ему? - прозвучал ровный голос Автократа. Повисло гробовое молчание. Все начали переглядываться, решив, что ослышались. Первой встрепенулась Всевидящее Око. - Ты свихнулся только что или раньше? Отправить его в _Солнечную область_? Да ты соображаешь, что он там натворит? - Не вижу, зачем ему уничтожать что-то в Солнечной системе, - ответил, сделав ударение на последнем слове. Автократ. Он, очевидно, сдерживался из последних сил. Скорее всего Автократ на дух не выносил пурпуризма. - Ему нужен энергетический источник типа Сферы, - продолжал он после многозначительной паузы. - В Солнечной системе, насколько мне известно, такого источника нет. - Но там есть Кольцо Харона и Лунное Колесо, - возразила Сондра. - Воспользовавшись ими, Противник запросто проберется в Мультисистему. Да еще и обозлится, поняв, что его надули. - Кроме того, - прибавила капитан Стайгер, - кто знает, не разыграется ли его аппетит при виде Солнца? - Да, тогда погибнет множество людей, в том числе и моих подданных, но зато мы отведем угрозу от Земли. В противном случае ее участь предрешена... Позвольте мне повторить главный вопрос: способны ли мы отправить Противника в какое-то другое место? - Я полагаю, да, - ответила Сондра Бергхофф. - Мы не можем совсем захлопнуть Туннель, но изменить его настройку нам вполне по силам. Но нужно знать характеристики предполагаемого выхода из Туннеля. А они известны только для Кольца Харона. - Должен почтительнейше заметить, сэр, - вмешался Джеральд Макдугал, - что это не решение. Опустошив Солнечную систему, он все равно не откажется от нападения на Мультисистему. А мы тогда останемся последними из людей на всем белом свете. Вас устраивает такая перспектива? Автократ в сердцах махнул рукой. - Вы правы. Но положение отчаянное, и наша обязанность - проанализировать все варианты. Я снимаю свое предложение с рассмотрения... пока. Атмосфера в комнате накалялась. Дело шло к ссоре. - Я по-прежнему с трудом верю в этого проклятого Противника, - дипломатично попыталась сгладить острые углы Диана Стайгер. - Мы нигде не допустили ошибку? Ничего не упустили? - Насколько я понимаю, ничего, - ответила Сондра. - Думаю, мы все были бы счастливы узнать, что ошибаемся. Но факты упрямы. К сожалению, факты подтверждают все предположения о Противнике. На наших глазах невидимка обращает МОРИ в пыль... - Но он столь мал, что мы его даже не видим! Неужели необходимо пожертвовать целой планетой, чтобы остановить эту козявку? - Эта козявка оставила кладбище на месте гигантской живой Мультисистемы, - возразила Сондра. - Поглядите в иллюминатор, капитан! - Это еще не доказательство... - Пожалуйста, перестаньте! - повысил голос Автократ. - Сейчас не до пустой болтовни! Мы просто не имеем права тратить время, раз за разом обсуждая одно и то же. "Наконец-то! Слава Богу, наконец-то!!!" Жанна чуть не подпрыгнула. Она все-таки нашла решение! Да, несомненно, решение. И можно осуществить его немедленно, не теряя ни минуты. Тем более что промедление наверняка лишит людей этого шанса, а другого не представится. Она застыла на месте, додумывая мелочи. Точно, должно получиться! Разговор Жанна уже не слышала, она словно оглохла. Она схватила Стурджиса за руку и притянула к себе. - Уолли, - зашептала ему на ухо, - по кругу. Мы можем послать их по кругу. Уолли, почесав в затылке, вдруг просиял; брови юного гения взметнулись. До него дошло. - Здорово! - шепнул он в ответ и тут же умолк, сразу начав прикидывать в уме, как это лучше сделать. - Да, это идея! По крайней мере мне так кажется. Все, что... - Мистер Стурджис, мисс Колетт, вы можете что-нибудь добавить? - насмешливо спросил Автократ, прервав их перешептывание. Жанна открыла было рот, да так и осталась сидеть - слова застряли в горле. Она вдруг почувствовала себя напроказившей ученицей перед строгим учителем. О Господи, сколько же нудных наставлений она выслушала в свое время от директора, каким только мучениям не подвергалась она из-за своей робости. Автократ случайно попал в тон тех нотаций, и прошлое нахлынуло на Жанну, повергнув ее в ужас. Но ведь это глупо, глупо! Идея-то превосходная! Но Жанна ничего не могла с собой поделать - сидела ни жива ни мертва, разве что не валилась в обморок. К счастью, Уолли, по своему обыкновению, сарказма в реплике Автократа не услышал. Он приветливо улыбнулся ему и сказал: - Да, сэр. Я думаю, можем. 32. РАЗ ЗА РАЗОМ Сорвиголова: ...Говорю вам, дурачок, вдали от опасной крапивы мы сорвем этот цветок без всяких помех. Уильям Шекспир. "Генрих IV". Часть 1, акт II, сцена III. СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. "Терра Нова" - ОбнаПур Диана Стайгер, широко улыбаясь, встречала гостей у трапа, ведущего из шлюзовой камеры. Впереди, весело толкаясь, шли Жанна с Уолли, за ними Марсия Макдугал с Ларри Чао. - Добро пожаловать на "Терра Нову"! - Просто замечательно, - восхищалась Жанна, завистливо вертя головой. - У пурпуристов я совсем отвыкла от нормальной обстановки. Мечтала попасть сюда. Пусть хотя бы ненадолго. - Будем надеяться, что надолго, - поправил ее Джеральд Макдугал. - Проволочки недопустимы... - Он отвернулся и включил тумблер связи. - Внимание, говорит старший помощник. Готовность номер один. Срочно отходим! Всем занять свои места. Джеральд повернулся к капитану Стайгер. - Теперь увидимся, только когда все закончится. - Желаю удачи. Джеральд поднял руку и отдал честь по всем правилам корабельного устава. Диана сделала то же самое. Жанна была уверена, что подобные церемонии соблюдаются только в особо торжественных случаях. Ну что ж, неплохо, неплохо, в самый раз. Минута действительно на редкость торжественная. - Надеюсь вскоре присоединиться к вашей компании, - сказала Диана. - Не надейтесь. Нужно было думать, когда вас назначали капитаном, - с усмешкой ответил Джеральд. - Наверное, вы правы, - в голосе Дианы послышалась грусть. - Ни пуха, Джеральд. - К черту, капитан! - Макдугал повернулся к остальным. - Ну что ж, пора! Пятеро - Джеральд, Марсия, Ларри, Уолли и Жанна - отправились в кормовую часть корабля, а Стайгер в командирскую рубку. Джеральд - он ведь был у себя дома - просто летел, ловко перебирая руками по поручню, Жанна, Марсия и Ларри еле поспевали за ним, Уолли же сразу отстал и пыхтел где-то сзади, жалобно крича, чтобы его подождали. Плохо, думала Жанна. Времени осталось в обрез. Наконец добрались до огромного ангара - здесь хранились капсулы для высадки на планеты системы Альфы Центавра, ведь первоначально "Терра Нову" готовили к полету именно туда. Джеральд подвел своих спутников к самой большой капсуле. - Они ни разу не использовались, - сказал он. - ОРИ не давали нам такой возможности. - Ничего, - сказала Жанна, - возможно, скоро все изменится, и ОРИ нам будут нипочем. - Хорошо бы! - согласился Джеральд. - Ну что, вперед? - Как она называется? - спросил Ларри. Легкая тень легла на лицо Макдугала, но помощник капитана быстро справился с волнением. - В свое время капсула была названа "Скотт", - сказал он, - но сегодня утром мы окрестили ее заново. Теперь она называется "Рэкер-2". - Рэкер? - удивился Уолли. - Странное какое-то имя. - Я объясню позже, - пообещал Макдугал. - А сейчас поднимайтесь на борт. Через два часа "Терра Нова", отойдя на безопасное расстояние от "Скита", включила маршевые двигатели и понеслась к Отшельнику. Вскоре она уже дрейфовала на низкой орбите вокруг планетки. Раздвинулись огромные внешние створки ангара, и "Рэкер-2" выплыл в открытый космос. Это был звездный час "Терра Новы": наконец-то она исполнила свое предназначение, достигнув планеты вне Солнечной системы. Диана Стайгер мельком подумала, что люди никогда этого не забудут. Если будет кому не забывать. "Рэкер-2" тем временем включил двигатели. Путешествие началось. ОбнаПур Сондра Бергхофф сладко потянулась - подготовка к операции закончена. Она ткнула пальцем в кнопку, отправив команду пробуждения дремлющему Кольцу, в центре которого находился выход червоточины - Туннеля. Слава Богу, Кольцо воспринимало радиосигналы; реагируй оно лишь на гравитационное излучение, и задача сильно осложнилась бы. Оставалось подождать несколько секунд, пока сигнал доберется до Кольца, пока Кольцо переварит, его, пока откликнется... Несколько секунд. Уйдя с головой в работу, Сондра хоть немного отвлеклась от осточертевшей пикировки Всевидящего Ока с Автократом. Нет, им положительно нельзя быть рядом, это же две крайности - символ абсолютной личной власти и воплощение анархии. Покосившись на них, Сондра усмехнулась: вот странная компания. Не будь здесь третьего, то есть ее, Сондры, дело вполне могло дойти до рукоприкладства. Поначалу она решила без разговоров прогнать Автократа и позволить Оку спокойно работать, но из этого ничего не вышло. Автократ заявил, что имеет право увидеть последний акт спектакля, поставленного не без его помощи. В общем-то это было справедливо. Кроме того, как заметила Сондра, злость даже подстегивала Всевидящее Око, и работа шла веселее. А это было кстати. Слишком многое сейчас зависело от них. На панели замигала лампочка. Так, отлично. Кольцо приняло сигнал и сонно зашевелилось. Сондра уже неплохо изучила харонский язык и действовала почти машинально. У десанта, высадившегося на Отшельнике, задача куда труднее. Им предстоит разбудить целую планету. Отшельник. "Рэкер-2" "Рэкер-2" в поисках подходящей площадки медленно парил над поверхностью Отшельника. Пожалуй, здесь. Неподвижно повисев несколько секунд, капсула плавно опустилась. Каждую минуту что-нибудь совершалось впервые в истории Человечества, но все были слишком заняты собственными мыслями, чтобы задумываться об этом. Не успели умолкнуть двигатели, как уже чья-то рука откинула люк. В нем показалась голова Ларри - разумеется, в скафандре. Его исторический шаг тоже остался незамеченным. Но с другой стороны, если они не выполнят свою миссию, кто будет писать историю? До Туннеля Противнику оставалось три дня пути. Всего три дня. Уолли Стурджис одним из последних спустился на поверхность. Происходящее казалось ему совершенно нереальным. Он часто играл в эти игры на компьютере, но не в жизни. Он ни разу не усомнился в реальности своих искусственных моделей, и все же ему было не по себе, он покачивался, нелепо размахивал руками и в душе уверял себя, что это сон. Странно, очень странно. Это началось еще в шлюзовой камере. Рядом стояли Ларри и Жанна. Внутренний люк захлопнулся, насосы откачали воздух, и перед ними открылась панорама Отшельника. - Раньше он был луной? - полуутвердительно спросил Ларри. - Или чем-то вроде? Жанна неуклюже кивнула шлемом скафандра. - В свое время Уолли построил компьютерную модель Отшельника. Таким же могла стать наша Луна, если бы харонцам удалось построить Сферу в Солнечной системе. Лунное Колесо должно было в этом случае превратиться в главный центр управления строительством, в руководителя местных харонцев, а Луна в такой вот Централ. Они спустились по трапу на грунт и огляделись. Где-то неподалеку находился Северный полюс. Посадочная площадка представляла собой один из немногих участков, не тронутых харонцами. Не успели. Отшельник ничем не отличался от других безжизненных планет, во множестве созданных природой. Унылый простор, пыль, бесчисленные кратеры. Он очень напоминал Луну, разве что немного превосходил ее по размерам и плотности. Но кое-что необычное сразу бросалось в глаза. Его поверхность была усеяна мертвыми машинами. Уолли пробрала дрожь. Кладбище тянулось до самого горизонта. Вывернутые конечности-манипуляторы роботов словно грозили кому-то в небе: ужо тебе! Здесь были странные грибовидные "сталактиты" непонятного назначения, какие-то металлические ящики, пучки усиков-антенн и множество других порождений чуждого разума. Вся планета была завалена ими. Нет, не так - она состояла из них, сплошная многослойная свалка коричневатого цвета. Ларри опустился на колени и отломил чешуйку прессованных останков. - Точь-в-точь как на Лунном Колесе. Кое-где сквозь кокон проглядывали островки природной поверхности планеты, представлявшие собой наплывы застывшей лавы или скальное ложе. Заметив пятиугольную стелу правильной формы, Уолли осторожно коснулся ее рукой. Интересно, каково ее предназначение? Тут сам черт ногу сломит, и ни черта не понять! Стурджис поднял голову, и у него перехватило дыхание. Разбитая Сфера занимала полнеба, нависая своей багровой глыбой над Отшельником, и казалось, будто она падает. Громадная трещина с рваными краями, рассекшая Сферу, тянулась за горизонт. Гигантские кратеры перекрывали друг друга. Вся земная орбита запросто уместилась бы внутри Сферы. О Господи, неужели они надеются оживить это чудовище? Мало того - заставить работать? Опусти голову, приказал себе Уолли. Смотри под ноги, а не в небо. Сейчас это важнее. Он поспешно исполнил собственный приказ. Невдалеке, за странными черными "грибами", торчала вверх красная клешня. Уолли чуть не завопил - ему вдруг показалось, будто клешня шевельнулась. Обогнув грибы, он подкрался к этой клешне. Нет, показалось. Полуметровый харонец лежал на спине. Внешне он немного напоминал бабочку, правда, с реактивным двигателем. Десять ножек, раскинутых в стороны, неестественно вывернутые клешни. Мертвый, точно. Строитель? Ремонтник? Ларри и Жанна остановились за спиной Уолли. - Мы называли таких скорпионами. - Ларри махнул рукой. - Там, в Солнечной системе. Уолли повертел головой - таких ремонтников здесь валялось множество. Все они были окрашены в разную краску. Для чего? Специальный цветовой код? - Идите сюда, - позвал Ларри. Жанна с Уолли сломя голову побежали к нему. Из глубокой норы высовывалась клешня робота, словно молившая о пощаде. Уолли достал фонарик и посветил внутрь. Нора представляла собой длинную вертикальную шахту в четверть метра в поперечнике. Узковато для человека. Сюда бы хороший прожектор - мощности фонарика не хватало, чтобы получше рассмотреть шахту. - Все ясно, - сказал Ларри, - оно тоже, как и Лунное Колесо, когда-то таилось внутри планеты. А потом, после победы, вылезло наружу и уже здесь продолжало строительство. Уолли хлопал глазами, он все пытался и не мог найти закономерность в хаотичном нагромождении разнородных предметов. Для чего предназначено все это? И тут его озарило. - Да ведь это антенное поле! - закричал он. - То, что нужно! - Точно! - обрадовалась Жанна. - Команды сначала поступают от Колеса на поверхность, а уже отсюда распространяются дальше, по всей системе. - И что, мы за три дня должны все это починить?! Уолли принялся нервно расхаживать взад и вперед. Это было выше его разумения. "Три дня, - бормотал он себе под нос. - Три дня". Внезапно он успокоился. Главное, правильно поставить задачу. Обыкновенная головоломка, не первая и не последняя в его жизни. Вот хотя бы эти тарелки... наверняка радиоантенны... Так, уже неплохо. И Уолли, окунувшись в работу, свою стихию, снова стал самим собой. Правда, дело продвигалось медленно. Заминка вышла из-за кабеля, соединявшего две пятиугольные стелы. Зачем они, скажите на милость? Да для чего угодно. Или... Стоп. - Ларри? Можно тебя на минуту? - Да. - Посмотри на этот кабель. Я видел похожий на снимках Люсьена Дрейфуса. - Ты гений! - закричал Ларри. - Один к одному тот самый провод! Уолли внимательно осмотрел пятигранную пирамиду, в которую уходил кабель. - Гляди-ка, а корпус-то съемный, - сказал он. - И рядом труп ремонтника. - Что вполне логично, - подхватил Ларри. - Зачем были бы нужны ремонтники, если бы корпуса не разбирались? Уолли тем временем ощупывал узкую щель между двумя гранями пирамиды. В руках у него появилась отвертка. - Только поосторожнее, - попросила Жанна. После нескольких усилий крышка подалась, щель расширилась. Уолли просунул в нее руку и отогнул пластину. Подергал, пытаясь оторвать. - Помоги мне, - попросил он Ларри. Они стали тянуть пластину вдвоем. Крышка шла очень туго, но все-таки вскоре уже можно было заглянуть внутрь. Уолли посветил туда фонариком. - Ну и ну, - буркнул он себе под нос. Множество одинаковых отростков тянулось от некой ячеистой плоскости. - Бьюсь об заклад, - сказал Уолли, обращаясь к Ларри, - что ты предложишь перенять харонскую методику. Они при помощи этой штуки мучили Дрейфуса, а мы теперь помучаем самих харонцев. - Отличная мысль, - поддержала его Жанна, сверкнув озорной улыбкой. Уолли задумчиво смотрел на нее; его снова охватили сомнения. Три дня??? На все про все три дня??? Система Разбитой Сферы. ОбнаПур Сондра Бергхофф проспала целых четыре часа. Так долго она не отдыхала еще ни разу с тех пор, как два с лишним дня назад "Терра Нова" ушла к Отшельнику. Просто роскошь, улыбнулась Сондра. Ну да ладно. Она неподвижно лежала в постели, продлевая минуты блаженства. Работа предстоит опаснейшая. Источники энергии столь мощны, что, быть может, таких минут в ее жизни больше не будет. Потому что жизнь может кончиться. Сондра вздохнула: все-таки пора подниматься. Мозг Сферы почувствовал новые возмущения в Туннеле - они шли из давно разоренной Противником системы. Словно ампутированная конечность, снова давала о себе знать. Но ведь это невозможно! Что-то подсказывало - все это каким-то образом связано с незапланированными транзитами по Туннелю. Кто-то нагло лез во владения Сферы. Кто-то, помимо Противника. Разбираться было некогда - Противник неотвратимо приближался. Сфера решила, что ей пора хорошенько подлечиться. Но для начала следует выжить. И она снова сосредоточилась на Противнике. Отшельник. Станция имени Соколова Жанна Колетт, возвращаясь с "Рэкера-2" в надувную походную палатку, убеждала себя, что все в порядке, они неплохо подготовились к схватке. И сама же скептически усмехалась. Годы и годы необходимы для такой подготовки, а тут за считанные сутки... Точнее, даже за часы. Какая уж тут уверенность? Последние семьдесят два часа протекли, как в тумане. Ставили палатку, перетаскивали оборудование, тщательно конструировали команды, которым вскоре предстоит оживить мозг Отшельника. Точность команд - вот главное, в чем никак нельзя ошибиться. Кстати, палатка, где сейчас кипела работа, получила имя. "Отшельцы" назвали ее "Станцией Соколова". Идею подал Макдугал, а Джеральд огромными буквами написал название над входом. Именно Соколов отдал пять лет жизни, а потом и саму жизнь поискам Централа Харона, командного центра Мультисистемы. Он так мечтал сам попасть в Централ! Не довелось. Но всякий раз, когда они возвращались с "Рэкера", его имя напоминало членам экспедиции о человеке, благодаря которому они сюда добрались. Станция Соколова. Разумеется, название "станция" не слишком подходило к наспех разбитой посреди харонских антенн палатке, но выбрали именно такое наименование. Была в нем некая основательность. Жанна дождалась, пока шлюзовая камера заполнится воздухом, и сняла скафандр. Она вдруг поймала себя на том, что словно совершает торжественный ритуал, ее движения были плавны и величественны. Что ж, ничего удивительного. Она ненадолго остановилась и перевела дух. Поправила волосы, воротник. Ладно, вперед. Когда Жанна, с трудом пробравшись сквозь завалы всевозможных приборов, подошла к пульту управления, ее спутники уже стояли там. Лица друзей отражали внутреннее смятение. Кажется, пора начинать. Ларри Чао растерянно огляделся. Неужели судьба наконец-то предоставила ему шанс искупить свои грехи? Уолли приклеился к своему компьютеру, что-то вычисляя. Цифры на экранах успокаивали: пока все нормально. Джеральд и Марсия Макдугалы, соединив руки, застыли в стороне. Жанна, мельком взглянув на них, подумала, что их можно принять за единое существо, в последние дни они не расставались ни на секунду. Жанна села к своему рабочему месту. Внимание! Это не модель, напомнила она себе, тут все по-настоящему. И смерть, в случае чего, будет настоящая. Значит, Жанна не имеет права на ошибку. Она набрала короткую комбинацию на клавиатуре, и приказ пробудиться полетел к Кольцам Разбитой Сферы. Их было четырнадцать. "Проснуться!" - скомандовала Жанна, быстро набирая характеристики черных дыр, которыми Кольца управляли. Активизировать замкнутый гравитационный Туннель. Держать его. Пальцы Жанны задрожали, ведь она, словно игрушкой, распоряжается этой сложнейшей планетой-существом, вместо ее хозяина - могущественной Сферы. О Боже, просто не верится! Жанна чуть-чуть отвлеклась и тут же выругала себя за невнимательность: девчонка! возгордилась! занимайся делом. - Хорошо, - спокойно сказал Ларри из-за ее спины. - Теперь моя очередь... Запомните, главное - синхронность действий! И он склонился над пультом. Жанна скосила глаза на его экран, по которому медленно ползло темное пятно, почти сливавшееся с черным фоном. Безобидное такое пятнышко. Противник! - Порядок, - сообщил Уолли. - Поехали. Противник был совсем близко. - Неважно он выглядит, а? - сказал Джеральд Макдугал. Противник проявлялся на экране все отчетливее - темный шарообразный предмет, испещренный мелкими кратерами, следами недавних столкновений с МОРИ. М-да, если это все, чего они добились, значит, плохи дела. - МОРИ атакуют! - не удержавшись, крикнула Жанна. А те, словно камикадзе, отчаянно бросились на врага. Вдруг они одолеют? - мелькнула в голове Жанны шальная мысль. Тогда наша задача здорово бы упростилась. Нет, пустые мечты. Это противоречило всему прошлому опыту. МОРИ не представляют для Противника никакой опасности. Но как красиво они атаковали, эти харонские перехватчики! На ходу они перестроились, образовав сферический каркас, закрывший вход в Туннель. Противник даже не сбавил скорости. Яркая вспышка - огромный огненный шар озарил небо, - и Противник прошел сквозь него, как горячий нож сквозь масло. Его поверхность слегка засветилась, только и всего. Защищать Туннель больше было некому. Последняя надежда на людей. А если им не удастся отвести беду? Интересно, Сфера сразу же метнет в Противника Землю или сначала бросит в бой последние эскадрильи МОРИ? Господи, да какая разница, погибнет Земля минутой раньше или минутой позже? Бедная Земля! Ее океаны испарятся, леса будут испепелены в мгновение ока, города исчезнут в тучах мелкой пыли и вся планета превратится в мерцающее облако... "Не думай об этом, пока еще не все потеряно. Не думай об этом". - Приготовиться к захвату! - Ларри вдруг охрип. - ОбнаПур докладывает: управление Кольцом в норме. Сейчас они изменят координаты транзита. Пока все хорошо. Пока все хорошо??? Ничего себе, сказанул! Наступал решающий момент. Боже, сколько "если"! Если Сфера выкинет какое-нибудь идиотское коленце... Если Противник раскусит их и не полезет в дыру... Если омертвелое нутро Отшельника откажется подчиниться командам... - Начинаю... - пролепетала Жанна. Вряд ли ее кто-нибудь услышал. Сейчас Туннельная петля, протянувшаяся вдоль орбиты Отшельника заберет всю энергию из уцелевших накопителей Разбитой Сферы и оживет. Ну, давай! Рядом с Отшельником. "Терра Нова" Диана Стайгер сидела в командирском кресле, с тоской глядя на пустующее место Джеральда. Непривычно. Он там, внизу, в самой гуще событий, а она в роли простого зрителя впустую накручивает вокруг проклятой планеты виток за витком. Какая несправедливость! Уж кто-кто, а она-то имела право быть сейчас там, на Станции Соколова. Не вешай нос, сказала себе Диана. Она хорошо выполнила свою работу. Пять лет назад, еще до Похищения, на "Терра Нове" практически поставили крест, да и карьера Дианы висела на волоске. До конца жизни водить грузовозы в околоземном Пространстве - веселенькая была перспектива! А сейчас? Сейчас она здесь, и только она поможет спасти родную планету. "Не так уж плохо все сложилось", - подумала Диана. ОбнаПур Все произошло у нее на глазах. Кольцо Отшельника начало переливаться всеми цветами радуги, в центре открылось черное отверстие входа в Туннель. - Тридцать секунд, - объявила Всевидящее Око. - Пора. Запускай автоматику. Рука Сондры потянулась к кнопке включения автоматического режима. Ее палец приблизился к кнопке и замер. Сондра вспомнила. Пять лет назад Ларри Чао точно так же нажал на кнопку. Люди до сих пор расхлебывают последствия. Луч гразера разбудил Лунное Колесо; дальнейшее слишком хорошо известно. Да, Ларри, не задумываясь, нажал на кнопку. Люди никогда не забудут этого. Очень уж велика ставка. Кто даст гарантию, что компьютер не засбоит через двадцать секунд после включения. Никто. А Земля погибнет. Нет уж, нельзя доверять судьбу родной планеты какой-то машине. Если гибель Земли неизбежна, то пусть она будет на совести людей, а не следствием "объективных" обстоятельств. В случае же победы... Впрочем, это не важно. Победителей не судят. - Перехожу в ручной режим, - сказала Сондра. - Что??? - заорала Всевидящее Око. - Ты что, сдурела??? Автократ шагнул было вперед, но Сондра так взглянула на него, что он отступил. - Заткнись, Око. Не время спорить. Ручное. Он был уже близко, мозг Сферы отчетливо ощущал это. Что ж, придется использовать последний шанс и пожертвовать планетой, принесшей столько неприятностей. Накопительные кольца приготовились по команде Сферы отдать всю энергию, хранившуюся в их недрах, разогнать планету-неудачницу до неимоверной скорости и встретить жестокого Противника мощным ударом. После этого ему не поздоровится. Да, это последний шанс. Беззвучно молясь, Сондра впилась взглядом в секундомер. Если Противник сейчас предпримет что-нибудь неожиданное, поправить уже ничего не удастся. Приближался момент истины. Десять секунд. Девять. Восемь. Семь. Шесть. Пять. Четыре. Да, Сондра была права. Он еще слишком далеко. Противник почему-то замедлил движение. Если бы всем управлял автомат, они бы неизбежно проиграли - ловушка захлопнулась бы раньше, чем там оказался бы Противник. Три. Две. Одна. НОЛЬ. Минус один. Пусть подойдет ближе. Минус два, Минус... Все, пора! Сондра с силой вдавила кнопку в пульт. Факел открытого Туннеля вспыхнул и чуть сместился в сторону. - Есть контакт! - закричала Всевидящее Око. - Жесткая связь с первым туннелем цепи! Сондра нажала на другую кнопку, запретив Кольцам прием любых других команд. Теперь Противнику некуда деться. Они облапошили его! - Проклятие! - вскричал Автократ. - Он пытается маневрировать! Противник, ничего не понимая, обескураженно скользил к Туннелю. Невероятно, но выходные координаты Туннеля почему-то изменились. Этого не может быть!!! Ужас охватил чудовище. Остановиться! Остановиться. Остановиться, пока не произошло непоправимое. Остановиться... Противник тормозил изо всех сил, но тщетно - погасить такую скорость на столь мизерном расстоянии дело безнадежное. И вот. Туннель. Противник обреченно ввалился в червоточину, и все: дверь захлопнулась. Томительное молчание. А вдруг они допустили роковую ошибку? А вдруг тот уже в Мультисистеме? И Земля... Нет, лучше об этом не думать. Динамик заговорил голосом Джеральда Макдугала. - Все в порядке. - В голосе звучала смертельная усталость. - Противник в ловушке. Сфера собрала все свои силы в кулак. До сражения оставались считанные мгновения. Туннель открылся, потом закрылся... и ничего не последовало. Абсолютно ничего. Что они чувствовали в эту минуту, не описать словами. Отшельник. Станция имени Соколова - Он в ловушке, но мы не сможем удерживать его слишком долго, - говорила Жанна. Глаза ее блестели, в голосе звенело торжество. Противник бешено крутился со скоростью света внутри кольцевого Туннеля, словно белка в колесе. Земля когда-то прошла через это тоже. Она совершила один оборот, занявший те самые тридцать семь минут, в течение которых Сфера подыскивала ей более или менее безопасную орбиту. Впрочем, Противника-то соколовцы пока выпускать не собирались. И тут Жанна вспомнила. Вспомнила тот давний, не дававший ей покоя разговор. Когда была произнесена формула Эйнштейна. Уолли пытался объяснить, каким образом Кольцо тридцать семь минут удерживало Землю в Туннеле. - Кстати, - спросил тогда Вольф Бернхардт. - А что произошло бы, не окажись у Сферы достаточного запаса энергии? Могла бы Земля бежать с этой промежуточной орбиты? - А вот это как раз непонятно, - ответил Уолли. - Скорее, она попросту испарилась бы. - Каким образом? - не понял Бернхардт. - Е=mc^2. Масса Земли может быть выражена в виде энергии. Тогда еще живой Соколов был с ними. - Такое испарение очень опасно, - сказал он. - Взрыв при полном испарении будет такой силы, что уничтожит саму Сферу. Да и большинство захваченных планет системы... Вот-вот, в том-то все и дело. В Туннеле есть трение! Масса Противника поменьше массы Земли процентов восемнадцать. Но и этой хватит, чтобы... Интересно, на что ее хватит? На то, чтобы разнести в клочья Разбитую Сферу вместе с Отшельником? Пожалуй, нет... Впрочем, чего гадать! Что-то изменить все равно нельзя. Противник останется в ловушке, пока у Сферы не кончится энергия. А это произойдет очень скоро. Уровень энергии падал стремительно, прямо на глазах. Хорошо, если ее хватит хотя бы минут на пять. А если это случится рядом с Отшельником? Или возле поселения пурпуристов? Мы, конечно же, погибнем, подумала Жанна. Спасая родную планету, умирать не страшно. Эти мысли сейчас не показались ей театральными. - Нижний предел энергообмена, - оповестил Ларри. - Кольца выходят из строя одно за другим... Жанна смотрела на приборную доску. На энергетической шкале плавная кривая вспучилась, мгновенно вырастая в узкий пик. О Господи, зашкалило! Уолли не отрываясь смотрел туда же. - Неплохо, - сказал он, - по-моему, это... Космос озарила ярчайшая вспышка. В ту же секунду свет на станции погас. До самого конца, когда он превратился в пучок фотонов, Противник отчаянно боролся, пытаясь выбраться из западни. Он бился в ней, словно раненый зверь, но клетка оказалась слишком крепкой. Родственные ему существа во всей Галактике, сидя в глубине туннелей или на теплых безопасных нейтронных звездах, услышали его предсмертный вопль. Они были ошеломлены. Такого в их истории еще не бывало. Пространство исказилось и загорелось ослепительным огнем. Быстро расплывающееся облако света в мгновение ока испепелило Кольца, превратив их в ничто. Коснувшись Разбитой Сферы, прожгло в ней огромную дыру, еще сильнее изувечившую труп когда-то могущественного организма. Световое облако сжигало все мелкие астероиды, попадавшиеся на его пути, и медленно-медленно уплывало прочь. Вот теперь дело было действительно сделано. 33. ДОМОЙ В детерминированной Вселенной одинаковые воздействия влекут за собой одинаковые результаты. Живые существа, взаимодействуя с неодушевленной материей, быстро смекают, что какие-то манипуляции с ней всегда успешны, а какие-то, наоборот. Мышь не сомневается, что все камни падают одинаковым образом, пока однажды ястреб, заметивший жертву, не опровергнет этого убеждения. Но он может и оставить ее в покое, предпочтя другую добычу; он может в конце концов быть сыт. Во всяком случае, его поведение не укладывается в привычную мыши схему. Мы, люди, столкнулись с живой, непрерывно меняющейся Вселенной, управлять событиями в которой были практически не в состоянии. Харонцы жили совсем в другом мире. Окружающий их космос был вечным, стабильным, неизменным и очень удобным: в нем не жил никто, кроме самих харонцев. Я полагаю, что различия между людьми и харонцами крайне глубоки, носят фундаментальный характер, и в этом ключ к пониманию того, почему мы в отличие от них одолели Противника. С другой стороны, мышление человека носит импровизационный характер, тогда как мышление харонцев алгоритмично. В будущем нам не следует забывать это. Ларри Чао. "Операция в системе Разбитой Сферы: итоги", ДатаСтримДрим Пресс, ОбнаПур, 2432. СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. Отшельник Пора было взглянуть на Отшельника: как он выдержал этот безумный фейерверк? Облачившись в скафандры, они отправились на прогулку. Марсия и Джеральд шли впереди, взявшись за руки, Жанна и Ларри приотстали. Глубокая дыра в нависшей над ними Сфере повергла "отшельцев" в страх. На станции Соколова уже подумывали о новой экспедиции. Прежде чем решить, как строить отношения с живой Сферой, неплохо было бы изучить мертвую. - Интересно, примут ли харонцы наше предложение о сотрудничестве? - оглянувшись, весело спросил Джеральд Макдугал. Жанна хмыкнула. - Сочтет его странным. - Почему? - Джеральд повернул к ней голову. - Ведь мы же спасли ее, не так ли? - Да, но мы отнюдь не стремились к этому... Прежде всего мы защищали Землю. - Это и называется хорошим примером сотрудничества, - с улыбкой сказал Ларри. - Заботься о других, чтобы другие заботились о тебе. - Я не хочу иметь ничего общего с этими чудовищами! - От досады Жанна даже топнула ногой. В небе висело одно из колец. Ему тоже не поздоровилось. На нем уже побывала группа инженеров с "Терра Новы"; их доклад был полон оптимизма. Ничего страшного, сообщили они. Связь с Кольцом Харона в Солнечной системе и с Мультисистемой через неделю-другую удастся восстановить. Все рвались домой, мечтая о встрече с близкими, потерянными, казалось, навсегда. Жанна посмотрела на Марсию с Джеральдом. Две фигурки на фоне багрового неба. Макдугалы - исключение, им все равно, где быть, лишь бы быть вместе. Вот и сейчас, забыв о Ларри и Жанне, они далеко опередили спутников. Жанну это даже устраивало - ей нравилось быть вдвоем с Ларри. Она, разумеется, была не дурехой-школьницей, млеющей по знаменитости, нет. Жанна теперь не та, что была еще месяц назад, она и сама не заметила, как повзрослела. Во всяком случае, с Ларри она общалась на равных, и он принимал это, как нечто само собой разумеющееся. Тут было другое. Жанну тянуло к Ларри, потому что она видела в нем отражение собственных черт; в некотором смысле они были, как близнецы. Оба слишком хорошо знали, что такое одиночество и страх. Оба не мыслили жизни без науки. Оба были достаточно независимы. - Ты не замечал, - негромко спросила Жанна, - что у нас с тобой много общего? - В самом деле? Никогда не надеялся, что кто-нибудь скажет мне такое. Спасибо. Серьезно, я счастлив, что встретил тебя. Ты видишь во мне не выродка, а нормального человека. Ты не обращаешься ко мне с брезгливой гримасой, да и то, только когда без меня не обойтись. Ты вернула меня к жизни! - Произнеся это признание, Ларри страшно смутился. Они помолчали. - Ларри, а что дальше? - спросила Жанна. Ларри испуганно посмотрел на нее, и она густо покраснела. - Ты совсем не о том подумал, - срывающимся голосом сказала она. - Я имела в виду Землю... - А что, собственно... - Уолли предлагает оснастить эскадру кораблей сигнальными маяками-передатчиками и в конце концов поставить Сферу в известность о нашем существовании. Кроме того, гравитационные Туннели в наших руках. Этого вполне достаточно, чтобы заставить ее прислушаться. - Ну и? Что же потом? - Ларри пожал плечами. - Как что? Нам нужно решить, что делать с Землей. И тут за тобой последнее слово, ты ведь у нас специалист по внезапному перемещению планет. Ларри словно током ударило, он затравленно взглянул на Жанну. Шутит! Ох, идиот! Ларри успокоился. - Не такой уж и специалист, - подыграл он ей. - Но я тебя что-то не совсем понимаю... - Да что тут понимать! Как поступить: оставить Землю в Мультисистеме или вернуть в Солнечную? Здесь она могла бы стать неплохой базой для колонизации планет Мультисистемы. Или же, поддавшись ностальгии, отправить ее на место? Снова шутит? Нет, не похоже. Поняв это, Ларри громко рассмеялся. - Вот что я тебе скажу, - отсмеявшись, ответил он. - Если это действительно наисерьезнейшая проблема, стоящая перед человечеством, значит, дела у него идут прекрасно. Отрадный факт. Нет, удержаться Уолли Стурджис был не в состоянии! Слов нет, компьютерные модели - вещь замечательная. Но, познав власть над целой планетой, уничтожив с ее помощью страшного Противника, Уолли не горел желанием вернуться к иллюзорным мирам, без которых совсем недавно не прожил бы и дня. Какие, к черту, модели, если вокруг непочатый край увлекательных возможностей. В его распоряжении оборудование, необходимое для восстановления туннельной сети. Харонским языком Уолли овладел, как родным. Почему бы не попробовать? Сопротивляться этому соблазну не было сил. Началось с того, что Уолли задался вопросом: каким образом Сфера почувствовала приближение Противника? Ответ был очевиден: связь с системой Разбитой Сферы продолжала функционировать. Какие-то здешние устройства передавали той Сфере информацию о передвижении врага. Для Уолли не составило труда найти их. Следующий шаг напрашивался сам собой. Итак, тщательно подготовить сообщение, чтобы комар носа не подточил. Нечто вроде гипноза. Или, если угодно, компьютерный вирус. С его помощью в голову Сферы можно поместить новую идею. Правда, у нее нет головы, но не будем цепляться к словам. Главное, Сфера не должна догадаться, что решение навязано ей извне. Уолли потратил немало времени, прежде чем счел сконструированное послание удовлетворительным. И вот тут заколебался. Разумеется, ему надо посоветоваться с коллегами, получить их поддержку. Но, еще немного подумав, он махнул рукой. Слишком велик был соблазн. Вскоре послание было отправлено. Теперь Уолли со страхом ждал результата... Мозг Сферы понял только, что гибель Противника связана все с той же планетой. Она не могла поверить в это! Планета или какие-то существа, обитающие на ней, отвели угрозу. Невероятно. Сфера решила, что впредь этой Планете стоит уделять побольше внимания. А пока (ведь опасность миновала!) следует отозвать всех Пастухов, подыскав им другое занятие. Тут же был отдан приказ об этом, который мгновенно разнесся по всей Мультисистеме, и Пастухи послушно покинули боевые посты. При этом Сфера обнаружила, что один Пастух был убит той Планетой. Но это уже почти не удивляло: раз уж она одолела непобедимого Противника, то что говорить о каком-то Пастухе. И вообще, - задумалась Сфера, - есть ли смысл охранять столь могущественную Планету? Нет, конечно, Планета и сама прекрасно себя защитит. Почему бы тогда не использовать Пастухов в мирных целях? Прекрасная мысль. Если же они понадобятся для войны, будет несложно вернуть их в прежнее состояние. Мозг Сферы остался доволен своим решением. МУЛЬТИСИСТЕМА. Земля. Штат Нью-Йорк. Институт исследований Мультисистемы Молчание. Ни весточки ни от пурпуристов, ни от "Терра Новы". А ведь Туннель сегодня открывался! Вольф Бернхардт вышел из лифта и пересек двор, направляясь к основному зданию ИИМа. Долгожданная весточка пришла за несколько минут до его прихода. Но это было не словесное сообщение. Ее принесли телескопы, следившие