нь автоматизации. А,то ведь Дугласу пришлось самому компоновать прибор. У нас в институте это отдали бы в композиционное устройство и на программу. - Вот они, - сказал Гур, укоризненно качая головой, - вот они, привычки кабинетников! Мало вычислить - еще и скомпоновать, и запрограммировать, и еще, наверное, передать автоматам не только для изготовления, но и для испытания. Так? - А как же иначе? - Нет, - сказал Дуглас. - Зачем, о друг мой? Зачем лишать себя радости? Можно работать и головой и руками. И, придумав прибор, его делают. Хотя бы опытный экземпляр. Это доставляет радость. Союз рук и головы. Ведь руки сделали человека человеком. Руки! И мозг. - Слепцов, мой руководитель, говорит, что это устарело. - Кушать за себя ты тоже доверишь машине? Нет? А почему? - Да простится мне это! - сказал Холодовский. - Целовать женщину ты будешь сам? Или и это доверишь машине? Чтобы она делала это для тебя? "Не красней, - сказал себе Кедрин. - Не красней, слышишь?" - Довольно, монтажники, - сказал Гур. - Вы вогнали его в краску, о мои язвительные друзья! О, как томит его сознание собственного консерватизма! Томит ли, о друг мой? - Томит, - мрачно ответил Кедрин. - Посему ступай же на вычислитель, сделай расчеты, И тогда... Дверь каюты начала растворяться медленно и неумолимо - так медленно и неумолимо, словно за нею стояла сама судьба. С минуту никто не входил. Затем на пороге показался Герн, глаза его задумчиво смотрели из-под нависающего лба. Он остался стоять в дверях, глядя куда-то вдаль и всем своим видом выказывая крайнее удивление. - Если он удивится еще сильнее, брови окажутся на затылке, - хладнокровно констатировал Гур. - Ага, - сказал Герн, и брови его на миг заняли нормальное положение. - Это вы. Мне так и казалось с самого начала, но я не был уверен. - Гур, он узнал тебя по перлам остроумия, - сказал Холодовский. - Допустим, - сказал Герн. - Так зачем я пришел? А, вот что: мы разобрались в этих фотографиях. Конечно, это было нелегко, но мы разобрались. - Ну? Что это такое? Что это было? - Вот именно! - сказал Герн. - Что это было? Этого никто не знает. Я склонен лишь думать, что это было нечто, чего теперь уже нет. Потому что, по моему убеждению, это было явление взрывного порядка. Если аннигиляция, то мог взорваться корабль. Если атомный взрыв, то могла взорваться и не очень большая планета. - К чему такие сравнения? - сердито проговорил Холодовский. - Почему надо сравнивать именно с кораблем? - Потому, - сказал Герн, - что направление-то мы установили точно. Это в пределах ошибки - направление на Трансцербер. Или на корабль. На таком расстоянии это практически одно и то же. - Значит? - Гур схватил астронома за плечо. - Значит?.. - Ничего не значит... - медленно ответил Герн. - Может быть, там уже ничего не осталось. - Вы доложили? - Я доложил. - Что Седов? - Вы не знаете Седова? Он мне сказал примерно так: он поверит в это тогда, когда получит от них радиограмму об их собственной гибели. До тех пор работы будут продолжаться так, как они начаты, и никак иначе. Это же Седов! - Что ж, - сказал Гур. - Тогда все в порядке. Переживать и сомневаться будем про себя. Монтажники не сомневаются, не правда ли, Слава Холодовский? - Иногда они слишком много говорят, - сказал Герн, не глядя ни на кого в особенности. - Так, собственно, я зашел только поблагодарить вас за то, что вы обратили наше внимание на эту вспышку. Иначе мы добрались бы до нее только вечером. Спасибо. - На здоровье, - сказал Гур. - Кедрин, тебе время на машину. "К чему?" - хотел спросить Кедрин. Но не спросил и пошел на машину. Еще несколько минут тому назад он опустился бы в кресло вычислителя с удовольствием. Теперь он сделал это машинально, мысли его были там, на орбите Трансцербера. Вот, казалось, все было продумано, все делалось для того, чтобы спасти людей. Но слишком много непонятного еще происходит в пространстве, даже в пределах уж такой знакомой, кажется, солнечной системы. Нет, какая уж тут гарантия!.. Он быстро запрограммировал задание, ввел данные в машину. Это был новый вычислитель - конечно, среднего класса, но и такой был единственным на спутнике дробь семь. Не очень сильная машина, но и за ее пультом Кедрину сидеть не то что приятно, а просто необходимо. Столько лет он занимается такой и еще более сложной работой, и, наверное, ею ему и надо заниматься. Конечно, в пространстве неплохо, но хорошо, если бы здесь были "Элмо" и большие вычислители. Машина работала, чуть слышно жужжа. Кедрин думал. Нет, конечно, пока не следует делать выводов. Сколько он здесь? Без году неделю. Что-то здесь все-таки хорошо, что-то есть такое, чего не хватало в его жизни. И Ирэн здесь. Без нее он не уйдет на Землю. А с нею? С нею - может быть... Машина закончила вычисления, результаты были отпечатаны па ленте. И все же Кедрин не торопился подниматься с кресла. Ему вдруг стало необычайно хорошо. Нетрудно было представить, что это небольшое помещение - часть вычислительного зала где-то на Земле, Сейчас, выйдя из двери, можно будет ступить на зеленую траву и пойти по ней или просто упасть на нее и лежать, прижимаясь щекой к упругим стебелькам. Солнце, на которое можно смотреть в без посредства поляризующего фонаря. Запахи, которых не надо бояться. Люди, которые не надевают скваммеров. Женщины, которые... "Женщины, которые не похожи на нее, - подумал он. - У которых нет таких волос. Таких глаз. Таких губ. Такого голоса. Женщины - которые не она". Он взглянул на часы. Время обедать. Кедрин бережно спрятал кусок ленты в карман. Под ногами потекла не трава, а пластик, безжизненный, хотя и упругий. Солнца не было, и полдневный свет, заливавший коридор, был все же искусственный, как бы он ни был похож на настоящий. И чтобы выйти из спутника, хочешь или не хочешь, придется влезать в скваммер, иначе нельзя. А что касается запахов, то их можно обонять в кают-компании, можно заказать запах в свою каюту. Но только не в пространстве. Только не в пространстве. XIII На орбите Трансцербера не происходит ничего. Ничего не видно. Темнота, пространство. Вот все, что можно сказать сейчас об орбите Трансцербера. Он вышел в пространство назавтра. И послезавтра. Каждый день. Неделю. Две недели. Никаких известий не было с орбиты Трансцербера. Но шеф-монтер Седов вел работы так, как будто бы каждый день "Гончий пес" умолял ускорить, сократить, нажать... Таков был он, и такими были монтажники. Они верили, что те восемь живы и ждут. Монтажники верили, потому что хотели верить. А уж если они чего-нибудь хотели, они этого добивались. Кедрин становился монтажником. И он добился того, что видел Ирэн каждый день. Целый час он проводил у нее. Не было разговоров о будущем. Не было разговоров о прошлом. Они говорили только о настоящем. О том, что сделано сегодня и что будет сделано завтра. Заходить дальше, чувствовал Кедрин, было опасно. Посидев час, он вставал и шел в каюту Дугласа. Прибор становился все более похожим на то, что было нужно. К счастью, ни разу за эти дни запах не возникал. И корабль все более становился похож на то, что было нужно, - на длинный корабль. Линия смонтированных механизмов уже протянулась на нужную длину. Наступала пора монтировать окружающие механизмы помещения. Затем в них будут монтироваться остальные, вспомогательные механизмы. Это займет месяц. А затем пойдет монтаж внешнего пояса помещений и, наконец, оболочки и внешней арматуры. И, наконец, наступит день, когда о корабле можно будет сказать: "Он готов". Он будет готов. А пока надо выходить в пространство. Теперь усталость уже почти совсем не ощущалась. Да и над неловкостью нового монтажника вряд ли стоило смеяться. Теперь он был специалистом, если еще и не таким, как большинство других, то, во всяком случае, полезным. С этой мыслью он проснулся сегодня утром - таким же розовым утром, как и все утра на спутнике. Пространство тоже начало становиться другим. Правда, Кедрин не привык к нему: пространство было так величественно и так бесконечно, что привыкнуть к нему было нельзя. Но в его бесконечности, оказывается, крылась не угроза, а, наоборот, какое-то спокойствие, и, может быть, именно это спокойствие и являлось одной из причин того, что монтажники вовсе не торопятся покинуть Приземелье и вернуться на гораздо более удобную Землю, хотя могут сделать это в любой день и час, и им не пришлось бы скучать на Земле - там тоже много всякой работы. Но, оказывается, к пространству можно ощущать любовь, так же, как к Земле, к месту, где ты родился или вырос - ну, не совсем так, как-то по-другому, - но можно любить его, и спутник, и корабли, любить все это и чувствовать себя среди всего этого как дома. И, кажется, Кедрин уже начал привыкать к этому... Кедрин, не ища, вышел точно на свое место в гардеробтном зале. Скваммеры были уже подняты. Он по-хозяйски обошел вокруг своего двести восемьдесят третьего и по укоренившейся среди монтажников привычке хлопнул его по бедру и с удовольствием выслушал ответный гулкий и внушительный звон. Все было в порядке, оставалось влезть, устроиться поудобнее и закрыть за собою дверцу. Он так и сделал и, потянув поводок, защелкнул дверь и проверил предохранители. Затем, шагнув, он послал скваммер вперед. В пространстве было темно, как и всегда бывает темно в пространстве, но будущий корабль был освещен - солнце стояло за спиной у монтажников. Горели зеленые маяки, показывавшие, что рабочее пространство открыто для смены. Кедрин нажал стартер, это произошло само по себе - он больше не думал, какой силы импульс надо дать, чтобы очутиться в нужном ему кубе пространства. Корабль дрогнул и начал приближаться. Монтажники летели рядом - люди, возведенные в ранг небесных тел. Корабль надвигался стремительно. Холодные звезды вонзались в корпус реактора, как отточенные стрелы. Где-то над головой плыла Земля. В той стороне вспыхнуло, блеснуло - шла очередная партия транспортных кораблей. Внезапно Кедрин судорожно крутнул головой: показалось, что кто-то приближается и вот-вот ударит справа. Нет, все было в порядке, сосед соблюдал дистанцию. Но кто-то начал надвигаться слева, становиться все более заметным. Кедрин торопливо взглянул и в ту сторону. И отсюда никто не угрожал ему, однако после каждой смены от этого беспрерывного оглядывания у него деревенела шея, и все же он не мог не вертеть головой. На всякий случай Кедрин все-таки взял левее - ему показалось, что в этой стороне свободнее. В тот же миг царившая в телефонах тишина рассыпалась на дробные осколки, раздался громовой щелчок, и вслед за тем оглушительный голос Гура произнес: - Непоседливый друг мой! Не виляй! Оставь рули в покое! - Ты не можешь громче? - разъяренно взревел Кедрин. - Могу! - еще громче заорал Гур и оглушительно расхохотался. Кедрин мог поклясться, что это был хохот в миллионы децибелл. - Так что же ты... - Не кричи, - нормальным голосом произнес Гур. - Моя скромная голова раскалывается от твоего голоса. - Вот как? - Еще тише. - Так? - Кедрин почти шептал. - В чем дело, Гур? - Ослабь на две позиции, закрепи так. - Но ведь все время при этой настройке звук не казался мне громким. Так? - Уже похоже на норму. Теперь скоро твой день рождения. - Мой? Нет... - Скоро... Теперь слушай: возьми руль влево. Видишь оптический маяк номер восемь? Около него подождешь нас. - Особое звено, да? - Особое звено. Надо же, наконец, испробовать наш приборчик - хотя бы настолько, насколько это возможно пока. Кедрин кивнул, хотя этого никто не мог видеть. Плавно включил гироруль горизонтальной оси. Дал импульс. Еще чуть-чуть подправил рулями курс. Уже не казалось странным, что можно было лететь в любом положении - не только головой, грудью или даже спиной вперед, но и наискось, и, как говорили монтажники, локтем вперед, и вообще в любом мыслимом положении... Сейчас основная масса монтажников находилась под ним; впрочем, стоило ему представить, что он летит не вперед, а вверх - и они тотчас же оказывались перед ним. Второй раз уже он видел смену со стороны, но тогда ему было не до того, чтобы вглядываться в нее, а сейчас он убедился в том, как все-таки много людей на спутнике: здесь была лишь четвертая часть монтажников и даже меньше - и все же их было очень много. В пространстве было настолько же людно, насколько пусто казалось в спутнике - тому, кто не знал, где искать людей. Их надо было искать в каютах, если в этой смене была ночь, и в лаборатории, библиотеке, концертном зале или телезале, где можно было получить переданное непосредственно с Земли изображение любого полотна и рассматривать его столько, сколько нужно. На спутнике можно было жить по соседству с человеком и не встречать его месяцами, если его смена была сдвинута, как говорили монтажники, на сто восемьдесят градусов и работал он, когда ты спал, и спал, когда ты бодрствовал. Впрочем, в пространстве тоже трудно было встретить нужного человека, если, конечно, ты не хотел вызывать его по связи и орать на все Приземелье, а хотел просто увидеть, хоть издалека, и проводить взглядом, и порадоваться тому, что человек этот здесь, вблизи. Все-таки в пространстве было очень людно. - Не людно, а скваммерно, - пробормотал Кедрин. - Ну, Кедрин, - одобрительно проговорил откуда-то Дуглас. - Ну, ну... Дай еще плюс три, и ты придешь прямо в свой куб. Кедрин непроизвольно оглянулся - голос Дугласа раздавался совсем рядом, и трудно было избавиться от впечатления, что он тут, за спиной. Кедрин оглянулся и оцепенел от изумления. И с ходу включил торможение, так что потерял стабилизацию и закувыркался в пространстве, описывая кривую великой сложности. Дуглас действительно был совсем рядом, но не в скваммере, а в обычном полетном костюме, да еще с раскрытым забралом шлема, словно бы он находился не в вакууме, а за непроницаемой броней. Но он находился тут, в пустоте, он сидел в удобном креслице, прикрепленном к раме, легкой раме с четырьмя отходившими от ее углов усами, а сзади, за креслом, был прикреплен массивный по виду черный ящик - и больше ничего. Очевидно, скваммер с полной убедительностью выразил степень изумления Кедрина, потому что Дуглас радостно усмехнулся и назидательно поднял было палец, но промолчал, жестом фокусника снял шлем, подбросил, поймал и победоносно водрузил на место. Затем он слегка тронул один из лимбов на небольшом, стоявшем в ногах пульте, слегка задрожал, словно бы между ним и Кедриным встала вдруг стена нагретого воздуха, и вдруг рама плавно скользнула вперед, оставляя Кедрина далеко позади. Тогда Кедрин снова вышел на курс. Оптический маяк придвинулся совсем близко, проскользнул рядом, но Кедрин уже тормозился. Торможение получилось очень удачным. Дуглас был теперь совсем рядом и поглядывал то на Кедрина, то на свою раму и время от времени трогал какието лимбы и рычажки, так что дрожащая стена вокруг него то почти совсем исчезала, то становилась менее прозрачной, темнела, и тогда вместо рамы с Дугласом в пространстве возникал какой-то черный, плотный, приплюснутый кокон. Наконец запасы кедринского долготерпения иссякли окончательно. - Что за фокусы? - спросил он обиженно. - Ты больше не дышшнь воздухом? Тебе хватает межзвездного водорода? А может быть, ты сидишь где-то в спутнике и просто стереопроецируешься в этот куб, как статуи из Эрмитажа? - Верь своим глазам, Кедрин, - с достоинством произнес Дуглас и даже обошелся без своего излюбленного "ну, ну". - Глаза - аппарат, заслуживающий доверия. Не верь своим построениям. Сомнительным построениям, страдающим отсутствием логики. Я здесь, а не где-либо в другом месте. И почему я должен отказаться от неплохой привычки дышать воздухом? - Но эта рама? - Пока это рама. Когда-нибудь люди станут строить такие звездолеты. Так я думаю. Здесь работает всего лишь фи-компонента гравиполя. Это поле непроницаемо для многих вещественных субстанций. А когда оно выключается, остается рама. И вот этот реактор. Легкость транспортировки, простота управления. И другие достоинства... Холодовский развернулся рядом. В вытянутых верхних руках его скваммер нес готовый прибор. Так во время оно подавали на стол самовар - некогда тоже плод технической мысли и конструкторского остроумия. - Ну вот, - облегченно вздохнул Холодовский, словно он опустил тяжелую ношу, и вытер пот со лба. - Только что это испытывалось в закрытом доке, и все оказалось в порядке. Берет направление с точностью до градуса, больше нам пока, по сути, и не нужно. Сейчас испытаем в пустоте. - Что он будет принимать? - Гур зайдет со стороны экранов с пороховой ракетой. Она пройдет мимо и оставит пахнущий след. Несколько в стороне от направления, в котором я сейчас ориентирую озотаксор - так мы его назвали. Дуг, не лопни в своей раме от самодовольства. - А что? - сказал Дуглас. - Это уж, Слава, ну, ну... Обзор исключительный, на ходу легка. И забот всего - через месяц заменить элементы реактора. Вот покатаюсь в свое удовольствие - отдадим на Землю. Пусть запускают в серию. - Что ж, пусть... - рассеянно отозвался Холодовский. - Кедрин, держи: блок записи. Еще не закреплен, так что держи на руках и старайся не дергать: полетят провода... Твое дело следить, как будет писаться. Гур, где ты там? - Я здесь, любезный друг. Скучаю по позиции и ожидаю решительной команды. . - Ты взял прицел точно? - О, конечно, нет, - сказал Гур. - Ну, Гур, - сказал Дуглас. - Ну, ну... Только не старайся, чтобы твоя ракета угодила в нас. - Не буду стараться, - пообещал Гур. - Внимание, - сказал Холодовский. - Наблюдать. Гур, пять. Четыре. Три. Два. Один. Да! Кедрин не отводил глаз от толстого стекла, за которым неподвижная круглая пластинка, кажется, никак не собиралась реагировать на запуск небольшой сигнальной ракетки, Кедрин уже хотел сказать, что запись не работает, как вдруг пластинка медленно тронулась с места, закрутилась, подставляя магнитной головке все новые участки. Затем пластинка остановилась, и это означало, что все кончено. - Очень хорошо! - сказал Холодовский. - Гур, вторую... Пять, четыре, три... Была выпущена вторая, и третья, и пятая. Прибор действовал - да иначе, собственно, и быть не могло. Испытания кончились. Дуглас сказал: - Теперь бы настоящий запах - для окончательной уверенности... - Не каркай, о мой дотошный друг! - сказал издалека Гур. - Не думаю, что надо еще убеждаться, - сказал Холодовский. - Все ясно. Надо монтировать мобильный экран и считать проблему решенной. Запаха больше нет. Максимум, что еще можно сделать, поставить еще парочку таких агрегатов с разных сторон. Хотя те направления и не столько метеороопасны... Например, нет никаких оснований предполагать, что какая-то группа метеоров может вторгнуться в нас, скажем, со стороны девяносто - семнадцать. Или двести семь - ноль восемь - сто... Холодовский не успел закончить. Высокий, пронзительный вой раздался в телефонах. Кедрин невольно зажмурился. Вой повторился, затем негромкий голос произнес: - Тревога номер один... Тревога один... Метеоры высокой энергии, пакетами, направление девяносто три - восемьдесят семь - пятнадцать. Угроза кораблю. Угроза кораблю. Немедленно принять меры. Укрыться в спутнике. Метеорный патруль начинает отсчет... Заградители, огонь! Заградители, огонь! Пять минут ровно. Четыре пятьдесят восемь. Четыре пятьдесят шесть... Кедрин застыл с блоком записи в руках. Он взглянул направо, налево, вверх, словно ища направления, в котором следовало спасаться. Следовало немедленно нажать стартер и кинуться - наверное, к спутнику, но не бросать же было в пространстве блок записи!.. - Сюда! - услышал он как сквозь стену. - Кедрин! Быстро! Клади блок сюда... Кедрин увидел, как Дуглас тронул лимб, и дрожащая стена вокруг него растаяла, он успел лишь молниеносным движением захлопнуть забрало шлема. Холодовский оказался рядом с Дугласом, он пристроил прибор рядом с пультом и ждал Кедрина. Словно очнувшись, Кедрин ринулся к Дугласу, почти бросил блок записи к его ногам ("Осторожнее!" - зарычал Холодовский). Дуглас сделал неуловимое движение - стена вокруг него стала медленно проступать в пустоте, одновременно рама тронулась и стала все быстрее удаляться в сторону спутника. Кедрин торопливо завертел гирорулями, нацеливаясь для полета в том же направлении, и оглянулся на Холодовского. Тот взял совсем другое направление... - Три сорок восемь, - звучало в телефонах. - Три сорок шесть... До начала метеорной атаки оставалось три минуты сорок шесть секунд, и Кедрин знал, что заградители, как и всегда, успеют своим огнем распылить часть метеоров, но только часть, остальные неизбежно продолжат свой путь, и, если уж метеорный патруль предупреждает о них, значит, энергия метеоров выше энергии защитного статического поля. Спасение было одно - в спутнике, но Холодовский, как ни странно, шел в другую сторону - в сторону рабочего пространства, в котором находилось то, что когда-нибудь станет кораблем. - Три сорок... Три тридцать восемь... - Ты куда? - крикнул Кедрин, и в этот момент мимо него, выжимая из двигателя все, промчался Гур, вытянувшись горизонтально, устремляясь вслед за Холодовским. - Гур! - вскричал Кедрин. - Что вы все... - Корабль, мой неторопливый друг, - ответил Гур, уже откуда-то издалека. - Особое звено не спасается, оно - спасает... "Что ж, - подумал Кедрин, - я-то не особое звено, мне еще рано, это знают все..." Он включил двигатель - к спутнику, к спутнику... Как это они будут спасать корабль? Заслонят реактор своими телами? Ну, это не поможет! Что стоит такому метеориту пронизать и скваммер, и реактор, и что угодно? Потом реактор можно восстановить, можно поставить новый, если, этот будет испорчен безнадежно, а ведь человека не восстановить, не восстановишь Особое звено... Нет, небольшое удовольствие - быть в Особом звене... Эти мысли с лихорадочной быстротой проносились в его мозгу, а скваммер летел, и спутник был все ближе, и теперь было уже, пожалуй, поздно отворачивать, если бы Кедрин даже и захотел повернуть к кораблю. Поздно, да он им и не нужен: будь он нужен, Холодовский или Гур позвали бы его. Нет, зачем он им? Они привыкли втроем, их там трое... - Две пятьдесят шесть... Нет, вдруг понял он. Их там двое. Дуглас без скваммера, он на своей раме, в которой можно передвигаться, но нельзя работать... Он помчался на спутник - отвозить прибор, который тоже надо спасать, и, пока он влезет в скваммер и выйдет, пока достигнет корабля, атака уже начнется, а те будут вдвоем, их будет слишком мало... Они не позвали. Может быть, они были уверены, что он последует за ними? Но сейчас уже поздно, поздно поворачивать, его вынесет черт знает куда! Не поздно, подумал он. В таких случаях не бывает поздно. У меня еще две с лишним минуты... Рука не хотела двигать гироруль, она страшно не хотела, и пришлось напрячь все силы, чтобы заставить ее сделать это. Спутник дернулся и стал уходить куда-то за спину... "Нет, - подумал Кедрин, - с ними мне не страшно, ничего не страшно, когда я не один. И там я не буду один, нас снова будет хотя бы трое". Корабль начал понемногу вырастать, и Кедрин повторил: "Нас будет трое..." - Сколько бы вас ни было, Кедрин, - сказал кто-то, и Кедрин узнал этот голос. - Сколько бы ни было... но ты взял правильное направление... Дави его, свой страх, ломай его, только так, Кедрин... Кедрин сжал зубы. Голос становился все громче, и вот чужой скваммер обошел его, устремляясь все туда же - к кораблю, и за ним еще один, а потом сразу много, и Кедрин понял, что не одно только специальное звено будет спасать корабль, влился в массу монтажников, устремившуюся навстречу угрозе и страх вдруг пропал, и Кедрину стало очень хорошо. Он обошел корабль в стремительной циркуляции. Гур и Холодовский были уже здесь, давно здесь, и уже крепили массивный выпуклый щит, устанавливая гравификсаторы. Они не удивились, когда Кедрин произнес: "Я здесь. Что сделать?" Гур негромко сказал: "Вот и чудесно, друг мой! Закрепи, пожалуйста ближайший к тебе угол". Кедрин подплыл к углу и начал крепить его к гравификсатору, набросив связь и закручивая болт и не заметил, как истекли те минуты и секунды, которые оставались до начала атаки. Спасаться в спутник теперь было уже поздно, и все монтажники, закрепившие возле особе уязвимых узлов корабля заранее заготовленные щиты, теперь стремились сами укрыться за ними. Залезая в узкое пространство между щитом и телом реактора, Кедрин оглянулся. Где-то далеко стали вспыхивать огоньки, и Кедрнн, хотя никто ему не сказал этого, понял, что это заградители уничтожают часть метеоров - те, которые они успевали нащупать и поймать на дистанции действенных выстрелов порциями излучения. Часть все равно прорвется, подумал Кедрин. Может быть, не выдержат и щиты... Но остальные люди в своих скваммерах находились тут же, рядом, и никто из них не выказывал никакого беспокойства, во всяком случае, не произнес ничего такого вслух. Ну да, подумал Кедрин, они скажут что-нибудь такое потом, когда все кончится, как в тот раз. Впрочем, когда попадет метеорит, я почувствую и сам, без объяснения... Минуты тянулись медленно. По связи объявили, что первый прошел. Тогда Холодовскнй неторопливо произнес: - Конечно, резерв времени у нас есть. Но он может пригодиться и в другой раз, а еще лучше, если он совсем не пригодится. Насколько мне известно, метеоры не дифрагируют. Так, может, поработаем в третьем секторе? - Я понял тебя, мой мужественный друг. Что ж, сидеть здесь и прятаться действительно скучновато... Кедрин последовал за ними, все в нем сжималось, хотелось стать маленьким-маленьким... Очередная деталь висела в пространстве, заторможенная на полдороге. Гур равнодушно, как будто речь шла о порции салата за завтраком, проговорил: - Твоя, Кедрин... - И они полетели дальше, к исходным позициям, брать новые детали. Кедрин тащил деталь на место и утешался тем, что она, на худой конец, послужит хоть какой-то защитой от метеора. Сварщики, из тех, кто пришел на помощь Особому звену, уже настраивали свои полуавтоматы. Установщика не оказалось, и Кедрин сам установил деталь на место, на направляющие, и сам порадовался тому, как ловко это у него вышло, хотя и в первый раз. Снова прозвучал тревожный сигнал, на спутнике начали отсчет минут и секунд. Кедрин хотел кинуться под щит, но никто не торопился, и он не стал торопиться тоже. Детали медленно плыли в пространстве. Отсчет кончился, и Кедрин ожидал: сейчас по нему ударит частый дождь крохотных небесных тел. Дождя не было. Корабль теперь надежно закрывал их, но, кажется, и в корабль ничего не попадало, и только раз сверкнула искорка, да и то где-то далеко, в направлении спутника. Наверное, какой-то из метеоритов врезался в тороид, но спутник этого не боялся. - Вот так-то, мой бесстрашный друг, - сказал Гур, подталкивая новую деталь - сектор главной поперечной переборки. - В масштабах даже и Приземелья нас все равно что нет, так что опасаться особо нечего... - Я и не опасаюсь, - сказал Кедрин. - И замечательно! Между прочим, как правило, в космосе вообще ничего не происходит. Вот сейчас дадут отбой, и мы снова полетим устанавливать по-настоящему наш озотаксор. - Ничего не происходит! - сказал Кедрин. - По-вашему, на орбите Трансцербера тоже ничего не произошло? Вы думаете, они молчали бы столько дней, хотя их вызывает вся Земля? . - Мало ли, что там я думаю! - сказал Гур. - Возьми угол на себя, не то тебе придется делать второй заход. XIV Нет, они, конечно, не молчали бы столько дней там, на opбите Трансцербера, если бы ничего не произошло. Собственно, не произошло ничего особенного. Сначала исслвдователи заметили вспышку, не очень значительную, но все же явственно различимую вспышку, там, где, по расчетам, должен находиться догоняющий Ахиллес - так они теперь между собою именовали Трансцербер. Он должен был там. находиться согласно показаниям локаторов. Локаторы брали его, а вот гравиметры пока что не брали, и радиоустройства не брали, не говоря уже об оптических. Так или иначе вспышка произошла именно там, где ей полагалось произойти, если она произошла на Трансцербере. Исследователи начали анализировать возможные причины вспышки, и, конечно, сразу же образовались два лагеря. Один лагерь считал, что вспышка свидетельствует об интенсивной вулканической деятельности на поверхности Ахиллеса. Другой утверждал, что говорить об этом всерьез вообще невозможно, потому что коль скоро не наблюдается визуально сама планета, то не может быть наблюдено и любое извержение на ее поверхности. Вспышку они объясняли какой угодно другой причиной, кроме вулканической деятельности. Неуправляемой атомной или ядерной реакцией, столкновением с необычайно крупным метеоритом или астероидом, а также... а также... и так далее. В ответ на это первая группа возражала, что на плакетке с такой ничтожной массой, какую до сих пор не берут гравиметры, и с такими ничтожными размерами, что ее не берет даже главный корабельный рефрактор, на планетке столь ничтожной, что вообще удивительно, как это Герн догадался об ее существовании, - на такой планетке не может вообще найтись массы уранидов, чтобы пошла атомная реакция. Кроме того, они говорили, что... а также... и так далее и тому подобное. Пилоты пока не вмешивались, потому что они помогали инженеру Риексту подремонтировать водный конденсатор, а капитан Лобов не вмешивался, потому что он вообще ни во что не вмешивался, пока не решал, что настало время вмешаться. Наконец исследователи пришли к выводу, что надо сообщить о вспышке и на Зем.ио, чтобы дать возможность и земным астрономам и астрофизикам разделиться на два лагеря. Хотя время очередного радиосеанса еще не пришло, исследователи доложили о своем пожелании капитану Лобову. Капитан Лобов немного подумал и дал "добро". Инженеру Риексту и одному из пилотов пришлось оторваться от ремонта конденсатора и, как выразился капитан Лобов, начать разводить огонь в радиокомбайне. Они его и развели, и зашифровали сообщение, и послали его при помощи остронаправленной антенны на Землю, и принялись ожидать квитанции. Но вместо ожидаемого РЦД последовало молчание. Прищлось повторить передачу, расходуя лишнюю энергию. Результат был тот же. То же было и в третий раз. Тогда инженер Риекст пришел к выводу, что Земля их не слышит, или не понимает, или не хочет отвечать, или же, наконец, не может. Это дало исследователям сейчас же продискутировать вопрос: что же такое могло случиться на Земле? Они спорили об этом долго и убежденно, хотя знали, что на Земле ничего такого произойти не может. Потом капитан Лобов сказал, что он не пожалел бы ничуть, если бы в результате извержения, реакции или чего-нибудь еще Ахиллес разлетелся на мелкие кусочки и все эти кусочки полетели бы в другую сторону. На это ученые возразили, что такие пожелания нельзя высказывать даже и в шутку, что экспедиция на Трансцербер - если не их, то любая другая - обязательно встретится с целым рядом очень интересных явлений. Уже сама авария "Гончего пса" произошла по абсолютно неизвестной причине. Затем эта вспышка. И, наконец, непрохождение радиосигналов на Землю - или оттуда. Все это обещало кучу интересной работы, и, уж коли на то пошло, ученые соглашались скорее разлететься на куски сами, чем пожертвовать Трансцербером. Хотя, разумеется, - торопливо заверили они, - никто из них не имеет ни малейшего сомнения в том, что и экипаж и они благополучно спасутся. Услышав такие заверения, капитан Лобов начал задумываться о степени осведомленности исследователей в истинном положении вещей. А чтобы подумать в тишине, он дал команду спать, тем более что время спать действительно наступило. Огни были погашены, и вот тогда-то на орбите Трансцербера, он же Ахиллес, воцарилась темнота, какая только может быть в пространстве. Они установили озотаксор. Понадобилось еще шесть дней, чтобы изготовить еще три озотаксора и установить их в нужных точках пограничного пространства. Затем пришлось начинать все чуть ли не сначала: Дугласу пришло на ум - гораздо лучше пользоваться не инертным вещественным экраном, а просто в нужный момент посылать в нужном направлении мощный поток колебаний той же частоты и параллельно - фи-компоненту. Сквозь такой заслон, сказал Дуглас, не пробьется даже запах лучшего в мире кофе. Против этого никто не возразил. Для Кедрина это означало - еще неделю не видеть Ирэн по вечерам. Правда, в первый же вечер после установки четвертого озотаксора он пошел к ней в обычный час. - Мы кончили озотаксоры, Ирэн, - сказал он громко. Она выглянула из двери своей лаборатории, на ней был традиционный белый халат. - Да... - рассеянно сказала Ирэн. - Садись... Чем тебя угостить? Понимаешь, впервые за все эти дни выдался часок для лаборатории... Боюсь, мои культуры не выдержат, если я буду навещать их так редко. - Стоит ли возиться с ними? - Стоит. Они могут дать возможность создания совершенно нового экоцикла. Если, конечно, получится... Они у меня понемногу начинают привыкать к пространству... - Они у тебя разбегутся по всему пространству. - Нет, - сказала она, - это исключено. Он и сам знал, что у нее это исключено, и не стал возражать. Он помолчал, разыгрывая пальцами на коленях какую-то трудную сонату. Ирэн села, не снимая халата: - Ты торопишься? Мне уйти? - Нет, ты знаешь, как я рада тебя видеть. Но иногда мне хочется разорваться пополам. Быть здесь - и уйти туда... Он встал, и сел рядом с нею, и поцеловал ее. - Ирэн, может быть, нам пора попросить общую каюту? Семейную, из пяти... - Нет, - торопливо сказала она. - Нет. - Так. Почему? - Рано... - сказала она. - Ну как ты не понимаешь - рано! : - Не понимаю. Если было не рано столько лет тому назад... - Тогда - да... Но потом... - Ладно, - прервал он. - Мы помним оба. Но разве я не стал теперь другим? - Да, - медленно сказала она, - конечно. Ты... как бы это сказать? Ты экспонировался... - Ну, допустим... - Но ты, мне кажется, еще не закреплен. И мне будет очень больно, если... если я опять ошибусь. Тогда не будет возможно больше ничего. "Она оскорбляет меня, - подумал Кедрин. - Только и всего. И вообще я ей не нужен. Как еще она меня не выгнала..." - Да, - сказал он. - Будет невозможно для меня. Но не для Седова, правда? "Вот сейчас, - подумал он, - она меня выгонит. А я не уйду". Но она его не выгнала. Она только закрыла глаза. - Лучше говори о чем-нибудь другом, - попросила она. Но Кедрин не сразу собрался с мыслями. Она все-таки не выгнала его... - Дуглас предлагает, - сказал он, - заменить экран фи-монитором в блоке с озотаксором. - Это интересно, - сказала Ирэн. - И что же? - Ничего. Они засели за работу. Особое звено. - А ты сидишь здесь... - сказала она, не открывая глаз. Потом встала и подошла к двери, ведшей в лабораторию. - Мне пора. - Мне уйти? - Да... - Она помедлила. - И больше не приходи. - Как? - спросил он. Но дверь лаборатории захлопнулась. - Ну, прости, Ирэн, я дурак, - сказал он. - Но как же не приходить? Он постоял посредине каюты. Подошел к двери в лабораторию, постоял, повернулся, решительно пересек каюту и вышел из каюты. - Все равно я буду приходить, - сказал он. - Все равно. Он пошел к Дугласу, где трое монтажников снова анализировали и ассоциировали в свободном полете. Нашлось дело и для него. И больше не осталось свободных вечеров. Он не видел ее, и с каждым днем все труднее было решиться на то, чтобы зайти в каюту, где могла оказаться она. А потом они поставили фи-мониторы и озотаксоры, и Холодовский внезапно перекувырнулся в пространстве через голову, сделал фигуру, подобную мертвой петле. - Ну вот, - сказал он. - Ну вот... - Да, мой счастливый друг. Именно "ну вот". - Ну, ребята... - сказал Дуглас. - Ну, ну... Вот и все. - Вот и все, - сказал Холодовский. - И запаха больше нет. Он приходит, но срабатывают аппараты - и его не пускают. Запаха нет. - Давно уже не было, - сказал Кедрин. - Хочешь накаркать, друг мой? Помолчи! - Ничего, - милостиво разрешил Холодовский. - Теперь запах может быть. Неважно. Он не пройдет. - Запаха нет, - сказал Дуглас. - Ну, ну... И известий нет. Известий о Трансцербере все не было, и все яснее становилось, что их нет. Еще не истекли сроки, принятые на Земле для надежды, и продолжались попытки найти их, вызвать, установить связь, но каждая неудачная попытка уменьшала запасы оптимизма. Уменьшала чуть-чуть, но попыток было много... - Известий нет, - хмуро сказал Гур. - Ну что ж, унылые друзья мои, будут известия. Будут. Но запах побежден. Возрадуемся! - Ну, Гур, - сказал Дуглас. - Ну, ну... Сначала доложим как полагается. Доложим Седову. Они полетели докладывать Седову. Он, конечно, был в своей каюте, потому что была не та смена, в которой он работал на сварке. И, конечно, он не спал, когда его смена спала. А когда он вообще спал? - Когда спит Седов? - спросил Кедрин. - Никогда, друг мой, - ответил Гур. - Как никогда? - Никогда - значит никогда, - сказал Дуглас. - Вот и все. - Никто не видел, - сказал Холодовский, - чтобы он спал. Это все, что мы знаем. - Говорят, в молодости он спал, - сказал Дуглас. - Говорят, он потерял сон тогда же, когда и гортань, в Экспериментальной зоне... - Нет, друг мой, на Литиевых островах... И не спрашивай больше, друг мой Кедрин, ибо невежливо спрашивать у тех, кто сознался в своем невежестве... Седов ждал их. Он ткнул пальцем в сторону дивана, и они уселись, чинно положив ладони на колени. Кедрин искоса посмотрел на Седова и отвел глаза. Но ему снова захотелось посмотреть на Седова, и, чтобы не делать этого, Кедрин стал разглядывать каюту шеф-монтера. Если бы ему не было точно известно, что это небольшое помещение глубоко упрятано в недра спутника и окружено еще десятками и сотнями таких же, только по-другому оборудованных помещений, Кедрин охотно поверил бы в то, что за несколько минут, прошедших после установки последнего монитора, еще нигде не описанная сила перенесла его за много парсеков от Земли, в командную централь длинного корабля - одного из тех, что рождались в Звездолетном поясе и уходили далеко-далеко... Вогнутые экраны, огибающий стены пульт, глубокие пилотские кресла и стандартное складное ложе в углу, ложе дежурного навигатора, - все это говорило о пространстве и говорило о хозяине каюты не меньше, а, пожалуй, гораздо больше, чем могла сказать даже и самая подробная биография. Даже то, как шеф-монтер сидел в кресле - свободно и вместе настороженно, в положении, дававшем возможность в любую секунду или откинуться, отдаваясь на милость разгружающей системы, или, наоборот, перегнуться вперед, чтобы включить какой-нибудь из переключателей на пульте, - даже эта его поза говорила о долгих годах практики, об опыте, вошедшем в привычку, в плоть и кровь звездоплавателя. Кедрин не удержался и снова взглянул на Седова, но и теперь не мог не ощущать к нему какой-то смутной враждебности. Почему они тогда были вдвоем? Конечно, никто не вправе ни спрашивать, ни упрекать - да и кого и за что? Но все же,