йду с тобой к Горджелину! - решительно заявила Эльтара. - Зачем? - последовал угрюмый вопрос. - Мне это будет... э-э... не слишком-то приятно. - Ты сказал: "Жаль, что погиб Локи". Может, я смогу его заменить? - Нет! - Хрофт грохнул кулаком по столу. - Хватит нарушенных клятв. В прошлом мы не раз нарушали их... именно потому, что думали: "А. Локи хитер и ловок, он сообразит, как выпутаться!" И он на самом деле исхитрялся... А потом последовала Боргильдова Битва. Это была расплата... Нет, Снежный Маг получит мой меч. Я сказал. Спорить было бесполезно. - Если волшебная сила Горджелина продается, - задумчиво прищурилась Эльтара, - то, быть может. его удастся нанять отыскать тех, что засекли дорогу в Эльфран?... - Да, Эльфран... - почти виновато проворчал Древний Бог. - Я не успел тебе сказать... Орда начала прорыв. Она штурмует ваши восточные рубежи в том месте, где осталась твоя тропа... Громадные глаза Эльтары стали медленно наливаться тьмой. Страшный смысл услышанного с трудом пробивался к сознанию. Орда штурмует Эльфран. Орда штурмует Эльфран! И это она, Эльтара, открыла дорогу тварям! Всесильные Боги, отчего она не умерла?! Орда идет по открытому ею, Эльтарой, проходу!... - Я должна быть там, - само собой сорвалось с языка. - Ты что! В уме ли?! Ничего ты там не сделаешь, только погибнешь зря! - рявкнул Старый Хрофт, вновь хватив кулаком по столу. - Давай уж тогда со мной - может, и впрямь Горджелина купить удастся... Мне-то без меча... несподручно... - Нет! Нет! - вскрикнула Эльтара, вскакивая и бросаясь к Хрофту. - Не отдавай пока меч! Сперва - Эльфран! Может, мы отобьем Орду! Не отдавай пока меч!... Старый Хрофт заскрежетал зубами. - Я дал клятву! - Неужели клятва важнее смертей?! - Ты не понимаешь. - В голосе Хрофта слышалось отчаяние. - Ты не понимаешь. Есть клятвы, нарушать которые нельзя не только потому, что это бесчестно и потом обернется против тебя же самого. Если свое слово нарушу я, Один, случится большая беда. Один раз я уже попробовал. Второго не будет. - Но Орда прорвется в Эльфран! - Эльтара, - Хрофт говорил четко, с расстановкой, словно обращаясь к глухому, - как только я исполню данное Горджелину слово, то немедля отправлюсь с тобой и сделаю все, что смогу, для спасения Эльфрана. Но лишь после того, как буду свободен от клятвы. Постарайся успокоиться и пойми, что все же я не враг тебе. Удушливая ярость мало-помалу отступала. Взор принцессы очистился, судорожно стиснутые кулаки разжались. - Тогда что же мы медлим?... - Мне это не по сердцу, - угрюмо объявил Отец Дружин. - Но ведь не ты нанимаешь Горджелина ... - невесело усмехнулась принцесса. - Кстати, а у тебя найдется чем заплатить ему? - Хрофт в упор взглянул на Эльтару. - Не ждать же, пока сюда прибудут казначеи Эльфрана?... - Саойя пожала плечами с истинно королевским презрением. Хрофт только дернул щекой. Они направились к выходу из покоя. Мимоходом, проходя возле высокого зеркала, Эльтара взглянула на себя. Превеликие Силы, на кого она похожа! Волосы слиплись от пота, сама вся перемазана... И, уже стоя возле дверей, Отец Дружин вновь повернулся к принцессе. - У меня нет власти над силами Зла, Эльтара. А Зло, как я понял, - увы, слишком дорогой ценой - можно остановить только Злом же. Горджелин должен владеть этими заклятиями, если я хоть что-нибудь смыслю в Черной Магии. Я не мог ошибиться. Я таких, как он, за сотню лиг чую! Едва Хрофт и саойя шагнули за порог, как рядом раздался тяжкий замогильный стон. Эльтара с презрением поджала губы - этот Горджелин не мог обойтись без шутовства, без недостойных сильного чародея колдовских штучек. Возле той двери, откуда вышли невольные гости Снежного Замка, камни стены разошлись и появился обязательный в таких случаях скелет, прикованный цепью к стене. Белесый костяк поднялся, в пустых глазницах заискрилось и засверкало, суставы заскрипели, точно несмазанная телега, и страж двинулся наперерез Эльтаре и Хрофту. - Этот Горджелин, похоже, куца глупее, чем я думал, - вполголоса проворчал Отец Дружин. Мерзко скрипя и хрипя, скелет приблизился почти вплотную. Отец Дружин брезгливо замер, когда белые костяшки пальцев противно заскребли по его броне, однако даже не подумал отстраниться: плох тот гость, что начинает хозяйских собак бить. Впрочем, хозяин Снежного Замка, похоже, сообразил, что с подобными гостями все же надлежит обращаться несколько по-иному. Скелет замер, словно к чему-то прислушиваясь, а потом на удивление резво ускакал в свою нору. Камни вновь сдвинулись. Начался долгий подъем по узкой винтовой лестнице из белого камня, такого же, как и повсюду в замке. Площадок, дверей, окон Эльтара не увидела. Один только извилистый ход вверх - словно глотка неведомого древнего зверя, оледеневшего от старости. Горджелин встретил гостей наверху, после того как Хрофт и Эльтара одолели по меньшей мере полторы тысячи ступеней. Снежный Маг вышел к ним в роскошном меховом плаще из драгоценных, переливающихся шкурок полярных соболей. Высокое чело венчала искрящаяся адамантами диадема, на груди лежала толстая золотая цепь с громадным кулоном - редкостной величины и чистоты голубым карбункулом. Под плащом виднелась куртка мягкой кожи нерожденного тюлененка, широкие штаны были аккуратно заправлены в щегольские сапожки голубого сафьяна с загнутыми кверху носками. На плечи Горджелина падали длинные снежно-белые волосы, но не седые, а природного, очень редкого цвета. Вытянутое лицо с четко прорисованными скулами; суженные, удлиненные глаза неопределенно- го цвета; тонкий, идеально прямой нос; тонкогубый, надменный рот; заостренный подбородок. Суховатая, болезненно-бледная, почти прозрачная кожа. Сей выразительный вид дополнял пристальный, холодный взгляд. Старый Хрофт первым наклонил голову. Горджелин так же молча кивнул в ответ и всем телом повернулся к Эльтаре, глядя прозрачным взглядом куда-то в стену сквозь гостью. "Хам! Уж со мной-то мог бы и первым поздороваться!" Однако пришлось смириться. Последовал обмен исполненными ледяной вежливости кивками, и гости небрежным жестом были приглашены пройти вслед за хозяином в его апартаменты. Кабинет Горджелина оказался просторен и хорошо освещен. Обстановка удивляла простотой и полным отсутствием магических аксессуаров, обычных для жилищ иных колдунов. Впрочем, в тот момент Эльтару это не занимало. Она в упор воззрилась на Горджелина, пытаясь понять, обладает ли этот маг достаточной силой, чтобы спасти Эльфран. Она смотрела на хозяина открыто, в упор. До чего же он не похож на собственного сына, беднягу Хеорта! Неудивительно, что тому жилось здесь несладко... "Что ж, как он с нами, так и мы с ним. Вытянул, выманил у честного Хрофта золотой клинок - так нечего теперь рожу кривить, как хочу, так и буду смотреть, ты... треска мороженая!" - Я пришел исполнить клятву. - Старый Хрофт брал быка за рога. И в самом деле, что тянуть с неизбежным? Отец Дружин протянул меч вперед обеими руками. Горджелин вяло и равнодушно принял клинок, тотчас же и отложив в сторону, словно простую, ничего не стоящую железку. По спине Хрофта прошло короткое движение - бешенство свело могучие мышцы быстрой судорогой. - Клятва исполнена. Я подтверждаю, - бесцвет- ным голосом сообщил Горджелин. Судя по тону, принимать подобные мечи давно уже стало для него опостылевшей обязанностью. Наступила тишина. Горджелин стоял, глядя поверх голов гостей, словно нетерпеливо дожидался, когда же они наконец уйдут. Хрофт сжимал кулаки и, похоже, бормотал себе под нос такие словечки, что воспитательницы принцессы Эльтары немедленно упали бы в обморок, доводись им услыхать подобное. - У нас есть еще одно дело к тебе, о почтенный Горджелин, именуемый также Снежным Магом, - напыщенно-придворным голосом произнесла Эльтара. - Мы хотели бы просить тебя о помощи - естественно, не бесплатной. На бледном лице мага ничто не дрогнуло Он ждал продолжения. - Орда на рубежах Эльфрана, - напрямик заявила принцесса. - Нам нужна твоя помощь, чтобы отразить нашествие. По правде говоря, саойю уже жестоко терзали сомнения. В этом гордеце не чувствовалось и десятой доли той силы, что потребна для победы. Белесые брови поднялись, как бы спрашивая "сколько?". - Сокровища Эльфрана известны посвященным, - елико возможно холодно бросила принцесса. - Быть может, почтенный Горджелин сам назовет свою цену? Бледные губы разомкнулись. - Назову. - Голос мага оказался тих и бесцветен, словно шорох льдинок на весенней реке. - Назову, высокородная саойя. Но моя цена очень высока. Не передумает ли саойя? Эльтара отчего-то вздрогнула. - Передумаю? - Она заставила себя рассмеяться. - Разве мало в Эльфране золота? Угол тонкогубого рта дрогнул, опускаясь вниз. - Мне не нужно золото, высокородная саойя. Мне ведомо, что мой сын... - Да. - Эльтара опустила голову. - Твой сын погиб доблестно. Я... я гордилась бы таким братом Я скорблю вместе с тобой, почтенный Горджелин. - Твоя скорбь не вернет мне сына, - отрезал волшебник. - Он погиб за твое дело, почтенная саойя. Он погиб, спасая Печать твоего Короля. Ты не считаешь, что должна мне кое-что еще и за это? - Ты во многом прав, - негромко ответила Эльтара. - Пусть твой сын пошел со мной добровольно, но... - Так вот какой будет моя цена: ты станешь моей наложницей, эльфранская принцесса, и родишь мне нового сына. Ты поняла? Эльтара стиснула зубы, изо всех сил борясь с небывало сильным желанием полоснуть ногтями по этой холеной физиономии Ей следовало ожидать чего-то подобного! - Нельзя ли пояснить подробнее условия сделки? - Она очень старалась, чтобы это прозвучало как можно небрежнее. - Ты становишься моей наложницей до тех пор... пока мне не станет благоугодно отпустить тебя, - охотно пояснил Горджелин. Старый Хрофт глухо зарычал: - Слушай, чародей... - Вы явились сюда и просите, чтобы я остановил Орду, - с неожиданной горячностью заговорил волшебник. - Вас не мучила совесть, когда вы подставили моего мальчика под стрелы прислужников Хисса, а теперь строите из себя оскорбленную невинность! Вы просите, чтобы я остановил Орду. Я могу это сделать. Как бы ни боялся я наславшего ее, я могу ее остановить. Золота мне не нужно. Магических талисманов в Эльфране нет, кроме одного лишь Камня Тоэй. Я бы мог, конечно, потребовать его себе... Но тогда пришлось бы выполнять работу авансом, надеясь лишь на честность эльфранских правителей. Однако я догадываюсь о причинах и обстоятельствах твоего бегства, высокородная саойя. Они-то и заставляют усомниться, что мне будет полностью заплачено после того, как я сдам работу. Нет, до Тоэя я доберусь как-нибудь в другой раз, а пока - пока я хочу, чтобы ты согрела мое ложе, принцесса Эльтара. Меня это позабавит, на некоторое время. А кроме того, я хочу, чтобы у меня был сын! И тут терпение Старого Хрофта лопнуло. Удар был нанесен мастерски - снизу вверх, могучим кулаком прямо в точеный подбородок мага. Горджелин пошатнулся, однако устоял на ногах. Его голова на миг окуталась серебристой дымкой - и вот он снова стоит, спокойный, самоуверенный, как будто ничего не случилось. Старый Хрофт выглядел до смешного ошарашенным. Только теперь Эльтара подумала, что с Горджелином не все так просто, что Сила у этого странного мага есть, и немалая. - Продолжим нашу беседу, - учтиво произнес Горджелин. - Значит ли деяние могучего Одина, что вы хотите отказаться от сделки? Если да, то дверь у вас за спиной, если же нет... вы слышали мои условия. - Ну ты и мразь... - процедил сквозь зубы Старый Хрофт. - Погоди, доберется до тебя Ракот Великий... - Ему сейчас не до меня, - без улыбки бросил Горджелин. - У них с почтенным Хедином есть куда более серьезное дело - Неназываемый. Что им какой-то простой волшебник! Не считай меня глупцом, Один. - Пошли отсюда, Эльтара. - Хрофт решительно повернулся. - Что с этой тварью говорить... Ровно гримтурсен - ни стыда, ни совести! - Без меча ты Орду не остановишь, Один, - бесцветным голосом произнес Горджелин, пристально рассматривая собственные ногти. - Хорошо, если сам ноги унесешь. Хочешь убедиться? Давай! Можете слетать туда. Если измените мнение, возвращайтесь. Цена останется прежней. А теперь, извините, мне пора... Что было делать Эльтаре Эльфранской, наследной - хоть и бежавшей - саойе своей удивительной земли, одного из последних прибежищ Дивного народа?... Внутри у нее все оледенело и сжалось от омерзения. Представить себе эти руки, скользящие по ее телу, холодные, словно мерзкие навозные насекомые! От внезапно нахлынувшей дурноты Эльтара едва не потеряла сознание. Прочь отсюда! Скорее прочь! Вместе со Старым Хрофтом - на помощь ее сородичам. Не может быть, чтобы вся мощь Эльфрана спасовала перед этой жалкой Ордой, - ведь противостоят же ей, и не без успеха, вот уже триста лет обитатели Лесного Предела! Из груди не уходил липкий холод. Что-то подсказывало Эльтаре: Горджелин прав, на сей раз натиск Орды не остановить даже воителям Эльфрана вкупе со всей мощью Камня Тоэй, но сердце в это верить отказывалось. - Идем отсюда, - громко произнесла волшебница, вкладывая в эти слова как можно больше презрения. Горджелин пожал плечами, даже не пытаясь остановить Эльтару и Одина. Казалось, магу совершенно безразлично, попадет к нему в постель пригожая эль-фийка или нет, - такое равнодушие уже само по себе было нестерпимо оскорбительным для принцессы Эльфрана. Слейпнир и грифон неслись быстрее стрел, быстрее свирепого морского урагана, словно чувствуя, что сейчас на душе у их седоков. ГЛАВА II Битва ворочалась у коричневых горных стен Эльфрана, точно исполинский разноцветный ленивец, разбросавший в разные стороны лапы и хвост. Тело этого ленивца медленно кипело, меняя очертания; то тут, то там над полем сражения вспыхивали бесшумные факелы холодного серебристого пламени. Поддерживая друг друга, твари Орды до жути быстро возводили живую пирамиду. Это они умели делать очень хорошо. Несмотря на летевшие сверху стрелы, невзирая на пущенную в ход магию Камня Тоэй, отряды Хисса поднимались все выше и выше. Сражение кипело и на земле, и в воздухе. Граоры Эльфрана сшиблись грудь в грудь с клювокрылами. Убийственные серебряные стрелы летели одна за другой, но, даже утыканные древками, страшилища пытались дотянуться до эльфранских воинов когтями и челюстями. Хисс не торопился. Его отряды проделали широкий проход в Погибельном Лесу, места хватало всем. Змеиный царь ожидал яростной атаки эльфранских стрелков, однако те несколько дюжин, что вели воздушный бой с его клювокрылами, никак не могли считаться признаком серьезного сопротивления. - Ах-с-с, так вот он, оказываетс-с-с-я, где, прес-с-с-ловутый Эльфран! Не знал, не знал... Что ж, с-с-с-то-ять ему ос-с-с-талос-с-с-ь недолго. Примет будет готов еще-с-с до заката-с-с Хисс стоял на высоком помосте, составленном из сцепившихся вместе стеноломов. Змеиный царь уже перенес свою "ставку" на левый берег Эгера - правда, пока что благоразумно держался поближе к воде. Он был наверху блаженства Он командовал. Примет тоже следовало строить с умом, располагая отряды хоботяр, рогачей, броненосцев и прочих в такой последовательности, чтобы их атака, начавшись на гребне пограничных гор, остановилась лишь в сказочном Тардейле. И Хисс с завидным умением дирижировал этой удивительной армией, не задаваясь вопросом, кто, зачем и почему вручил ему эту великую силу. Ему хватило краткого объяснения - не можем сами из-за Закона Равновесия. Хисс поспешал медленно. Несмотря на бесчисленность своих полков, он старался не класть тварей зря. кто их знает, этих магов, еще спросят потом... Живой намет поднимался все выше и выше; еще несколько часов - и неудержимая волна чудовищ ворвется на плоские вершины Эльфранских Гор, в несколько мгновений смяв немногочисленных защитников. Куда больше опасался Хисс магической контратаки, и не зря - засевшая там, за горами, Сила (о Камне Тоэй змеиный царь ничего не знал) все время пыталась прощупать его собственный незримый щит, прикрывавший место прорыва Пока щит держал, но Хиссу приходилось то и дело поправлять его, затыкая возникшие бреши и прорехи... - Плохо дело! - крикнул принцессе Старый Хрофт в тот миг, когда его Слейпнир оказался рядом с ее грифоном. - До чего ж сильны!... Повинуясь одной лишь мысли седока, Слейпнир промчался над полем битвы, точно серебристая молния. - Надо покончить с наметом! - рыкнул Один, ткнув пальцем вниз. - Все заклятья, какие знаешь, - в дело! А потом во-он с той фигурой разберемся! На самом берегу Эгера Эльтара заметила синевато-стальной помост, составленный из каких-то округлых частей. На вершине гордо восседала зеленоватая фигура, смутно напоминавшая, напоминавшая... Кого же она напоминала, Эльтаре в тот момент выяснить не удалось, потому что один из самых ловких клювокрыльих вожаков повел свой клин навстречу ее грифону и пришлось взяться за дело уже всерьез. Тратить время на крылатых бестий Эльтара не стала. Грифон резко взмыл вверх, и клювокрылы тотчас отстали. Вот он, намет, живая гора синих, черных, коричневых, зеленоватых спин; смешение панцирей, гребней, шкур, надкрылий, именно туда, в это сплетение, Эльтара и нацелила свой первый удар. В самой гуще облепивших склон горы тварей внезапно вспух бледно-рыжий огненный пузырь Да, грубая сила, ничего больше; однако в тот момент принцессе было не до изящных построений Высшей Магии. Огненный пузырь стремительно погружался в глубь живого примета, оставляя за собой один лишь пепел. Твари даже не попытались спастись - стояли по местам и горели. Эльтара не строила иллюзий - пламя скоро задавят и затопчут; но почему же, во имя Эльфрана, почему никто из лордов не пустил в ход это смертоносное оружие?! Мгновение спустя Эльтара поняла почему. Огненный шар исчез, и принцесса уже начала творить следующий, а шевелящаяся масса Орды вытолкнула из себя его точное подобие. Прежде чем изгнанница успела даже удивиться, рыжий пузырь взмыл вверх - туда, где кружили всадники на грифонах. Раздался короткий, тотчас пресекшийся крик - огонь охватил одного из граоров. Кувыркаясь, мимо Эльтары пролетела вниз охваченная пламенем фигурка. Принцесса зажала обеими руками рот, чтобы не закричать. Она отняла жизнь у соотечественника! Смертному не найти слов для того, что воцарилось в душе принцессы. Для жителя Эльфрана смерть - трагедия, а не неизбежность. Несчастный случай, а не непреложный закон бытия... И потому-то она для них настолько страшна. Наверное, Эльтара потеряла на миг сознание. В себя она пришла от яростного вопля Старого Хрофта, раздавшегося над самым ее ухом: - Зеркало Норн! У них в ходу Зеркало Норн! Зеркало Норн обладало свойством отражать любые боевые заклятия, обращая их против нанесшего удар. Горджелин Равнодушный мог бы гордиться своим талантливым учеником - Хисс хорошо усвоил его уроки. Эльтара не ответила. Она была в полуобмороке. Что, что, что же она наделала! Ведь могла же сообразить, в чем дело, если отец до сих пор не ударил всей силой магии Эльфрана... Хрофт безнадежно махнул рукой и вновь бросил Слейпнира вниз. Отец Дружин тоже готовил мощное наступательное заклятье, из тех, что высушивает моря и обращает во прах горные цепи, но, по счастью, успел остановиться. Восьминогий жеребец Одина грудью пробил строй крылатых бестий (две полетели вниз с изломанными крыльями); низринувшись, дивный конь копытами ударил по оказавшейся выше всех бронированной многоножке. Панцирь твари не выдержал, чешуя проломилась, в ранах забурлила, вспениваясь, странная белесая жижа, и тело твари, извиваясь, полетело вниз. Рядом со Слейпниром серебряными росчерками проносились стрелы защитников Эльфрана, однако Отец Дружин вполне доверял их меткости. В руках Древнего Бога откуда-то появилась здоровенная дубина; ею былой владыка Асгарда от души потчевал бестий, и острие штурмового клина чуть-чуть притупилось, но остановить его так и не удалось. Место погибших тотчас же занимали новые, Орда могла соорудить примет и просто из трупов. Принцесса же некоторое время безразлично наблюдала за происходящим. После своего неосторожного колдовства она погрузилась в полное оцепенение - не хватало сил даже на то, чтобы заплакать. Внутри, однако, клокотал настоящий котел страстей, и эта буря поглощала все силы. Эльтара не могла пошевелить ни рукой, ни ногой; она понимала, что теперь воистину стала самой страшной преступницей, потому что ее деяние повлекло смерть сородича, гибель воина, и, чтобы восполнить потерю, еще одной женщине Эльфрана предстояло уйти Вниз. - Проклятье, все напрасно! - взревел Старый Хрофт, в очередной раз оказавшись рядом с грифоном Эльтары. Дубину Отца Дружин сплошь покрывала кровь - липкая кровь монстров. - Так их не остановить! Сейчас ударим по главарю! Саойя не успела ответить - Слейпнир ринулся к земле. Однако Хисс предусмотрел и это. Под защитой Зеркала Норн он был неуязвим ни для каких боевых заклятий. Правда, его могли достать стрела или сразить меч, но на этот случай у змеиного царя все было готово тоже. На пути Слейпнира воздух прошили тонкие огненные нити, и коню Одина пришлось резко рвануться в сторону. Он спасся чудом. - Проклятье! У этого гада Пламенная Сеть! А у меня нет власти над Зеркалом Норн! - простонал Отец Дружин. - Я лечу к Горджелину, почтенный Один, - безжизненным голосом проговорила Эльтара. - Плата за спасение Эльфрана будет справедливой. Пусть даже мне придется уйти Вниз. - Что? - Хрофт едва не вывалился из седла. - Ты летишь отдаться этому ублюдку? Этому сластолюбивому стервятнику? - Если это спасет Эльфран, я готова. - Ты сошла с ума, девчонка! - загремел было Отец Дружин... и внезапно осекся, едва встретив холодный, мертвенный взор принцессы. Она сама вынесла себе приговор и сама намеревалась проследить за его неукоснительным исполнением. - Клянусь моими священными браслетами, я вытащу тебя оттуда! - услыхала Эльтара напоследок, когда ее грифон уже несся на северо-восток. Две тысячи, собранные Аргнистом из ничего, атаковали Орду внезапно и свирепо, когда никто не ждал нападения. Охранение у тварей оказалось никчемным, дозорных стеноломов и костоглотов сняли стрелами, а потом пошла потеха. В овраги, где засели твари, лили горящую разбавленную нафтой смолу; пытавшихся вырваться из огненного ада добивали арбалетными болтами в упор, не доводя дело до мечей и копий. Однако Орда быстро оправилась. Нахлестывая коней, примчались верховые от высланных в стороны дозоров - с севера и юга двумя волнами надвигались отряды тварей, и не было им числа. Прямо перед продвигавшимися на запад главными силами Аргниста тоже появился сплошной вал оскаленных пастей и тянущихся когтистых лап. Армия в мгновение ока оказалась в полукольце. - Отходим! - взмахнул рукой старый сотник. Орды здесь оказалось слишком много. Выжигая за собой все, что могло гореть, конные сотни подались назад. Аргнист отступал последним. Трещащее пламя надежно прикрывало отступление, но Орда не отставала, ее шеренги маршировали по еще горячим пепелищам, упрямо не желая отставать от дерзких. Вовремя начав маневр, Аргнист вывел-таки свои сотни из-под удара, однако к вечеру стало ясно, что боя не избежать. Орда шла по пятам. Снежный Замок Эльтара увидела издалека. Совершенно белый, он сверкал на солнце тысячами острых, отполированных граней, напоминавших тающую под весенними лучами глыбу льда. Крепость Горджелина разительно отличалась от остальных: скорее она походила на многогранную пирамиду со срезанной верхушкой; оттуда поднималась в небо заостренная башня, оканчивавшаяся тонкой шпагой шпиля. Ни ворот, ни дверей во внешней стене Эльтара не заметила. Грифон рванулся к земле. Саойя направила его полет к узкой щели между внешними наклонными стенами и центральной башней крепости. Магия Горджелина уже открывала ей проход, раздвигая каменные плиты стен. Снежный Замок оправдывал свое название еще и тем, что его окутывало облако леденящего холода. По телу грифона потекли тонкие серебряные струйки. Нельзя сказать, чтобы Замок был огромен - нет, площадью он не превышал среднего баронского из краев Фейна. А вот стены и башни были сложены из совершенно необычного камня: чистейшего снежно-белого цвета. Эльтара готова была поклясться, что в Северном Хьерварде нет каменоломен, где добывали бы подобную красоту. Скелет оказался на месте - осклабился и полез обниматься. Сжав зубы, Эльтара что было сил двинула обутой в изящный сапожок ножкой по колену монстра. Гремя позвонками и ребрами, костяк покатился по полу. С ненавистью плюнув на череп, Эльтара двинулась вверх. Горджелин стоял на том самом месте, где его оставили Эльтара и Хрофт. "Неужели этот тип так и простоял здесь все время, не сделав ни шагу в сторону? - невольно подумала принцесса. - Может, он, как вампир, живет только по ночам?" Оправдывая свое прозвище, Равнодушный молча смотрел куда-то сквозь принцессу, терпеливо ожидая, пока она заговорит. - Горджелин... - Саойя собрала последние остатки гордости. Голос ее не дрожал, на щеках - ни малейшего следа смущенного румянца - Горджелин, я пришла сказать, что принимаю твои условия. Если, конечно, ты не отказался от участия в этом деле. Это было сказано сухо, спокойно, по-деловому, словно принцесса обсуждала стати приведенной напоказ чистокровной кобылы. Взгляд удлиненных глаз был спокоен, и только в самой глубине зрачков начинало разгораться странное фиалковое пламя. Горджелин ответил не сразу. Он пару раз прошелся от стены к стене (держался маг при этом неестественно прямо, точно проглотив аршин) - то ли хотел помучить Эльтару неизвестностью, то ли ожидал от нее еще каких-то слов, просьб, молений, гнева... Так или иначе, ничего этого он не дождался. Саойя осталась спокойна и холодна, точно камень окружавших ее стен. - Гм... - Волшебник солидно прокашлялся. - Я рад, что благоразумие возобладало. Но мои условия несколько изменились. Я размышлял и понял, что предложенная тобой цена недостаточна. Если раньше я хотел ограничиться твоим телом, то теперь мне нужна еще и душа. Эльтару словно хлестнули по щеке холодной плетью. - Что значат эти слова? - Ты хочешь знать? Охотно объясню. Когда мы окажемся вместе, то есть в постели, тебе не удастся отлежаться холодной и равнодушной, исполненной ледяного презрения к насильнику, тебе придется стонать, извиваться, визжать, просить меня взять тебя снова и снова... - Горджелин выговорил все это совершенно мертвым, равнодушным голосом. Контраст между смыслом и интонацией был просто убийственным. Эльтаре казалось, что внутри у нее от бешенства начинают рваться до предела натянутые связки. - Неужели могучему Горджелину будет приятна эта подделка? - А это не будет подделкой! - с живостью возразил Снежный Маг. - Это все должно быть по-настоящему. Тебе придется полюбить меня, принцесса. Мои заклятия помогут тебе в этом. Хотя я предпочел бы обойтись без них. Ты права, искренность всегда лучше. - По твоему виду и не подумаешь, что тебе нужны мои страстные стоны! - И вновь ты права. Мне они ни к чему. Они нужны тебе, - спокойно ответил Равнодушный. - Впрочем, спорить об этом, когда Эльфран вот-вот падет, по меньшей мере неразумно. Отвечай, ты согласна? Усилием воли загоняя вглубь готовую вот-вот прорваться наружу ярость, Эльтара процедила сквозь сжатые до хруста зубы только одно слово: - Согласна. Горджелин не выказал ни радости, ни торжества. "Превеликие Силы, - ошарашенно подумала Эльтара, - да ведь ему, похоже, и в самом деле все равно, разделю я с ним ложе или нет!" - Клятву Эльфрана! - потребовал волшебник. - Настоящую, полную клятву, клятву кровью Тоэя! Он, оказывается, и впрямь слишком много зная, этот Горджелин, и притом такого, чего ему знать было и вовсе не положено. Для него не являлось тайной существование Эльфрана, но к этому как-то привыкли, тем более что Снежный Маг свято хранил секрет. Однако, кроме этого, он знал еще и о клятве! Клятву именем и кровью Тоэя приносили одни лишь эльфийские правители, вступая на трон. В самом Эльфране она звучала лишь один раз... И, как и клятва вечной мукой Нифльхеля, она была нерушима. Тоэй не знал снисхождения и сам карал клятвопреступников лютой смертью. Эльфран держался из последних сил - и саойя, высоко подняв правую руку, торжественным, мерным речитативом произнесла великую клятву. Слова падали подобно пронзающим клинкам. Незримые свидетели молча выстраивались за спиной молодой волшебницы, готовые внимать и запоминать ее обет навечно, пока ее не освободит от клятвы сам Тоэй. - Я исполнила свою часть, - холодно произнесла молодая волшебница, когда клятва завершилась. - Теперь твоя очередь, Горджелин. Иначе мое слово потеряет силу!... - Мне это известно, - ровным голосом ответил чародей. Плотнее закутавшись в плащ, он подошел к окну, распахнул створки и обернулся к Эльтаре, вежливо протягивая руку: - Быть может, высокородная саойя соблаговолит взглянуть на мою работу? Внутренне содрогнувшись, Эльтара осторожно вложила свои пальцы в ледяную ладонь. Небеса и Бездны, даже у вампиров кровь горячее, чем у этого чародея! Горджелин не нуждался ни в каких конях или грифонах. Он просто шагнул в бездну с узкого карниза, увлекая за собой Эльтару, и спустя миг саойя увидела под собой знакомые кручи пограничных гор. Орда не теряла зря времени. Отец Дружин по-прежнему носился верхом на Слейпнире, поражая дубиной самых быстрых и хитрых, что сумели подняться выше всего, но было ясно, что в одиночку перевал ему не удержать. Стрелки на грифонах куда-то исчезли. От магических атак Орду надежно прикрывало Зеркало Норн. Словом, можно сказать, что в отсутствие Эльтары здесь почти ничего не изменилось. Только верхний край живого намета поднялся почти вровень с горами. Горджелин с комфортом устроился в невидимом воздушном кресле. - Советую тебе тоже сесть, высокородная саойя. Зрелище может оказаться продолжительным. - Здесь Зеркало, - вполголоса напомнила магу Эльтара. - Знаю. Тем интереснее будет справиться с ним. Кстати, а кто это там на помосте? Солнце уже опускалось за Эльфранские Горы, однако Хисс упрямо не уходил со своего помоста - только подкрепился несколькими специально доставленными к царскому столу лягушками. Ни Эльтару, ни Горджелина он, разумеется, не видел; пытаясь разделаться со Старым Хрофтом, он забыл обо всем. Напавшая на его тылы жалкая кучка воинов Галена уже была обращена в бегство; Хисс послал крупный отряд покончить с наглецами и вновь вернулся к созерцанию приступа. Горджелин замер, вглядываясь. Лицо его внезапно вытянулось, все черты заострились еще больше, придавая ему поистине нечеловеческое выражение. - Так вот, значит, как... - зловеще протянул он скрипучим голосом. - Сам Хисс тут! Его величество змеиный царь! - Хисс? - изумилась Эльтара. - Оставь этого мерзавца мне! - Ну нет, - сквозь зубы произнес Горджелин. Нижняя челюсть его жутко дергалась. - Он заплатит мне... заплатит за Хеорта... - Постой, маг, а как же Орда?! - Орда... ах да, Орда! Ну, это уж совсем просто... - торопливо пробормотал Горджелин, небрежно вытянув руку и указывая на острие штурмового клина. Волшебник прищелкнул пальцами и отвернулся, словно забыв о существовании сонма чудовищ. Чародей Акциум исчез в черном нутре тоннеля, оставив Двалина с Яриной на поверхности. Его не было уже довольно долго, так что гном совсем уж было собрался идти рубить дрова для костра (маг, уходя, обеспечить своих спутников огнем не озаботился), однако Ярина внезапно схватила его за руку. - Там что-то неладно! Учитель... С ним что-то не то... Он закрывается... я его больше не вижу... - А кого-нибудь видишь? - Нет... Завеса... Он поставил завесу... мне не пробиться... - Ярина прижала ладони к вискам и помотала головой. - Ох... больно-то как. - Ну закрылся и закрылся... - проворчал Двалин. - Чтоб ему, козлу старому, Родгар свод на башку обрушил! - Нет, нет, нет... - горячо шептала Ярина, словно в бреду. - Я хочу это видеть... я могу это видеть... В такт словам медленно задвигались было руки - как будто девчонка принялась плести какое-то сложное заклятье. Руки начинали движение и тотчас же снова падали. - Нет, не руками... не заклятьями... - пробормотала Ярина, вся вытянулась в струнку, затаила дыхание, ее взор остекленел. Двалин забыл и думать о дровах; вбросив секиру обратно за пояс, он стоял рядом с девчонкой, потому как казалось - она вот-вот рухнет. Внезапно глаза Ярины вспыхнули самым настоящим огнем; властным, царственным жестом, более достойным великой богини, она простерла руку. - Повелеваю происходящему предстать передо мной! Двалин вздрогнул. Это был голос не Ярины. Женский, но много ниже того, к которому он привык. Запылавшие зеленым пламенем очи закрылись... а когда мгновение спустя открылись вновь, это опять были знакомые глаза Ярины, молоденькой гулящей девчонки из портового Галена... И сейчас она задыхалась от страха. - Ох, Двалин! - От испуга она бросилась на шею гному. - Двалин, там такое... такое... змея... учитель... красная змея... и двое в подземелье... сейчас покажу... Между ее сложенных пригоршней ладоней появилась картинка - жуткая тварь, толстенная алая змея, составленная из одних костей и сухожилий, и против нее двое - седовласый старик с золотым мечом... и девушка, такая знакомая... - Эльтара! - взревел Двалин. - И... учитель... это он - змея! - взвизгнула Ярина. - Он ее гонит! И в самом деле, между ладоней девушки появилась рледующая картинка: Акциум стоял, патетически воздев руки, а перед ним прямо из воздуха появлялись все Х-новые и новые сегменты бесконечного тела, заполнявшего собой весь тоннель от пола до потолка, без малейшего просвета. - Он напал на Эльтару! - Двалин выдернул из-за пояса секиру и бросился ко входу в пещеру. Гном был настроен очень решительно и, если бы не повисшая на нем Ярина, непременно вызвал бы чародея на поединок. Правда, чем закончилось бы такое единоборство... - Нет, нет, нет! Не ходи туда, милый, не надо, ну я прощу тебя, не надо, не бросай меня здесь одну, я умру от страха... - все это было выпалено одной скороговоркой. Гном ощутил на шее прикосновение горячих и мягких губ. Ноги Двалина словно приросли к земле. Когда гнома просили таким образом... он не мог устоять. Не следует строго судить его за это... А потом склон холма как будто лопнул. Взметнулись комья земли; держа на руках бесчувственную девушку, прямо из раскрывшегося хода шагнул высокий и мощный старик. К нему мотнулись возникшие словно бы ниоткуда знакомый уже Двалину грифон Эльта-ры и чудо-жеребец, золотистый и восьминогий. Старый воин забросил бесчувственную спутницу на спину коня, сам вскочил в седло, и они вихрем рванулись прямо в небо. Грифон не отставал. Несколько мгновений спустя они уже исчезли. - Вот это да! - Двалин разинул рот, позабыв даже об Акциуме. - Сам Старый Бог Один, спали меня Родгар! С нашей Эльтарой! Ну и дела! Это что ж на.свете белом творится-то, дык? л Ярина не ответила ему. Она была в обмороке. - Отсюда надо уносить ноги, - процедил сквозь зубы гном. Встречаться с чародеем Акциумом ему решительно расхотелось. Тот хоть и снял с него чары, но после того.как маг напал на Эльтару и волшебница даже вместе с Одином не смогла взять над ним верх (они ведь спасались бегством, это было яснее ясного!), Двалин решил, пока не поздно, убраться куда подальше. Лезть с простым топором на могущественного волшебника... Ну, прихлопнет он тебя, как муху, - кому хорошо будет? Двалин скрипнул зубами, вспомнив тот самобой, что он смастерил, работая на хуторе Аргниста. Эх, сюда бы сейчас ту игрушку!.. Гном терпеть не мог отступлений, тем более если удираешь сломя голову, не приняв боя. И сейчас он на все корки клял свое здравомыслие, так сильно походившее на трусость... Легко сказать, что надо убраться подальше; а вот как это сделать? Эх, была не была - гном бросился к повозке чародея. Кони в ней остались нераспряженными, они не нуждались в этом. За несколько мгновений Двалин покидал в повозку весь их дорожный скарб, устроил поудобнее начавшую приходить в себя Ярину, взобрался на козлы и взмахнул кнутом. Разумеется, Эльтара не теряла времени даром. Когда Горджелин сотворил свое заклятье, молодая волшебница попыталась перехватить его и расшифровать - но куда там! Неимоверно сложный язык причудливо запутанных образов, на котором излагал свои чары Равнодушный Маг, оказался не по плечу принцессе. Такое с ней случалось впервые - все-таки не зря она числилась среди сильнейших чародеек Эльфрана! "Да кто же он такой? - с невольным смятением подумала Эльтара. - Не простой колдун, не маг с посохом - или я ничего не смыслю в магии! Неужто кто-то из Истинных? Но ведь они давно ушли... Тьма ведает куда, после того как Столп Титанов рухнул. Неужели кто-то остался?... Тогда... тогда я, пожалуй, поверю, что он и в самом деле сумеет остановить Орду!" Несколько мгновений ничего не происходило. Острие клина Орды продолжало ползти вверх, а сам Горджелин, не обращая более никакого внимания на тварей, спокойно шагал по песку Покинутого Берега *, прямо к живому помосту Хисса. Старый Хрофт, неутомимо размахивавший своей дубиной, уже вскинул ее над головой, готовясь опустить оружие на здоровенного синеватого жука (размером с доброго кабана), как тварь внезапно судорожно задергалась, лапы заскребли камень, фасеточные глаза вспыхнули - и жук начал разворачиваться. Роговые крюки жвал хищно щелкнули. Жук вцепился в бок следовавшей за ним многоножки. Та зашипела, изогнулась, пытаясь ткнуть жука ядовитым жалом, однако вместо этого накинулась на случившегося радом серого рогача, раз в десять крупнее ее самой. Тот глухо взревел, ни с того ни с сего замер, мотая страшной башкой, а затем тоже развернулся, вместе с жуком и многоножкой вступив в бой со следующей шеренгой тварей Орды. Заклятие Горджелина работало. И оно оказалось простым, как все гениальное. Волшебник заставил одну часть Орды сражаться против другой. Прижав к груди руки, Эльтара с замиранием сердца следила, как фронт дикой схватки стремительно движется вниз. Точнее, происходящее не было еще схваткой - просто все больше и больше чудовищ поворачивали назад. Клин утратил остроту. Расширяющаяся лавина потекла по склонам к подножию. - Здравствуй, Хисс. - Ах-с-с, ах-с-с!... Ах-с-с! - Вот то-то. Ах-с-с. Ну что, поговорим? Помост начал стремительно распадаться. Хисс был достаточно умен, чтобы не схватываться с многократно более сильным врагом. Змеиный царь опрометью рванулся к реке. Горджелин остался стоять на месте, презрительно сощурившись. Стеноломы беспорядочно тыкались в разные стороны; то и дело кто-то из них подвертывался под ноги Равнодушному, и тогда тот отвешивал твари хорошего пинка. Рядом с бегущим Хиссом внезапно появился второй змеиный царь, затем третий, четвертый, пятый... Отвлекающие призраки. Губы Горджелина пренебрежительно искривились. По берегу Эгера встала гудящая стена огня, мгновенно испепелившая все сотворенные Хиссом фантомы. Сам он остался цел и невредим, однако на всем бегу вдруг запнулся и кубарем полетел в мелкую воду. Оказавшийся рядом Снежный Маг п