Алексей Иванов. Корабли и Галактика --------------------------------------------------------------- Уральский следопыт, No 10-12 1993 OCR Альдебаран │ http://www.aldebaran.ru/ --------------------------------------------------------------- Глава 1. ДЬЯРВЫ У Галактики было шесть полюсов. Авл и Евл венчали исполинский сплюснутый шар ядра, а Сбет, Гвит, Скут и Зарват находились на четырех наиболее удаленных точках диска, образованного могучими спиралями разбегающегося звездного вещества. От полюсов, укрытых лишь скудным свечением разреженного межгалактического газа, расстилался бесконечный пустой, неподвижный и мрачный простор Орпокены -- океана, разделяющего галактики. Злой полюс Скут находился в устье звездного рукава, прозванного Мертвой Норой, в центре скопления Ящера -- плотного роя гигантских багровых звезд, остывающих в смертоносном прибое Орпокены. Через него текло Большое Галактическое Скут-Евловое течение, пересекающее пустошь Смертный Грех, скопление Инквизитора, туманность Пцеру и вдоль звездной аллеи Яркий Строй уходящее дальше, к полюсу Евл. Используя силу этого течения, большой караван грузовых судов стремительно огибал жуткую Пцеру, рассчитывая через месяц прибыть к причалам урановых компаний Скут-порта. Но прогорел реактор самого старого транспорта No 23, и всему каравану пришлось лечь в дрейф. Положение осложнялось тем, что авария произошла вблизи Дикого Улова -- области астероидных полей, где гнездились дьярвы, пожиратели металла. Ветхий транспорт ставил всю флотилию под угрозу атаки из Дикого Улова. На борту потерпевшего аварию корабля находилось два разумных существа. Первым из них был пилот-механоид. Все корабли Млечного Пути после разгрома монастыря Инквизиторов теперь принадлежали победителям -- Корабельной Корпорации Сатара. С самого возникновения Корпорации ее учредитель -- Сатар -- записал в Корабельном Уставе, что во избежание повторения ига монахов-инквизиторов, завладевших сперва всеми кораблями, а потом всей Галактикой, управление и Корпорацией, и кораблями передается специальным автоматам -- механоидам. И это было справедливо, потому что режим Энергетического Неблагополучия, царивший во Млечном Пути, всегда и везде грозил людям гибелью от неисчислимых опасностей, к примеру, тех же дьярв. Вторым разумным существом был молодой человек по имени Навк. Он стремился успеть ко вступительным экзаменам в Музыкальную Академию в столице Скут-сектора Рамадарии и поэтому решился лететь не на пассажирском лайнере, а с грузовым караваном. Он с отличием закончил Музыкальный Лицей на провинциальной планете Пандадион. В дороге, скучая, он осматривал корабли, пока не очутился на борту транспорта No 23. Корабли были увлечением Навка, хотя в Галактике это считалось непрестижным, почти порочным. Транспорт No 23 сильно заинтересовал Навка. Корабль этот был построен еще до еретической войны с монахами и до штурма монастыря Нанарбек. Навк, вспоминая жуткие сказки о злодеяниях Изуверов, с жадным любопытством осматривал корабль, этими Изуверами и построенный. На рулях корабля он обнаружил даже вычеканенное название -- "Ультар". Ни один корабль Корпорации Сатара не имел имени -- это приравнивалось к осквернению, к глумлению над человеческим достоинством. Навк остался на борту "Ультара", переоборудованного под рудовоз. Здесь его и застигла авария. Пока весь караван, сжавшись в ожидании дьярв, лежал в дрейфе, Навк и механоид два часа ползали по двигательному отсеку. Наконец, масштаб разрушений стал ясен, и пилот с пассажиром вернулись в рубку. -- Докладывает пилот-механоид транспорта No 23, -- сказал пилот лидер-механоиду каравана, ожидавшему на связи. -- Срок ремонта оцениваю в двенадцать часов. -- По сообщению наблюдателей, из Дикого Улова вышли стаи дьярв, -- ответил лидер-механоид. -- Объявляю тревогу всему каравану. Через три часа дьярвы настигнут караван. Требую немедленной эвакуации пилота и пассажира на борт транспорта No 22. -- Подождите, лидер-механоид, -- горячо возразил Навк. -- Понимаете, этот корабль -- очень древний. Для нас, для людей, он представляет историческую ценность. Нельзя его бросить здесь! Я сумею починить его за три часа, я немного разбираюсь в этом: -- Понятие "историческая ценность" в моей памяти не содержится, -- бесстрастно сказал лидер-механоид. -- Сожалею, но транспорт No 23 будет оставлен здесь. -- А если я не покину борт корабля? -- разозлился Навк. -- В таком случае караван уйдет без вас. Согласно Уставу Корабельной Корпорации Сатара, для экипажа корабля приоритетными представляются его прямые функции. Мои прямые функции -- спасти корабли и груз ценой наименьших потерь. -- Ну и черт с вами, -- в сердцах сказал Навк. -- Летите, сколько влезет. Вот увидите, я догоню вас. -- Скорость транспорта No 23 не позволит вам догнать нас. -- Пока вы по дуге огибаете туманность Пцеру, я пролечу ее насквозь и встречу вас по другую ее сторону. -- Полеты в туманности Пцера категорически запрещены, -- напомнил лидер-механоид. -- Туманность Пцера -- зона смертельного риска. -- Ну и наплевать, -- сказал Навк. -- Проскочу. -- Прошу подтвердить ваш окончательный отказ оставить корабль, -- подведя итог, произнес лидер-механоид. -- Отказ подтверждаю, -- хмуро ответил Навк. -- Благодарю вас, -- сказал лидер-механоид. -- Пилот-механоид может покинуть борт корабля. До свидания, пассажир Навк. Желаю удачи. -- Проваливайте, -- ответил пассажир Навк. Пилот-механоид -- двухметровый металлический скелет, набитый приборами и опутанный проводами -- не прощаясь, ушел в тоннель. Навк слышал, как он скрежещет дверью заржавевшего шлюза, как хлопает воздух, вырывающийся наружу, и с лязгом отталкиваются ноги механоида от обшивки корабля. Через пять минут сквозь иллюминатор Навк увидал, как дрейфующий в черном объеме космоса косяк серебристых рыб -- его караван -- осветился россыпью маршевых огней. Тонкие струи пламени ударили из сопел. Караван беззвучно и слаженно сдвинулся с места, навалился на одно крыло и поплыл, поплыл все быстрее и быстрее в радостное созвездие Кливеров. -- Предатели электрические!.. -- вслед им зло сказал Навк. В мрачном настроении он угрюмо побрел в инструментальный отсек, а оттуда, отягощенный объемистой сумкой, -- в двигательный, чтобы ремонтировать реактор. Через два часа Навк вернулся в рубку, включил проклятый реактор на прогревание, посидел в кресле, отдыхая, потом вытащил скафандр, влез в него и отправился за борт, вооружившись плазменным резаком. Он собирался отсечь от корабля огромный, раз в десять больше самого "Ультара", тендер, доверху загруженный урановой рудой. Тендер крепился к корме "Ультара" тремя двойными фермами, которые Навку предстояло перерезать. Ступив на обшивку корабля, он задрал голову и сощурился от дробного, многомерного, беспокойного звездного света. К корме вели монтажные пути -- ряд металлических обручей, соединенных длинными штангами. Навк пополз сквозь них, цепляясь рукояткой резака. Поверхность корабля ярко и мертвенно-бело блестела в звездном сиянии, и за космическими огнями стеной стояла неразбавленная тьма мироздания. Выбравшись на шершавую, бурую броню кожуха двигательного отсека, Навк увидел за кормой корабля огромную цистерну грузового тендера. Он подобрался к ближайшей паре дырчатых ферм-консолей и устроился поудобнее. Штык плазмы вонзился в металл, и металл начал краснеть, дрожать и рваться, как мокрая бумага. Навк распилил первую консоль, вторую и, моргая от напряжения, оглянулся. И едва не закричал от ужаса -- сверху на корабль пикировала дьярва. Дьярвы были закованными в пупырчатый панцирь чудовищами, каждое размером с "Ультар". Формой они напоминали трехгранную пирамиду, в основании которой находилось сопло их внутреннего реактора, а острие представляло собой клюв. По углам у основания, занесенные для удара, дыбились три огромные клешни-кувалды. Навк увидел, как передняя тварь врезалась клювом в тендер, насквозь пробивая корпус, а сверху еще рухнули клешни, сминая металл гармошкой, вздернулись снова и начали бить. Клюв раскрылся, и ядерный моллюск, роняя клочья плазмы, погрузил свои псевдоподии в содержимое тендера, как пиявка, высасывая расплавленную руду. Из глубин космоса летели все новые и новые чудовища, вонзались в тендер. Корабль качался от их ударов. Это спасло его, когда одна из дьярв ринулась прямо на рубку. Ее отбросило, и она, раскрыв клюв в космической пустоте, словно взорвалась от внутреннего давления, выплюнув сгусток огня и сумасшедше завертев клешнями. Замирая от страха, Навк пополз по сотрясающемуся корпусу к следующим консолям. Он принялся пилить другую ферму, вполглаза следя, как новая дьярва спикировала на корабль, но не смогла пробить обшивку и лишь оставила в ней глубокую вмятину. Консоль, наконец, лопнула, и Навк полез к последней ферме. Дьярвы носились вокруг "Ультара", сшибались, взрывались, пикировали. Над головой Навка полыхали огненные всплески и бесновались тени. Тендер уже превратился в неописуемое месиво из космических хищников, которые врезались в него, втискиваясь между собратьями, и тут же лопались, раздробленные кувалдами соседей. На место взорвавшихся сразу приносились новые. Вся стая клокотала, бурлила вокруг тендера, расшвыривая куски ядерных моллюсков, скорлупу панцирей и отломленные клешни. Третья консоль отделилась от брони корпуса и поплыла в сторону, пройдя над самой головой Навка. Почти не дыша от ужаса, Навк нырнул в уцелевший монтажный тоннель и сквозь обручи на четвереньках заспешил к шлюзу. Маленький корабль привлекал чудовищ гораздо меньше, чем огромный, легкодоступный тендер, и это его уберегало; но очередная тварь все же впилась в него и исступленно колотила клешнями. Навк, проползая в опасной близости от летающих молотов, чувствовал, как весь "Ультар" ходит ходуном. Добравшись до шлюза, Навк втиснулся в люк по пояс, нацелил раструб резака и дал выстрел в полную мощь батарей. Плазменное копье вонзилось в бок вгрызавшейся дьярве и вылетело с другой стороны. Тотчас из пробоины ударил раскаленный фонтан выброшенных внутренностей чудовища. Навк упал в шлюз, выскочил в тоннель и, выбравшись из скафандра, припустил к рубке. Он свалился в пилотское кресло; не теряя времени, дал старт, с ходу загрузив реактор на полную мощность. В корме глухо заворчало, а потом заревело. По переборкам поползла вибрация. Ускорение мягко завалило Навка на спину. В реакторе снова горели предохранители, насосы снова не справлялись с дейтериевой водой, а жестокое напряжение рвало процессорные цепи, но теперь уже некогда было щадить двигатель. "Ультар", дрожа, все убыстрял ход. Реактор вошел в маршевый режим. По дуге обойдя другую стаю дьярв, несущуюся к месту побоища, корабль помчался к туманности Пцера. Глава 2. ПЦЕРА Сначала как-то незаметно гасли звезды; впереди, по курсу -- быстрее, а по сторонам -- медленно и неохотно. Тьма охватывала со всех сторон, и ощущение движения исчезало. Корабль ровно, без единого толчка, висел в пустой черноте. Но потом впереди во тьме стали проступать смутные светлеющие тени, какое-то внутреннее волнение, неоднородность мрака. Наконец обостренное зрение нашарило зыбкую границу туманности, выпуклые объемы ее масс. И вскоре во всю ширь вселенной растеклось холмистое поле скопления космических газов. Оно таяло, меркло вдали и дымно отсвечивало прямо по курсу. И тогда Навку по-настоящему стало страшно. Что он для вселенной? Металлическое зернышко с искоркой внутри -- что он со своим кораблем может противопоставить исполинским концентрациям масс, астрономическим величинам сил, неумолимым океанам энергии, не поддающемуся осмыслению ходу времен? Караван ушел, оставив Навка наедине с вечностью, он словно по широкой дуге обогнул вечные вопросы, и те с неизрасходованной страстью набросились на Навка, приняв облик космических чудовищ, пожирающих звездолеты, запретных миров, где тайный нечеловеческий замысел ломает человеческую природу, призраков великих, но погребенных в веках цивилизаций, истлевшая древность которых сквозит в бледном свете ветхих звезд, и тех жгучих смертоносных загадок, что мерцанием запредельного знания приваживают и губят отбившихся одиночек. Неизбывное, беспросветное одиночество корабля, затонувшего и погрузившегося на самое дно, пронзило Навка. Спасаясь от тоскливой неприкаянности, Навк попытался вспомнить что-нибудь радостное из жизни кораблей. Но такого не вспоминалось. Заводы-автоматы собирали серийные звездолеты и с клеймом "Корабельные верфи Сатара" спускали по стапелям в космос. Корабль служил свой срок в однообразных, как пустыня, рейсах, сходил с трассы и кончал жизнь в деструктурных цехах той же самой Корабельной Корпорации. Одиночество не разбавлялось даже смутной романтикой космических дорог. А если эта романтика и вторгалась в виде аварий, метеоритных атак, судорог силовых полей или космических чудовищ, то все это лишь приближало деструктурный цех и лазерные пилы. Навк больше не мог думать о кораблях. Он долго глядел в непроглядную тьму Пцеры, и вдруг ему начало казаться, что гигантские невидимые призраки обступают его со всех сторон. Навк включил мощный прожектор. Луч его, колесом прокатившись вокруг "Ультара", вырвал из тьмы ее тайную начинку -- три трансгалактических крейсера взяли кораблик в кольцо. Три сизые бронированные громады висели справа, слева и сверху над "Ультаром". И когда их секрет был раскрыт прожектором Навка, они, не таясь, зажгли полную иллюминацию. Целое облако света заклубились вокруг. Каждый крейсер был раз в тридцать длиннее "Ультара". Их выпуклые борта покрывал синеватый космический иней. Навк с трепетом глядел на боевые башни, высоко встающие над палубой, на покатые, приземистые, влезающие друг на друга надстройки, сверху заросшие черной арматурой, среди которой торчали решетки радаров, медленно крутились лопасти локаторов. Навк смотрел на широкий пролет капитанского мостика, где в крошечных тусклых иллюминаторах изредка вспыхивал слабый отблеск. Навк видел направленные в темные тучи ракетные посты и красные стартовые сигналы на хвостовиках космических торпед, вытянувшихся вдоль бортов. Массивное брюхо ближайшего, верхнего крейсера было обнажено, броневой кожух разошелся, как две челюсти, и Навк видел зловещий улей в чреве титана -- стальные соты, где гнездились боевые катера. Жуть продрала Навка, когда он ощутил все неизмеримое могущество этих хищников, чью мрачную тропу он по неведению пересек. В сотах над "Ультаром" полыхнуло. Из темных ячеек в космос выпало несколько "складных ножей, или "псаев" -- так в космопортах называли боевые катера марки ПСАИ: патрульно-сторожевой автоматический истребитель. На борту каждого псая был пилот-механоид. Выпавшие в пустоту узкие контейнеры "складных ножей" сразу начали раскрываться, приобретая вид катера. Отстрелялись и заняли нужную позицию короткие крылья, корпус разломился на три части и состыковался в фюзеляж, из которого на штанге выехал кормовой двигательный блок и вывинтился маячок автоматического лучемета. Навк услышал, как заработал шлюз "Ультара", как механоиды загремели в тоннелях, и наконец один из них, вооруженный лучеметом, шагнул в рубку. -- Кто вы такой? -- спросил он. -- Объясните ваше присутствие в этой точке Галактики. При попытке разрушить меня и моих спутников ваш корабль будет немедленно торпедирован и уничтожен. У Навка пропал голос. -- Я -- пассажир Навк. Летел на борту транспорта No 23 каравана Пандадион -- Скут-порт, 47. В районе Дикого Улова при атаке дьярв отстал от каравана и сейчас догоняю его: Механоид долго молчал, ожидая связи с центром. -- В караване No 47 нет транспорта No 23, -- сказал он. -- Корабельный Регистр Сатара дает информацию, что он считается погибшим на трассе. -- А мой корабль и есть: -- начал было Навк. -- Ваш корабль идентифицирован нами с транспортом No 23, -- перебил механоид. -- Совпадение по всем параметрам полное, кроме степени износа двигателя и корпуса. Также в Регистре не содержится сведений об обломках клюва космического хищника дьярвы, торчащих из корпуса. -- Это мое свежее приобретение, -- мрачно сказал Навк. -- А что в Регистре говорится о пассажире Навке? -- Пассажир транспорта No 23 Навк считается погибшим. -- Но я жив, -- неуверенно сказал Навк. -- Для идентификации вас с пассажиром Навком прошу вашего разрешения на проведение полного экспресс-анализа. -- Почему обязательно полного? -- подозрительно спросил Навк. -- Чтобы определить степень вашего здоровья. Патруль Корабельной Корпорации Сатара в районе туманности Пцера разыскивает человека, больного опаснейшим психическим расстройством -- кораблевой болезнью. Этот человек считает себя силантом из галактики Цветущий Куст. -- И для поисков одного сумасшедшего Корабельная Корпорация Сатара отрядила три трансгалактических крейсера? -- съязвил Навк. -- Нет, -- бесстрастно ответил механоид. -- Приказываете мне не верить своим глазам? -- На поиски человека, считающего себя силантом, Корабельная Корпорация Сатара направила триста шесть патрульных групп, насчитывающих восемьсот двадцать два трансгалактических крейсера-носителя, двести восемьдесят три сверхтяжелых фрегата, вооруженных планетарными аннигиляторами, пятьсот сорок сторожевых станций на внешних подступах к Галактике в Скут-зоне, четыре космических цитадели высшей защиты и двадцать пять тысяч семьсот сорок боевых модулей для усиления охраны туманности Пцера. Навк потерял дар речи. Подавленный, он покорно подвергся анализу. -- По картотеке пассажирского регистра Сатара вы идентифицируетесь как пассажир Навк, -- сообщил результат механоид. -- А кораблевой болезнью я не болею? -- спросил на всякий случай Навк. -- Нет. Ваши психические реакции в пределах нормы. К сожалению, у нас пока нет возможности внести коррективы в регистры Сатара ввиду того, что релейная станция Скут-сектора в результате массированных поисков больного человека полностью загружена. До того времени, пока больной не будет обнаружен, вы будете считаться погибшим. -- Ничего, побуду покойником, -- ответил Навк. -- Надеюсь, это не приведет к какой-нибудь катастрофе? -- Ваш корабль всеми следящими системами будет идентифицирован как космическое тело, например, астероид. Вас могут расстрелять траловые суда Службы борьбы с космическим мусором. -- И что же мне делать? -- озадачился Навк. -- Мы можем сообщить о вас на все траловые станции по пути вашего следования. Назовите ваш маршрут. -- Вообще-то я собирался лететь через Пцеру: -- начал Навк. -- Полеты сквозь туманность Пцера категорически запрещены. Туманность Пцера признана зоной высочайшего риска. Она охраняется системой боевых модулей, усиленной в связи с поиском сумасшедшего. При попытке проникнуть в туманность Пцера боевые модули открывают огонь на уничтожение по любому кораблю. -- Вот как! -- воскликнул Навк. -- Чтобы ты не погиб там, убьют здесь! -- Это нелогично, -- возразил механоид. -- В туманности Пцера опасно, поэтому па полеты в ней наложен запрет. А уничтожение, согласно Кодексу Сатара, производится при попытке нарушить запрет. -- Но если я полечу в обход Пцеры вслед за караваном, то я погибну!.. -- закричал Навк. -- Очень сожалею. Навк разозлился. "Пока меня считают погибшим, я буду признан астероидом и пройду в Пцеру под носом у их усиленной защиты. Вот так", -- сказал он сам себе, глядя, как механоиды, покинув "Ультар", забираются в катера. Псаи взлетели, сложились и вошли в свои ячейки. Челюсти кожуха закрыли улей в брюхе верхнего крейсера. Корабли тронулись, плавно прошли мимо, погасили огни и скоро растаяли во мраке. Навк выждал, пока они уйдут подальше, развернул "Ультар" и бесшабашно направил его в пучину тьмы. Линию, на которой висели боевые модули, Навк прополз очень медленно. В боковом иллюминаторе он видел затаившееся звездное страшилище -- массивный ящик, меланхолично мигающий маячком. На торце ящика, как исполинская бабочка, сидела ажурная чаша рефлектора сверхдальнего излучателя. Неусыпный страж Пцеры не обратил внимания на "Ультар", и Навк, ликуя, повел корабль туда, где смутно, могуче, медленно и грозно выступали из черного небытия гигантские завихрения, пласты, валы мрака, где плотный газовый слой скрывал от мира древнюю и страшную звездную россыпь Пцеры. "Ультар" в безмолвии промчался невидимым меридианом модуля и вошел в густые газовые слои. Опрокинутый в кресле, Навк несся в толщах неимоверной массы космической материи. Капля горячего металла, какою был "Ультар", бесконечно долго падала, падала, падала сквозь захлебывающуюся дробь галактических верст, где не то чтобы одна походила на другую, а миллион их ничем не отличался от другого миллиона. Навк потерял ощущение времени. Но вдруг в мгновение ока "Ультар" вырвался из душной тьмы газовых глубин в черную хрустальную пустоту. Навк успел подумать, что это стремнина Скут-Евлового течения отмахнула вязкие туманные топи в сторону. На дне ослепительно-чистого потока Навк увидел нежно переливающийся венец далеких и неведомых звезд Пцеры. Навк охватил это все одним взглядом в единый миг, а справа и слева от "Ультара", на одной скорости с ним, из тумана вырвались два боевых крейсера. Глава 3. ИИЛАХ С того момента, как вооруженные лучеметами механоиды ворвались в рубку "Ультара", Навк был пленником. Участь пленника оказалась весьма плачевной. Навк понимал, что ему не поздоровится, но не думал, что высшим наказанием будет полное равнодушие лишенных чувств механоидов. Для Навка на крейсере не нашлось даже каюты. Его посадили в прозрачную пластиковую банку высотой в его рост и шириной в один шаг. Банка эта, которую Навк окрестил для себя "термосом", стояла в специальном станке, прикрепленном к палубе. Целыми днями Навк сидел на откидной скамеечке, слушая, как над его головой сопят резиновые трубы. На ночь "термос" автоматически опрокидывался набок, и Навку волей-неволей приходилось засыпать. Обиднее же всего было то, что "термос" стоял посреди темного грузового трюма крейсера. Но вот однажды, когда Навк спал, кабина "термоса" вдруг поднялась вертикально. Навк сполз на дно и очнулся. Трюм был полон механоидов, которые закрепляли грузы. Навк понял, что крейсер достиг базы. На всех базах Сатара корабли входили в защитное поле станции с раскрытыми трюмами. Это делалось для того, чтобы за линию защиты в трюмах не проникла какая-нибудь космическая тварь, вроде пыльных тарантулов или лунных макак, не говоря уже о Черных Пиявках. Навк задрал голову. Две огромные створки грузового трюма вдруг осветились проникшим внутрь звездным отблеском и медленно, тяжело открылись, распахивая над глубокой стальной могилой трюма сияющие просторы вселенной. Неведомые звезды туманности Пцера ярко и светло горели в немыслимой вышине, и Навк обрадовался им, как люди радуются радуге после долгой грозы. Сторожевой спутник, раскинув воронки излучателей, парил над разъятым трюмом, перемигиваясь зелеными огоньками. Но Навк не разглядывал этого цепного пса Сатара. С изумлением он смотрел на саму станцию, висевшую невдалеке, словно чудовищный плод. Навк никогда не встречал таких станций: это была древняя космическая крепость. Стены ее, выложенные из массивных валунов, обросли ледяным мхом. Кое-где строители вмуровали грубо обтесанные каменные плиты. На своем суровом лике крепость несла следы былых осад и штурмов -- выбоины и трещины, проломы от ударов тарана, закрытые ржавыми металлическими щитами. Местами камни были расколоты и соединены огромными скобами, местами поверх сокрушенных валунов лежал слой кирпичной кладки. Башни и бастионы были усилены контрфорсами. Кое-где камни облизала копоть пожаров, торчали обломанные зубцы парапетов. В брусья бастиона, служившего строителям цитадели причалом, были ввинчены тяжелые толстые кольца. Но Корабельная Корпорация Сатара переоборудовала древнюю твердыню. С некоторых башен срезали своды, и в них установили лучебои. Толщу стен просверлили лазерные бойницы. Подъемный мост на цепях был снят, а широкий портал перекрыли створки ворот новейшей конструкции. Крейсер, пройдя досмотр, поплыл дальше, и грозная цитадель опустилась за урез трюма. А затем крейсер вошел в ангар, и потолок наехал сверху, закрывая звезды. "Термос" с Навком перегрузили на самоходную платформу и по аппарели повезли внутрь станции. Навк во все глаза рассматривал длинные и темные коридоры, заполненные механоидами всех марок и классов. Платформа сновала между ними, то и дело сворачивала в боковые ответвления, опускалась и поднималась по квадратным шахтам, где некогда были винтовые лестницы, демонтированные новыми хозяевами. Тоннели были разные -- широкие и узкие, перекрытые плоскими плитами, цилиндрическими сводами или стрельчатыми арками. Кое-где висели растрескавшиеся каменные щиты с вырезанными на них геральдическими чудовищами. Из стен еще торчали держалки для факелов. В темных нишах ржавели какие-то доспехи или штурмовые механизмы. Наконец платформа остановилась у шлюза. Механоиды повалили "термос" с Навком набок и пристыковали к люку, из которого Навк выполз на четвереньках. За шлюзом его поджидали два могучих страж-механоида с лучеметами. Под их зловещим конвоем Навк зашагал дальше. В крепости было холодно, дул ветер, пахло железом. Навка, привыкшего к плотной тишине своего плена в "термосе", крепость оглушила многослойным гулом, дальним лязгом, механическим воем. Железный конвой молча доставил Навка в большой зал, все стены которого были заняты пультами. Посреди зала на квадратном подиуме сидел огромный металлический краб. Навк остановился. Краб молчал и смотрел на Навка зелеными выпуклыми глазами. Наконец какой-то новый свет полыхнул в его пустых зрачках, и он глухо проскрипел: -- Перед тобой супермозг Корморан Корабельной Корпорации Сатара, главнокомандующий боевой станцией Иилах спецфлота Иилаха, прокуратор туманности Пцера. Отвечай, пассажир Навк, зачем ты желал спасти свой корабль? Ты сожалел о его стоимости? О стоимости груза? Ты знаешь, что ты одушевил корабль своим нежеланием бросить его? -- А разве это запрещено? -- хрипло спросил Навк. -- Кто тебе внушил, что корабль может быть одушевлен? -- Никто: Я и не задумывался об этом. -- Навку стало жутко. -- Зачем тебе надо было попасть в Пцеру? Знал ли ты человека по имени Корабельщик? Знал ли ты о войне Кораблей и Мамбетов? Знал ли ты об учении Полночи в Мироздании? Знал ли ты об идеях монахов Нанарбека? Знал ли ты правду о Ереси? Знал ли ты о Галактическом Тормозе? -- Как много вы всего спросили? -- запинаясь, сказал Навк. -- Корабельщик -- это предводитель монахов-Изуверов, Нанарбек -- их столица. Ересь -- всенародное движение против владычества Изуверов в Галактике, возглавленное Сатаром: Но это известно всем со школы из Великого Галактического Эпоса "Сатариада" и было давно, несколько веков назад: А больше я ничего не знаю. -- Значит, ты по своей воле одушевил корабль, -- сделал вывод прокуратор. -- Признаю тебя психически больным. Ты сумасшедший. Твой разум поражен кораблевой болезнью. Приговариваю тебя к пожизненной терапии в колонии на планете Калаат. Твой корабль отправляю в деструктурный цех для уничтожения. Именем Сатара, да будет так. -- Нет, погодите!.. -- закричал Навк, перепугавшись, но страж-механоид моментально ткнул его в затылок стволом парализатора. Яростная вспышка словно огнем продула Навка насквозь: Очнулся он оттого, что кто-то довольно сильно бил его по лицу. Навк разлепил веки и увидел, что лежит в просторном темном помещении. Стены и своды его, сложенные из огромных кирпичей, покрывала плесень. Столбы и пологие арки поддерживали низкий потолок каземата. Единственная лампа над маленькой стальной дверью мрачным багровым светом озаряла щербатый пол с черными трещинами. Угрюмые дальние пространства терялись во мраке. Кое-где вдали Навк с ужасом различал висевших под потолком нетопырей, обросших бурой шерстью. А по щекам Навка бил огромный старик, сидевший перед ним. Он был необыкновенно худ, широкоплеч и сутул. Одежду его составляли рубаха с разорванным воротом и истрепанные штаны, заправленные в высокие ботинки. Лицо у старика было каким-то пепельным -- так темнеет кожа от космического излучения, -- в его выражении было что-то сумасшедшее, хищное, безжалостное и измученное. Морщины изрубили лицо, как сабельные удары. Взгляд запавших глаз был исполнен такой силы, что ощущался как прикосновение. У старика была огромная шапка седых волос, которые спутанными кольцами падали на плечи, и такая же взрытая борода. -- Ты -- силант из Цветущего Куста? -- спросил старик. Навк промычал что-то в ответ, ничего не понимая. -- Че-ло-век!.. -- с непонятной ненавистью воскликнул старик и сказал неизвестно кому: -- Это человек, Дождилика: Силанта еще нет: -- А где мы? -- с трудом спросил Навк. -- Уже на этом: как его?.. на Калаате?.. -- Навк подумал, что сумасшедший старик очень похож на обитателя колонии Калаата. -- Нет, -- грубо ответил старик. -- Это застенки Иилаха. А ты сослан на каторгу? За что? -- Не знаю, -- пожал плечами Навк. -- Понимаете, как было... И Навк пересказал свою историю. -- А почему ты пожалел корабль? Ты пилот? -- Нет. Пилотами бывают только механоиды. Человеку слишком опасно выходить в космос, это делают немногие, да и то в случае крайней необходимости. Я вообще-то музыкант. Мои родители погибли, и меня отдали в Музыкальный Лицей на Пандадионе: -- А откуда ты умеешь водить корабль? -- не дослушав, спросил старик. -- Видите ли, мои родители работали в лаборатории космических феноменов в Астрофизической Академии Пандадиона. Отца звали Нордаль, а маму Ольга. Они пропали в космосе во время каких-то опасных исследований. От них остались книги, одна была по пилотированию. А тот корабль, ну, на котором я летел, к тому же еще был очень древний. Его бы в музей экспонатом. Жалко, если он погибнет. Пусть его построили и Изуверы -- все равно это история нашей Галактики: -- А как он назывался? -- Старик, не мигая, уставился на Навка. -- "Ультар". Старик отшатнулся, точно от удара. -- "Ультар"?! -- в страшном возбуждении повторил он, хватая Навка за плечи и глядя в глаза. -- Точно -- "Ультар"? -- Н-не знаю: -- испугавшись, пробормотал Навк. -- На рулях отчеканено было -- "Ультар": -- Дождилика, девочка моя! -- вдруг почти закричал сумасшедший старик. -- Я нашел "Ультар"! Он здесь, на Иилахе! Не выходи из Фокуса, мы с силантом прилетим на "Ультаре"! Береги Парусник, девочка!.. -- "Ультар" все равно отправили под лазерную пилу, -- сказал Навк, вдруг испытав ревность за свой корабль. Старик зарычал, сжав кулаки. -- Силант должен успеть! -- повторил он упрямо. Навк пожал плечами. "Какой силант, какая Дождилика? -- подумал он. -- Бедный старик свихнулся от одиночества:" Старик нервно зашагал по каземату, запустив пальцы в свои кудри. Тень его металась по стене. -- А что это за станция -- Иилах? -- спросил его Навк. -- Это не станция. Это космическая крепость древней цивилизации Всадников, изуродованная Сатаром. -- Никогда не слыхал о такой цивилизации: -- А о каких ты вообще слыхал? -- с презрением спросил старик. -- Ну, мы проходили в школе древние цивилизации Галактики -- Миротворцев, Тружеников, Умельцев: Вот и Изуверов потом. -- Не было таких цивилизаций! Были великие галактические расы, знание о которых дошло и до других галактик, хотя океан Орпокены и непреодолим. Были Первые Люди, были Зодчие, Всадники, Хозяева, Пахари, Воители, Монахи: Все, что ты знаешь о Галактике -- ложь, сочиненная Сатаром для того, чтобы лишить людей кораблей и космоса! -- Никто нас кораблей не лишает, -- обидевшись, заявил Навк. -- Хочешь -- лети в космос на здоровье. Только это очень опасно, и Сатар, то есть Корабельная Корпорация Сатара, оберегает нас. И хорошо, что весь флот автоматизирован, что корабли водят механоиды -- меньше жертв будет. Мои родители погибли из-за собственного упрямства, и надо мной весь наш интернат смеялся: Старик очень внимательно слушал Навка. -- Дождилика, -- произнес он, когда Навк кончил. -- Девочка моя: Когда я умру, не возвращайся к людям. Теперь это такая гадость. И тут дверь в каземат, лязгнув, открылась. В узкий проем въехала гусеничная платформа с непонятной конструкцией наверху. Четыре прожекторных луча ударили с платформы в старика. Его седые кудри пронзительно заблистали. Непонятная конструкция задвигалась, поднимаясь, и с платформы встал могучий террор-механоид в броне. Жерло его лучебоя, телескопически вывинчиваясь, нацелилось на старика. -- По приказу Сатара ты должен быть уничтожен, -- хрипло прорычал он и сам себе дал команду: -- Огонь! Глава 4. СИЛАНТ Удар встряхнул весь каземат так, что упыри посыпались с потолка. Проломив противоположную стену, по каземату стремительно прокатился грохочущий огненный шар. Он ударился в террор-механоида и лопнул, разлетевшись на клочья. Террор-механоид застыл у двери оплавленной покосившейся болванкой. Пламя плясало на его плечах, на камнях вокруг него. Навка и старика сбило с ног, но старик моментально вскочил. В пролом стены пролезал широкоплечий горбатый карлик. От него словно исходила какая-то энергия. Навк почти физически ощутил, как опасна близость к нему. -- Силант? -- хрипло спросил старик. -- Галактика Цветущий Куст приветствует Королеву Миров, -- складывая руки на груди, глухим, но сильным голосом сказал горбун. -- Млечный Путь во мгле, -- произнес старик, пристально глядя на пришельца. -- Но с твоей помощью мне будет легче закрутить Валатурб. -- Для этого я шел сорок четыре таланта времени. Что сделал для Млечного Пути мой брат Ребран? -- Он погиб, -- отрывисто ответил старик. -- Мы сами избрали свою судьбу. Я счастлив, что брат Ребран выполнил свой долг. Что предстоит мне? -- Ты должен помочь мне выбраться с Иилаха. Разбитая конструкция у входа вдруг отлетела в сторону, и в проеме показался другой террор-механоид. Он едва успел подняться и выставить лучебой, когда словно бы огромный невидимый каблук наступил на него и с хрустом раздавил. Старик и силант нырнули в освободившийся проход и исчезли, оставив Навка одного. И сразу после этого свод над головой Навка просел и осыпался. Оглушенного и полузадохнувшегося, отчаянно кашляющего Навка выволок из обвалившегося каземата третий террор-механоид. Безжалостные стальные манипуляторы бросили Навка в клетку на корме механодонта. Юркий механэрикс, летевший под потолком, кинулся вперед, завывая басовитой сиреной, чтобы освободить дорогу. Тяжелый механодонт побежал по тоннелю вслед за ним, унося на спине Навка. Навк трясся, цепляясь за прутья клетки, и видел, как переполошились все механические бестии Иилаха. Шагали тяжеловооруженные механозавры, гренадер-механоиды мчались по боковым ходам. Навка вытащили из клетки у самых дверей прокуратора и втолкнули в зал, где на подиуме все так же восседал металлический краб. -- Кто освободил старика? Силант? -- прорычал прокуратор. -- Старик называл его силантом, -- растерянно ответил Навк. -- Куда они направились? -- Не знаю, -- соврал Навк. Он догадывался, что старик и силант пошли на "Ультар". "Зачем я прикрываю их? -- быстро подумал Навк. -- В их схватке я -- мелкая сошка, разменная монета: Со мной никто не будет церемониться: К тому же они-то меня бросили:" Но смутное чувство солидарности с тем, кто, как и он, сидел в застенке Иилаха, побуждало Навка молчать. -- Если ты не скажешь, то умрешь! -- грозно проревел краб. Навк молчал, затравленно глядя на прокуратора. Но вдруг каменная плита в полу треснула и провалилась вниз, а из пылающей дыры с грохотом, как из преисподней, поднялся силант. Он тут же обеими руками схватил краба за клешню, легко сдернул с места и, махнув им над Навком, швырнул в глубину зала. Корпус прокуратора лопнул от удара о стену, из пробоины повалил дым и посыпались мелкие, как орехи, шарики электричества. Четыре лапы Корморана конвульсивно проскребли по полу и, скрючившись, замерли. -- Учитель послал меня за тобой, -- сказал силант Навку, окаменевшему от потрясения. -- Твой корабль не хочет улетать без тебя. -- Мой корабль?.. -- тупо повторил Навк. -- Без меня?.. -- Я донесу тебя, -- сказал силант. -- Донесете? -- ошалело переспросил Навк. Внезапно стены, пол, потолок колесом прокрутились в его глазах. Это силант, ухватив Навка мощными руками, перевернул его в воздухе и усадил на свой горб. -- Держись за волосы, -- велел он, и Навк едва успел ухватиться. С непостижимой скоростью силант промчался по залу и нырнул в проход. Навк инстинктивно пригнулся, чтобы не разбить лоб о какую-нибудь арку. Силант вылетел в тоннель и понесся вперед. Замелькали кирпичи, стены, ниши. В ушах засвистело. Силант пулей преодолевал расстояния. У Навка все внутренности подскакивали к горлу, когда силант кидался в повороты ходов. Механоид, попавшийся им на пути, был мгновенно сбит с ног. Навк еще успел услышать, как тот громыхает, катясь по камням вслед беглецам. Другой механоид только вздернул лучемет, как силант уже проскочил мимо, отшвырнув его к стене. В руке силанта остался вырванный из плеча с проводами, манипулятор механоида, в котором было зажато оружие. Не замедляя бега, силант открыл из него огонь по встречным механоидам. Навка охватил почти суеверный ужас, когда он увидел, как стрелы лучей уносятся вперед, прожигая врагов, а силант бежит мимо горящих механоидов, словно мимо горящих деревьев. Израсходовав батарею, силант выбросил лучемет. Когда новые стальные твари кинулись ему навстречу, он прогнал перед собою огненный шар, в котором механоиды плавились, застывая на полушаге перекошенными скелетами. Выбив в броске двери в конце тоннеля, силант с Навком на плечах вылетел в пустоту. Они оказались в гигантской галерее, по дну которой на транспортере ехал целый вал железных обломков. Далеко впереди эти обломки рушились в вертикальную шахту. Над шахтой, как над кратером вулкана, освещая дикие камни стен, стояло яркое зарево -- там находились сверхмощные лазерные пилы. "Ультар", криво лежащий на конвейере, медленно приближался к роковой пропасти. Силант понесся к нему прямо по воздуху. Между тем "Ультар" качнулся, накренился и вдруг нырнул в шахту, взмахнув хвостом. Силант в отчаянном пике настиг его и рукой вцепился в элерон хвостового руля. Его могуче рвануло вниз, а Навк едва не соскочил с плеч силанта -- все его тело вмиг раскалилось от напряжения. Силант, повиснув в пустоте, держал целый корабль над сияющей пропастью, из которой поднимался кипящий воздух. -- Корабль не включит двигатели без твоего приказа, -- утробно прогудел силант, и Навк его понял. Он перекинул ногу через лобастую голову силанта, по его раскаленной руке съехал вниз и перебрался на хвост корабля. По кромке хвоста, раздирая комбинезон и живот, Навк сполз на крышу, а затем в раскрытый кормовой люк. Он кувырком докатился до рубки, упал на пульт и вдавил штурвал в панель. Старик, пристегнувшийся к пилотскому креслу, с ненавистью полоснул по Навку из-под бровей взглядом по