опало,  словно  куст  бурьяна,  и  вскоре
погасло совсем.
   Незнакомец описал в воздухе круг  рукой.  Кусок  пространства  в  круге
выпал, словно вырезанная бумага,  и  оттуда  дохнуло  пламенем,  будто  из
огромной печи.
   - Ад заступил тебе дорогу! Не суйся в то, чего не понимаешь.
   Зейн тоже описал круг левой рукой, закрыв  проем  своим  плащом.  Проем
исчез.
   - Какого дьявола! Кто ты, что смеешь соваться мне под  ноги  со  своими
дурацкими трюками? - Он угрожающе вскинул косу. - Тебе не  стоит  вставать
на пути у Смерти, будь ты даже сам Дьявол!
   Лицо человека внезапно оплавилось, и  из-под  тающей  плоти  проступили
огненные черты Князя Тьмы.
   - Я и есть сам Дьявол, Смерть!
   На миг Зейн устрашился и шагнул назад:
   - Разве ты можешь покидать Ад?
   - Я могу появляться везде, где захочу! - воскликнул Сатана, и по чертам
его как бы пробежала волна пламени. - Ибо Зло  изначально  присутствует  в
любой  человеческой  деятельности.  Склонись  же  предо  мною,   не   смей
противиться мне, ибо это бесполезно. Ты проиграл.
   Зейна охватила  неуверенность.  Ему  без  труда  удалось  справиться  с
земными и адскими приспешниками Сатаны, но удастся ли выстоять перед самим
Сатаной?.. Он оглянулся и увидел Луну, по-прежнему  привязанную  к  стулу.
Подле нее стояли трое громил. Один  из  них  держал  ящик  с  электродами,
которыми ее пытали.
   Зейна захлестнул новый прилив ярости.
   -  Тогда  я  расправлюсь  с  тобой  тоже!  -  воскликнул  Зейн,   снова
оборачиваясь к Сатане.
   Князь Тьмы насмешливо ухмыльнулся:
   - Со Мною? И как же ты собираешься это  сделать?  Твоя  магия  оставила
тебя. Ты всего лишь человек.
   - Оставила? Ты говорил так и раньше, но это было и осталось ложью. Я не
получил подтверждения из Чистилища. Конь бледный при  мне,  мои  волшебные
камни и плащ - тоже. У тебя нет ничего, кроме лжи, о Отец Лжи!  Ты  хочешь
сказать, что способен по своей прихоти лишить меня силы? - Зейн  шагнул  к
Дьяволу. - Это не в твоей власти. Сатана! Смерть  неприкосновенна,  как  и
должно быть, чтобы ты и подобные тебе  не  могли  ей  помешать.  Там,  где
правит Смерть, Повелителю Мух места нет.
   Зейн снова шагнул вперед:
   -  Так  что  прочь  с  дороги,  Сатана,  и  уведи  своих  подонков.  Не
препятствуй мне более в выполнении моей миссии, не то я обрушу на тебя всю
свою мощь!
   Сатана хмыкнул, и его рога засветились.
   - Всего лишь месяц назад ты был одним из  жалких  людишек,  живущих  от
получки до получки. Плащ и коса еще  не  делают  ничтожество  значительной
фигурой. Ты много возомнил о себе - но я в  два  счета  поставлю  тебя  на
место! Ты блефуешь, смертный!
   Вместо ответа Зейн взмахнул косой, целясь в ноги и хвост Сатане.
   Князь Зла поспешно отскочил назад. Он щелкнул пальцами, и в лицо  Зейну
полетел шар, брызжущий искрами.
   - Глупец! Познай же силу гнева Сатаны!
   Зейн стоял неподвижно, даже не пытаясь увернуться от  шара.  Шар  завис
перед ним, ярко полыхая. Зейну  показалось,  будто  он  заглянул  в  самое
сердце Ада, но жара он не ощутил.
   Вскоре шар поблек и исчез, не причинив ему вреда. Маска Смерти защищала
надежно.
   - Это ты блефуешь. Лукавый!
   Сатана усмехнулся:
   - Как отважно ты держишься,  смертный!  Размахиваешь  волшебной  косой,
кутаешься в волшебный плащ и ездишь на волшебном коне!.. Но ведь это всего
лишь орудия твоей должности! Без них ты ничто!
   - И снова ты лжешь, - ответил Зейн. - Нет у тебя надо мной власти!
   Он положил косу и снял свой плащ.
   - Нет! - крикнула Луна из кресла. - Сатана обманывает тебя! Не позволяй
ему лишить тебя магической силы, Зейн!
   Теперь уже не ему, а ей недоставало веры. Зейн улыбнулся и швырнул плащ
наземь, потом снял башмаки и сорвал с себя перчатки и камни.
   - Ты воистину глупец! - насмешливо воскликнул Сатана.
   - Что ж, проверить нетрудно! - ответил Зейн. - Подожди  минутку,  и  ты
убедишься в силе Смерти.
   Он медленно поднял руку и указал пальцем на Дьявола.
   Сатана отшатнулся:
   - Что за глупости! Я могу уничтожить тебя, только глазом моргнув!
   - Так сделай же это! - сказал Зейн. - Ибо я намерен вырвать  твою  душу
одним движением своего пальца!
   Он вскинул руку повыше.
   Сатана отступил еще на шаг:
   - Глупец! Я просто не хочу унижать твоего достоинства!
   - Как любезно с твоей стороны. Лукавый!
   И Зейн чуть наклонился вперед, указывая пальцем на живот Сатаны.
   Дьявол исчез.
   Зейн обернулся и увидел, как Князь Тьмы возник у него за спиной.
   - Хочешь зайти сзади, Сатана? Думаешь, это улучшит твое положение?  Что
ж, Люцифер, бей! Не надо больше  щадить  мои  чувства.  Унизь  меня.  Убей
Смерть, пока она уязвима. Я даже повернусь к тебе спиной,  дабы  облегчить
твою задачу.
   И он снова отвернулся.
   Сатана вздохнул:
   - Ты победил. Смерть. Ты догадался, что я обманываю  тебя,  и  заставил
меня сдаться. Ты наконец вполне осознал свою силу.
   - Да? Надо же, какая новость, - сказал  Зейн,  поднимая  плащ  и  вновь
облачаясь.
   - А нельзя ли спросить, - осведомился Сатана без малейшего сарказма,  -
как воплощению у воплощения - что именно подсказало тебе догадку?
   - Пятый рисунок линий, - ответил Зейн.
   - А, интуитивное мышление! - тут же сообразил Сатана. - Да,  оно  могло
тебе помочь.
   - Я осознал, что, если бы ты мог вмешаться в дела Смерти  или  помешать
Смерти выполнять свои обязанности, ты  давно  бы  это  сделал.  И  никакой
магический плащ не остановил бы тебя, воплощение Зла, олицетворение черной
магии, чья колдовская сила превосходит силу  всех  прочих  жителей  Земли.
Значит, это свойство самой моей  должности,  а  не  ее  атрибутов.  Смерть
должна быть неуязвима, это же очевидно! Даже Бог, воплощение Добра, не мог
ничего со мной поделать, когда я  отказался  выполнять  свои  обязанности.
Делами Смерти правит лишь сама Смерть. А значит, ты не в силах  справиться
со мной. Я не могу обосновать это логически; я просто знаю, что это так. Я
верю в свою должность.
   Сатана кивнул:
   - Это действительно так. И с этой верой ничего не мог поделать даже  я.
Но если бы ты избрал другой путь, ты оказался бы бессилен предо Мной. Твоя
сила уступает моей, ибо зло переживает смерть.
   - Признаю, - кивнул Зейн. - Однако мы сошлись на моей  территории  -  я
имею в виду не материальное месторасположение. Так что тебе меня больше не
обмануть.
   - Ты был человеком, выполняющим должность, - сказал Сатана. - Теперь же
ты сам стал этой должностью.
   - Да.
   - А кто поведал тебе о различных способах мышления?
   -  Природа,  -  ответил  Зейн,  лишь  теперь  осознав  всю  глубину  ее
двусмысленных советов.
   - Ох  уж  эта  Зеленая  Мать!  -  с  отвращением  проворчал  Сатана.  И
испарился.
   Зейн подошел к Луне.
   -  Убирайтесь,  вы,  ублюдки!  -  сказал  он  громилам.   Те   поспешно
повиновались.
   - Но как тебе это удалось? - спросила Луна, когда Зейн отвязал  девушку
и набросил ей на плечи свой плащ, чтобы скрыть ее наготу. -  Ведь  сильнее
Сатаны нет никого, кроме разве что самого Бога.
   Зейн понял, что Луна не уловила всех подробностей его  спора  с  Князем
Тьмы. Она все еще считала его, Зейна, обычным человеком...  Да  он  и  был
человеком, любящим женщину.
   - Быть сильным не значит быть всемогущим, - объяснил Зейн. - Воплощений
семь, а не пять, если включить в их число Добро и Зло - Бога и Дьявола.  И
нельзя сказать наверняка, что одно воплощение превосходит другое в  целом,
зато каждое из воплощений превосходит все прочие в своей  епархии.  Смерть
не в силах влиять на то, как Сатана правит Адом, сколь бы порочно ни  было
это правление, но и Сатана не может влиять на деятельность  Смерти.  И  ни
одно из воплощений не способно напрямую причинить вред другому воплощению,
разве что то само предоставит ему такую возможность  -  преднамеренно,  по
невежеству либо по небрежности. Стоило мне это осознать,  по-настоящему  в
это поверить и понять, что из этого следует, -  и  Сатана  утратил  власть
надо мной.
   Зейн улыбнулся:
   -  И  над  тобой  тоже.  Теперь  мы  отправимся   в   Чистилище:   надо
удостовериться, что Сатана больше на тебя не претендует. А потом  я  снова
возьмусь за работу.
   - Ты гений, Зейн! - воскликнула Луна. - Стоило тебе уяснить ситуацию  -
и даже сам Сатана не смог противостоять тебе! Теперь  я  вижу,  как  мудро
поступил мой отец, поручив меня тебе. Прости, что не верила  в  тебя  так,
как ты верил в меня!
   Она и не знала, как слаба была его вера до того, как на  него  снизошло
озарение!
   - Да, я надеялся, что Сатана не сможет противостоять мне,  -  признался
Зейн.
   Луна уставилась на него:
   - Надеялся? Ты хочешь сказать, что ты не был уверен?
   - Разве можно быть уверенным в наитии?  Ведь  здесь  нет  прямой  связи
между вопросом и ответом. Удостовериться  в  верности  ответа  нельзя,  не
проверив его.
   - Значит, ты добровольно отказался от всей своей магии и  бросил  вызов
Сатане, не будучи уверен в победе?
   - Да, так, - смущенно признался Зейн.
   - Зейн! Но ведь это самый отважный поступок,  о  каком  мне  доводилось
слышать!
   - Я решился на это в отчаянии, когда понял, что в игру  вступил  Сатана
собственной персоной. Если бы был другой выход...
   - Я и раньше думала, что могу влюбиться в тебя, -  промолвила  Луна.  -
Теперь я ни капли не сомневаюсь.
   - На самом деле в конечном счете я это сделал не  из  любви,  -  сказал
Зейн. - Любовь советовала дать тебе умереть и отправиться на Небеса, чтобы
ты больше не испытывала страданий. Но мне нужно было, чтобы ты осталась  в
живых  -  ради  той  роли,  которую  тебе  суждено  сыграть   в   спасении
человечества от Сатаны двадцать лет спустя.
   - Да, - согласилась Луна. - Теперь я уверена, что никогда  не  поддамся
Сатане. Я слишком хорошо его знаю.
   Она помолчала, глядя в лицо Зейну.
   - И еще одно...
   Зейн смотрел на девушку. Пытки не сломили ее духа. Тело ее, несомненно,
еще не оправилось, и все же Луна была ослепительно прекрасна.
   - Да?
   Луна обвила его шею руками и поцеловала его с неожиданной страстностью.
   - Эти двадцать лет, пока не наступит мой черед... - сказала она. - Мы с
тобой...
   - Жизнь и Смерть, - согласился Зейн.
   И они вместе сели на Морта и очутились в Чистилище.
   Они прибыли к  Дому  Смерти,  и  Зейн  провел  Луну  внутрь.  Она  была
смертной, но Зейн откуда-то знал, что теперь имеет право ввести ее к себе.
Он может взять ее с собой куда угодно - живой.  Теперь  она  -  официально
признанная Дева Смерти.
   Они устроились на диване в гостиной и включили телевизор.
   - Судебное разбирательство, начатое по ходатайству Смерти, отменено,  -
сообщил диктор с экрана. - Спорный вопрос был разрешен честным образом,  -
диктор усмехнулся. - Ходят слухи,  что  рога  у  Князя  Тьмы  до  сих  пор
дымятся.
   - Вот это  я  и  хотел  проверить,  -  сказал  Зейн.  -  Да,  Луна,  ты
действительно не умрешь раньше назначенного  тебе  срока.  Теперь  я  могу
вернуться к своей работе.
   - Да, так будет лучше, - пробормотала  Луна.  -  Ведь  сейчас  страдают
тысячи людей. Им действительно нужна твоя помощь.
   - Ничего, я попрошу Хроноса перенести меня  в  прошлое,  чтобы  вовремя
избавить их от страданий. Смертные даже не заметят моего отсутствия.
   - Сейчас многие строят предположения по поводу будущего  статуса  новой
Смерти, - продолжал тем временем диктор.  -  Он  буквально  поставил  свою
должность с ног на голову, что вызвало серьезные отголоски как на Небесах,
так и в Аду. Мы спрашивали мнения Бога и Сатаны, но ни тот  ни  другой  не
соизволили ответить.
   Зейн покачал головой со смешанным сожалением и восхищением:
   - Однако же, проворные репортеры у нас в Чистилище! -  По-моему,  порой
даже слишком проворные.
   - Как интересно! - воскликнула Луна. - А я и  не  подозревала,  что  ты
такая важная фигура в глазах Вечности.
   - Вовсе не такая важная. Просто  программа  новостей  индивидуальна.  Я
уверен, что всем прочим воплощениям  тоже  сообщают  те  новости,  которые
касаются их лично. Можно выключить, -  сказал  Зейн,  встал  и  подошел  к
телевизору.
   - Однако,  -  продолжал  диктор,  -  нам  удалось  опросить  нескольких
свидетелей, мнение которых будет существенным в оценке того, как вела себя
новая Смерть во время испытательного срока.
   Рука Зейна застыла, не коснувшись кнопки.
   - Каких еще свидетелей?
   - Инкарнации требуют особого к себе отношения, - пояснил диктор. - Сила
их столь велика,  что  обычные  категории  добра  и  зла  к  ним  зачастую
неприложимы. В данном  случае  четыре  воплощения  признали  новую  Смерть
вполне соответствующей  требованиям.  Они  свидетельствуют,  что  нынешний
исполняющий обязанности был подвергнут допросу в неофициальной обстановке,
и  его  ответы  были  признаны  удовлетворительными.  Воплощения  согласны
работать с ним в течение грядущего отрезка Вечности.
   - О-о! - сказал Зейн. - Еще бы им не быть довольными! Сами ведь втянули
меня во все это!
   - Но не они и не мой отец избрали тебя на эту  должность,  -  напомнила
ему Луна. - Быть может, они сомневались, что ты окажешься хорошей Смертью.
   - И, должно быть, не напрасно, - вздохнул Зейн.
   - Не знаю, не знаю...
   - Конечно, до тех пор пока не  вынесена  окончательная  оценка,  ничего
утверждать нельзя, - вещал диктор, - однако мы считаем уместным  сообщить,
что, по-видимому, решающее значение будет иметь  рекомендация  еще  одного
важного свидетеля.
   - Кто бы это мог быть? - поинтересовалась Луна.
   - Наверное, кто-то из моих клиентов... - неуверенно ответил Зейн.
   - Вот он, главный свидетель, тот, кто заранее знает, куда тяготеет душа
Смерти, вступающей в свою должность - к Небесам или  к  Аду,  -  продолжал
диктор.
   - Но кто же это?! - вскричал Зейн.
   И в ответ в кадре появилась... морда коня бледного.
   - Что скажете, свидетель? - спросил диктор.
   Морт заржал.
   - Да это просто розыгрыш! - воскликнула Луна.
   - Не уверен, - возразил Зейн. - Морт - не обычный конь.
   - Вот так-то, господа. Как говорится,  устами  лошади...  Что?  Ах  да,
перевод! Морт сказал, что его новый хозяин  проявляет  качество,  довольно
редко встречающееся у воплощений, и уже одно это  обращает  его  ошибки  в
преимущества. Душа Зейна склоняется в сторону Небес, и  он  обещает  стать
одним из самых замечательных людей, когда-либо исполнявших эту должность.
   Диктор сделал паузу. Зейн стоял совершенно ошарашенный.
   - Поздравляем вас. Смерть! Мы, работники Чистилища, гордимся  тем,  что
отныне вы с нами!
   - Зейн! - воскликнула Луна. - Ты победил!
   - Но я ведь всего лишь старался,  чтобы  людям  было  как  можно  легче
умирать! - сказал Зейн. - Я несколько раз нарушил правила и вообще  такого
навалял...
   А телекамера тем временем поднялась вверх, и в кадре  возник  небосвод,
прекрасный купол земного неба. Мгновение - и день сменился ночью, на  небе
засверкали мириады звезд, и сонмы ангелов в сияющих нимбах явились в  нем.
Все они вежливо рукоплескали. Зейну почудилось, что он разглядел среди них
свою мать, а другие ангелы были похожи на кое-кого из его клиентов.
   Камера опустилась вниз, являя огни подземного мира с полчищами демонов,
высовывающих  свои  раздвоенные  языки.  Но  за  спинами  демонов   смутно
виднелись души грешников, томящихся в Аду, и кое-кто из  них  тайком  тоже
приветствовал его, поднимая вверх большой палец.
   Зейн улыбнулся. Радость его была глубока, словно Вечность.
   - Спасибо, ребята! - сказал он и выключил телевизор. - Но  мне  хватило
бы благодарности одного-единственного человека...
   Он обернулся к Луне.
   - Всегда! Навеки! - согласилась она, целуя его.
   - И все же хотел бы я знать, что  это  за  качество  во  мне  такое?  -
задумчиво спросил Зейн.
   - Вот за это я тебя и люблю! - сказала Луна.
   Зейн вернулся к своей обычной работе. Он увидел мать, охваченную горем;
та укачивала  на  руках  умирающее  дитя.  Зейн  торопился  разобраться  с
клиентами - их накопилось очень много за время его забастовки - и  все  же
не  мог  допустить,  чтобы  скорбящая  мать  страдала  больше,   чем   это
необходимо.
   Зейн явился перед ней.
   - Признай меня, о женщина! - тихо молвил он.
   Женщина подняла голову - и ахнула в ужасе.
   - Не бойся меня, - сказал Зейн. - Твой младенец  неисцелимо  болен.  Он
страдает, и ему не избавиться от страданий, пока он жив. Лучше  освободить
его от бремени бытия.
   Женщина протестующе зашевелила губами:
   - Ты... Ты не стал бы так говорить, если бы должен был  умереть  кто-то
из твоих родных!
   - Стал бы, - искренне ответил Зейн. - Я отправил в Вечность свою  мать,
чтобы положить конец ее страданиям. Я понимаю  твое  горе,  и  оно  вполне
уместно. Но твое дитя - невинная жертва незаконного деяния...
   Он не стал говорить о том, что она  и  так  знала:  ребенок  родился  в
результате насильственного инцеста и страдает врожденным сифилисом.
   - Для него и для тебя куда лучше, что  ему  не  придется  терпеть  всех
ужасов подобной жизни.
   Ее  запавшие  глаза  обратились  к   нему.   Женщина   впервые   начала
воспринимать Смерть как друга, а не как неотвратимое возмездие.
   - Так... так и в самом деле лучше?
   - Лучше всего об этом сказал Сэмюэль Тейлор Колридж,  -  мягко  ответил
Всадник-Смерть, протягивая руку, чтобы забрать душу страдающего  младенца.
- "Тебя не тронула тень зла  -  явилась  Смерть  благая,  и  розу  в  Небо
вознесла, цвести в чертогах рая".
   С этими словами Зейн вынул крошечную душу из тела. Он заранее знал, что
эта душа отправится на Небеса: теперь он лучше разбирался в таких вещах.
   - А ты совсем не такой, как я думала, - сказала женщина. Когда все было
кончено, она отчасти обрела душевное равновесие. - В тебе  есть...  -  она
замялась, подыскивая нужное слово, - сострадание.
   Сострадание... И внезапно все встало на место. Так вот каким  качеством
обладал Зейн! Вот чего недоставало всем его предшественникам! Приятно было
осознать,  что  все  промедления  и  нарушения  правил,  которые  он  себе
позволял, на самом деле - не проступки, а благие деяния. Его клиенты  были
ему небезразличны. Даже на этой ужасной должности Зейн  пытался  пробудить
все лучшее, что в них было. Теперь ему не стыдно  признаться  в  этом.  Он
знал, что получил назначение на должность по причинам, не имеющим никакого
отношения к его личным достоинствам. Но он преодолел установленные рамки и
сейчас понимал, что достоин своего места.
   - "Явилась Смерть  благая",  -  повторил  Зейн,  устанавливая  часы  на
следующего клиента.
   Эта мысль была ему приятна.