- Не чуйствуешь, разве? - деланно удивился Борис. - Настоящая кошатина!
Переловили всех хуторских кошек и  поджарили.  Правда, одна была дохловатая,
но... - умолк, получив от Веры подзатыльник.
     Гостья положила обратно культышку, которую начала было обгладывать
     -  Нюся, не слушай ты  его, балаболку! Это зайчатина, честное слово,  -
вынуждена была объясняться Вера.
     - Точно, точно! -  подтвердил Рудик. - Лично  видел.  Да вон на окне  и
хвостик в доказательство!
     Шутка  всех   развеселила,  разрядила   несколько   натянутую   вначале
атмосферу. Пирушка продолжалась в непринужд╕нной обстановке, с  разговорами,
шутками и прибаутками.  Сказалось и воздействие "винца": у Тамары заблестели
глаза,  загорелись щ╕ки,  с лица не  сходила блаженная улыбка. Тем паче  что
Борис то и дело подбрасывал  комичные  байки,  запас которых,  на все случаи
жизни, был у него  неистощим. Впервые в жизни выпив да  ещ╕ так много (около
ста пятидесяти граммов), она захмелела. А  это, как  известно,  к  добру  не
вед╕т...  Дошло до того, что поднялась из-за стола,  вынула из графина самую
красивую розу и приладила к волосам  Нюськи; заметив неодобрительные взгляды
твер╕зых подружек, подошла и обеих расцеловала.
     Подкрепившись, Рудик снова  взял  бутылек; в нем оставалось ещ╕ граммов
около тр╕хсот.
     - Надо опорожнить  посуд...  Не нести  ж  добро  обратно! Кто  хочет? -
разлил поровну в два стакана; охочих не нашлось. - Нет желающих? Нюся, держи
ты!
     "Полюбовница",  принявшаяся  было   за  оладьи,  отрицательно  тряхнула
богатой прич╕ской, но, передумав, протянула руку.
     - Мы,  мы  желаем! - заявил вдруг Миша,  сидевший бок о  бок с  Федей и
перед тем о ч╕м-то с  ним  перешепнувшийся.  Перехватив стаканы, добавил:  -
Токо мы, воще, тут пить стесняемся,  скажи, Хветь? Хочем выпить на  кухне. -
Оба вышли; притворив дверь, процедил осуждающе: - Сам, воще, меры не знает и
е╕, дур╕ху, спаивает!
     -  Не  говори,  - согласился Федя.  - Ты  вовремя  смикитил. Его  будто
подменили ивановцы - стал ещ╕ и курить да пить...
     - И Ванько, морда, потакает, воще. Я вот ему с╕дни выскажу!
     Выплеснув содержимое в  помойку,  наполнили стаканы узваром и вернулись
обратно.
     Накануне,  готовя  угощения  аж  на двух  плитах, кухарки опасались, не
останется ли половина невостребованной, не прокиснет ли  добро. Но напрасно:
аппетит собравшиеся демонстрировали  настолько отменный,  что Вера с  Клавой
едва поспевали подносить добавки. Начали побаиваться  другого -  что до утра
вс╕ будет съедено и ещ╕ не хватит.
     Но этого не  случилось. Правда, по другой причине: сразу после полуночи
пирушка была  неожиданно  прервана...  дон╕сшимся снаружи непонятным стуком,
опять же в ставню. Все настороженно притихли.
     - Вера, это я... открой, доченька, - расслышали голос за окном.
     - Мамочка вернулась!  - радостно  вскричала  Вера  и  кинулась отпирать
двери. Ванько  поспешил следом - и кстати: поддерживая, они  ввели в комнату
измученную дальней  дорогой Елизавету. Она не села, а буквально  рухнула  на
кровать.
     - Мама, что с тобой? Ты заболела? - захлопотала около не╕ дочь.
     - Ничего страшного... немного нездоровится... да устала досмерти. Дайте
мне попить... здравствуйте, ребятки... что у вас тут  за праздник  такой?  -
тяжело  дыша,  через   силу   улыбнулась  она   столпившимся  возле  кровати
подросткам.
     Праздник закончился несколько  раньше, чем предполагалось.  Но никто не
сказал бы, что не удался:  прощались  и расходились  восвояси  довольные, от
души благодарили главных устроителей и друг дружку.
     Клава оставалась помочь убирать со стола, перемыть посуду; Федя - чтобы
проводить е╕ после всего домой. Рудик, понятно, уш╕л с Нюськой;
     они затянули было  какую-то  песню. Это  побудило  Мишу не  откладывать
намеченный   выговор  Ваньку   за  его   нейтральное  отношение  к  вопиющим
безобразиям.
     -  Слышь, Ванько, - сказал он на подходе к подворью Кулькиных, - ты ч╕,
воще... Одобряешь, что ли, эти рудиковы фокусы?
     - Какие фокусы? - не понял тот.
     - Ну как же! Он курит, пьянствует, с Нюськой обратно путается.  А мы ни
гу-гу, вроде так и надо...
     - Ты, Мишок, преувеличиваешь.  И  как  вседа -  торопишься, -  возразил
старший товарищ. - Курить он обещал бросить и без нашего  нажима. Думаю, так
и будет. А насч╕т пьянства - тут ты не прав: вс╕-таки с╕дни повод был.
     - Я тоже не считаю это за пьянство, - поддакнул Борис.
     -  А  насч╕т  Нюськи...  конешно,  это  непорядок.  Мы с  ним  об  этом
потолкуем.
     Туман встретил  у калитки. Как обычно, лизнул на радостях руку хозяину,
попрыгал. Но затем пов╕л себя  странным образом: стал, повизгивая, увиваться
вокруг Тамары.
     - Ч╕ это с ним? - удивился Ванько. - Никак соскучился по тебе?
     - Так я ж ему гостинчик несу, вот он и учуял, - показала она на св╕рток
под мышкой. - Забрала домой косточки.
     - Вон оно что! Ты умница, что додумалась. Пусть и он полакомится.
     -  Ничего, что  я  так  сказала  -  "домой"?  - спросила  она,  как  бы
извиняясь.
     -  Вс╕  правильно! Т╕ть Лиза вернулась,  теперь станешь  жить с нами. Я
тебе не говорил, но мы с мамой в первый же день так и решили.
     - Лучше б ты  сказал...  А  то я вс╕  это время  переживала:  как  жить
дальше?
     - Будешь мне сестричкой. Двоюродной.  Мама уже слух пустила, что  ты...
что вы с Валерой е╕ племянники. Как, согласна?
     - С большим моим удовольствием!
     - Погодка  с╕дни на ять: месячно, тихо и  не холодно, - сказал  Ванько,
когда подошли к алыче. - Не хочется и в хату идти.
     - И я спать ни граммочки не хочу!
     - Ты глянь, как влюбленно он  на тебя смотрит, - обратил он е╕ внимание
на  пса.  - Вон, возле будки,  чугунок.  Высыпь,  а я  щас вынесу что-нибудь
накинуть тебе на плечи.
     Дверь заперта не была. Заш╕л тихо, но мать услышала, обозвалась:
     - Ты, сынок? Что-то ищешь?
     - Мам, тут где-то была шаль.
     - Помацай в шкапу, справа. Зачем она тебе?
     -  Немного  посидим с  Тамарой  под лычой.  Вернулась т╕ть Лиза, и  она
попросилась домой.
     - Ну и слава богу! А то я уж начала  тревожиться. Как там  Дмитрий,  не
говорила?
     - Нет: добралась домой уставшая и больная. Ну, я пош╕л.
     Тамара, угощавшая пса с руки,  наполнила чугунок, оставив немного и  на
завтрак.
     - Он теперь полюбит тебя больше,  чем меня.  Ишь, с каким удовольствием
набросился - аж треск стоит! - Ванько, сложив шаль по диагонали, набросил ей
на плечи. - Вот так. Чтоб не простыла. - Сели на лавочку.
     - А ты - не зам╕рзнешь?
     - За меня не беспокойся, я закал╕нный.
     - А как ты закаляешься? И я хочу.
     - Пожалуйста: будем закаляться напару! Дело нехитрое:  надо всего  лишь
по утрам обливаться водой из колодезя.
     - Ой! - зябко перед╕рнулась она. - И зимой тоже?
     - Зимой можно просто обтираться.  Или растираться снежком - знаешь, как
здорово!
     - Я так не  смогу-у... -  призналась собеседница. - А железяки ты часто
поднимаешь? Ну, которые  я  за сараем  видела, - гири, потом эти, кол╕са  от
вагонеток. Я попробовала, так даже с места стронуть не смогла. В них сколько
весу?
     - В гирях? Двухпудовые.
     - Ого! А сколько раз можешь поднять одну?
     - Выжать, что  ли? Я, вобще-то, не  считаю... Примерно, сто раз.  Можно
завтра уточнить, если тебе интересно.
     Говорить о своих  физических возможностях Ванько, как правило, избегал.
Так же как и заноситься либо злоупотреблять. Но сейчас  был случай, когда не
отвечать на вопросы считалось бы неприличным.  Что же до Тамары, то задавала
она их не  лишь бы о ч╕м-то говорить -  ей хотелось узнать о  н╕м  побольше.
Скромные, без рисовки, ответы можно было бы принять за похвальбу, если б она
не имела случай кое в ч╕м убедиться лично. Она так и сказала:
     - В жисть бы не поверила, что могут быть такие  сильные мальчики! Это у
тебя природное?
     -  Думаю, что нет. По-моему,  все рождаются  одинаковыми. У нормальных,
конешно, родителей.
     - Которые... А как это понимать?
     - Нормальные - это которые совсем не пьют и даже не курят.
     - Таких мало, особенно мужчин...
     -  Да.  К сожалению.  -  Помолчав,  вернулся к  вопросу  "одинаковости"
новорожденных.  -  И  уже по мере  взросления  каждый человек, если захочет,
может  сделать  себя  кем  угодно  - футболистом,  кузнецом  или,  например,
силачом, как мой т╕зка Поддубный. Слыхала о н╕м?
     - Не-е. Расскажи.
     -  Мне тоже довелось не много о  н╕м прочитать... Знаю только, что Иван
Максимович  Поддубный - знаменитый русский силач и борец - объездил весь мир
и нигде не был побежден, положен на лопатки. Его называют корол╕м чемпионов.
У  него  даже  трость  весит двадцать  килограммов.  И  силачом  его сделали
постоянные тренировки.
     - А мне думается, что  всякие  таланты и  способности задаются человеку
еш╕  до рождения, - не  согласилась с его доводами Тамара.  -  Вот у Сережи,
моего соседа... бывшего, - поправилась она, вздохнув, - у него способности к
рисованию с раннего  детства. А Клава хвалилась, что у е╕ Феди - к стихам. У
тебя вот - природная способность к силе.
     Не  надеясь, видно,  на  его закал╕нность (возможно, впрочем,  что и по
иной  причине), она поделилась шалью,  прикрыв  и его; при этом придвинулась
вплотную. Ванько  не возразил против такой о себе заботы, напротив: положил,
видимо - для удобства, свою руку к ней на плечо.
     - От  природы  у  меня  разве  что  любовь  к  спорту.  Мне  доставляет
удовольствие  возиться  с  тяжестями,  тренироваться, иметь  крепкие  мышцы.
Какая-то внутренняя потребность быть при силе.
     -  Мне  бы  такую  потребность!  Но  я  ужасно  ленивая,  особенно   на
физзарядки.
     - Тебе это и ни к чему. Хватит и того, что красивая.
     - И вовсе я не красивая!
     -  Не скажи. И  красивая, и симпатичная. Особенно была сегодня - Борька
не зря назвал тебя принцессочкой. С ним согласны Федя  и даже Миша. Я сказал
"даже", потому что для него все девчонки на один манер: "вреднюги, уродины и
воще".
     - Просто он сжалился надо мной. Или - в угоду старшим.
     -  Ничуть,  -  заверил  Ванько.  -  Он   хоть  и  малолетка,  а  вполне
независимый. И не подхалим.
     - Ну, спасибо им, - поблагодарила  она.  И Мише, и  остальным. Обо  мне
таких слов мальчики ещ╕ не говорили.
     - А мне,  значит,  как дальнему родственнику в спасибе отказано? - шутя
упрекнул "двоюродный брат".
     - Так это ж я для них красивая! - нашлась Тамара. - От тебя я такого не
слыхала.
     - Если на то пошло, то мне ты показалась красивой ещ╕ там, в каталажке,
- признался  он. И пожалел:  упоминать  о  том кошмарном дне сегодня  бы  не
следовало.
     - Тогда спасибо  и  тебе. И ещ╕  за то, что  спас нас  с братиком. Мама
наказывала,  - воспользовалась она случаем,  -  поблагодарить тебя и  от  е╕
имени...   -  Умолкла,   расстроенная  нахлынувшими   отнюдь  не  радостными
чувствами.
     - Не будем с╕дни об этом вспоминать, хорошо? - догадался о е╕ состоянии
Ванько.  - А  то  я  уже  и  не рад, что  напомнил про  каталажку.  Испортил
настроение  в такой  вечер.  Вернее,  ночь. Правда чудная? Как  будто  и нет
никакой войны... Или, может, пойд╕м уже отдыхать?
     -  Нет-нет!  -  обозвалась  она  живо,  незаметно  смахнув  не  вовремя
набежавшие сл╕зы. - Посидим ещ╕ трошки, это я так...
     - Хорошо, продолжим нашу беседу. На ч╕м мы остановились?
     - Ты сказал про  Мишу, что мы для  него такие-сякие.  А за  что  он нас
презирает?
     - Он не то  чтобы презирает, просто пока  ещ╕  равнодушен  к прекрасной
половине  человечества...  Ещ╕ не  дорос: ему, по-моему,  нет и  двенадцати.
Годика  через  два-три и он досмотрится,  что некоторые из  вас... я не  так
сказал - большинство из вас очень даже не уродины.
     - Спасибо за комплимент... А сколько лет Рудику?
     - Этот уже старик: под шестнадцать. Ч╕ это ты вспомнила о н╕м?
     - Я слыхала о н╕м нехорошее... Это правда?
     -  Что именно? - спросил Ванько. хотя  и догадывался. о  ч╕м и  от кого
наслышана.
     -  Ну... что в девочках  он ценит не любовь и верность, а... - поискала
подходящие слова, - легкомысленность и поддатливость.
     - Любовь и верность!.. - вздохнул на этот раз уже он. - Красивые слова,
святое чувство... - После паузы -  вспомнилась Варя -  добавил: -Токо не все
на них способны.
     Последние  слова  касались  Нюськи.  Помедлил,  размышляя,  следует  ли
заводить разговор на столь неприятную тему. Но на вопрос отвечать надо, и он
сказал:
     -  Одна из таких  как раз и  попалась Рудику - легкомысленная и, как ты
выразилась,  поддатливая. А  он  оказался  не из  привередливых;  не  берусь
судить, хорошо это или плохо...
     - Из мужской солидарности?
     - Н...  не  совсем.  Ты слыхала  такую поговорку: виноват  медведь, что
корову задрал, но и корова тоже - что в лес пошла.
     - Только не пойму, к чему ты это говоришь. .
     -  Можно  и  пояснить. Ты под  нехорошим  имеешь  в  виду их с  Нюськой
отношения?
     -  Не  Нюськой, а Нюсей,  -  поправила она. -  Если девчонка родилась с
косоглазием,  так что  ж теперь - она  и  не  человек? И е╕  ничего не стоит
обмануть!..
     - Ты под "обмануть" имеешь в виду замуж?
     - Ну, в  шестнадцать лет жениться, конешно, рано, -  согласилась она. -
Но зачем  он  уверял, что она  ему  нравится и что он е╕  любит?  А, небось,
добился своего и теперь бросит. Это я и называю обмануть.
     - Ни в ч╕м таком он ей не клялся и не обманывал!
     - Выходит, на него зря наговаривают?
     - Футы-нуты! Не перевернуть ли нам пластинку!..
     Ваньку  претило говорить о  пошлых вещах, да ещ╕  и называя вс╕  своими
именами.
     - Я считала тебя справедливым, - заметила она обиженно. - А теперь и не
знаю, кому больше верить - тебе или девочкам.
     В   знак  недовольства   (сочтя,   видимо,  что   тот   просто-напросто
выгораживает беспутного дружка, поступаясь  истиной) она попыталась спихнуть
его руку.
     -  Ну-ну,  не обижайся, - мягко сказал он,  поймав  и  слегка  сжав  е╕
ладошку.  -  Я вовсе не собираюсь его оправдывать! Но  справедливости ради -
раз уж ты настаиваешь - не могу не сказать: эта самая Нюся уже бывала не раз
обманывата  задолго  до Рудика  и никаких  заверений  в  любви не требовала.
Понимаешь, о ч╕м я говорю?
     - Догадываюсь. Только мне не верится. Это он так говорит?
     - Ему можно б и не поверить. Но я имел случай убедиться в этом лично
     - Так  ты с нею  тоже путался?! - с  тревогой, если не сказать ревниво,
перебила  его Тамара,  безуспешно  пытаясь  при  этом  выдернуть  ладошку  и
отделаться от его полуобнимающей руки.
     - Да нет, не  путался, - поспешил успокоить е╕ Ванько. - Просто однажды
оборонил  е╕  от  хулиганов,  которые  хотели,  извини  за нехорошее  слово,
снасильничать е╕ втро╕м.  Их я нажучил, а е╕ - был поздний час - проводил до
двора. Ну и часа два поговорили. Только и всего.
     - Извини, - отмякла "сестричка". - Я  сдуру подумала, что и ты на такое
способен...
     - Извинение принято.  Так вот,  она  мне рассказала  про  свою жизнь...
Росла без отца, его убили незадолго до е╕ рождения. В пьяной драке. Он и сам
был, как я  понял,  спившийся мерзавец. Потому как  под пьяную  руку избивал
жену, то есть е╕ маму.  Это она Нюсе  рассказала спустя  много лет, когда та
поинтересовалась, кто е╕ отец и где он пропадает.
     - Какие ж есть, вс╕-таки, подлые людишки!.. - заметила Тамара.
     -  Не  зря  же поговорка:  дураков  и  подлецов  в  России на  сто  лет
припасено. Может,  поэтому -  я так думаю -  и родилась она не совсем того -
косоглазенькой и не  очень  способной:  два года сидела  во втором  классе и
столько же в третьем - все е╕ "университеты".  После и мать пристрастилась к
вину, стала принимать у себя таких же выпивох. Безобразничали, и  вс╕ это на
глазах  у  подрастающей дочери... Откуда  в  таких  условиях взяться  у  не╕
порядочности!.. А кончилось вс╕ это тем, что один  из е╕ хахалей - это  Нюся
сама же по простоте  своей и выложила, так что извини - когда мать надралась
до  беспамятства и дрыхнула  без задних ног, он снасильничал и е╕, а Нюсе не
было ещ╕ и тринадцати.
     - Лучше умереть,  чем пережить такое!  - ужаснулась  слушательница, вся
перед╕рнувшись.
     - Кто ж заранее знает, что с ним случится завтра!..
     - Я имела в виду, что после такого лучше не жить, - уточнила она.
     - Ты и теперь сказала не подумавши. Умереть никогда не лучше, что б там
ни случилось!
     На память снова пришла Варя, и Ванько помолчал в задумчивости.
     - Не знаю,  - заговорил наконец, - был ли у вас  с девочками разговор о
Варе. Она была моей невестой. Так случилось, что в первый же день  оккупации
фашисты надругались над ней,  а потом и убили...  Но если  б  осталась она в
живых, любовь  моя  к ней меньше из-за этого  не  стала  бы. И я никогда, ни
одним словом не напомнил бы ей о случившемся. Но это я так, к слову.
     - Ты е╕ до сих пор любишь?
     - Теперь  уж люби не люби... Вспоминаю часто. И помнить буду всю жизнь.
Но мы, кажись, опять отклонились. Спать ещ╕ не захотела?
     -  Нисколечки. А  что было потом?  Это я про  Нюсю,  -  вернулась она к
рассказу о е╕ судьбе.
     - Потом был суд, конешно. Скрыть преступление было невозможно, так  как
тот подонок вдобавок вывихнул ей  руку,  и  Нюся попала  в больницу. Негодяя
присудили к расстрелу, а мать лишили материнства; правда, дали испытательную
отсрочку. После этого она пьянствовать перестала. По крайней мере,  пока они
живут на хуторе, а это с июня месяца, за нею ничего такого не усматривалось.
А вот Нюська... Но про не╕, если интересно, можешь  узнать и от Веры. Теперь
сама и рассуди, такой ли уж Рудик распоследний сукин сын.
     - Вс╕ равно он нехороший!
     - Я  его и  не хвалю. Правда, до оккупации мы не видели в этом большого
преступления, хотя и не одобряли. Теперь  - другое дело.  Поэтому Миша  - он
малолетка, а вс╕ понимает верно - на меня и недоволен.
     - Ты его приструнишь?
     -  Рудика?  Приструнишь - не то слово. И притом не я, а мы. Постараемся
внушить словесно... Может,  пойдем  уже бай-бай? 3автра, вернее с╕дни с утра
нам предстоит работа.
     - Ты вот сказал: умереть - не лучший выход, -  словно не  расслышав его
предложения, сказала Тамара. - А если б  тогда  сорвалось и тебя стали бить,
как папу или Степку... ты бы что?
     - Не будем гадать о том, чего не было и быть не могло!
     - А вс╕-таки? Интересно знать, как бы ты поступил, если б их, полицаев,
оказалось больше и они тебя скрутили.
     -  Ну,  смотря  по  обстоятельствам...  Мне  трудно  это   представить;
прикончил бы сперва  как  можно  больше гадов... пока не  застрелили бы.  Но
больше  -  никаких вопросов!  Ид╕м,  впереди  у  нас  много времени, успеешь
наговориться, ещ╕ и надоем.
     - Скорее я тебе, чем ты мне!
     С этими словами они, наконец, и покинули скамейку под алычой.
     Результатом  затянувшейся  беседы  был у  не╕  крепкий  сон  и  позднее
пробуждение.  Этому  способствовала ещ╕  и  полнейшая  тишина в  хате, какой
Тамара  не  знавала за  все  дни  проживания  в  шумном  верином  семействе.
Новоприобрет╕нная т╕тя старалась не грюкнуть  и не звякнуть - "пущай девочка
выспится вдоволь!"
     За  завтраком Агафья Никитична  подтвердила намерение  принять ребят  в
свою  семью  под  видом   племянников.   Поделилась  и  могущими  возникнуть
опасностями:  надо  бы  зарегистритроваться,  а  документов-то никаких, даже
метрик нет. Ну  как заподозрят в принадлежности  к евреям,  большевикам  или
партизанам. Не  за себя боязно  - за  них... Один  выход,  правда,  имеется.
Сестра,  у которой они с Ваней оставляли Валеру, тоже  с радостью дала бы им
приют. Да что там приют - хоть завтра бы удочерила  е╕ и  усыновила братика.
Ей,  бедняжке, в  жизни не повезло. Вышла замуж, но не успели  и  реб╕ночком
обзавестись, как мужа ни за что ни про што  арестовали, обвинили бог знает в
ч╕м и  сослали  неведомо  куда. Она  его  ждала-ждала,  да  так  и  осталась
одна-один╕шенька, безмужняя и бездетная. Давно ей  хотелось реб╕ночка, и она
счастлива  будет стать им обоим мамой. А жив╕т на отл╕те - не  надо  будет и
отмечаться в полиции. Тамара может жить то там, то здесь - никому и в нос не
влетит  интересоваться, кто такая. А  там,  глядишь, и  наши возвернутся. Не
может же быть, чтоб германцу не своротили шею!
     Оба варианта для  Тамары были  приемлемы и желанны. Как старшие  решат,
так пусть и будет, согласилась она. 3а вс╕ останется им благодарна и никогда
не забудет этой их доброты.
     После завтрака  пришла к  Шапориным  забрать  брата  - теперь  уж точно
домой. Но  не  тут-то было! Валерке  настолько  пришлась ко двору развес╕лая
компания,  что  он не на  шутку разревелся, и пришлось отложить это дело  до
вечера.  Осталась  и  сама -  работы  у Веры пока  что  не  убавилось.  Мать
чувствовала себя  лучше против вчерашнего,  но вс╕ ещ╕ была  крайне слаба, и
Вера не разрешала ей подниматься с постели.
     Землекопы во вчерашнем составе  явились пораньше,  и  ко времени, когда
Тамара пришла звать обедать, управились с  ямой.  Сидели, отдыхая, на той же
ветке, где застал вчера Володька.
     -  Посиди  с нами,  - предложил Ванько,  когда  она,  пригласив, хотела
уходить. - Мы недолго.
     От не╕ не ускользнуло, как он едва заметно подмигнул Феде.
     - Слышь, Рудой... - начал тот. - Ты что, с Нюськой не поладил?
     - Почему ты решил, - шевельнул тот плечом.
     - Видел, что ты возвращался рановато.
     -  А почему ты от Клавки рано  вернулся? - вопросом  же  ответил бывший
тамада, зная, что тот пойд╕т провожать е╕ домой.
     - Ты нас к себе не ровняй! Наши отношения не выходят за рамки приличия.
     - Может, и у нас будет так же!
     - А не ты ли мне позавчера говорил другое? - не отставал следователь. -
Или считаешь меня глупей себя?
     -   Какое  вам,  вобще-то,  до  нас  дело?   -   с  вызовом  огрызнулся
допрашиваемый.
     - Раз сердишься, значит, правда: отшила, - съязвил Федя.
     - Да ничего подобного! - Задетый, Рудик изобразил на лице презрительную
гримасу. - Просто уш╕л сам.
     - 0х, ах! Он ещ╕ и врать научился у своих ивановцев!..
     - Нич╕ не вру. - Наклонился  к нему и тихо, чтоб  не расслышала Тамара,
добавил: - Она как раз в эти дни больная.
     - Ч╕ буровишь! - не дошло до Феди. - Вы же ушли с песней.
     - Ты, наверно, ещ╕ не в курсе... Уйд╕т Тамара - объясню, что к чему.
     Тамара посмотрела на Ванька, готовая подняться, но  тот знаком разрешил
присутствовать. Ей и самой  было интересно,  чем же кончится  эта  словесная
обработка.
     -  Ничего не надо  объяснять, - сказал молчавший до сих пор старшой.  -
Это к  делу не относится. Мы неспроста завели  этот  разговор - он  для  нас
очень важный.
     - Не по-онял...
     - Важный потому, что стоит вопрос: быть тебе нашим другом или нет.
     - А при ч╕м тут э т о?
     -  А при том, - снова подключился Федя, - что с мерзавцем мы дружить не
собираемся!
     -  Значит, до  этого я мерзавцем не  был, а теперь  стал? - вс╕  еш╕ не
уступал своего Рудик.
     - Если говорить начистоту, ты им  был и  тогда... А теперь и тем более.
Не  кривись.  Хоть у  не╕, как ты считаешь,  и  не все  дома,  вс╕  одно  ты
поступаешь подло.
     - В ч╕м же ты видишь подлость?
     - А если  у не╕  будет от тебя  реб╕нок - ты  что, возьм╕шь е╕ в  ж╕ны?
Станешь  помогать, чтоб не  сдохли с голоду? Нет. А теперь ведь не советская
власть! - высказал Федя не только свои аргументы.
     - Вот вы о ч╕м!.. А если она обратно снюхается с каким-нибудь Гундосым,
вы ей запретите? Или и его заставите жениться?
     -  Это,  Рудик,  называется  уже  демагогией,  -  вмешался   Ванько.  -
Во-первых, в  этом случае  наша совесть  не была бы запятнана - Гундосый или
там Плешивый  -  нам  не  друг. А во-вторых, пока  фрицы здесь, мы последим,
чтобы она ни с кем не "нюхалась". Так что выбирай: или Нюська, или мы.
     - Вот так! - поставил точку Федя.
     - Ну... если вы так, то я, конешно, с нею порву, - сдался наконец он.
     - Это  мы и хотели от тебя  услышать. Вот тебе пять, - подобрев,  подал
руку Ванько.
     - Токо ты не тово... а то я твои клешни знаю, - предупредил донжуан.
     Обменявшись рукопожатиями, пошли обедать.
     Подош╕л Борис и сообщил,  что сегодня им попалось ещ╕ четыре зайца. Что
он уже их обработал, то  бишь  снял шкурки.  По одному зан╕с  Феде и Ваньку,
двоих оставили в этот раз себе. Был  и  пятый, но перекрутил петлю  и убег -
петля была неновая. Добавили новых, и  завтра достанется и Рудику. А сегодня
он  составит  им  с  Мишей  компанию  -  пойдут  поискать  покрышку,  может,
попад╕тся.
     Феде  поручено было заготовить десятка с два  пялец - впрок, потому что
все шкурки желательно сберечь. Из них  можно нашить шапок, а будет много, то
и "забацать" т╕плые одеяла  на случай, если придется отсиживаться в погребе.
Захватили фрицы хутор  без боя, даже  стекла  в  окнах остались целы;  но их
наверняка  погонят  обратно,  могут  разразиться  сражения, и придется  всем
спасаться в погребах - так говорят старшие.
     Забегая впер╕д, скажем: хутору повезло, и  в феврале 43-го - гитлеровцы
"драпанули" так же поспешно, без боев, как и пришли.
     Оставшийся без поручений, Ванько обмылся  дома у  колодезя и  собирался
отдохнуть в своей комнате. Поздно лег, рано встал - следовало наверстать. Но
уснуть не успел: к матери пришла Елизавета, и поговорить устроились на кухне
по соседству. Он оказался невольным свидетелем.
     - Господи, как же ты, кума, исхудала! -  посочувствовала  мать. - Давно
захворала?
     - На обратной путе простыла: в горах уже холодно.
     - И по горам довелось полазить?!
     - А то как же, там вс╕ больше горы... Ид╕шь-ид╕шь по каменистой дороге,
с одной  стороны  скалы, с другой  -  пропасть, а она то вниз, то в гору. То
легко иттить, то зовсим чижало.
     - Так-таки всю дорогу пеши и топала?
     - Что  ты,  в такую-то даленю! Месяца  б не хватило да  и ног тожеть. И
поездом довелось, и лошадьми подбирали, и на ослике случалось.
     - Не приведи господь! И подумать страшно - в такое-то время...
     -   Натерпелась...  И  врагу  б  не  пожелала  такого  путешествия.  Но
дошла-таки до этого проклятого Ма╕копу!..
     - С Митей виделась? Как он там?
     - Ой, кума!..  Токо сердцем изболелась... Виделись. Подержались за руки
через колючую проволоку... Худющий, как шкилет. Заросший - не узнать. Лагерь
этот  -  хуже всякой каторги! Представь: держут впроголодь, мыться  негде  -
завшивели жутко. В бараке, говорит, голые нары, холод собачий. Болеют, мрут,
как мухи.  А уж  обращаются с ними - издеваются, как токо хотят. На работы -
кажен день, чуть што не так - прикладом, а то и застреливают.
     - Что ж они там делают, на работах?
     - Говорил, арадром. А ещ╕ какие-то доты чи зоты. Вот так... Наревелась,
душу растравила и  вс╕... Очкам  обрадовался, как не знаю чему. Говорил, при
первой же возможности убегу. Токо куда там ему, от ветра шатается!
     - Попросила бы: какой, мол, из него работник? А дома семеро по  лавкам,
может бы сжалились.
     -  Кума! И просила,  и молила, и  на  колени падала,  да куда  там!.. И
слухать  не  хочет. Вот  ежли  б  было  чем лапу позолотить!  На  это клюют.
Кой-кому, говорил Митя, посчастило.
     - Сторожат немцы?
     - Не-е,  те  боятся  и  близко подходить - как бы не  схватить хворобы.
Наши,  русские... Откуда токо  набралось такой нечисти, вроде  до войны  усе
были патриоты, усе - "слава Сталину!" А вон скоко переметнулось.
     - Есть, кума, люди, а есть людишки... Были  и, наверно, всегда будут. А
ты ещ╕ и скоро управилась!
     - Спасибо добрым людям. Их, добрых-то, слава богу, больше.
     - Там же эти, как их, черкезы... Они, говорят, русских не жалуют.
     - Кто так говорит, тот, по-моему, брешет. Черкезы - не знаю, не видела.
А адыгейцы - такие ж люди, как  и мы, токо ещ╕  боле бедные. К горю людскому
отзывчивые. Догонит, бывало, на  двуколке, запряженной осликом,  посмотрит и
остановится. Объясню, где была и зачем, что видела (это когда уже назад шла)
-  послушает  и говорит: садись,  дочка  или  там мамаша, подвезу малость. И
подвез╕т  до  аула,  и едой  поделится,  и  платы за  ночлег  не спросит. Но
вругорядь в такую даленю - ни в жисть не решусь отправиться!..
     Ванько достал из-под матраса андреевы часы и прош╕л на кухню.
     - Уж извините, т╕ть Лиза, я случайно слышал ваш рассказ,  - обратился к
соседке. -  Вы  сказали, что если позолотить этим гадам лапу,  то  дядю Митю
могут   отпустить.  Это,  как  я  понял,  -  предложить   охране  что-нибудь
дорогостоящее?
     - Да, детка, что-нибудь очень ценное. Да где ж его возьм╕шь!..
     - У меня вот часы золотые. Они, правда, андрюшкины, но его и  т╕ть Веры
нет... да если б и были, они бы не пожалели для такого дела.  Возьмите. Если
он такой слабый, то  навряд ли  ему удастся убежать... Выздоровеете - может,
рискн╕те сходить к нему ещ╕ раз.
     Елизавета дрожащими руками (судя по навернувшимся слезам - не только от
слабости)  приняла  часы,  смотрела  на  них,  словно  это  было некое  чудо
невиданное.  Может, для не╕  и действительно невиданное:  секундная стрелка,
золоченный циферблат с выпуклыми голубыми цифрами, массивный золотой корпус,
заморская  работа.  Только  нижняя  крышка  из  белого  металла  и   по  ней
гравировка: "Саше - от друзей"
     Взволнованная  неожиданным  предложением,  женщина  не  находила  слов.
Подняв на него влажные глаза, она наконец бессвязно запричитала:
     - Отчего ж господь не послал мне тебя раньше!.. Да ежли б знать,  что у
Вани, - взглянула на куму, - что  он  даст мне такое сокровище!.. Был бы мой
Митя теперь  уже дома!.. Но  я  пойду обязательно,  доползу до этого  лагеря
смерти, живая или м╕ртвая... Вот  токо ден╕к-другой передохну и  отправлюсь.
Спасибо тебе, сынок, за вс╕: и за часы, и за помощь в хозяйстве, и за заботу
о детях...
     -  Ну что вы, т╕ть Лиза! - перебил е╕ Ванько. - Не стоит благодарности.
Успокойтесь! - И он уш╕л к себе в комнату.
     Ч  е  г  о не  упомянула Агафья Никитична в  сво╕м недавнем разговоре с
Тамарой, так это - что е╕ сестра Матрена уже дважды наведывалась на хутор, и
вс╕ из-за  Валеры. Не упомянула,  чтобы  девочка не подумала,  будто  от них
здесь попросту хотят  отделаться.  А  между тем  это  далеко  не  так. Малыш
разбередил   в    сердце   сестры   нерастраченные    любовь   и   нежность,
невостребованное материнское  чувство  - она  спала и видела  сиротку  своим
сыночком; ей не терпелось наглядеться на него, снова подержать на руках...
     И вот решено было сходить к ней в гости всей семьей.
     Из осторожности пошли раздельно: мать с Тамарой кружной дорогой, Ванько
с братом - напрямик через станцию.
     В  этот  раз  дядя  уже  не  был  чужим. Путешествие  у него  на  руках
доставляло ему истинное удовольствие, и  мальчуган  за всю дорогу о сестре и
не  вспомнил.  Поначалу  испуганно  таращил  глаз╕нки,  когда  "дада  Ванко"
подбрасывал его, словно мячик, выше себя, но вскоре понял, что это нисколько
не страшно и не опасно; звонко визжал, заливался смехом и требовал повторить
"ис╕".
     Т╕тя, увидев дорогих гостей, расцвела в улыбке, кинулась навстречу.
     - Валерочка, моя ж  ты рыбка золотая! Ты  меня  не забыл? - протянула к
нему руки. - Ну, иди же ко мне...
     Рыбка  смотрела  настороженно,  воздерживалась:  мне,  дескать,  и  тут
неплохо.
     - Не помнишь меня? Ну, скажи, кто я?
     - Я тебя помню: ты т╕тя.
     - На маму разве не похожа?
     - Мама халосая. У мамы вава...
     Ванько заметил, как у т╕ти  сверкнули на глазах сл╕зы, но она старалась
не подавать виду. Говорила вс╕ так же весело-ласково:
     - Я тоже буду тебе хорошей мамой. Ну, давай мне ручки!
     - Ты халосая, токо длугая, - стоял мальчик на  сво╕м, но руки протянул.
И тут же был притиснут к груди и обцелован.
     От жалости ли к сиротской судьбе реб╕нка, от счастья ли держать его  на
руках, только т╕тя не в силах была сдерживать сл╕зы, и Ванько, чтобы отвлечь
е╕, спросил:
     - Не ждали нас сегодня?
     -Ой,  я  вас кажен день  ждала! - Прошли в дом. - А севодни  смотрю,  а
Мурка так же умывается! И лапой-то вс╕ вроде как с вашей стороны. Ну, думаю,
быть нынче гостям. Ты один?
     -  Мама  с  Тамарой должны вскорости подойти.  Мы  с Валерой  оказались
пошустрей, правда, Валера?
     - Плавда, - согласился тот.
     - А вон и они, л╕гкие на помине!
     Т╕тя передала мальчика и  выскочила встречать. В окно было видно,  как,
по обыкновению, чмокнулись они с  матерью, затем она привлекла к себе Тамару
и тоже поцеловала и пригласила в дом.
     Когда  показалась в  дверях  сестра,  Валера,  притаившийся  у  косяка,
набросился на не╕, надув щ╕ки и вытаращив глаз╕нки:
     - У-у! Я волк, залас тебя съем! - И рассмеялся, довольный произвед╕нным
эффектом: Тамара сделала вид, что страшно испугалась.
     Все тоже засмеялись, а т╕тя опять взяла его на руки.
     -  Ой,  какой страшный  волчище! -  заговорила к нему.  - А ты  маму не
съешь?
     - Не-е, тебя не съем. И Тамалу не съем, это я налосно.
     - Ах ты ж  моя умница!  - Она принялась  его  тормошить,  но он заметил
"своих" слоников и, как тогда, потребовал: "Дай цацу!"
     Усадив гостей, Матрена подала на стол, и пошла беседа...
     Она  сообщила,  что за вс╕ время  к  ней  на отшиб  "ни одна зараза  не
заглядывала"  -  детям  будет  здесь  совершенно  неопасно.  Ей  хотелось  с
"с╕днишнего" дня оставить у себя и "дочку", но Ванько возразил (и Тамара его
поддержала) по  той причине, что т╕ть Лиза опять ушла в Майкоп  и Вере нужно
помочь по хозяйству. Но заверил, что они часто будут  приходить в гости, а в
дальнейшем Тамара будет жить "то у вас, то у нас".
     П о  з  д н я я осень вс╕  заметней преображала  землю.  С каждым  дн╕м
редело   карнавальное  убранство  деревьев.  Жухла,  осыпалась  листва,   не
дожидаясь  сильного  заморозка.  Стремительно  укорачивались  дни, вс╕  ниже
опускалось подслеповатое солнце. Вс╕ чаще небо заволакивали угрюмые тучи, на
вс╕ более грустной ноте скулил, завывал ночами ветер.
     Жизнь на хуторе неуклонно ухудшалась,  к одной беде добавлялась другая.
Давно кончился у  людей  керосин, у самых экономных его хватало разве что на
каганец;  кончались спички,  мыло,  соль.  Полицаи  уводили с подворий коров
независимо от того,  дойная или нет, лишая  детвору, подчас  многочисленную,
единственной кормилицы.
     Прош╕л слух,  что в прилегающих  к  Краснодару станицах Елизаветинской,
Марьянской,  Новомышастовской и даже в соседней Ивановке карательные  отряды
проводят  "чистку"   -   уничтожают   поголовно  евреев,   семьи  партейцев,
активистов, просто в ч╕м-то заподозренных станичников... Вс╕ это  тревожило,
вселяло  в души страх и неуверенность в завтрашнем дне. По-прежнему никто не
знал, что творится на  белом свете - как там на фронтах,  что с Москвой, как
дела у Красной Армии...
     Что до подростков, наших  героев, то страхи,  о которых говорили  между
собой  взрослые, их волновали меньше. Хватало  дел  и забот,  отвлекавших от
суровой действительности, привносивших в быт  даже некоторую долю романтики.
Общение и т╕плая дружба, шефство над семьями кр╕стных и многодетных соседей,
та же "охота" на зайцев приносили пусть небольшое, но приятное разнообразие,
удовлетворение от своей значимости.
     Но, как и предполагал в самом начале  Миша,  с  охотой  дела  пришли  в
упадок.  Ни  одной  автопокрышки найти  не удалось (за ними  охотились ещ╕ и
старики-сапожники, использовавшие  прорезиненную  часть  для ремонта обуви).
Зайца было в степи много, но петли кончились, а с  ними и мясо, все эти дни,
почитай, не выводившееся. Без него стало голодно.  Довольствовались  постной
мамалыгой, кукурузной  кашей с  узваром,  кукурузными  же  леп╕шками, подчас
недосоленными.  Благо   кукурузы,  как  и  подсолнуховых   семечек,  удалось
натаскать  с бывших колхозных плантаций. Запасец пшенички - она, также как и
кукуруза, имелась не  у всех - расфасовали по узелкам да махоткам, рассовали
по припечкам и прочим закуткам - берегли до весны на семена.
     В  один из скучных,  пасмурных  дней Ванько  наведался  к Феде  домой и
застал его за тетрадкой,  с карандашом в руках. Тот спешно прекратил занятие
и  хотел спрятать письменные принадлежности в стол, где в секретном закоулке
хранил свои литературные опыты.
     - Вижу, что-то сочинял, - поинтересовался товарищ.
     - Вообще  - да.  В этом году знаменательный  юбилей - двадцать пять лет
Советской власти. Четверть века! Напросились стихи, вот и решил записать...
     -  Может, прочитаешь? - Ванько знал,  что неготовых  вещей он обычно не
показывал.
     - Да понимаешь... - замялся тот, - ещ╕ не готово. Коряво пока.
     - Ничего, я критиковать не стану.
     Федя  раскрыл  тетрадь  (тут  и  вправду  было   много  перечеркиваний,
исправлений,  дописок сверху  и сбоку) и,  почти не заглядывая в написанное,
стал  декламировать  -  размеренно, то  с  подъ╕мом, то  как бы  с  угрозой.
Привед╕м это стихотворение полностью:
     Едва, после залпа Авроры, в России,
     Впервые в истории, русский народ
     Стряхнул с своих плеч кандалы вековые -
     Помещичий, царский и прочая гн╕т;
     Едва эту весть изумл╕нному миру
     Повсюду людская молва разнесла.
     Как дрогнула жадная свора вампиров,
     Что потом и кровью народов жила.
     В панический ужас поверг мироедов
     Рабочий России великой победой!
     И понял заводчик, кулак и купец,
     Плантатор-расист, бизнесмен-воротила,
     Что рано иль поздно наступит конец -
     Смет╕т и его пролетарская сила!
     В Европе, Америке, в мире везде,
     Где люд обездоленный стонет в нужде.
     Тогда толстосумы мешки развязали
     И, с миру по доллару, вал золотой
     Штыком, пулем╕том, махиной из стали
     Поп╕р на Советы зловещей стеной...
     Деникин, Юденич, Колчак и другие,
     Антантой закупленные на корню,
     Пытались, в крови утопив, вновь Россию
     Царю да себе, да Европе вернуть.
     Но Ленин великий, сплотивший народы
     На бой беспощадный за дело Свободы,
     Усилием гения, волею масс
     Страну молодую - дитя в колыбели -
     От алчных шакалов, от гибели спас.
     И вышло не так, как того бы хотели
     Кровавые хищники разных мастей!
     Сбывались мечты угнет╕нных людей.
     Но поступь Истории денежный Боров
     Законной считать ни за что не желал;
     Он выход искал, и наш╕л его вскоре
     В Фашисте Адольфе, что Фюрером стал...
     На этом Федя декламировать закончил  и хотел снова спрятать тетрадку  в
стол, но Ванько протянул руку:
     - На этом вс╕? Можно глянуть?
     - Пока вс╕. А вообще -  примерно, половина. Закончить хочу нашей полной
победой над фашистами. Как, по-твоему, ничего?
     - По-моему, очень даже неплохо. Но есть замечание. Можно?
     - Буду очень  даже  признателен!  - его же усиливающими  смысл  словами
разрешил начинающий поэт.
     -  Ну,  первое  -  это  насч╕т  кандалов:  их, как  известно,  надевали
каторжанам не на плечи, а на ноги.
     - Согласен.  Пусть будет  "стряхнул с  своих ног кандалы вековые". Хотя
имелось в виду не кандалы конкретно, а царский гн╕т вообще. Что ещ╕, на твой
взгляд, надо бы изменить?
     -  Да  вот  четв╕ртая строчка: "Помещичий, царский  и  прочая  гн╕т"...
Последние слова звучат как-то не по-современному.
     - Можно подумать... А если так: Помещичий, царский, буржуевский гн╕т?
     - Это уже лучше.
     - Дальше у меня складывается такой вариант:
     Да только подв╕л их стратег бесноватый,
     И Доллар, и Фунт просчитались, увы:
     Вскормили мерзавца, а он, как когда-то,
     Не смог на колени поставить Москвы.
     - Имеешь в виду Наполеона?
     -  Да,  конешно.  Доллар  -  Америка,  Фунт  -  Англия;  главные  акулы
капитализма. Ведь все они на нас ч╕ртом смотрят и с Гитлером заодно.
     - Это точно... Вобщем, будет отличное стихотворение! Но я не думал, что
твои  складные  стихи даются  тебе  так  непросто:  вон  сколько  строчек  с
исправлениями, - покрутил головой Ванько.
     -  Это  не  только у  меня так,  -  сказал Федя.  - Даже  у  Александра
Сергеевича в оригиналах  не вс╕ гладко. Маяковский не зря говорит: "Изводишь
единого слова ради  тысячи тонн словесной руды". А  эти  исправления оттого,
что русский язык, как, наверно, никакой другой, очень богат. У каждого слова
много синонимов, один лучше другого. Перебираешь их мысленно, кажется -  вот
оно,  самое  подходящее слово. Напишешь,  подумаешь, а тут явилось ещ╕ более
удачное.  Затем - единственно  верное, как ход в  шахматах.  Только там надо
мозги напрягать, а когда сочиняешь стихи - одно удовольствие.
     -  Я как-то  тоже  попытался  сочинить. Но дальше двух строчек дело  не
пошло.  Другое дело -  тяжести: тут вс╕  легко  и просто. И  удовольствие, и
польза, - вернул Ванько тетрадку. - И что думаешь с ним делать.
     - Хотел  от руки,  печатными буквами, размножить и  разбросать в людных
местах.  Подальше, конечно,  от хутора. На станции, в станице  на базаре. Ты
как на это смотришь?
     -  С  неодобрением.  Знаешь,  почему?  Пользы  мало, а случиться  могут
большие неприятности! Многие знают,  что ты  сочинял стишки. Л╕ха, например.
Поэтому лучше не рисковать.
     - Хотелось отметить славную дату, - явно  огорчился юный поэт. - И хоть
по-комариному,  но  куснуть  или   хотя   бы  припугнуть...  ес