ро и сухо, - но у нас абсолютно непонятное ЧП. Ничего подобного я в жизни своей не видывал. - В чем дело? Не тяни! - Если в двух словах, то слизь, сэр. - Что? И ты осмелился разбудить меня из-за какой-то слизи? - Она распространяется по всему городу, вытекает из сточных коллекторов, канализации, водопроводных кранов и даже бензиновых колонок. Эта слизь очень липкая и очень плохо пахнет, и я опасаюсь, сэр... О Боже! Простите, барон, но мне надо выбраться отсюда! В трубке послышалось громкое журчание, затем раздался отчаянно булькающий звук, в значении которого нельзя было ошибиться. Наконец все затихло, и настала мертвая тишина. 34. Эта слизь взялась неизвестно откуда и лилась отовсюду. Дренажная система Галактического Центра вскоре переполнилась, и омерзительные желтовато-зеленоватые потоки, густо пузырясь и пенясь, потекли по улицам. Захваченные врасплох пешеходы тонули в них группами и в одиночку, а некоторые, кому все же удавалось выкарабкаться, никак не могли содрать с лица эту липкую, тягучую гадость и задыхались с наглухо заклеенными ртами и носами. Барон отправил на улицы весь парк поливальных машин, заправленных дезэмульгаторами и другими разрушителями органики. К несчастью, они активно разрушали не только слизь, но и живые существа, покуда не отыскались безвредные для людей аналоги этих химических соединений. Так или иначе, но через несколько дней слизь частично рассосалась, частично распалась, однако безобразия на том не закончились. Внезапно все улицы города заполонили байкеры, затянутые в черные кожанки, обвешанные бижутерией из нержавеющей стали и вооруженные до зубов. Они угрожали друг другу, но более всего от их разборок страдали мирные горожане. Байкеры били окна, с жутким ревом носились взад-вперед по улицам в любое время дня и ночи, вламывались на своих мотобайках в супермаркеты и крушили полки с товарами, а кое-кто из них публично изображал любовь с манекенами. В домах, где прятались напуганные жильцы, происходили странные вещи. Появлялись большие, в рост человека, глиняные амфоры с дрянным вином, которое никто, кроме байкеров, не решался употреблять. В лужицах тухлой воды стали плодиться головастики. Тухлая вода появилась повсюду, в огромных количествах, и в ней разводились все более вредные и ядовитые твари. Байкеры то пропадали, то возникали, а в городе тем временем объявились новые горожане. Страшно изуродованные, они появлялись неизвестно откуда и походили на мертвецов, живущих неведомой жизнью. Люди это или нечто совершенно иное, никто с определенностью сказать не мог. Новые обзавелись своими барами, недурно поладили с байкерами и, по слухам, разрабатывали программу планомерного запугивания коренных горожан. Положение усугубилось, когда на Галактический Центр обрушилась новая человеческая раса. Сперва прилетели мужчины в крошечных одноместных кораблях. За ними последовали огромные, неуклюжие транспортные суда, битком набитые женщинами и детьми с синими от кислородного голодания лицами. Все они быстро отдышались в парках Галактического Центра, и стало очевидно, что женщины этого племени миловидны и стройны, но абсолютно не склонны к легкому и приятному общению. Никто не знал, откуда взялись прежде никому не известные космические бродяги. Ученые выдвинули гипотезу, что это древние примитивные кельты, рассеянные по галактике в процессе акта творения. Эти люди умели лепить горшки и выплавлять железо в крицах, но межзвездный привод могли получить лишь от какой-то высокоразвитой расы, решившей, по-видимому, отделаться от них как можно более гуманным способом. Предполагаемые кельты презирали высокие технологии и были вооружены мечами и лучевыми пистолетами. Увидев это, барон Корво подумал, что справиться с незаконными иммигрантами не составит труда. Он вызвал полицию и приказал выдворить племя обратно в космос, однако дикари обратились к магическим заклинаниям. Согласно научной теории, сия первобытная магия никоим образом не могла сработать, на практике же надежно защитила новоприбывших от разгрома и аннигиляции. Покончив с полицией, они предались любимому развлечению. Захваченных пленников заключили в ажурные корзины из горючего пластика, подвесили на деревьях и сожгли живьем, подбадривая одобрительными воплями тех, кто наиболее затейливо выплясывал в огне. Кельты исчезли так же внезапно, как появились. Горожане в большинстве своем пришли к выводу, что их набег был Божьей карой за неведомые грехи, которые жители Галактического Центра свершили исключительно по незнанию. Кучка упрямых еретиков объявила, что некий беспечный демон сыграл с Галактическим Центром жестокую шутку. Некоторые же в качестве первопричины всех напастей указывали на естественную нестабильность галактики. Колдуны и радикальные философы полагали, что бегство короля из дворца следует рассматривать как явный и совершенно недвусмысленный признак исконной галактической нестабильности. Все неприятности начались тогда, уверяли они, когда король, повинуясь смутному, но мощному внутреннему побуждению, притом по неясным ему самому причинам, внезапно принял решение послать за Томом Кармоди, тем самым подтолкнув и ускорив неизбежный ход событий, который нам всем еще предстоит наблюдать. Мыслители консервативного толка утверждали, что все неожиданности начались, когда король впервые пересек границу упорядоченной дворцовой территории и очутился в нестабильном, полном непредсказуемых опасностей и случайностей универсуме Галактического Центра. Где тут причины, а где следствия вселенского хаоса, сказать невозможно, ибо они постоянно меняются местами, создавая двусмысленные обстоятельства: события неизбежно удваиваются, имеют место чрезвычайно похожие, и все-таки не идентичные вещи, размываются одни различия и возникают другие. Космологию не пришпилишь к листу бумаги, она этого не потерпит! Сила отрицает прямые линии и углы, она отбрасывает дидактику ради божественности, предпочитая невероятные иллюзии и бесконечные конфигурации обмана. Впрочем, одно было известно абсолютно точно: как только король прокрался в заднюю калитку и очутился там, где кончается дворец и начинается все остальное, кое-что изменилось. Известно, что король обернулся взглянуть на эту калитку, словно желая убедиться, что дворец остался позади. И обнаружил, что она пропала без следа. Король увидел только длинную кирпичную стену, где красовалась старая реклама пива БЛЮТ, исполненная уже пожухлыми люминесцентными красками. Король невольно вздрогнул, глядя на эту рекламу. Конечно, он ожидал каких-нибудь перемен, но отнюдь не таких скорых и решительных. Что-то начало происходить, и притом против его королевской воли. Как же такое могло случиться? Почему? 35. Само собой разумеется, он прекрасно знал, что Вселенная со всем своим содержимым построена из нематериального вещества, сохраняет структуру парадоксальным образом и приводится в действие неопределенностью вещей. И он всегда подозревал, что этот нелепый конструкт рано или поздно разлетится на части. А тот по-прежнему работал себе и работал, невзирая на все его ожидания, вплоть до нынешнего дня, И вдруг все начало меняться так стремительно, что у него даже не было времени погоревать над бренностью вещей. Рядом с ним теперь находилось другое существо, некое присутствие, создавшее себя между рассветом и полуднем, и сейчас этот новоиспеченный квартирант с любопытством рассматривал его личные апартаменты. Прежний жилец давным-давно привык слоняться в виде имманентного, но невидимого присутствия. Это было чрезвычайно удобно, необременительно, и совсем не надо было думать, что сегодня надеть. Но в нынешних обстоятельствах, решил он, следует отдать дань вежливости, и материализовался. Он принял форму высокого, упитанного пожилого джентльмена с козлиной бородкой, снежно-белыми локонами и розоватой лысинкой размером с серебряный талер Марии-Терезии. Одет он был в белую тогу с горностаевой опушкой и золотые сандалии, а в правой руке держал массивный жезл. Новичок также материализовался, но не сразу, а испробовав несколько форм. Сперва он явился красивой молодой женщиной в зеленовато-оранжевых кудрях, потом обернулся гигантским горностаем в пенсне, и, наконец, после некоторых колебаний, нагловатого вида молодым человеком с нечесаными каштановыми волосами и легкой косиной в одном карем глазу. - Привет, старичок, - сказал юнец и снова огляделся. - А недурное у тебя местечко. Большущая квартира, да? - Здесь ровно столько же пространства, как и снаружи, - сказал старик. - Ну что же, мне подходит. Тебе здесь было хорошо? - А почему бы и нет? Ведь это единственная Вселенная, которая имеется в наличии. - Ну, это как раз нетрудно изменить, - заметил юнец и сел. Под ним материализовался венский стул. - Я мог бы задержаться и показать тебе, что, где и как, - предложил старик. - Не стоит, я и сам прекрасно разберусь. - Я владею знаниями, которые могут быть тебе весьма полезны. - Не волнуйся, сам я придумаю все, что мне понадобится. Старый джентльмен печально кивнул и окинул взглядом давно знакомые предметы, которые по очереди материализовались, когда он смотрел туда, где им следовало быть: камешек "кошачий глаз", его любимый поношенный пиджак из коричневого твида, маленький, но безупречный набросок Рембрандта... - Надеюсь, ты не станешь смотреть на все подряд? - нетерпеливо заметил юнец. - Это может занять много времени. - Действительно, - согласился старик. - К тому же я видел все это раньше. Ну что же, молодой демиург, я прощаюсь с тобой. Скажи, у тебя есть имя? - Зови меня Трюкачом, - ответил юнец. - Сойдет, пока я не придумаю что-нибудь другое. - Прощай, Трюкач, и желаю тебе удачи. "Ну и ладно, - подумал старик, - по крайней мере, теперь у меня есть шанс узнать, что находится за пределами мироздания". Он шагнул за порог и исчез. Словно его никогда и не было. Чего-чего, но этакого он никак не ожидал. 36. Люди в Галактическом Центре интуитивно ощутили смену богов, когда окружающие их солидные строения вдруг стали рушиться одно за другим. Поначалу эти происшествия приписали естественным причинам, ибо гуманоиды просто жить не могут без того, чтобы не подыскать разумных объяснений чему угодно. Однако огнедышащий вулкан, выперший из-под земли посередке тишайшего парка Гнозис, никоим образом не поддавался разумному объяснению, равно как и здание Галактического консорциума межзвездной торговли, самопроизвольно разобравшееся на фрагменты и рухнувшее внутрь себя, попутно придавив колоссальную кучу народа. За сим последовали другие необъяснимые катастрофы, и всем, наконец, стало очевидно, что новое божество усердно взялось за работу, поставив себе целью кардинально перелопатить весь старый порядок вещей. Никто не имел представления, как бороться с божественными проделками, но у Шиша возникла одна идея. И он разыскал Тома Кармоди, который пребывал в мучительных раздумьях, как вернуться на Землю. - Привет, Том, ты знаешь, что происходит? - Ну разумеется. А в чем дело? - Ты должен как-нибудь исправить положение! - Кто, я?! С чего ты взял? - С того, что все прискорбные события связаны с твоим появлением в Галактическом Центре, Том Кармоди! И еще с тем, что король впервые на человеческой памяти покинул дворец. - Так почему бы этим делом не заняться королю? - Мы не можем его найти, ты же знаешь. Поэтому придется тебе. Том не понял, с какой стати одно вытекает из другого, но Шиш заверил его, что логическая связь безупречна, просто нет времени ее объяснять. - Ты должен что-то сделать, и немедленно! - Ну хорошо, и где же я должен искать божество? - Как обычно, к востоку от Солнца и к западу от Луны. - Понятия не имею, как туда попасть, - заметил Том. - Я тебя проведу. Место, где они нашли Трюкача, было совершенно неописуемым, поэтому не стоит даже пытаться его описать. Достаточно сказать, что они увидели молодого человека, в первом расцвете мужественности, с большим хрустальным шаром в руках, который он неторопливо поворачивал то в одну, то в другую сторону, пристально всматриваясь вглубь. Заглянув через плечо бога, Том увидел, что шар показывает разнообразные виды Галактического Центра, с любой мыслимой и немыслимой точки зрения. - Том Кармоди, если не ошибаюсь? - сказал молодой человек, - Меня зовут Трюкач. А это, должно быть, твой приятель Шиш. - Я тут случайно, - поспешно проговорил Шиш, развернулся и бросился бежать. Трюкач не обратил внимания на бегство Шиша, ибо оно было всецело приковано к хрустальному шару. Он что-то бормотал себе под нос, вертя его в руках, и время от времени хихикал. - Чем ты занимаешься? - поинтересовался Том. - Перестройкой, - сообщил Трюкач. - Теперь Галактический Центр принадлежит мне, ведь старикашка не справился с делами, ну и по некоторым другим причинам. Словом, я решил его перестроить. Прекрасное развлечение! И ты можешь мне помочь, Том Кармоди. Скажи, какое здание ты желаешь увидеть? - Может быть, в стиле рококо? - предположил Том. - Гм, не слишком представляю, как это выглядит. - А как насчет храма Паллады? - Эта штука должна быть с колоннами, верно? - Ну да, правильно, - подтвердил Том. - Давай попробуем, - согласился Трюкач и сказал своему хрустальному шару: - Храм Паллады, выполняй! Том в изумлении уставился на то, что получилось. - Очень мило, - кивнул Трюкач. - Этот архитектурный стиль называется брутализмом. Правда, я ничего в нем не смыслю, однако название говорит само за себя. Хочешь посмотреть мои последние работы? И он показал Тому длинный ряд строений, для которых изыскал местечко в сердцевине Центрального парка. Все они были совершенно одинаковые: квадратные, приземистые серые здания с нависшими бровями, прищуренными глазами и тонкими губами, похожими на шрам. Они проникли внутрь через двери, которые открывались не слишком охотно и закрывались чересчур поспешно, злорадно ударяя по пяткам. Трюкач не без гордости указал, что внутренние стены дома построены наклонными внутрь с целью создания полноценной клаустрофобической атмосферы. Полы покачивались под ногами, вселяя в ступающих по ним здоровое чувство легкой паники. В каждом здании была предусмотрена комната с сюрпризами, предназначенная для испытания новых жильцов, и специальная комната для допросов, в полуподвале рядом с прачечной. Они заглянули в огромную коммунальную кухню, и та приветствовала их громкой удовлетворенной отрыжкой. - Здесь я скомбинировал брутализм с вульгаризмом, - пояснил Трюкач. - Интересно получилось, не правда ли? - Извини за вопрос, - сказал ему Том, - но кто будет жить в этих домах? Трюкач досадливо передернул плечами. - Это уже не моя проблема. - Вижу, ты не терял времени даром, - заметил Том. - Не так уж все и трудно, когда знаешь, что надо делать. Но не всегда выходит, как хотелось бы. Вещи получаются не такими, как ожидал, пожаловался Трюкач. Взять хотя бы Парижскую Оперу, чью копию он только что воздвиг в самом центре увеселительного квартала Галактического Центра. Здание появилось на свет с яркой лакированной крышей в стиле китайской пагоды, которая выглядит ужасно неправильно, но он пока еще не решил, чем ее заменить. И летающие контрфорсы Контрфорсы: каменные подпоры для укрепления стен или для принятия тяжести сводов. В готических зданиях их ставили на некотором расстоянии от стены, и тяжесть предавалась на них правильными арками. тоже кажутся не слишком уместными, вроде бы это готика, или не так? И почему, хотелось бы знать, эти контрфорсы так походят на огромных горгулий? Пока они смотрели на Оперу, летающий контрфорс развернул свои каменные крылья и резко бросился в воздух с крыши здания. Крылья часто захлопали, но без всякого эффекта, и контрфорс пал на землю камнем, каким он и был. - Значит, контрфорсы тоже неправильные, - грустно заключил демиург. - И почему мне все время кажется, что какой-то шутник подстраивает такие грязные трюки? Это мне, Трюкачу?! Он немного подумал и сказал: - Это скучное место просто нуждается в Колизее. И действительно, району лабазов и товарных складов совсем не повредил бы определенный оживляж. Сам Колизей получился замечательно, но Трюкач позабыл, какой он большой, и разрушения оказались катастрофическими. - Пожалуй, стоит набить руку на мелких формах, - вздохнул демиург. - Пусть будет гостиная в подземном этаже! - Но я ее не вижу, - удивился Том, вглядываясь в глубину хрустального шара. - Должна где-то быть, я абсолютно уверен. Трюкач сделал непонятный жест, и в его ладони оказалась маленькая хромированная коробочка с экранчиком и единственной кнопкой. - Это моя Интеллектуальная Ищейка. - Он встряхнул коробочку, нажал на кнопку и сказал: - Подземная гостиная. Ищи! Послышался какой-то свист, и Том почувствовал, что падает в воздухе, но не очень быстро, и потому не испугался. Ищейка летела впереди, подмигивая экранчиком, чтобы ведомые могли видеть, куда они летят. Они все падали, падали и падали, пока не врезались в облачный покров над Галактическим Центром и прошли его насквозь. Великий город, имперская столица галактики, простирался под ними от горизонта до горизонта, насколько мог видеть глаз, а они все падали и падали, опускаясь ниже и ниже. Так низко, что были уже ясно видны в воздухе над городскими улицами, но никто из горожан их так и не заметил. (Жители Галактического Центра знали, что глазеть на бога, нисходящего с небес, не слишком разумная идея, а если кто-то и летит рядом с создателем, то это абсолютно никого не касается.) Никем не замеченные, они опустились на мостовую и прошли ее насквозь, вниз, вниз, в самое чрево земли и еще ниже, в огромную мрачную пещеру, тускло освещенную фосфоресценцией скальных пород и парой дюжин низковольтных электролампочек, которые кто-то зачем-то там понатыкал. Они приземлились на дне пещеры и осторожно последовали за Ищейкой, подныривая под шаткие сталактиты и обходя корявые сталагмиты, пока не дошли до вертикальной лестницы, ведущей в подземную комнату для гостей. Тут Ищейка остановилась, а Трюкач сказал: - Ну вот, это должна быть она, там внизу. Смотри-ка, там есть кушетка, и журнальный столик, и торшер. Это был очень современный торшер, сделанный из латуни и живого дерева, которые проникали друг в друга и даже, кажется, махнулись качествами, поскольку Том заметил пленку окиси на дереве и набухающие почки на латуни. - Да, ничего себе комнатушка, - сказал Трюкач. - Как раз для гостей. Хиловато для демиурга, и я просто ужас как разочарован. - Кто посмеет тебя обвинить? - риторически спросил Том. - Творение мира кажется легким со стороны, однако требует немалых усилий. Почему бы не отложить на время это дело, Трюкач, и не попробовать что-нибудь другое? - Я как раз размышлял на эту тему, - оживился Трюкач. - И уже кое-что придумал! Он заговорщически улыбнулся и начал растворяться. - Эй, постой-ка! Погоди! - закричал Том. - Только не оставляй меня в подземной гостиной! - Вернись туда, откуда ты пришел, - приказал Трюкач, и Том во мгновение ока или чуть быстрее вернулся в свои апартаменты. - Он сильно опасался, что дела пойдут намного хуже после визита к Трюкачу, и в этом обвинят, конечно, Тома Кармоди. Но он назвал истинное имя божества, последовали монументальные жертвоприношения, и трюк, как это ни странно, удался! Количество странных событий в Галактическом Центре упало до обычного уровня и даже, кажется, чуть-чуть ниже. 37. Барон Корво сидел один в просторной гостиной своего роскошного пентхауза на вершине Эль Грандо Торро, высочайшего небоскреба в Галактическом Центре, и усиленно размышлял. Теоретически ему следовало немедленно отправиться туда, где был припрятан его Секретный Компьютер, получить доступ к специальным секретным кодам и таким образом захватить Галактический Центр. Единственная трудность заключалась в том, что он никак не мог припомнить, где находится Секретный Компьютер. Корво перепрятывал его несколько раз, в целях дальнейшего усугубления секретности, и где же он теперь может быть? Не в кислородной ли цистерне его частного астероида? Или в одной из глубоких шахт на юго-западе Галактического Центра? Или еще где-нибудь? Он стукнул себя по лбу кулаком, чтобы встряхнуть мозги, а когда мозги заработали, внезапно выпрямился и рассмеялся. Ну разумеется! Ему совсем не обязательно разыскивать Секретный Компьютер, потому что сойдет любой. Например, он может подняться в свой космический корабль, запаркованный на стационарной орбите вокруг Галактического Центра, и с бортового компьютера послать Секретному свой опознавательный код. Потребуется несколько Минут, чтобы скачать на борт необходимую информацию, ну а после весь Галактический Центр окажется в руках барона Корво. Корво поспешно покинул апартаменты, воспользовавшись маневренным флаером, который постоянно парил наготове возле балконной балюстрады. И полетел туда, где его корабль кружил на автопилоте вокруг Галактического Центра. Гвардейцы с патрульного катера потребовали, чтобы барон подтвердил свою личность. Они, разумеется, знали его, но Корво сам установил это незыблемое правило. Нельзя сказать, чтобы такая предосторожность полностью исключала проникновение на секретный корабль предателя, замаскированного под барона Корво. Но все-таки лучше, чем совсем ничего. Пристыковавшись, барон пробежал по длинным сияющим коридорам к контрольной рубке, сел перед бортовым компьютером и быстро отстучал запрос на перекачку файлов. Программа немедленно потребовала код доступа, барон довольно улыбнулся и... пальцы его застыли на клавиатуре. Этот код, который он знал не хуже собственного имени, начисто испарился из памяти Корво! Но как же это могло произойти?! Барон закрыл глаза и сосредоточился, нахмурив лоб. От усилий прорезались глубокие морщины, но это не помогло, он по-прежнему не помнил кода. Открыв глаза, Корво внезапно заметил, что сбоку к компьютеру приклеен липкой лентой мнемоник. Поспешно содрав его, он нажал на кнопку и услышал свой собственный голос: - Эта запись напоминает тебе, что ты стер из своей памяти секретный код доступа в целях большей безопасности. Теперь ты знаешь, как поступать. - Нет, я не знаю этого! - рявкнул барон Корво. - Говори! Но мнемоник промолчал. Барон буквально взвыл от негодования. Нет, такого просто не может быть! Это же нечестно! Корво рвал и метал, катался по полу, барабаня каблуками, горько рыдал, громко визжал и рвал зубами обшлаг рукава. Когда его исступление достигло кульминации, Корво услышал голос: - Ну хватит, уже достаточно. - Что это значит? - Барон окаменел на месте. - Кто говорит? Это был мнемоник, который перешел ко второму уровню послания. - Твое безобразное поведение безошибочно доказывает, что это действительно ты, барон Корво. Особенно глупое ребячество с поеданием рукава... Внимание! Через пять секунд я начну произносить код доступа... Чертыхнувшись, барон кинулся к бортовому компьютеру. 38. Едва барон Корво успел покинуть свои апартаменты, как туда ворвалась группа вооруженных людей мрачного вида. Король шагал впереди, рядом с ним - Лампкин. Разгневанные гости не позаботились предъявить свои документы страже, а стражники ни о чем не спросили. Один лишь взгляд на эти лица говорил яснее слов, что старые порядки изменились, и вероятно, навсегда. - Слишком поздно, - сказал король, когда они обыскали все комнаты. - Корво сбежал, и я готов поклясться, вместе с кодом доступа. Единственное, что нам остается, найти сам Секретный Компьютер, но где же его искать? Проклятие, он может быть где угодно! За тысячи миль или на другой планете. - Он может быть также прямо под рукой, - заметил Лампкин. - Знаешь, как поступают простые люди вроде меня? Мы начинаем искать в самом неподходящем месте. Король понимающе кивнул и ринулся к бельевому комоду барона. Там чудесным образом под грудой грязных рубашек и вырезок из старых газет почти мгновенно обнаружился пресловутый Секретный Компьютер. - Победа! - возопил Лампкин. - Проклятие, - буркнул король. - Что мы будем с ним делать без кода доступа? - Что-нибудь придумаем, - заверил неунывающий Лампкин. - Будем искать слово вроде "спрятать", или "заначить", или "приберечь". - Давай попробуем, - мрачно согласился король. За десять минут они перепробовали все мыслимые синонимы и парафразы, имеющие отношение к слову СЕКРЕТ, но были вознаграждены лишь серией отписок: В ДОСТУПЕ ОТКАЗАНО. - У нас есть компьютер, - сказал король, - однако мы не можем в него войти. А у барона есть код доступа. Ну и что же мы будем делать? - Прошу прошения, молодой сэр, - вмешался Лампкин, - но если у нас есть компьютер, то почему бы не применить к нему легкое насилие? Так мы откажем барону в доступе к его проклятым секретам, и он не сможет осуществить свой план по захвату Галактического Центра. - Прямо в точку! - с воодушевлением воскликнул король. - Кто-нибудь, дайте мне кувалду, и скорее! Немедленно протянулись услужливые руки с молотками. Некоторые из людей Лампкина принялись охаживать компьютер кузнечными молотами, которые носили с собой на тот случай, когда орудия труда вдруг окажутся полезными. Они пытались просверлить его алмазным сверлом и разрезать автогеном, обнаруженным у барона на кухне. Невзирая на все старания, компьютер выглядел как новенький. Это было изделие корпорации "Черный ящик и К░", оно успешно противостояло всем нагрузкам. Пока они разочарованно глядели на него, обливаясь потом, на передней панели загорелся огонек, и внутри компьютера тихонько загудело. Кто-то вступил с ним в контакт, наверняка Корво, который уже собрался скачать свои секреты, и было совершенно непонятно, как этому помешать. - Может, утопить его в бассейне? - предложил Лампкин. Они утопили, но огонек на панели продолжал гореть. Легкие стонущие звуки указали, что компьютер готовится к передаче информации. - Проклятие, - воскликнул король. - Неужели невозможно как-нибудь заткнуть эту штуковину? Лампкин думал долго и тяжело. - Может быть, надо построить рядом с ним радиостанцию, которая заблокирует все входящие сигналы? - На это у нас нет времени, - возразил король. - Ну тогда я не знаю, - сказал Лампкин. Он уселся на стул и закинул полу длинного плаща на плечо. - Постой-ка, - сказал король. - Что это было? - А что было? - Этот звук, который издает твой плащ? - А, он просто так шуршит, когда двигаешься. Принято считать, что это крайне сексуально. На самом деле это не мой плащ, ты же понимаешь. Мне дал его поносить зять, когда узнал, что я собираюсь прогуляться по городу. - Из чего он сделан? - Освинцованное монохроматическое волокно для тепла, усиленное крученым шелкоглассом для прочности. Почему ты на меня так смотришь? - А ну-ка давай его сюда! За какую-то долю секунды король обернул плащ вокруг компьютера, и еще раз, и для верности в третий раз. - Что ты наделал? - ахнул Лампкин. - Заблокировал радиоволны! - с гордостью объявил король. - Барон не получит своих секретных файлов, невзирая на любой код доступа. Остается лишь поймать этого мерзавца и передать в руки правосудия. То есть мои. Благополучно нейтрализовав компьютер, король вызвал патрульный корабль и вылетел с Лампкином и его командой туда, где должен был находиться секретный космический корабль Корво. Да-да, это был секрет, известный всему Галактическому Центру. Но корабля и барона на орбите не оказалось. Куда они могли подеваться? Король, разумеется, не знал и знать не мог, что у Корво была одна-единственная мечта, прекраснейшая мечта всей его жизни... И он летел ей навстречу с такой безумной скоростью, какую только можно выжать из позитронного двигателя. 39. Последовал период междуцарствия, когда никто не отвечал ни за что, и каждый делал, что хотел. Ничего особо ужасного не происходило, но все понимали: долго так продолжаться не может. Разумные существа слишком привыкли к тому, что им указывают, как надо жить, а они, в свою очередь, сокрушаются по этому поводу. Теперь, когда некому было сказать горожанам НЕЛЬЗЯ, люди ходили по Галактическому Центру пришибленные, с оглядкой, изо дня в день ожидая беспорядков и разнузданного насилия со стороны антисоциальных элементов. Что до антисоциальных элементов, то они, разумеется, таковыми себя вовсе не считали, предпочитая называться оппозицией и единственными поборниками свободы. Но поскольку в Галактическом Центре не было в наличии ни правительства, ни какой-либо авторитетной фигуры, то само понятие оппозиции тривиальным образом теряло смысл. Поэтому им пришлось отсиживаться по домам в ожидании надлежащих противников. Предполагалось, что барон Корво может заполнить эту социальную брешь. По слухам, он давно уже точил зуб на высшее место в Империи. И вот, наконец, появился уникальнейший шанс, но куда же подевался сам Корво? Поспешное расследование показало: Корво покинул Галактический Центр на собственном корабле. И не оставил даже записки (в отличие от короля!), так что причина его таинственного исчезновения навсегда осталась глубочайшим секретом. Совет Благородных Семейств в срочном порядке собрался на внеочередную сессию, в повестке дня которой стояла проблема власти. Они долго судили и рядили, кто из них станет новым королем, но ничего решить не смогли. И тут, наконец, они заметили Шиша, со скуки задремавшего в уголке, и кто-то сказал: "Шиш встречался с королем чаше всех, должно быть, он кой-чего нахватался от Ральфа". Решающим аргументом стало то, что Шиш не принадлежит к королевской фамилии, а посему ни один из родичей Ральфа не получит повода завидовать другому. Но прежде чем все проголосовали за избрание Шиша, они заставили его поклясться, что он сохранит за ними привилегии премьерного просмотра новых кинофильмов, дарованные благородным семействам с началом синематографической эры. Шиш, разумеется, согласился, справедливо полагая, что лучше самому стать дурным правителем, чем допустить, чтобы дурной правитель правил тобой. Он сидел в королевской приемной, примеряясь к размерам королевского трона, когда в дверь тихонько постучали. - Войдите, - важно сказал Шиш, в первый раз опробовав имперскую интонацию. Вошла принцесса Робин, которая выглядела особенно прелестной в этот день. Шиш сглотнул. Он всегда восхищался принцессой, но издалека, ведь она была предназначена королю и в любом случае слишком хороша для иностранца. Но если этот иностранец избран королем бесконечного пространства?.. Шиш подумал, что у него, возможно, есть шанс. - Ах, простите, - извинилась Робин. - Я не знала, что вы здесь. - Да так, просто зашел примериться к трону, - сказал Шиш. - Знаете, как это бывает. - Знаю. Я примеряла диадему королевы соправительницы. Не думаю, что мне еще когда-нибудь удастся ее поносить. - О, я уверен, можно будет что-нибудь придумать... - Ах да, теперь ведь это зависит от вас? - Ну, вообще говоря... Но поверьте, принцесса, я так же изумлен, как и вы. - Вы не против, если я присяду? Шиш не возражал, и принцесса сказала: - Я помню, вы часто приносили нам полуночный ужин, когда я развлекала короля в своих апартаментах после особенно хорошего фильма. - Почему бы и нет, я был не слишком занят, - усмехнулся Шиш. - Честно говоря, у меня никогда не было слишком много работы, за исключением, конечно, Тома Кармоди. - Как поживает Том? - Убейте меня, не знаю. Я не видел Тома с того момента, как он вернулся из вотчины богов. А случилось это еще до моего избрания. И короля я, кстати, тоже не видел. Похоже, они оба исчезли без следа. - Интересно, куда они отправились? - задумчиво сказала принцесса. - Галактика велика, - пожал плечами Шиш. - Я знаю, все так говорят. Но лично мне хотелось бы до конца своей жизни остаться в Галактическом Центре. - Мне тоже, - согласился Шиш. - От этого вселенского разнообразия в конце концов ужасно устаешь. Согласно вздохнув, они посидели немного в интимном молчании. - Кажется, мне уже пора, - сказала Робин, вставая, и направилась к двери. - Постойте! - воскликнул Шиш. - Скажите, вы уже составили планы до конца своей жизни? - Да нет, ничего такого. А почему вы спрашиваете? Шиш не ответил. Помолчав, он встал с трона и подошел к миниатюрному роялю. Сел за клавиатуру, взял аккорд-другой и приятным хрипловатым тенорком пропел: Нет, я не демон, я другой, Еще неведомый избранник, Усталый, бесприютный странник, Но все же с ангельской душой... - Ах! - изумилась Робин. - Вы тоже любите старинные романсы?! - Никакие романсы гроша ломаного для меня не стоят, если вы не согласитесь петь со мной дуэтом, принцесса. - О! - Она пристально посмотрела на него. - Право же, Шиш, можно подумать, что вы делаете предложение. - Вы правильно поняли меня, леди, - кивнул Шиш. - Но я знаю, ты песня моя неспетая. Просто звездная пыль в моих глазах. Прощай, прощай, моя любовь! Но Робин не ушла. Она придвинулась ближе. Грудь ее затрепетала, губы задрожали, глаза широко распахнулись. - О Шиш! - Ты не... О нет, не может быть... Ее руки ласково обвились вокруг его шеи. - Дурачок! Я все время любила только тебя! И еще много чего было сказано в том же духе. Глупая, восторженная, непоследовательная болтовня, которой упиваются влюбленные, зная, как скоро, невероятно скоро они предстанут вдвоем перед Советом Благородных Семейств, дабы объявить во всеуслышание, что в Галактическом Центре отныне появилась новая королева. 40. Молли сидела на кухне и уже занесла ложечку над роскошным куском шоколадного торта, когда почувствовала, что в доме кто-то есть. Незваный гость производил тихие, неназойливые звуки, рассчитанные на то, чтобы никого не обеспокоить, но тем более ужасные и пугающие для хозяйки, которая вынуждена прислушиваться к тому, чего совсем не ожидала услышать. Потом что-то громко рухнуло. Кто-то натолкнулся на этажерку с журналами по искусству, водруженную в центре гостиной, покуда не найдется более подходящего местечка. - Так, - сказала Молли. Она поставила на стол чашку кофе, которую держала в левой руке, и твердыми шагами направилась к гостиной. Выглядела Молли как всегда потрясающе, и особенно в этом легком шелковом халатике с розами цвета форели на бледно-салатовом фоне. Услышав звон стекла и прекрасно зная, как неуклюж бывает Том, она побежала. В гостиной стоял мужчина. Незнакомец. Вовсе не Том. Однако же барон Корво - а это был он, разумеется - выглядел весьма приличным незнакомцем, хотя в данный момент несколько потрепанным и перепачканным, словно только что выбрался из драки. Молли удивилась, но совсем не так сильно, как должна была удивиться. "Если с Томом происходят всякие фантастические происшествия, - подумала она, - то чем же я хуже?" А Корво казался привлекательным мужчиной, зрелым и, должно быть, надежным. Этот человек явно многое повидал в жизни и был способен отличить настоящую вещь от подделок. - Кто вы такой? - спокойно спросила она. - Я барон Корво, - ответил незнакомец, - и прибыл издалека. Точнее говоря, из Галактического Центра. - Это место, куда собирался Том? - Думаю, да. В нашей галактике только один Галактический Центр. Молли окинула его взглядом с головы до ног. От ее внимания не ускользнули признаки инопланетного происхождения: крошечные вращающиеся колечки в ушах, небольшой третий глаз во лбу, изящный жест рукой с семью пальцами. - Вам придется кое-что объяснить. - Я могу объяснить что угодно, - заверил барон Корво. - Но сперва я хотел бы воспользоваться ванной, если вы, конечно, не станете возражать. Добраться к вам на Землю не так-то просто, знаете ли. К счастью, я захватил с собой чистую одежду. - Ступайте в ванную на втором этаже, - разрешила Молли. - Но только никакой воды на полу, понятно? Когда незнакомец удалился, Молли вернулась на кухню и допила свой кофе, который почти совсем остыл. Она снова изумилась тому, с каким безрассудством принимает совершенно невероятное событие. Том всегда мечтал о чем-то в этом духе, но тут была уже не фантазия, а реальность. Потом ей пришло в голову, что это все-таки одна из фантазий Тома. Очень странная фантазия, в которой Молли ради разнообразия на сей раз участвует. Барон Корво спустился вниз через двадцать минут. Теперь он выглядел гораздо лучше. Его волнистые черные волосы были аккуратно причесаны. На нем красовался твидовый костюм, немножечко старомодный, но вполне респектабельный. - Тысяча благодарностей, мадам, так гораздо лучше, - сказал он с ослепительной улыбкой. - Галактические путешествия не всегда украшают человека. - Вас послал Том? - спросила Молли. - Лишь косвенным образом. - Но вы его видели? С ним все в порядке? - Я не виделся с ним лично, но, согласно всем донесениям, Том процветает. - Но сами вы никогда не встречались с Томом? - Увы. Издержки ситуации, знаете ли. - Какой ситуации? - спросила Молли. Барон тяжело вздохнул. Ну разумеется, откуда ей знать. Похоже, придется объяснить все с самого начала. Задача архисложная, завязанная на проблему бесконечной итерации, а с этой проблемой Корво, планируя свои хитроумные интриги, всегда предпочитал не связываться. К счастью, Молли пылала не большим желанием послушать эту запутанную историю, чем Корво ее рассказать. - Неважно, - нетерпеливо сказала она. - Сообщите лучше, он скоро вернется? - Дело в том, миледи, что, по-моему, он не собирается возвращаться. - Да, я так и думала, - кивнула Молли. - Тогда зачем вы здесь? - Миледи, я покинул Галактический Центр и прибыл на вашу Землю, чтобы здесь поселиться. Я устал быть центральным игроком галактики: уж поверьте, это не приносит человеку счастья... Нет, я желаю чего-то простого, наивного, честного! Мне нужна Земля! - Наша жизнь не так уж проста, - заметила Молли. - О. с местной точки зрения, ваша земная жизнь сложна и непредсказуема, но это не так. На свете нет ничего более сложного, двусмысленного, ненадежного, неопределенного и ненормального, чем Галактический Центр. В особенности с недавних пор. Вот почему я собираюсь жить на Земле, как самый обычный человек, и ходить на самую обычную работу. - Работу? У вас уже есть что-нибудь на заметке? - Я изучал земные обычаи, - кивнул Корво. - Думаю, место исполнительного директора по рекламе мне вполне подойдет. - Боюсь, барон, вам не суждено умереть от скромности. - Это не бравада, мадам, у меня наивысшая квалификация. Я успешно провел самую грандиозную и самую секретную полицейскую операцию в истории Вселенной. - Что ж, возможно, вы правы, - задумчиво сказала Молли. - Вы получите это место, а потом? - О, я мечтал об этом долго-долго! Куплю себе простенькую роскошную квартирку на Манхэттене, запишусь в какой-нибудь скромный, но престижный клуб, и тогда у меня будет почти все, что я хочу. - А почему почти? - Потому, дорогая моя леди, что мне нужна еще любовь прекрасной женщины, чтобы делить с ней все радости и печали, мои успехи и все мое состояние, и мы могли бы в мире и согласии совместно наслаждаться жизнью.