рина и так прекрасно знала. О "друидских кольцах", о каналах энергетической связи между храмами, о замаскированных узлах этой системы... -- Нет ничего проще, чем спрятать вещь на виду у всех! -- повторял он. -- Все знают, что с "друидскими кольцами" дело нечисто, сколько экспедиций уже было... И никто не догадался поискать не в кольцах, а между! Активные точки находятся вне колец... Да, Марина отлично помнила, как было дело на острове -- кольца там явно составляли какую-то фигуру, и Хилим действительно искал ее центр. Ну и что? -- Ну и что? -- спросила она вслух. -- Разве ты не понимаешь? Каналы энергетической связи так много значат для храма... -- Каналы энергетической связи много значат для храма, -- повторила Марина, -- именно поэтому пытаться разрушить их -- не лучший способ обеспечить себе спокойную жизнь! -- Но я не собираюсь ничего разрушать, -- пожал плечами Игорь. -Пока что я решил только разобраться... только разобраться, понимаешь? -- Не понимаю, -- твердо ответила Марина. Она действительно не понимала, что собирается делать Игорь. Но была определенно против любой его идеи. Как говорится, посмотри, что делает твой младший брат и вели ему немедленно перестать! Игорь уловил настроение Марины. Понимая уже, что не сумеет втянуть ее в свою авантюру, вздохнул и сказал унылым голосом: -- Этим летом в Тощую долину собирается научная экспедиция. Официально они должны будут исследовать гравитационные аномалии... -- Понятно! -- отрезала Марина. -- Счастливого пути! Ты-то кем в этой экспедиции числишься? -- Рабочим, -- пожал плечами Игорь. -- Но думаю, у меня будет возможность проверить кое-какие свои гипотезы... Больше Марина ни о чем ни спрашивала -- молча распахнула дверь, жестом приказывая будущему помощнику ученых поскорее удалиться. Тощая долина, выдумал тоже! Милое местечко -- если обходить его за десять километров! "Друидских колец" там достаточно, да и не только их... Легенды об этой долине ходят, не приведи господи... ...И между прочим, до острова, где умерла Зара, оттуда километров тридцать, не больше... x x x "Круг замкнулся!" -- поняла цирковая черепаха. Архелий появился в кабинете Хилима бесшумно, но корректно -- для саламандра во всяком случае. Огненных вспышек, молний, жаркого ветра и прочих безобразий не было, даже экран включенного компьютера не замерцал. -- Что тебе нужно? -- недовольно спросил Хилим, поворачиваясь к гостю. Их отношения с Архелием никак нельзя было назвать дружескими: судьба (и верховная жрица!) заставляли их сотрудничать, но не более того. Архелий занимался энергетикой и был хорошим профессионалом, одним из лучших: многие храмы пытались переманить его. Но черт возьми... до сих пор Хилим не мог простить ему того энергоузла, который выжил Зару с ее острова... и в конечном итоге погубил! То есть, понятно, конечно, что саламандр тут ни при чем: энергетическая сеть, особые условия данного места, и прочее... да и сама Зара пусть недолго, но была счастлива в храме... Но все равно видеть Архелия решительно не хотелось! -- Нера сказала, что ты заболел, -- начал саламандр. -- Я искал тебя в комнате, но домовой сказал, что ты работаешь... -- Потихоньку, -- уклончиво ответил Хилим. До работы ли ему сейчас было? Но ни Архелию, ни даже Нере знать этого пока не следует... В храме нельзя быть слабым! Если ты решился покинуть родную среду, поселиться в мире, близком к людям -- изволь стать магистром! Вот почему так редки в лунных храмах настоящие гномы: они слишком ленивы, чтобы учиться чему-то новому. И большинство сильфов тоже возвращается назад, едва попробовав жить в непривычной обстановке. Конечно, разве можно сравнить свободу воздуха и ветра с храмовой строгостью? Титул магистра означает очень многое: надо уметь принимать человеческий облик, иметь "храмовую" и "мирскую" профессию, быть грамотным в области различных религий, знать законы взаимодействия с миром людей... ...Вот только что делать, если все это умеешь -- но ничего не можешь?! Растеряв энергию неудачным проклятием, Хилим по-прежнему оставался магистром... при этом намертво застряв в человеческом облике! -- Насколько я понял, _ты_ не можешь сейчас заниматься поисками солистки, -- с легким издевательством в голосе заметил Архелий. -- И я хотел бы уточнить пару моментов. Начну с первого... -- Лучше со второго! -- не удержавшись, съехидничал Хилим, и Архелий запнулся: что, вопросы уже ясны? Лишь через секунду саламандр догадался, что лучше владеющий человеческими оборотами речи Хилим просто поддразнивает его. -- Все шутишь, Лим, -- с неприятной усмешкой откликнулся он. -Неужели тебе сейчас до шуток? Все-таки знает... Впрочем, этого следовало ожидать -- могла ли Нера не рассказать своему старому другу всех подробностей? В том числе, как Хилим ползал по полу и верещал от боли... -- Извини, если тебе неприятно, -- тут же отозвался Архелий. -- Я просто хотел спросить: не может быть, что ты подвергся энергетической атаке? Хилим сразу понял, куда он клонит: не зная о неудавшемся воздействии на Зариных приятелей, Нера по-своему интерпретировала неожиданную "болезнь" магистра. И, поскольку катастрофа, по ее мнению, произошла в тот момент, когда Хилим собирался отправиться за Сьерра-Лагарта поговорить с тамошними саламандрами... Если магистры Совиного храма каким-то образом узнали об этом, то, по крайней мере, по людским законам, имели право помешать! Велико было искушение сказать "да"! Но... -- Нет, Арчи, никакой атаки не было, -- помедлив, отозвался Хилим. - - Я сам виноват, что растерял силы... Казалось, саламандр удивлен признанием. Но он молчал... и не дожидаясь вопросов, Хилим кратко поведал о несработавшем проклятии -- все равно не успокоятся, пока не разнюхают! -- И ты до сих пор никому не рассказывал?! -- недоверчиво спросил Архелий. Хилим помотал головой. -- Что же ты теперь собираешься делать? ...Энергию возвращает победа, это известно каждому. Вот только как можно победить неизвестно что? Хилим не знал, что именно _не сработало_, понятия не имел, где живет Игорь, а Марину если и мог найти, то исключительно с помощью Карела. Но это было бы уже просто подло -- учитывая, как тот относится к своей бывшей ученице! -- Для начала я собираюсь отыскать Игоря, -- сказал Хилим. -- То есть уже начал искать... -- Но каким образом?! Без энергии? Человеческие способы так неудобны и нелепы! Архелий был искренне взволнован, и страсть саламандра накалила эмоции. Излишнее напряжение мешало Хилиму, но все же приятно было видеть, как вечное противостояние с людьми мгновенно примиряет двух столь разных стихийных существ, какими являлись они с Арчи... -- Компьютерная сеть, -- чуть улыбнулся Хилим. -- Это первое, что приходит в голову... кстати, это в некотором роде аналог нашей энергетической! Архелий покачал головой: в компьютерах, как и во всем, сделанном людьми, он разбирался плохо, считая это ниже своего достоинства. -- По-моему, тебе все же следовало попросить помощи, -- сдержанно заметил он. -- Если даже твои поиски будут успешными, будут ли они незаметными? Если этот твой Игорь начнет паниковать... Хилим снова улыбнулся... но заметил, что Архелий раздражен: он _замерцал_, выдавая свою огненную природу. -- Не беспокойся, -- коротко успокоил его Хилим. -- Парень не уловит моего внимания! ...Рассказывать подробнее о придуманном методе поиска не хотелось. Попробуй-ка объяснить не то что саламандру, а даже человеку, не знакомому с компьютерами, что такое сетевая конференция! Область киберпространства, информационный бассейн... Немного похоже на те "трещины мироздания", в которые проваливаются обращения без адреса! С той лишь разницей, что здесь послание не исчезнет бесследно, и гденибудь на другом конце города (или страны... или планеты?) любой собрат по пристрастиям, жаждущий общения, может припасть к информационному источнику и прочесть твое письмо. И ответить при желании... Удобный и быстрый (для людей) способ! В конференциях найдется место любой теме -- от кулинарных рецептов и собачьих ошейников до космических и ядерных исследований... или лунных храмов! И помня пристрастие Игоря к компьютерам, Хилим не сомневался, что тот является активным участником соответствующего форума -- конечно, под вымышленным именем... ...Правда, когда он сам подключился к конференции (тоже под псевдонимом!), его оптимизм слегка потускнел. Дилетантские рассуждения участников и безответственный треп были настолько далеки от реальности, что человек, узнавший о храме столько, сколько Игорь, должен был почувствовать неодолимую скуку. И почти наверняка бросить это бесполезное занятие... И все же Хилим продолжил поиски. Для начала он поднял архив конференции и проверил, кто из более-менее активных участников присоединился к конференции за последние полгода -- таких оказалось около десятка. Потом попытался выяснить, кто из них работает под настоящими именами, а кто под вымышленными. Правда, последняя задача оказалась невыполнимой -- но Хилим не расстраивался: круг подозреваемых все равно сузился, и теперь оставалось только "извлечь" Игоря из этого десятка. А он знал о характере Игоря достаточно, чтобы грамотно спланировать провокацию... Участники конференций нередко забывают, что каждое их послание доступно десяткам, если не сотням других людей, и порой позволяют себе лишнее. Ну, а те, кто торопятся урезонить зарвавшихся коллег, сплошь и рядом сами допускают те же самые ошибки... ...Может быть, Архелий и не разбирался в компьютерных сетях -- но глупым он не был! Оставалось лишь гадать, в каких образах явилось ему киберпространство, но суть размышлений Хилима он уловил вполне отчетливо! Слегка "замерцав" от волнения, он повернулся к собеседнику и не то вопросительно, не то утвердительно произнес: -- Так ты его выманил... Хилим с досадой отвернулся. Ну что бы этому саламандру не появиться хотя бы пару часов спустя! К этому времени Хилим уже знал бы адрес Игоря, его точное местонахождение, род занятий и еще кучу подробной информации, которая с успехом заменила бы традиционно использовавшиеся храмом "кристаллы эманации"... Но сейчас, когда поиск еще не завершен, раскрывать козыри совершенно не хотелось! Архелий наверняка вмешается в заключительный этап -- хотя бы из соображений общей безопасности храма -- а Хилим хотел сам закончить операцию, только в этом случае ощущение победы будет достаточным для восстановления энергии! ...Вот только послать саламандра ко всем чертям уже не получится -тот с самого начала дал понять, что визит вполне официальный, и если он уйдет ни с чем, Нера сама явится за ответами! Придется рассказать хотя бы в самых общих словах... -- Ну... В общем, я знаю, где сейчас Игорь... -- осторожно начал он. -- Ты его выманил? -- повторил вопрос Архелий. -- Он понял, что ты его ищешь? -- Да ничего он не понял! -- раздраженно ответил Хилим. -Среагировал на болтовню о храме... не мог не среагировать! Отклик был пугающе резким: только что Архелий сидел напротив -- и вдруг на его месте остался лишь светящийся полупрозрачный силуэт! Впрочем, в человеческий облик он вернулся еще быстрее: -- Извини. А что была за болтовня? -- Да ничего особенного! Я написал в сетевую конференцию... ну, ты уже наверное понял, что если компьютерная сеть является аналогом энергетической, то конференция -- это что-то вроде наших _незримых присутствий_... Так вот, я написал в конференцию одно письмо... очень неумного содержания: крайне эмоциональное, но с потугами на научность! -- Зачем тебе это понадобилось? -- подозрительно поинтересовался Архелий. -- Ну как... Конференцию читает много самого разного народу, от фанатов до скептиков, так что оставить эту провокацию без внимания не могли. И не оставили, разумеется: поднялся шум... -- О чем было письмо? -- быстро спросил Архелий. Хилиму совершенно не хотелось расписывать подробности -- но отступать было некуда... -- Так, общий треп об энергетике. Как отрицательная энергия переходит к Луне и как можно потом попытаться вернуть ее и использовать... На этот раз реакция не ограничилась светящимся силуэтом: Архелий взметнул огонь, запахло горелым деревом. -- И не стыдно?! -- не на шутку возмутился он, вернувшись в человеческий облик. -- Тебе что, мало сплетен про нашу причастность к беспорядкам в Северной Провинции? Захотелось добавить новых? Мы и так уже немало пострадали от этой войны, чтобы еще взваливать на себя вину за ее начало! Несмотря на зловещие эффекты саламандра -- вдвойне пугающие от того, что сейчас не было возможности ответить ему тем же -- Хилим невольно усмехнулся. Архелий всегда слишком пылко реагировал на общественное мнение, даже людское! Конечно, его профессия, энергетика, более всего связана с отношениями и суммированием эмоций. И все же Хилиму нередко казалось, что понятие престижа имеет для Архелия и самостоятельную ценность! Да, конечно, Храм-на-Мысу и в самом деле был отстранен от соревнований из-за беспорядков в Северной Провинции. Внешне траур, по сути -- наказание... Но ведь у них все равно не было солистки в том сезоне, Зара еще не была достаточно готова -- так что еще непонятно, что было бы лучше! Ну а если кое-кто из людей перепутал причину со следствием и счел Храм-на-Мысу чуть ли не инициатором войны -- так с этим все равно ничего не поделать... И вообще, в любом деле всегда найдется кучка ненормальных, готовая все перевернуть с ног на голову -так с этим не бороться надо, а использовать по возможности... Вот как он использовал гнусные слухи для раздувания скандала в конференции! -- Ну ладно, -- уже спокойнее заговорил Архелий. -- Сделанного не вернешь... Но объясни хотя бы, зачем тебе понадобилась эта волна сплетен против храма?! Хилим вздохнул: -- Всегда найдутся люди, желающие прекратить глупый спор. Обычно это либо самые умные, либо самые компетентные. Ум Игоря я не преувеличиваю, но некоторую компетентность касательно храма он поневоле приобрел... -- Ну, и?.. -- нетерпеливо произнес Архелий. -- Как я и ожидал, он оказался в числе тех трех, что сразу и весьма резко отозвались о поднявшейся перепалке, фактически, прервали ее в самом начале. -- То есть ты нашел его? -- настойчиво повторил Архелий. -- Ну... Надо еще кое-что уточнить, -- неохотно, но честно ответил Хилим. -- Думаю, сегодня к вечеру я закончу. Архелий вдруг исчез -- молча и холодно. Но не окончательно, это Хилим почувствовал сразу. "Что случилось?" -- послал он в пространство мысленный вопрос, рискуя, что его услышит еще кто-то, кроме Архелия. Но невыносимо было лишние секунды оставаться в неизвестности! ...Информация о предстоящей экспедиции в Тощую долину возникла в его сознании резко, ярко и объемно: возможности, скрытые и явные цели, сроки -- все это словно обрисовалось невидимой кистью... Неясно было одно: какое отношение к их разговору имеет эта околонаучная тусовка? Подобных экспедиций энтузиасты аномальных явлений снаряжали по несколько в год, но пока храм без особых проблем справлялся с тем, чтобы они не обнаружили в энергетических зонах чего-нибудь понастоящему "недозволенного". Ну а на худой конец, всегда есть сигнализация! -- В этой экспедиции принимает участие Игорь, -- отозвался невидимый Архелий. ...До Хилима медленно доходил весь ужас ситуации. Теперь у него нет никаких шансов завершить "работу" с Игорем самостоятельно -- слишком серьезный оборот приняло дело, и... Черт бы побрал этого искателя приключений!.. Да еще, небось, и Марину с собой потащит! Если они встретились... -- Нет, Марины в экспедиции нет, -- спокойно откликнулся Архелий. -Но я думаю, что и одного Игоря, с его знаниями и любопытством, не стоит подпускать так близко к активным точкам! Нельзя говорить "я", если хочешь остаться невидимым: саламандру пришлось вернуться в комнату. Окончательно потерявший самообладание Хилим накинулся на него в почти человеческом бешенстве: -- Так ты все время это знал?! -- Обожжешься, -- отстраняясь, рассеянно предостерег Архелий. -- Да, знал. Собственно, это было вторым вопросом, который я хотел обсудить. С ощутимым трудом Хилим "отмотал" разговор назад, на самое начало -да, действительно, Архелий хотел поговорить о _двух_ вещах! -- Я не знал, что все так обернется, -- со странной грустью сказал Архелий. -- Но надеюсь, теперь ты согласишься, что тебе следовало все рассказать Нере и мне? И попросить помощи? Сдержанное высокомерие подействовало, как удар. -- Да ничего подобного! -- воскликнул Хилим. -- Клянусь, что справлюсь и с этой ситуацией! Архелий легко растворился в эманации сомнения: "Ну и как бы ты помешал этому мальчику? Ты ведь не сможешь даже..." Хилим презрительно усмехнулся, ответил вслух: -- Мне бы твою кровожадность, Арчи! Зачем такие страсти? Я уже сейчас знаю о нем достаточно, чтобы... Мальчик учится на подготовительном отделении химического факультета, имеет доступ в лабораторию, активно в ней работает -- даром, что не поступил вовремя! Кстати, наверняка готовит там что-то для экспедиции... -- Ну, и?.. -- Если полиция получит сведения, что он изготавливает наркотики... нет, это слишком, скорее, взрывчатку... А подбросить в нужное время в лабораторию небольшой пакетик может любой дикий гном! Коротким жестом Архелий прервал слова. Усмехнулся -- с явным облегчением. -- Я рад, что наши мнения совпали, -- сказал он. -- Все уже сделано. Завтра утром его арестуют... x x x Да сосчитает кто-нибудь наконец этих ворон?! Никакой вид туризма Марину решительно не привлекал. Ну, разве что прогулка на машине -- недалеко и ненадолго. Или путешествие в комфортабельной каюте на корабле (впрочем, насчет этого она не была уверена, потому что никогда не пробовала). Так или иначе, а удаляться от цивилизации ей решительно не хотелось! Конечно, если человек всю жизнь живет в городе, пешком ходит только от машины до подъезда (и от спальни до гостиной!) и имеет сидячую работу -- возможно, ему природа покажется чем-то романтичным. Но Марина слишком хорошо помнила свою вынужденную жизнь в горах. Чего-чего, а природы там было достаточно: и флоры, и фауны, и всевозможных погодных мерзостей... Так что согласиться участвовать в экспедиции в Тощую долину... да что там согласиться: добиваться, настаивать, чтобы взяли! А чего стоило договориться об отпуске? Хорошо еще, что ремонт в магазине уже закончился, а то бы и вовсе не отпустили! Марина и представить себе не могла, что может когда-нибудь ввязаться в подобную авантюру, но -- Игорь так просил... Даже не просил -завещал, именно такое определение пришло ей в голову во время свидания в тюрьме! ...Марину отыскали родители Игоря. Милые люди, совсем еще не старые -- но, конечно, смертельно ошарашенные свалившимся на них несчастьем. Марину они готовы были умолять на коленях: навестите его, зачем-то ему это так нужно! Черт возьми! Марина ни на секунду не верила в преступление Игоря -но она хорошо помнила власть храмовой энергетики. Игорь хочет ее видеть... но не сделает ли она хуже, если пойдет?.. ...Игорь, впрочем, был сдержан и лаконичен до крайности. Объяснил, что хотел бы составить план расположения всех "друидских колец" в Тощей долине. ("А потом?" -- "А потом определить, какие из них активные." -"Но как? Я помню, Хилим определял это просто руками..." -- "Ну, я не экстрасенс! Но думаю, что именно в этих кольцах будут гравитационные аномалии. Или электромагнитные, неважно. В любом случае это можно измерить...") Конечно, Марина видела, что доля здравого смысла тут имеется -- но стоит ли ради этого идти на такие жертвы? Да и вообще странно: неужели эти кольца раньше не проверяли ("Разумеется проверяли, -- сказал Игорь, -- ну, может не эти конкретно, неважно. Но дело в том, что поодиночке кольца мало что значат...") А ведь действительно -- на острове активная точка была как раз между тремя кольцами, и было бы бесполезно искать что-то внутри самих колец! ("В твоем случае фигура была предельно проста: треугольник. Его центр очевиден, даже с учетом неровностей почвы. Но когда колец больше, получаются более сложные фигуры. Как там отыскать главную точку? Что это окажется -- центр масс, геометрический центр, еще что-то? Понимаешь, вот это я и хотел бы выяснить... Может быть, это вообще окажутся линии между разными центрами." -- "Трещины, -- вздохнула Марина, вспомнив давний рассказ Хилима и Зары. -- Да, в этом что-то есть!" -- "И именно на них, на этих линиях, и должны происходить самые интересные вещи, -- вдохновенно объяснял Игорь. -- Конечно, их не так просто обнаружить...") Он бы продолжал еще долго -- но полицейский напомнил о конце свидания. Игорь сразу угас, съежился, отодвинулся от микрофона и покорно поднялся. Кажется, еще сказал что-то на прощание -- толстое стекло заглушало звуки, и Марина не разобрала слов. А впрочем, какие тут еще слова? Ответ один: да или нет, дерзость или благоразумие! Но что теперь значит благоразумие? Всю жизнь трястись от страха? Обдумывать каждый шаг?! Перед самой собой разыгрывать потерю памяти?!! Но храм не милосерден ни к кому, и покорностью его не ублажишь... Марина дорого бы дала за возможность посоветоваться с Карелом, но обратиться к нему все же не решилась. ...А в экспедиции, как ни странно, оказалось совсем даже неплохо! Удобные палатки, теплые спальные мешки, мощные фонарики -- ручные и подвесные, вкусная и быстрая в приготовлении еда... А еще ягоды в лесу, и река, неправдоподобно чистая и холодная, и достаточно свободного времени, чтобы купаться три раза в день! Компания тоже подобралась хорошая. Собственно, ученых было всего трое, остальные -студенты. Веселая, доброжелательная публика! И никто, разумеется, не возражал -- наоборот, очень обрадовались -- когда Марина, напомнив, что работает оформителем, сама предложила рисовать карты и писать отчеты. Теперь ей не надо было ломать голову, как получить доступ к "научным результатам" -- результаты сами стекались к ней... ...Вскоре предполагаемая фигура из колец стала проясняться. Правда, не все еще кольца были проверены на предмет активности, -- но общие контуры уже можно было уловить: что-то вроде гигантского длинношеего гуся, лежащего головой к устью Каменной реки, раскинув хвост по склонам ближайших гор... Но где центр масс у гуся?! Понятно, что где-то в животе -- только на местности-то это километров пятнадцать, не меньше! Можно, конечно, просто изложить версию Игоря вслух, выдав за прочитанную где-нибудь -и пусть господа ученые сами разбираются! Марина твердо решила, что если не найдет активную точку сама, то так и поступит где-нибудь за неделю до конца экспедиции... Тощая Долина славилась всевозможными аномальными явлениями, и поначалу энтузиасты каждую ночь устраивали наблюдательные вахты. Марина относилась к ним скептически и неизменно отказывалась принимать участия в бесполезных, с ее точки зрения, бдениях. Храм наверняка знает об экспедиции и не позволит им увидеть ничего "лишнего", так что лучше уж как следует отоспаться после дневных трудов! Храм... Марина не раз задумывалась о странной логике, управлявшей жизнью этого удивительного мира! Если именно храм не допустил участия Игоря в экспедиции -- таким варварским, с человеческой точки зрения, способом! -- то почему было позволено пойти ей? Или ее расплата еще впереди? Но тогда нужно постоянно быть начеку... хотя можно ли защититься неизвестно от чего?! А может, храм ограничивается лишь наблюдением за экспедицией в целом, и ему вообще нет дела до отдельных участников? Тогда все случившееся с Игорем -- лишь следствие его сближения с Мариной, итог наложенного Хилимом проклятия! Да, но проклятие наложено на _обоих_, так что и в этом случае она не может считать себя в безопасности! Куда ни кинь... ...Через неделю даже самые упорные энтузиасты сдались -- Тощая Долина решительно отказывалась демонстрировать свои чудеса, а хронический недосып все более давал о себе знать. Местность была вполне безопасная, реальная необходимость в ночных вахтах отсутствовала -- и они как-то сами собой прекратились. Как-то раз Марина проснулась среди ночи -- безо всякой причины, неожиданно, словно от толчка. Прислушалась: кругом было тихо, все спали. Нашарила у изголовья часы: половина третьего, самая что ни на есть глубокая ночь! Что же ее разбудило? Крыша палатки пропускала лунный свет, и глаза постепенно привыкали. Никакого движения снаружи не было, и Марина впервые пожалела об отсутствии ночных наблюдателей. Она привыкла доверять своим чувствам и не сомневалась, что неведомая причина, разбудившая ее, была вполне реальна... Но не будить же остальных только на том основании, что тебе что-то померещилось?! Марина неожиданно рассердилась на себя: больше всего на свете она не любила неясностей! Что-то занимает тебя? пугает? тревожит? Так пойди, выясни и успокойся! Следуя этой неписаной заповеди, она осторожно, стараясь не потревожить спящих рядом, выбралась из палатки. Тихо отошла к погасшему костру... И тут же едва не завопила во все горло! Не от страха -- от восторга... Не каждому удается вот так вот запросто увидеть танец темных призраков! ...Название придумалось как-то само, сразу -- над самыми верхушками деревьев медленно двигались аспидно-черные силуэты, разыгрывая какое-то непонятное действо. Марина попыталась уловить его смысл, но это было непросто -- призраки то и дело скрывались за кронами самых высоких деревьев. Сообразив, что надо отойти подальше, Марина двинулась к реке. Здесь видно было лучше, но деревья все же мешали. Но не лезть же в воду, в самом деле! Марина огляделась, увидела две резиновые лодки, привязанные к импровизированному причалу-бревну, быстро забралась в одну из них и попыталась встать... Это оказалось непросто, лодку покачивало, но равновесие Марина держала хорошо -- сказывались давние занятия танцами... Из лодки представление было видно куда лучше, и постепенно она более-менее разобралась в сюжете странной пантомимы: одни призраки умоляли о чем-то других, а те, другие, то отказывали, то соглашались, то в ужасе отлетали, едва "услышав" просьбу... "А ведь все это происходит как раз над предполагаемым центром! -сообразила вдруг Марина. -- И какие еще нужны доказательства?.. Надо скорее разбудить остальных!" Однако она медлила. Странное зрелище перед глазами и собственная напряженная поза давали какое-то новое, неизвестное до сей поры наслаждение, и было почти невозможно прервать его. Ну, ладно, в крайнем случае можно будет утром просто рассказать об увиденном, оправдав какнибудь свою медлительность... ...Лодку вдруг сильно качнуло, Марина опомнилась, пытаясь сохранить равновесие, не удержалась и по-лягушачьи шлепнулась на упругое дно -- а когда подняла голову, то увидела, что причал быстро удаляется! Ее уносило в отвязавшейся лодке вниз по течению! Марина не сразу сообразила, что надо звать на помощь. А когда сообразила -- лагерь уже остался далеко позади. Излучина с отмелью кончилась: слева и справа были только крутые каменистые откосы. Теперь она по-настоящему испугалась: еще нанижет лодку бортом на какой-нибудь острый валун -- и показывай рекорды плавания в холодной воде! ...Действо призраков продолжалось, но Марине было уже не до них. Как выбираться-то? Запускать мотор она не умела, да и не рискнула бы управлять лодкой на большой скорости. Остаются весла... но хватит ли сил справиться с течением? x x x Что будет, если ежа положить в дуршлаг? Главную возможность восстановить энергию Хилим упустил: вольно или невольно, но Архелий лишил его победы над Игорем. Теперь оставалось только ждать. Ждать -- удачи?.. Новая модель стека, удачное решение какой-нибудь задачи, даже просто интересное знакомство -- все это могло помочь. Но как долго продлиться ожидание? Ведь лишившись энергии, Хилим жил в храме как бы контрабандой, против принятых правил... Впрочем, верховная жрица в сомнительных случаях тоже предпочитала подождать, а не решать сгоряча (хотя и была вроде бы пылкой саламандрой!). Ей некем было заменить Хилима -- ни как конструктора стеков, ни как просто советчика и товарища. Да, конечно, формально он перестал быть магистром и вполне осознавал это. Его доходящая до цинизма прямота поражала Неру: не все рискуют даже думать такие вещи, не то, что произносить вслух! -- Конечно, вам было бы проще, -- без обиняков заявил он, -согласись я принять небольшую помощь и навсегда превратиться в сильфа. -- Ну почему обязательно навсегда! -- всерьез испугалась Нера. -- Потому что дважды в одну воду не входят, -- серьезно отозвался Хилим, -- и второй молодости у меня не будет. -- Но тогда... -- Нера потерялась. -- Нет, я не понимаю! Эманация Хилима неожиданно стала почти озорной... хотя и по-прежнему с какой-то темной тенью позади: -- А представь себе, как поведет себя в храме обычный человек? Волей случая узнавший о храме столько же, сколько и я... Представив Хилима на месте этого бедняги, Нера невольно содрогнулась.. -- Нет-нет, я понимаю, -- тут же подхватил бывший магистр, -- из храма его ни за что не выпустили бы. Но если бы он и не собирался уходить, а? И все были бы в этом вполне уверены? Что тогда?.. Нера даже растерялась: -- Ну-у... Жил бы себе и жил! Нашел бы занятие, я думаю... Кто-то из магистров или жрецов наверняка симпатизировал бы ему... Хилиму симпатизировали двое: она сама и Карел. А поскольку основное занятие Хилима было напрямую связано с камнерезными мастерскими, то все складывалось и вовсе хорошо... -- Такой вариант действительно всех устраивает, -- согласилась Нера. -- Только прошу тебя, будь осторожнее! Ну, это Хилим и сам хорошо понимал: для приблудной нечисти нет никакой разницы между неосторожным посетителем и разжалованным магистром! Лучше всего было запастись у Карела хорошим амулетом. Но Хилим забыл об одном: _в храм забредала не только мелкая нечисть_! И наверное, ему вообще не следовало ходить в подвал... ...Карел попросил его уточнить кое-какие свойства Морской пещеры. Печальная (если не гасить воспоминания) обязанность! Но можно ли иначе сделать стек для пусть неизвестной еще, но все же преемницы Зары? Вот и пришлось, преодолев грустные мысли и невольную робость, спуститься в сырую темноту. Полдороги Хилим пошел спокойно -- ни странных звуков, ни теней, ни неожиданных ехидных вопросов. Это было странно, даже подозрительно: почему так притихли обычно бесцеремонные "гости" подвала? "Надо вернуться, -- мысль пришла словно откуда-то издалека. -- Не к добру такая тишина." Но возвращаться было уже поздно! Вдруг откуда-то сзади послышался оглушительный скрежет. Эхо дробилось в сводах потолка, меняя тон и путая направление. Казалось, будто по каменному полу сразу со всех сторон волокли что-то железное и колючее. -- Кто здесь? -- крикнул Хилим, надеясь, что противник хотя бы существо разумное. Не тут-то было! Торопливо включенный фонарик выхватил из темноты нечто совсем уж непредставимое: какой-то гибрид огромного червя с дикобразом. И эта тварь, шустро извиваясь и цепляясь иглами за неровности пола, целеустремленно ползла к Хилиму. Вот уже протянулись вперед щупальца-усы... Удар голодной эманации был бешено активен. Хилим едва не упал, еле успев отскочить! Выхватил из-за пазухи амулет... зная уже, что против такого монстра слабо заряженный камень не поможет, что выход один -бежать! Все же гигант задержался на секунду, и этой секунды хватило Хилиму, чтобы сориентироваться. "Ближайшая лестница наверх недоступна. Через Морскую пещеру... нет, не успеть! Куда еще?.." Выход был только один: бежать к лестнице на маячную башню -электромагнитное поле мощных прожекторов отпугнет любого зверя! А самому Хилиму в его нынешнем состоянии оно вряд ли повредит: глухому шум не страшен! Он опрометью кинулся вперед, слыша за спиной неотвратимо приближающийся скрежет. Жадные атаки то и дело настигали его, отнимая и без того ничтожную энергию. Еще немного... черт возьми, до входа на маяк всего несколько метров!! Под ногой вдруг коварно провернулся каменный обломок. Падая, Хилим инстинктивно выставил руки вперед, но не удержался и пребольно стукнулся лбом. В глазах вспыхнули синие звездочки... и опомнившись через несколько секунд Хилим с удивлением обнаружил, что еще не высосан! Он осторожно огляделся: враг по-прежнему был рядом, но не делал даже попыток напасть. И если бы колюче-усатая морда могла выражать какие-то чувства, Хилим был готов поклясться, что увидел бы на ней опасливое удивление. Ну, конечно: ведь эти твари питаются почти исключительно страхом! А тут вдруг вместо страха -- боль и злость... удивишься, пожалуй! -- Вот так-то вот! -- громко сказал Хилим преследователю; поднялся, и хромая побрел ко входу на маячную башню. Конечно, бегство, хотя и медленное, вернуло страх, и через несколько секунд позади снова послышался зловещий скрежет -- но теперь это было уже не опасно. Хилим тщательно запер за собой дверь маячной башни и поспешил наверх. ...Отсидевшись с полчаса на верхней площадке, он убедился, что чудовище даже не пыталось прорваться следом. Впрочем, все равно надо сказать сильным магистрам о появлении монстра: еще не хватало, чтобы этакая пакость продолжала разгуливать по подвалу! x x x Если вы не можете найти выход, ищите табличку "Выхода нет". ...Схватка в подвале обессилела Хилима. И главное -- он снова не вышел из нее победителем... И значит, еще позже восстановится энергия, еще дольше придется жить в храме по милости Неры и снисходительности Архелия. А если узнают остальные магистры? Об этом даже подумать было страшно! Уже привычно стараясь не попадаться никому на глаза, Хилим пробрался по дальним лестницам в свою комнату. Требовалось отдохнуть -- просто, по-человечески отдохнуть и выспаться. Не даром же говорят, что дома стены лечат... ну, конечно, если аура у дома подходящая! Что за наслаждение не спеша раздеться, вытянуться под мягким покрывалом и приложить к синяку на лбу холодный кварц! А если еще попросить домового принести что-нибудь поесть... ...Очнулся Хилим неожиданно -- и обнаружил, что лежит в неловкой позе, поперек кровати, пытаясь расстегнуть рубашку левой рукой через правое плечо. Что за чертовщина?! Или сон дурной приснился? Он попытался позвать домового, но ответом было лишь молчание. -- Эй, где ты?! -- уже испуганно воскликнул Хилим. Конечно, бывало и раньше, что домовой надолго исчезал, и не всегда предупреждал об этом... Но не только в неурочной отлучке домового было дело -- все в комнате было ощутимо не так! Казалось, сам воздух здесь пьянил и лишал воли! Хилим застонал и кое-как выпрямился, разгоняя дурманящую пелену. Потом внимательно -- насколько возможно, когда видение ауры сбивается человеческим зрением, -- осмотрел комнату. Что изменилось в знакомой обстановке? Откуда энергетический дурман?! ...Он не сразу заметил мелкие изменения, наверное, вообще не обнаружил бы их, если бы не твердая уверенность, что у каждой странности должна быть причина! Но тот, кто сделал перестановку... о, это был воистину мастер тонкой энергетики! Кристалл на зеркале изменил ориентацию: теперь он показывал почти вертикально вверх. Скульптура кошки из активной точки исчезла -- зато на ее месте стояла узкая ваза из черного лабрадорита. В ней диковатоизящный букет, составленный из резных хрустальных орхидей и самых обычных живых гладиолусов. И аромат, горький дурманящий аромат, в котором так же причудливо смешались непосредственность и искусство... Взбалалмученная искусным средством, разнообразная энергия буквально клубилась в комнате! Хилим поражался, как не заметил сразу этих потоков. Или был слишком усталым? Все равно, любая усталость -- не причина для такой невнимательности! Блокируя пьянящие импульсы, Хилим судорожно пытался соображать. Что происходит? Кто устроил это странную шутку? Зачем? И как теперь выбраться из комнаты... кого звать на помощь?! Хилим чувствовал, что просто так не дойдет до двери, и, собираясь с силам, прикидывал, за какую мебель удобнее будет цепляться -- а заполнившая комнату чужая энергия тем временем медленно, но верно делала свое дело! Потоки лишь поначалу казались немодулированными! На самом деле, шальные импульсы постепенно сплетались в одну мощную мелодию: "летать, летать, летать..." Древняя человеческая мечта -- и как близко ее исполнение в образе сильфа! Хилим беспомощно огляделся... Он не хотел слушаться своего тела, не хотел улетать! Он почти разучился быть сильфом, что ждет его в этом существовании?! Сможет ли он хоть когда-нибудь снова стать человеком? Но нет пощады слабым. Хилим понял, что еще чуть-чуть, и он не перестанет сопротивляться. Превращение совершится... ненужное, нежеланное, унизительное превращение! Белый острозакрученный кристалл у изголовья -- тоже _новая_ вещичка -- недвусмысленно указывал не приоткрытое окно... "Будьте вы прокляты!!!" -- с бессильном бешенством крикнул Хилим неизвестно кому. Тому, кто устроил эту гнусную шутку, тому, кто был настолько труслив, что не решился показаться, и чья реализованная воля совершала сейчас настоящее убийство! И ведь после превращения даже Нере ничего уже не докажешь! Кто поверит, что разжалованный магистр не сам струсил и расслабился?.. Отчаянная злость встряхнула Хилима, он поднялся. Шаг, другой... И последнее разочарование: запертая снаружи дверь. Он едва не расплакался, повиснув на заклиненной ручке! Энергия по-прежнему кружилась в комнате -- все больше и больше мутилось сознание. А чужой кристалл у изголовья кровати настойчиво и ясно указывал на окно... А если это все-таки выход? Ведь через окно не обязательно _улетать_ -- через него можно и просто _выйти_! Выбраться из храма, ставшего вдруг непонятно опасным... Хилим знал, что если не яхтой, то уж моторной лодкой управлять сможет в любом состоянии! Вот только как добраться до этой самой лодки? Спуститься по стене? Наверное, другого выхода просто нет... Окно комнаты смотрит на море, и даже если сорвешься, не разобьешься насмерть. Досадно было бы умереть в человеческом облике... впрочем, даже такую злую участь Хилим сейчас предпочел бы насильственному превращению, долгому безрадостному существованию в образе сильфа! Итак, надо на некоторое время затеряться среди людей! К счастью, он и раньше много времени проводил в человеческом облике, так что не пропадет! Нормальная одежда, деньги, документы -- все необходимое для долгой жизни в мире людей -- у него есть... ...Новы