждая новая возможность, приходившая ему на ум, выглядела паскуднее некуда?.. Они лезут в сад, и кто-нибудь замечает их еще на стене. Они подходят к дому, и тут к ним бросаются слуги, вооруженные вилами и мясными топориками. Они начинают шарить в конюшне, и некстати проснувшийся конюх... "А все оттого, что теперь у меня есть что терять! - беспощадно приговорил себя ученый ар-рант. - Тоже выискался... Лечитель наследницы Агитиаль! Кладезь мудрости, пишущий третью книгу для хранилищ вечного Силиона... И чтобы меня как какого-то распоследнего... в воровстве... А провались!!! Да пошли они все в ...!!!" - Эврих с удовольствием, чуть ли не по складам, мысленно выговорил самое непристойное проклятие на родном языке. Средство было безотказное. Эвриху снова исполнилось восемнадцать, он сделался шальным, веселым и легким и напрочь перестал беспокоиться, как завершится затеянное ими дело. Собственно, ему стало все равно. Чем бы ни кончилось - главное, что прежде конца будет неплохая забава! И в том смысле, что вкладывали в это слово сегваны, и в самом обыкновенном! x x x У дверцы в каменной стене Эврих, к некоторому своему разочарованию, дюжих стражников не обнаружил. Значит, драки в ближайшее время не предвиделось. Эврих быстро огляделся, а когда снова посмотрел на дверцу, то даже вздрогнул: возле нее стоял Шамарган. Вот так и поверишь в необычайную выучку и особые умения поклонников Смерти. Эврих отвел глаза всего на долю мгновения, и за это время лицедей, вряд ли нарочно желавший его удивить, вырос точно из-под земли. Хотя до ближайшего угла было шагов, наверное, десять, а тень в дверной нише была маловата для укрытия даже ребенку. Чудеса, да и только. Эврих ощутил, как разгорается знакомый огонек любопытства, и мысленно положил себе на досуге подробно расспросить Шамаргана. Когда еще ему доведется снова пить пиво с единоверцем убийцы, чей нож однажды едва не лишил его удовольствия странствовать и постигать мир?.. - Нам везет, - вполголоса сообщил Шамарган. - Он уже там. Им не было нужды бояться случайных прохожих, способных заметить подозрительное сборище под стеной и на всякий случай переполошить городских стражников. Мудреца Зелхата, чей дом единственный соседствовал с обиталищем Шехмала Стумеха, в городе почитали отчасти за колдуна; во всяком случае, сплетни о таинственных огнях и свечении на болоте расползались исправно. Кто в здравом рассудке сунется сюда посреди ночи? Эврих снова огляделся: - А где кунс? Винитара нигде не было видно, хотя ему следовало бы уже появиться, и арранта даже кольнула некая очень нехорошая мысль, но Мыш, бдительно крутившийся рядом с хозяином, вдруг шастнул в непроглядную тень у края забора и сразу вернулся, и почти сразу оттуда в полосу мутного и тусклого света шагнул Винитар. Один рукав его рубашки был почему-то разорван возле локтя. Он пожал плечами и равнодушно пояснил: - Кошелек срезать хотели. На другой день среди чирахского ворья распространится пугающий слух. О том, как трое порядочных мужиков с дубинками, сокрытыми под плащами, увязались за явно пьяным одиноким сегваном, думая вежливо попросить у него деньжат на лечение больного собрата. Но, когда дубинки уже были занесены, пьяный вдруг обернулся, хотя ничего не должен был увидеть или услышать, и... что случилось потом, ни один из троих толком вспомнить так и не смог. Но на свою улицу они кое-как доползли только к рассвету. Однако все это будет лишь назавтра... Эврих снова вспомнил деревню под сводом горной пещеры и задрал голову, примериваясь к каменной стене и соображая, как они полезут наверх. Как тогда - или, может, сперва закинут наверх легкого Шамаргана?.. Ни то, ни другое. Шамарган присел на корточки рядом с дверцей, вынул что-то из поясного кармана. Короткая игра ловких пальцев возле считавшегося очень надежным замка... И дверь неслышно повернулась на хорошо смазанных петлях. Еще бы им не быть хорошо смазанными! ...И, конечно, первым долгом в двери появилась морда большущего сторожевого пса. Все правильно. Кто поверит в богатство хозяина дома, если тот может обходиться без такого вот стража? Люди засмеют. Да и правильно сделают. Пес был степной халисунской породы, очень крепкий, с длинной белой шерстью, отроду не стриженной и свалявшейся в грязноватые шнуры, подметавшие землю. На такого зверя вору без толку замахиваться палкой. По его шубе, не причинив вреда, может соскользнуть нож и даже топор. Окажется хоть чуть-чуть неверен замах - и молись, ночной гость, уже не о жизни, а лишь о том, чтобы недолгими оказались мучения в страшенных зубах... Не иначе, какой-нибудь служанке особо платили за то, чтобы на время прихода-ухода "друга сердечного" она уводила неподкупного сторожа в дом. Куда простой душе против человеческой подлости!.. Свирепый кобель уже высунулся наружу, чтобы уткнуться лобастой головой Волкодаву в колени и начать по-кошачьи тереться, ворча и поскуливая от восторга. Венн похлопал его по боку, потом обнял и, кажется, что-то тихо сказал на ухо. Шамарган вошел внутрь последним и снова повернул отмычку в замке, запирая дверь. К дому через сад тянулась тропинка. Ею пользовались слуги, выходившие за деньги показывать приезжим дом Зелхата Мельсинского. Дом мельника, почти не дававший себя разглядеть через стену (и правильно - нечего зря глазеть всяким чужим!), вблизи оказался большим и богатым. Тоже правильно. Шехмала Стумеха называли мельником лишь по привычке. На самом деле он давно уже сам не бросал в воздух горстку муки, призывая запропастившийся ветер. Мельниц, исправно вращавших крыльями, у него был целый десяток. И хороший надел земли, где колосилась пшеница. И пекарни с умелыми работниками... В этом доме росла Ниилит. Сперва - как любимая дочь. Потом - после Черного года, смерти родителей и приезда дядьки с семьей - как нелюбимое брату чадо, то ли бедная родственница, то ли служанка. По саккаремским законам незамужняя дочь не может наследовать, если только она не дочь шада. Умрет старший брат, и имущество отойдет к младшему. А судьбы таких, как Шехмал Ниилит, вручаются заботам родни. И уж те позаботились... Эврих косился на три невесомые тени, скользившие впереди него по тропинке, и казался себе самому до ужаса шумным и неуклюжим. Прав был венн, пытавшийся отговорить его от участия в этом сумасшедшем набеге... То есть теперь, когда все началось, Эврих совершенно перестал бояться... или, как выразился Волкодав, "думать сразу о многом". Страх у него был только один. Не оказаться бы тюфяком, способным помешать двоим воинам и убийце. Они достигли дома. Здесь двери даже ночью оставались не заперты. Зачем, от кого? "А хоть от нас, милые. Впрочем... если Шамарган..." Внутри было тихо. И они ничем не нарушили - эту тишину. Дальше вел Волкодав, и Эврих положил себе непременно расспросить его - как, каким образом?.. Неужто Ниилит так подробно рассказывала ему о своем доме и он умудрился ничего не забыть? Вызнал ли для него что-нибудь Шамарган, успевший за один вечер поболтать, кажется, со всеми служанками в городе?.. Или венн снова пускал в ход свое собачье чутье? Или, может, пользовался неким непонятным, но очень действенным даром, позволявшим ему подслушивать его, Эвриха, мысли?.. Несколько раз Волкодав останавливался в раздумье, но наконец они преодолели третью лестницу и оказались перед деревянной дверью. Эврих протянул руку и нашарил сложную резьбу, показавшуюся ему старинной даже на ощупь. Судя по всему, здесь-то и была спальня молодой госпожи. Перед дверью полагалось бы дремать молоденькой служанке: мало ли что вдруг понадобится среди ночи. Служанки не было. Милостивая госпожа в очередной раз отпустила ее спать до утра. Шамарган приложил ухо к двери и скривился в очень нехорошей ухмылке. Эврих очень хотел последовать его примеру, но воздержался, зная: все равно ничего не услышит, там, небось, изнутри дверь ковром занавешена... Волкодав взял за руку Винитара, и они налегли плечами до того слаженно, словно всю жизнь только этим и занимались. Каждый из них справился бы и один, но вдвоем получилось удивительно здорово. Тихо, мягко и неудержимо. Дверь негромко хрустнула, и казавшийся надежным засов, вырванный с мясом, полетел на пол. Дальше все происходило очень быстро. Сильные руки рванули ковер, висевший таки за дверью, и глазам четверых взломщиков предстала спальня молодой госпожи... во всем блеске давно привычного прелюбодеяния. Двое на широченной постели, купленной еще старшим братом Стумеха ради свадебной ночи, настолько не ждали вторжения, что даже не успели шарахнуться один от другого. Мужчина был полнотелым, с желтоватой кожей потомка халисунских завоевателей. Что же касается женщины... Волкодав на мгновение замер. Перед ним, нагая, раскинувшаяся в бесстыдстве страсти... лежала сама Ниилит. Ее нежное, смугло-золотистое тело, мимолетным зрелищем которого Боги некогда пожелали вознаградить его. Ее роскошные волосы, голубые глаза... Ну да - Ниилит. Какой она могла бы стать лет через десять сытой и прихотливой жизни в наложницах у какого-нибудь богача... если бы согласилась на такую жизнь и в первый же день не сунула голову в петлю... Двоюродная сестра Ниилит... У кого вообще мог повернуться язык назвать их сестрами? Теперь-то Волкодав отчетливо видел, что между двумя женщинами не было ни малейшего сходства. И еще кое-что. Гораздо более важное. На шее у "сердечного друга" по имени Бхубакаш играло и переливалось синими огнями, отражая пламя единственной свечи, дивное сапфировое ожерелье. Женщина держалась за него рукой: видно, во время утех это доставляло ей особое удовольствие. А теперь потрясение и испуг срастили ее пальцы в судорожной хватке. Ожерелье оказалось единственной опорой, за которую она могла уцепиться, и сестра Ниилит уцепилась... да так, что без клещей пальцы не разожмешь... Волкодав стоял посреди комнаты и тихо качал головой. Он-то собирался, застукав прелюбодеев, под угрозой разоблачения вызнать, куда спрятали ожерелье. И добиться, чтобы назавтра отнесли его вейгилу: нашлось, мол, а значит, конюх не виноват, ошибочка вышла. Он и надеяться не смел, что все окажется так просто. Он кивнул Винитару: - Хозяина приведи. - Не надо!.. Не надо батюшку!.. - завыла молодая женщина и попыталась ползти к ним по ложу, не иначе, затем, чтобы упасть на колени. Рука, по-прежнему цеплявшаяся за ожерелье, удерживала ее, но она этого не сознавала. - Если деньги... сколько надо, скажите... - Лежи, где лежишь!.. - негромко прошипел Шамарган. Он даже никак не обозвал ее. Но что-то свистнуло, и из подушки в вершке от лица распутницы полетел пух. Это Шамарган поднял с пола и метнул одну из шпилек, не так давно вынутых любящими руками из густого шелка волос. Женщина ахнула и обратилась в статую, правда, статуя тут же принялась мелко дрожать. Замер и мужчина. Он вполне оценил бросок и оказался способен понять, что произойдет, если белобрысый вместо безобидной шпильки возьмется за нож. Винитару между тем не удалось управиться совсем бесшумно. В недрах дома что-то тяжело рухнуло, но спустя очень мало времени кунс возник на пороге, подталкивая перед собой напутанного, ничего не соображающего хозяина дома. На первый взгляд Шехмал Стумех показался Эвриху стариком. Он был тощ и сутул, с жидкими седыми волосами и такой же бороденкой. Днем, на людях, он умел придать себе важный и значительный вид, но теперь, босой и полуголый, опирающийся на палку, он вызывал жалость пополам с легкой гадливостью, как обычно бывает при виде болезненной дряхлости... Дряхлости? Эврих мысленно сравнил внешность Стумеха и цветущей красавицы на постели. С трудом верилось, чтобы всего двадцать с небольшим лет назад этакая развалина сумела зачать подобную красавицу дочь... Хотя чего только не бывает... Зря ли пишут ученые мужи, что отец может быть стариком или мальчишкой, это не имеет значения, лишь бы мать пребывала в хорошей детородной поре... Эврих присмотрелся к мельнику пристальнее и понял, что первое впечатление все-таки было ошибочно. Конечно, ведь ему полагалось быть моложе отца Ниилит, умершего лет десять назад совсем не старым мужчиной. Шехмала Стумеха высушили и согнули не годы, а тяжелое горе или болезнь. Может, смерть жены пять лет назад. Может, еще что... И уж от сегодняшнего ему точно не предстояло помолодеть. Стумех, сам полураздетый, довольно-таки бессмысленно разглядывал постель и два голых жалких тела на ней. Эти люди, так грубо нарушившие ночной покой его дома, - один из них, светловолосый, походя угомонил телохранителя у порога его спальни, чуть не вышибив парню мозги, - не были ворами. Они просто не могли ими быть, ибо разве он не в полной мере и не вовремя платил старшине чирахских воров должную мзду?.. Но тогда кто они? Стумех постепенно осознавал, что именно видели его глаза там, на расшитом покрывале смятой постели. Неужели это зять нанял головорезов для охраны своей супружеской чести?.. Эврих смотрел на трясущегося старика и время от времени строго напоминал себе: вот человек, продавший Ниилит в рабство. Однако вспоминалось почему-то совсем другое. Если верить слухам, почерпнутым неутомимым Шамарганом в чирахских трактирах, Стумех со времени кончины жены напрочь отошел от хозяйства и перестал интересоваться даже торговлей, передав все дела наемным помощникам. И не то что по своим мельницам не ездил - вообще редко появлялся из дому. Чем же были заняты его дни? А вот чем. Люди говорили - он писал письма покойной. Их потом сжигали в курильницах вместе с благовониями у нее на могиле. Этот человек продал в рабство свою кровинку, дитя умершего брата по имени Ниилит. Но против всякого здравого смысла Эвриху было его жаль. Богиня Милосердная и Карающая уже полной мерой воздала ему за святотатство, забрав ту единственную, которую Стумех, похоже, вправду любил. А теперь еще и распутство дочери свалилось ему на плечи, словно куль муки, непосильный для сгорбленных плеч... Посох у мельника был старинный, на полтора локтя превосходивший его рост, с верхним концом, искусно загнутым в полукольцо. Далекие предки-пастухи такими ловили за заднюю ножку непослушных овец. Теперь это была принадлежность хозяина дома, старшего в роду. Наверное, тоже от брата унаследовал... Стумех сам излечил арранта от неуместной жалости, спросив неожиданно цепко и очень по-деловому: - Сколько я должен заплатить вам, почтенные, за то, чтобы весть о случившемся в этом доме миновала ухо моего зятя? Слово "зять" по-саккаремски было скомкано из целой фразы, которая, если ее распрямить, звучала примерно так: "Хвала Богине, у меня есть еще один сын!" Рядом с оскверненным супружеским ложем, в устах старика, привыкшего всему находить денежную меру, повседневное "сын-хвали-бо" прозвучало жестокой насмешкой. Которую, кажется, заметили все, кроме него самого. - Мы не намерены губить ни тебя, ни твою дочь, - сказал Волкодав. Лицо у него было деревянное. - И серебро твое нам ни к чему. Мы даже этого ничтожного, - он кивнул на замершего, обильно потеющего Бхубакаша, - не стремимся отдать на прилюдное оскопление как прелюбодея... хотя он того и заслуживает... Мы только желали, чтобы ты увидел ожерелье, считавшееся похищенным. И признал перед вейгилом, что оно никуда не пропадало из твоего дома. Это последнее не могло вызвать сомнений даже на очень подозрительный взгляд. "Сердечный друг" стоял в постели на четвереньках, застигнутый броском Шамаргана посередине попытки вскочить. Шамоон по-прежнему держалась за драгоценный ошейник на его шее, точно повисший над пропастью - за последнюю древесную ветку. Очень трудно было начать утверждать, что-де ожерелье принесли извне и несчастных любовников силой вынудили его надеть... - Да, да, - закивал Стумех. Самообладание начинало возвращаться к нему. - Утром мы отправимся к вейгилу, и я буду рад поведать ему о счастливой находке... за ковром в одной из комнат, куда уронила ожерелье растрепа служанка. Моя дочь будет рада вновь появиться в нем в городе. А пока будьте моими гостями, почтенные. И, прошу вас, скорее скажите мне, как я могу отблагодарить вас за столь значительную услугу? Шамарган смотрел на мельника с откровенным восторгом, видимо преклоняясь перед стремительной работой его мысли. Винитар оставался непроницаем. Волкодав же усмехнулся. Очень нехорошей усмешкой, показавшей выбитый зуб. - Нет, - сказал он. - Не будем мы твоими гостями, Шехмал Стумех. И не свалишь ты ничего на служанку. Ты пойдешь к вейгилу и сделаешь это прямо сейчас. Ты пойдешь со мной и с этим молодым вельможей, облеченным доверием самого шада, а наши друзья пока останутся здесь... просто чтобы ты не впал в забывчивость по дороге. А когда мы выйдем от вейгила, ты отдашь нам ожерелье, потому что принадлежит оно не твоей дочери и не тебе. "Складно-то как говорить стал..." - подумалось Эвриху, но подумалось мимолетно: все его внимание было отдано хозяину дома. Аррант прямо-таки слышал быстрый перестук счетных табличек в уме старика. Да! Перед ним воистину был тот самый человек, что продал торговцам невольниками родную племянницу, продал не по злобе сердечной, не в порыве слепящего гнева... просто потому, что те дали за красивую девчонку цену чуть большую, нежели старый Зелхат, пытавшийся хоть так забрать Ниилит у родни... Деловой смысл старика в самом деле был достоин восхищения - особенно если учесть все обстоятельства. Прирожденный купец тем и хорош, что умеет понять, когда торг и дальнейшие препирательства делаются неуместны. Стумех шагнул к дочери: - Дай сюда ожерелье. - Не дам!.. - завопила вдруг Шамоон. И еще крепче стиснула пальцы, без того уже, кажется, сжатые насмерть. Эврих успел подумать, что так недолго и поранить пухлую, никогда не знавшую работы ладонь. А мельник сделал еще шаг... и с вовсе не старческой силой вытянул дочь поперек ляжек своим посохом: - Заткнись, дура! Хочешь, чтобы весь дом сбежался на тебя поглазеть?.. И визг Шамоон в самом деле прекратился так, словно ей внезапно заткнули рот. По мнению Эв-риха, никогда еще сей грубый призыв к тишине не исполнялся столь быстро. И в такой точности. По нежным бедрам красавицы, чуть ниже курчавых завитков, которые она даже не пыталась прикрыть, пролег след отцовской палки. Он обещал назавтра превратиться в полновесную череду синяков. Но не хлесткий удар заставил Шамоон замолчать. Ей, похоже, перепало что-то от деловой хватки батюшки. Она тоже знала, когда можно биться за выгоду, а когда следует спасать хотя бы то, что еще можно спасти. Стумех же вновь сгорбился, опираясь на посох, и в его голосе впервые прозвучало настоящее чувство: - Да что ты в нем, в дерьмеце этом, нашла?.. И его можно было понять. Во время торжественного обряда в храме Богини Соединяющей половина города любовалась Юх-Пай Цумбалом, молодым мельсинским виноторговцем. Славное лицо, крепкий разворот плеч, красивая смуглота кожи - признак хороших старых меорийских кровей... Не парень - загляденье. Всем парам пара для Шамоон! А этот? Отвислое брюхо, круглая рожа, сальные волосенки... И желтоватая шкура, наследие какого-нибудь кривоногого халисунца, что пятьсот лет назад походя разложил подвернувшуюся саккаремскую бабу!.. Известное дело, уважать исчезнувший народ много проще, чем живого соседа. Поэтому меорэ, грабившие эти места двести лет назад, дали благородную кровь. А халисунцы, вражда с которыми отгремела тому полтысячи лет, - наплодили ублюдков. Змея же дочь, вместо того чтобы и далее разумно молчать, дерзостно прошипела: - У мужчин не там красота!.. Все взгляды обратились на "мужскую красоту" Бхубакаша, дряблую и ничтожную от пережитого страха. Шамарган захохотал первым, громко и непристойно. Волкодав подошел к ложу и разомкнул пальцы женщины, стиснутые на ожерелье. Вы вернетесь к своей законной хозяйке, благородные камни... это я вам обещаю. Перед ним была усеянная каплями пота склоненная шея Бхубакаша и крохотный серебристый замочек, который следовало расстегнуть. Больше всего венну хотелось сломать эту паскудную шею. Сломать одним движением руки. Волею Хозяйки Судеб, он знал, как именно была отобрана у Ниилит материна памятка. Осквернять ее еще и убийством?.. Волкодав расстегнул замочек и ощутил в ладони особую, безошибочно узнаваемую тяжесть, присущую истинным самоцветам. "Сердечный друг", с самого начала так и не посмевший издать ни единого звука, едва слышно выдохнул. Он понял, что рядом с ним только что стояла смерть. Приблизилась на расстояние волоска - и отступила... побрезговав. А Стумех, сгорбившись и обняв свой посох, - плакал. x x x Многодневный дождь, удивлявший и беспокоивший обитателей Тин-Вилены, наконец перестал. Странная туча, рукавом протянувшаяся со стороны гор, разорвалась на части, и поднявшийся ветер понес клочья дальше - на север. Многие горожане сочли, что таким образом им было явлено еще одно свидетельство божественной воли, направлявшей руку и резец молодого Тервелга. Уж не оказалась ли туча с дождем послана омыть город и храм перед тем, как святые лики будут переданы жрецам и открыты для поклонения?.. Так судачили между собой горожане, и служители Близнецов не спешили объяснять им их заблуждение. Не потому, что вняли мудрости, бытующей почти у любого народа и гласящей: "на всякий роток не накинешь платок". Просто в крепости нынче хватало других забот, и жрецам было не до того, чтобы еще вразумлять горожан. ...Когда радостное шествие тин-виленцев остановилось перед воротами и с чудотворных образов было откинуто покрывало, лишь слепой умудрился бы не заметить потрясения, постигшего Избранного Ученика Хономера. Да и то, слепому бы рассказали. Хономер оставался в безмолвии и на коленях так долго, что жрецы под водительством Орглиса успели пропеть не один гимн, как полагалось, а целых четыре. И тогда... тогда произошло самое странное. Так и не произнеся ни слова, Хономер поднялся на ноги - и ушел обратно в ворота! Орглис никого не решился послать за ним и не пошел сам, поскольку тем самым был бы окончательно скомкан обряд, да и горожан в лишнее смущение вводить определенно не стоило. Лишь потом, когда все завершилось, когда образа были с должными молитвами подняты на место прежних, а на лугу, предварявшем сады, начались пляски и выпивка у костров, - Орглис заглянул в покои Избранного Ученика, желая узнать, что случилось. Но Хономера там не было... Его вообще не оказалось нигде в крепости. Лишь подробный расспрос стражи позволил установить, что Избранный Ученик почти сразу покинул ее так называемыми Малыми воротами - подземным ходом, которым с самого времени строительства почти ни разу не пользовались, поскольку войны и осады, ради которых он ладился, так и не произошло. Содержался ход, тем не менее, в полном порядке. Он выводил на поверхность далеко в лесу, возле ручья, и дверцу можно было открыть лишь изнутри. Пользовался ли кто-нибудь ею за последние сутки - понять так и не удалось. Способностей к магии, позволявшей легко отыскать человека по любой его вещи, у Орглиса было не больше, чем у самого Хономера. Забеспокоившись уже по-настоящему, Второй Ученик распорядился добыть чутких охотничьих собак и пустить их по следу... Это было исполнено, но собаки проявили редкое равнодушие. Ни одна из них на след так и не встала. Как будто им подносили к носу не старое облачение Хономера, а нечто совершенно неинтересное, вроде капусты. Дольше и упорнее всех искал Избранного Ученика человек, отнюдь не имевший отношения к внутренней жизни храма и даже не единоверец Хономера: сегван Ригномер по прозвищу Бойцовый Петух. Но и его поиски завершились ничем. Жрец то ли в воду канул, то ли сквозь землю провалился, то ли - а почему бы не предположить и такого? - на небо взлетел... Знать бы Бойцовому Петуху, что, как раз когда он гадал об этом, сидя на кухне корчмы "Бездонная бочка" в обществе милой стряпухи, Хономер в восторге молился, стоя на коленях перед Зазорной Стеной. Камни причиняли смертную муку его никак не заживавшим ногам, но боль с некоторых пор была для него лишь крыльями, возносящими душу. Хономер нараспев произносил слова молитв, которым его никогда не учили на острове Толми, и всего менее задумывался об отсутствии храма и собратьев по вере, способных оценить его жреческое вдохновение. Рваные тучи плыли над головой, теплый дождь ласково умывал бывшего Избранного Ученика, словно прощая его и помогая смыть слезы. Серые скалы и чуточку тронутый осенью лес, многоцветный верещатник и густые непроницаемо-зеленые ели, огромное великолепное небо... зачем храм с его росписью, курениями и позолотой, когда кругом и внутри есть уже ЭТО?.. Этот мир, сотворенный любовью и благодатью Богов?.. Пытаться ли святить то, что и так свято от века?.. ...А на камне, перед которым, словно перед алтарем, рухнул на колени Хономер, стоял маленький стеклянный светильничек. Тот самый, что он некогда купил в Галираде, а потом потерял и не мог найти в ночь потопа у Зимних Ворот. Стоял, блестя от дождя, и над его носиком трепетал огонек, почти невидимый в лучах проглянувшего солнца... Если жизнь покатилась к дурной полосе, На закате особенно черного дня Я скажу: "Ну и что? А подите вы все! Лишь бы дома, как прежде, любили меня!" Если дома хоть кто-то мне искренне рад, Если с визгом навстречу бросается пес, Это будет награда превыше наград, Что бы прожитый день на хвосте ни принес. Если кошка, мурлыча, прижмется к душе, Этот теплый комок - оборона от бед, И Вселенная сразу начнет хорошеть, И растает, исчезнет недоброго след. Ну а если чей дом - это просто ночлег, Не согретый биением верных сердец, Беззащитен на свете такой человек, Кто не сеет добра - тот ему и не жнец. 6. Прекрасная Эрминтар Как и предрекал мудрый дядька Лось, до реки Шатун удалось добраться без великих препон. Волок, правда, оказался тяжеловат для артели из двух девок и всего одного парня, но и тут ничего - справились. Шаршава первым сходил туда и назад, сопровождаемый сукой Игрицей (так прозвали ее за привычку рассказывать людям, полаивая и подвывая, обо всем важном и интересном, и она уже отзывалась на кличку). Потом, впрягаясь, потащили лодку, стали переносить вынутое из нее добро... Умаялись, конечно. Тем более что стояло последнее предосеннее тепло, лес гудел тучами маленьких кровососов. Отдувался, утирал пот даже могучий Шаршава, но что поделаешь? Сестрица Оленюшка и милая Заюшка смотрели на него, чая подмоги, ему же смотреть было не на кого. Родился мужиком - подставляй плечи! Когда снова пустили лодку в реку, оттолкнулись от берега и стали выбирать друг у друга из волос лосиных вшей, привязавшихся во время пешего перехода, дальнейшее путешествие начало казаться совсем веселым и легким. Шатун, при всем своем названии, оказался рекой спокойной и мирной. Принял подношение - еще Зайцами выпеченную горбушку с розовым ломтиком сала - и дружески закачал лодку, бережно пронося ее над песчаными шалыгами<Шалыга - подводная мель.> и через нечастые перекаты. Все-таки он оставался настоящей веннской рекой, младшим родичем праматери Светыни... хотя по крайней мере в одном месте на его берегу с некоторых пор жили сегваны. Их поселение обнаружилось на высоком западном берегу, посередине длинного открытого плеса<Плес - здесь: относительно прямой участок реки между двумя поворотами, имеющий ровное течение.>. Сегваны, жители морских побережий, заведенные Хозяйкой Судеб в глубину лесных крепей, и здесь выбрали место, хоть как-то похожее на знакомые берега. Они по упрямой привычке продолжали строиться, точно у себя на Островах. И так, словно в любой день следовало ждать вражеского набега. Зубчатый тын, гордо высившийся над яром<Яр - высокий, крутой берег реки, часто - вогнутый, подмываемый водой.>, весьма отличался от тех, которыми огораживались - если вообще огораживались - венны. Он был предназначен не просто отваживать вороватого лесного зверя, гораздого порыться в человеческих припасах или проведать курятник. На его бревна не вешали коровьих и лошадиных черепов для устрашения скотьих хворей: может, эти хвори были даже неведомы на острове Парусного Ската, отъединенном от других населенных земель пространствами открытого моря... Нет, здесь собирались обороняться не от звериной жадности, а от людской. Тын выглядел очень добротным, строившие его отлично понимали, что возводят заступу собственным жизням. И не подлежало сомнению, что в зимние морозы весь обрыв до самой реки поливали для пущей неприступности водой. Одна беда: у себя дома сегваны привыкли строиться на несокрушимых каменных скалах, которые прибою, как он ни бесчинствуй, не победить и за тысячу лет. Здесь береговой обрыв был гораздо податливее для усердно роющей воды, а они этого не учли. И не спросили тех, кто мог бы подсказать, ведь каждый склонен считать собственную мудрость самой правильной и разумной... А может, новые находники просто чем-то не полюбились, не понравились Шатуну? Или, устраиваясь, забыли обратиться к Речному Хозяину за позволением, угощения не поднесли?.. Вот он и пытался выжить их, как умел. Промоины берега еще не подобрались к тыну на опасно близкое расстояние, но, видно, пятнадцать минувших лет ясно показали, к чему идет дело. В основании обрыва уже красовались валуны и дубовые сваи, но вид у этих заслонов был ненадежный, да и можно ли было здесь воздвигнуть нечто надежное? Известно же, омута не засыплешь... С берега тотчас заметили лодку, и в деревне поднялся переполох. - Эк они, - глядя на мечущихся сегванов, удивился Шаршава. - Не ездит к ним сюда, что ли, никто, первый раз гостей увидали?.. Ему попались на глаза двое детей, тащивших к воротам пушистую маленькую собачку. Собачка вырывалась и воинственно тявкала. Навстречу уже спешила мать с хворостиной - задать детищам, чтобы следующий раз заботились о себе и о ее, матери, спокойствии, а не о блохастом любимце. Потом кузнец увидел молодую беременную сегванку. Она тяжело хромала, опираясь на костыль. Но при этом несла, прижав одной рукой к боку, корыто недостиранного белья, и за ней бежала серая кошка. - Да никак нас перетрусили? - удивился Шаршава. - С чего бы? Или их веннскими псами кто запугал?.. Как позже выяснилось, его догадка подобралась близко к истине, хотя все же была не совсем верна. Но это открылось только потом... А пока кузнец с Оленюшкой слаженно подвели лодку к причалу, устроенному со всей сегванской основательностью, даже снабженному волноломом - хотя откуда бы взяться волнам на спокойной лесной реке! Брат с сестрой привязали суденышко за толстое бронзовое кольцо, и Шаршава вышел на берег. К его полному и окончательному изумлению, навстречу со стороны деревни уже торопливо спускалось несколько человек: пять или шесть мужчин и одна женщина. Между мужчинами отчетливо выделялся старейшина, "набольший", как его здесь называли. У рыжебородого здоровяка был вид человека, собравшего в кулак всю свою решимость. Женщина несла чистое полотенце и на нем свежий пирог, любимый сегванами Берега. Начинкой такому пирогу служили крутые яйца с сыром и луком, а тесто пеклось из муки пополам с мелко щипанной рыбой. - Поздорову вам, добрые люди, - первым, как то пристало вежливому гостю, поклонился Шаршава. - И тебе легких дорог, победимых врагов да богатой добычи... - прозвучал довольно странный ответ. Шаршава невольно задумался, о какой такой добыче могла идти речь; да, на волоке они ели лесных голубей, которых влет хватал и притаскивал им Застоя, но в остальном?.. Взгляд старейшины между тем то окидывал могучую стать кузнеца, то обращался на двух огромных собак, смирно сидевших на носу и корме лодки. Это зрелище внушало пожилому сегвану отчетливо видимое уважение и... страх. Шаршава пытался взять в толк, что могло так пугать набольшего, но тщетно. А тот еще поглядел на речной плес, остававшийся пустым, и продолжал: - Отведай нашего угощения, гость долгожданный, да сделай милость, скажи, скоро ли нам встречать остальных?..