зверя или торговать рыбой, которой изобиловали холодные воды. Он жаждал принадлежать к какому угодно, пусть Младшему, но знатному Роду. Он где-то раздобыл или построил "косатку" - и начал разбойничать. На самом деле и в этом нельзя было усмотреть большого бесчестья. Достаточно вспомнить, с чего начинали пращуры многих нынешних Старших Родов, - а ведь в их времена небось тоже кто-то почитал за грех изменять установившийся в сегванской жизни порядок... Недостойным было то, что Зоралик даже не попытался основать собственный Род. Вот тогда, если бы у него получилось, его заживо причислили бы к героям. Но нет! Сын рабов так и не сумел по-настоящему поверить в себя. Или просто наслушался сказаний, где славные деяния совершал непременно сын кунса. Этого сына могли похитить в младенчестве и вырастить невольником, не ведающим о своем знатном родстве. Однако благородной крови не спрячешь, и рано или поздно юноша поднимался на подвиги, и вот тут выяснялось, что знаки рода у него на груди были точно как у старого кунса с соседнего острова, давным-давно скорбевшего о наследнике... Но легенды легендами, а в жизни все происходит немного не так. И люди Островов очень не любят тех, кто забывает истинных родителей ради того, чтобы объявить себя сыном знатного человека. На которого - так уж вышло - судьба привела оказаться немного похожим. - Хеггов хвост! Не повезло тебе, Зоралик, - вздохнул кто-то из ближников Винитара. - Вот кого вправду оттрепать не мешало бы, - поддержал другой. - Давно меч в ножнах скачет, только все случая не было. - А если он вправду сын Забана, так и тем более, - приговорил Винитар. У Забана водилось немирье с другом и союзником его Рода. - Во имя трехгранного кремня Туннворна! - уже в полный голос прокричал кунс. - Доставайте оружие!.. Могучие парни откупорили палубный люк, живо спрыгнули в трюм и начали поднимать крышки больших тяжелых сундуков. Из рук в руки - каждый к своему владельцу - поплыли кожаные мешки, увесисто звякавшие при толчках. Сегваны не спеша надевали кольчуги, застегивали нащечники шлемов, опоясывались мечами. А зачем спешить? Вождям не годится начинать бой, пока все воины не будут должным образом готовы. И свои, и чужие. В особенности чужие! Иначе срам! Иначе о вожде скажут, будто он не решился надеяться на мужество побратимов и предпочел напасть на безоружных, не надевших брони врагов!.. x x x Айр-Донн вытер полотенцем очередную кружку и поскреб ручку ногтем: привиделась трещинка. Палец, однако, ничего не обнаружил, и вельх убрал кружку на полку. - А как ТОТ твой ученик? Волкодав ответил не сразу... Молча дожевал хлеб, облизал и отложил ложку, перевернув чашечкой вниз, чтобы не добрался злой дух. Мыш охорашивал шерстку, сидя у него на плече. У венна в крепости вправду был ученик, которого они с Айр-Донном никогда не называли по имени. Собственно, Волкодав имени этого своего соплеменника и не знал. Лишь родовое прозвище: Волк. Русоголовый парнишка с чистой и нежной, как у девушки, кожей и двумя темными родинками на левой щеке... "Я странствую во исполнение обета, данного матери. Я поклялся разыскать своего старшего брата, пропавшего много лет назад, или хоть вызнать, какая судьба постигла его..." Одна сумасшедшая бабка напророчила юному Волку, будто следы брата он разыщет здесь, в Тин-Вилене. И это сбылось - как, впрочем, сбылось все остальное, что она ему предсказала. Об участи брата Волкодав поведал парню сразу и без утайки. С тех пор Волк не сказал ему ни единого слова. Ибо Правда его племени учит - негоже разговаривать с человеком, которому собираешься мстить. Три года назад Волку-младшему было девятнадцать. Ровно столько, сколько судьба некогда отпустила его брату. Теперь он был старше. - По-моему, - сказал Волкодав, - он скоро бросит мне вызов. - Подумал и добавил: - Жалко мне его. Это мой лучший унот... Но вот самого главного в кан-киро он так и не понял. И, видать, уже не поймет. x x x Когда корабли сблизились, стало видно, что "косатка", подходившая с юго-запада, вправду принадлежала Зоралику. И на ней тоже вовсю готовились к бою. Хотя наверняка разглядели сине-белые клетки острова Закатных Вершин и позолоченный флюгер на мачте, свидетельствовавший - на борту сам Винитар. Что такое в морском бою Винитар и его люди, все хорошо знали, но Зоралика явно не смущала их грозная слава. Когда стало возможно докричаться, с корабля на корабль полетели сперва задорные шутки, а после и оскорбления. - Здоровы ли твои воины, Винитар? Мы слышали, ты все больше протухшей рыбой их кормишь... - Наш вождь не так беден, чтобы кормить нас тухлятиной, - долетело в ответ. - Нечего судить по себе. Лодья Винитара как раз проходила с наветренной стороны. Люди Зоралика принялись затыкать носы и отмахиваться: - Да вы там сами протухли... Сыновья Закатных Вершин снова не остались в долгу: - Это длиннобородый Храмн посылает вам предупреждение! Вы сами скоро станете кормом для рыб! А кто-то добавил: - Вот тогда она вся и протухнет. Изнутри... Корабли почти разошлись и уже готовились к новому развороту, когда воины Зоралика заметили однорукого Аптахара. Насмешки посыпались с удвоенным пылом: - Совсем плохи у тебя дела, Винитар! Ты калеку ведешь в бой, видно, справных воинов нет!.. - Где твоя рука, старик? Не иначе, девки отрезали, чтобы не лапал? Аптахар постоял за себя сам: - Моя мертвая рука уже держит рог с медом на пиру у Богов, Зоралик, и только ждет, когда к ней присоединится все тело. Берегись, вождь рабов! Как бы она не протянулась из темноты да не схватила тебя за глотку, незаконнорожденный!.. Как и следовало ожидать, этих слов ему не простили. На самом-то деле чего только не наговорят воины перед сражением, стремясь отпугнуть от неприятеля боевую удачу! При этом те, кто умней, знают: по-настоящему унизить дух может лишь оскорбление, содержащее толику истины. Скажи могучему боевому кунсу, что у него дырявый корабль, а дружина как стайка детей, боящихся сумерек, - над такими словами лишь весело похохочут. Но если у того же кунса неудачные сыновья, и ты едкими словами опишешь их недостатки - взбешенный враг уже не сумеет быть так спокоен и сосредоточен в бою, как требуется для победы. Перебранка перед боем подобна заговору: тайная власть над явлением или предметом достается только тому, кто многое знает и может свое знание доказать... Так вот - слова о "вожде рабов" ударили по больному. На корабле Зоралика кто-то выхватил из колчана стрелу, и широкий, как полумесяц, кованый наконечник с визгом распорол воздух над колеблющейся водой. Аптахар был обязан увечьем точно такой же стреле, срезавшей некогда ему руку по локоть... Но на сей раз нашлось кому его заслонить. Без большой спешки вскинулся щит Винитара - бело-синий круг вощеной кожи на деревянной основе, с оковками в центре и по бокам. Стрела гулко грохнула в него, затрепетала оперением и осталась торчать. Молодой кунс выдернул ее, чтобы не мешала: - Не врут, значит, люди, когда говорят, что у Зоралика на корабле рабы и трусливые дети рабов. Храбрецы не начинают сражения, стреляя в спину калекам! Что ж, свободные сегваны, покажем, как у нас принято усмирять обнаглевших невольников!.. Он отдал команду - и его воины поспешно убрали уже вытащенные мечи, которыми грозили врагу, и бросились к парусу. Рулевой налег на правило... Лодья развернулась так, как вроде бы не положено разворачиваться большому и тяжелому судну: почти на одном месте, прочертив штевнем собственный свежий, еще пенящийся след. Парус громыхнул и вновь упруго наполнился, растянутый длинными шестами уже не вдоль, а поперек корабля. "Косатка" хищно накренилась на левый борт и, набирая скорость, сперва ходко пошла, потом - едва ли не полетела за кораблем Зоралика. У форштевня вскипели белые буруны, двумя длинными крыльями вытянулись назад... И то сказать, клетчатый парус был почти в полтора раза шире трехцветного. Такой широкий парус ставит лишь очень уверенный мореход, знающий, что успеет с ним справиться, какую бы неожиданность ни подбросило море. Конечно, Зоралик тоже вырос на Островах, а значит, щедрый океан ему был с младенчества родней, чем скалистая обледенелая суша. Мало какой мореход из сольвеннов, вельхов, саккаремцев смог бы с ним потягаться, ибо приобретенное умение никогда не сравнится с наследным, так долго передававшимся от отца к сыну, что люди начинают говорить: "Это в крови!" Беда только, кровь у всех разная. В том числе и у сегванов, природных жителей Островов. Богини Судьбы всех благословляют неодинаково, и того, что одному дано от рождения, другой никогда не достигнет, хоть он из кожи выпрыгни, пытаясь. Зоралик, сколь было известно, никогда не покидал Островов, а значит, и своего корабля. Винитар много зим провел на Берегу. Даже не просто на Берегу - вовсе в глубине материка, далеко от моря. И тем не менее, углы пестрого паруса лишь чуть выдавались за борта "косатки", а клетчатый был шире палубы едва ли не втрое. Вот так. И было еще одно обстоятельство, влиявшее на бег кораблей. Зораликово судно глубже сидело в воде и тяжелее переваливалось на волнах. Голодный волк быстро догонял сытого. - А Зоралик-то у нас, похоже, с добычей, - угадал Аптахар. Будь у него две руки, он с предвкушением потер бы их одну о другую, но пришлось ограничиться взмахом сжатого кулака. - Будет что продать в Тин-Вилене! У него за плечами был длинный и извилистый путь. Длиннее, чем у кого-либо еще на корабле. Доводилось ему служить и наемником, и в те времена на него сразу прикрикнули бы вдесятером: не говори "гоп"!.. сглазить, дурень, решил?.. На добром сегванском корабле порядки были иные. Здесь, наоборот, старались всячески выразить уверенность и привлечь к себе побольше удачи. Удача - она ведь просто так в руки не дастся. Она придет только к смелым и умеющим ее приманить! Зоралик тем временем вовсе не собирался удирать от погони. Обнаружив корабль Винитара у себя за кормой, он решил развернуться и встретить его как положено. И встретил бы - если бы Винитар ему это позволил. Но широкий клетчатый парус перекрыл ветер, и пестрое полотнище бессильно поникло, превращаясь в простую мятую тряпку. "Косатка" потеряла скорость, буруны возле штевня опали и улеглись, ее закачало с борта на борт. Корабль Винитара чуть отвернул и проследовал мимо во всем своем грозном великолепии. Парус Зораликовой лодьи при этом снова поймал ветер, но, пожалуй, лучше бы не ловил. Его расправило с такой неистовой силой, что из основания мачты послышался треск, а один из концов, державших нижнюю шкаторину, гулко лопнул и заполоскался над головами. "Косатка" Винитара проходила под ветром, показывая выкаченный из воды борт. Вдоль этого борта, между щитами, ненадолго возникли головы в шлемах. Мелькнули вскинутые луки - и на вражескую палубу обрушилось не менее тридцати стрел. Плохих стрелков Винитар с собой в море не брал... Это очень трудно - стоя на качающейся палубе, где просто на ногах-то мудрено удержаться, обрести равновесие, с силой натянуть лук и попасть в человека, мелькнувшего на такой же палубе в сотне шагов. Мощный лук, позаимствованный Винитаром у одного из племен Берега, придает тяжелой стреле скорость, позволяющую на таком расстоянии даже не брать превышения... Но ветер ловит стрелу за пестрые перья, нарушая стройность полета. А волна подхватывает корабль, и воин, в которого ты целился, оказывается не там, где ты его видел. Тебе кажется, что ты тратишь стрелы впустую, - но зато, когда вражеские стрелки решают не остаться в долгу, тот же ветер и те же волны отворачивают их стрелы с пути затем только, чтобы метнуть прямо в тебя... С корабля Зоралика донеслась ругань. Кого-то зацепило, может, даже и насмерть. Сыновьям Закатных Вершин повезло больше. То есть не в везении дело - их вождь лучше рассчитал время. Ответные стрелы, донесшиеся над водой, принял и остановил жесткий ясеневый борт. - Хорошо, что ты решил вернуться на Острова, - сказал Аптахар своему кунсу. - Насколько лучше идти на врага под парусом, а не трясясь на конской спине, в грязи и мерзкой пыли!.. Винитар глянул на него и усмехнулся. Аптахар дернул здоровым плечом и ворчливо добавил: - А впрочем, я был согласен на блох и жару, только чтобы вместе с тобой. Комесы вокруг них, вроде бы невозмутимо занимавшиеся каждый своим делом, не пропустили этих слов мимо ушей. Сперва подали голос те, кто стоял ближе к вождю, потом присоединились другие, и над морем трижды пронеслось слитное: - Ви-ни-тар! Ви-ни-тар!.. Так с незапамятных времен было принято в сегванских дружинах. Имя кунса превращалось в боевой клич. И его, как расцветку паруса, узнавали издалека. Винитар выпрямился и обвел взглядом палубу корабля, не пропустив ни одного из обращенных к нему лиц. Но ответил негромко и так, словно обращался лишь к однорукому: - Пусть Храмн мне поможет сделать так, чтобы ты, дядька Аптахар, об этом не пожалел. Миновав Зораликову лодью, на корабле Винитара еще шире развернули парус и стали быстро уходить по ветру. Конечно, это не было бегством. Дети Хмурого Человека, видевшие сражения, навряд ли решили, будто Винитар от них побежал. Нет!.. Скорее всего кунс из Старшего Рода решил смертельно оскорбить их вождя, совсем отказываясь от боя с "незаконнорожденным". Или, того не лучше, надумал уйти далеко вперед, чтобы потом подстеречь Зоралика уже среди Островов, где-нибудь рядом с домом!.. Аптахар еще подогрел ярость врагов, самым оскорбительным образом показав им с кормы свернутый кольцом толстый канат. Не нужна ли, мол, помощь, толстобокие тихоходы?.. В ответ ветер донес замысловатую ругань. Потом Зораликовы люди отвязали весла, укрепленные по бортам в особых рогатках, вытащили из уключин защитные крышки - и взялись грести. - Они попались на твою удочку, кунс! - вернувшись с кормы, удовлетворенно проговорил Аптахар. - Следовало бы Зоралику выучиться получше обращаться с "косаткой", прежде чем ввязываться в сражения! Теперь пусть-ка потеет!.. Сначала Винитар ушел от Зоралика далеко, так что парус корабля превратился в цветной мазок среди небесной и морской синевы. Лотом его люди слегка подвернули просторное клетчатое крыло, и Зоралик начал нагонять - медленно, тяжело, постепенно. Ему должно было казаться, что не Винитар вновь подпускал его ближе, а он его догонял, сам, своим трудом и усилием. Молодой кунс понял, что не ошибся, когда на носу корабля преследователей стало возможно рассмотреть человека - судя по красивой посеребренной броне, не иначе, самого Зоралика. Он торжествующе размахивал зубастым метательным якорем на крепкой веревке. Такими стягивают корабли, сходясь в рукопашной. За спиной Зоралика щетинились копья дружины, изготовленные для боя. По обоим бортам яростно работали весла... "Пора!" - решил Винитар и отдал команду. Мореходы, загодя разошедшиеся по местам, схватились за тугие плетеные канаты. Парус рвал их из рук, но ладони у морских сегванов были покрыты роговой коркой: не такое выдерживали. "Косатка" резко ушла на ветер, закладывая разворот, который для менее опытной команды стал бы погибельным. Однако морской конь - так жители Островов называют верный корабль - прекрасно чувствует, что за седок пришпоривает его, устремляя навстречу волнам. И когда ему передается решимость стоящего у руля, он сам исполняется яростного вдохновения и творит чудеса, помогая наезднику. Кажется, Зоралик все-таки понял, что должно было произойти, но толком ничего предпринять не успел. Бело-синий клетчатый парус на мгновение обвис, потом вновь гулко расправился... и "косатка" Винитара, оказавшаяся с наветренной стороны, хищно понеслась прямо в борт его кораблю. Это непросто - из удачливого преследователя, собиравшегося вот-вот схватить за шиворот удирающего врага, тотчас превратиться в ждущую нападения жертву. Поэтому Зоралик промедлил и не сумел как следует увернуться. Его кормщик лишь переложил руль, сделав удар скользящим, а вот парус перетянуть не успели. Тяжелый, окованный металлом форштевень "косатки" со страшным треском смял бортовые доски чуть позади мачты. Кто-то не успел убрать весло, и в воздухе мелькнуло человеческое тело, похожее на тряпичную куклу: его подбросило рукоятью. Молодой сегван, только что еще дышавший, о чем-то думавший, чего-то желавший, упал в холодную воду. На мгновение окрасил ее кровью и сразу ушел вниз. Волны не успели сомкнуться над его головой, когда из покалеченного борта "косатки" вырвало крепление снасти, удерживавшей мачту. Корабль застонал. Резкий крен, оборванная растяжка да еще парус, в который с прежней силой ломился ветер, - всего вместе мачта не выдержала. Она напряженно выгнулась, а потом, брызнув щепками, распалась почти ровно посередине и рухнула. Парус освобожденно хлестнул и накрыл носовую часть палубы, где по-прежнему оставалось большинство Зораликовых воинов. Комесы Винитара выкрикивали оскорбления и раз за разом спускали тетивы. Беспощадные стрелы легко прошивали жесткую мокрую ткань, иные воины так и умерли под ней в унизительной беспомощности, еще прежде, чем толком началась битва. Другие успели вырваться наружу... как раз вовремя, чтобы встретить сыновей Закатных Вершин, прыгавших к ним на палубу. Нос Винитаровой "косатки" прочно сидел в теле подмятого судна, глубоко войдя сквозь проломленный борт. Он разворотил палубу, искрошил скамьи гребцов... Неповрежденная "косатка" сама по себе была драгоценной добычей. Однако Винитар предпочел действовать так, чтобы дать своим людям побольше преимущества и не вынуждать их слишком дорого платить за победу. Гласила же мудрость длиннобородого Храмна, который сам когда-то был кунсом и водил в море боевую лодью: никакой корабль тебе не добудет верных людей. А вот люди корабль для тебя либо выстроят, либо купят, либо возьмут... Винитар был среди первых, кто перескочил борт и схватился с комесами Зоралика, и на то, как он это делал, поистине стоило поглядеть. Если бы две дружины мирно встретились где-нибудь на общем торгу и затеяли воинскую потеху, доблестное состязание мужей, вряд ли кто-нибудь, кроме самых отчаянных, захотел бы встать против него даже на деревянных мечах. Однако битва не спрашивает, хочешь ты чего-нибудь или не хочешь! С кем привел случай, с тем и рубись. Винитар не заслонялся щитом. В одной руке у него был меч, в другой - длинный боевой нож, и обеими руками он владел одинаково хорошо. Первый же соперник бросился на него, невнятно рыча имя своего кунса и с силой занося широкий клинок. Меч Винитара взлетел навстречу из-за ноги, снизу вверх. Шаг вперед!.. Винитар не ловил оружие врага, не пытался непременно отбить его. Рыжеволосый воин не успел довершить замаха - меч кунса ткнул его в горло. Сегваны, как и некоторые племена Берега, очень редко кололи мечами, предпочитая рубить. Оттого концы их клинков делались закругленными, но это закругление оттачивалось - хоть брейся. Рыжеволосый, ахнув, остановился и попробовал зажать хлещущую рану ладонями. Винитар не стал ждать, получится ли у него. Навстречу, прыгая через скамьи, бежал следующий и уже метил по молодому кунсу косо, сверху вниз, от плеча: достанет и как есть располосует надвое, броня там, не броня. Винитар молча вписался в его движение, двое развернулись, как в танце, и руку Зораликова человека увело вниз вместе с мечом. Он не ожидал этого и потерял равновесие, неловко взмахнул щитом... Винитар поймал его на боевой нож. Сбросил на палубу и пошел дальше. Сегодня Зоралику ни в чем не досталось удачи. Не станут его люди хвастаться на пирах, будто победили кунса из Старшего Рода. Ничем они, если уж на то пошло, хвастаться больше не будут. И веселиться, поднимая за своего вождя рога душистого меда, им тоже не было суждено... ... А ведь могли бы отсоветовать Зоралику поднимать на мачту красный боевой щит. Мало ли кто чей враг или союзник - обменялись бы новостями, перекинули с борта на борт по бочонку домашнего пива... да и разошлись подобру-поздорову. Ибо на мирный знак стрелами не отвечают. Что ж... выбрали. И теперь умирали. Винитар перепрыгнул через одного, лежавшего между скамьями. Белобрысый парень лежал в позе человека, собравшегося как следует выспаться: одна рука заброшена за голову, другая на животе. Только он, конечно, не спал. На нем не было видно крови, голубые глаза светились бешенством и отчаянием, и - это привлекло внимание кунса - в них стояли слезы. Воин скрипел зубами и силился пошевелиться, но не мог. Винитар увидел, как мотались в такт качке его раскинутые ступни. Парню сломало спину, когда сталкивались корабли. Ударило веслом, а может, бросило о скамью... Винитар перескочил через него и побежал дальше. Когда началась перебранка с людьми Зоралика, а потом стало ясно, что сражения не миновать, - Аптахар сразу вспомнил сон, о котором кунс рассказал ему утром. Сновидение было не то чтобы впрямую зловещим, но старый воин не на шутку встревожился. "Ты о чем, дядька Аптахар? - удивился его былой воспитанник. - Вот если бы я увидел, как бьет копытами сивый конь Храмна, присланный за мной из небесных чертогов... Или встретился со своим двойником, готовым уступить мне свое место в том мире!" Винитару же, по его словам, приснился всего-то большой пес. С которым он, Винитар, всю ночь полз сквозь какие-то подземные расселины и пещеры. Сегванская вера уделяла собакам не слишком много внимания. Коренные жители Островов испокон веку ходили в море на кораблях, а по суше ездили на маленьких, долгогривых, уверенно ступающих лошадках. Пасли коров, привычных питаться зимой не столько сеном, сколько сушеными рыбьими головами, разводили смышленых коз и черноголовых овец, дававших несравненно теплую шерсть... Ну а Боги любого народа всегда живут той же жизнью, что и те, кто Им поклоняется. Вот и ездил длиннобородый Отец Храмн на чудесном сивом коне, способном скакать даже по радуге, его супруга Родана заботилась о Предвечной Корове, чье щедрое вымя вскормило самых первых людей, а Хозяин Глубин владел кораблем, скользившим по морю и по облакам. Но собака?.. Премудрый Храмн создал ее, чтобы помогала охотиться и таскала по снегу быстрые санки. Сегваны больше почитали кошек, хранивших драгоценное зерно от крыс и мышей. "Мало ли во что верят или не верят у нас! - ворчливо нахмурился Аптахар. - Я-то помотался по свету и видел даже больше, чем ты. И я знаю племя, у которого собака после смерти помогает душе достигнуть священного Острова Жизни - или как там он у них называется..." "Мне действительно снилось, будто он мне помогал. Я ему, впрочем, тоже. Что это за племя?" Аптахар ответил совсем мрачно, со значением: "Венны, кунс. Венны". "Та-а-ак... - протянул Винитар. - А в этом племени есть род, который... - И молодой кунс нехорошо, медленно усмехнулся. - Что ж, дядька Аптахар! Если мой сон окажется в руку, я, правду молвить, не особенно огорчусь. Я ведь примерно за тем в Тин-Вилену и еду. Другое дело, на что мне сдались веннские небеса? Я намерен после смерти отправиться на свои... - Помолчал и добавил: - А что, может, мы с ним и лезли каждый на свои небеса, только поначалу вместе..." "Помолчи лучше! - безо всякой почтительности оборвал вождя Аптахар. - „В руку"!.. Всякий сон сбывается так, как его истолкуют!.. Забыл?!." "Нет, не забыл, - покачал головой Винитар. - Просто не хочу убегать от той участи, которую выпряли мне Хозяйки Судеб. Мало толку гадать, что я по Их воле успею или не успею! По-твоему, лучше будет, если обо мне скажут: он повернул назад с середины пути, потому что ночью увидел дурной сон?" "Не лучше", - вынужден был согласиться Аптахар... Теперь он вспоминал утренний разговор, и тревога в нем нарастала. Тем более что, повинуясь строгому наказу вождя, старый воин ныне смотрел на сражения со стороны, с палубы своего корабля. "Я знаю, ты одной рукой бьешься лучше, чем другие люди двумя, - в самом начале похода сказал ему Винитар. И кивнул на молодые белозубые рожи засмеявшихся комесов: - Кто из этих неразумных сумеет подать мне добрый совет, если какой-нибудь случайный удар все-таки отправит тебя к Храмну?.." Аптахар с ним не спорил, сказав себе: в конце концов, каждый когда-нибудь оставляет сражения. А он в своей жизни их видел достаточно. И руку утратил не где-нибудь, а в знаменитой битве возле Препоны. Об этой битве, насколько ему было известно, с тех пор сложили легенды. И ни тени бесчестья его тогда не коснулось. То есть все правильно. Если бы только не пес, приснившийся кунсу... Аптахар нащупал у пояса ножны с длинным боевым ножом, пробежал, слушая, как поют над головой редкие стрелы, по палубе "косатки" и, опершись ладонью, с молодой легкостью махнул через борт. Винитар не преувеличивал - он и с одной рукой мало кого боялся один на один. А вождь пускай его бранит сколько душе угодно. Потом, после боя. Когда останется жив. x x x ... А в кузнице у Белого ручья все происходило совсем не так, как представлялось смотревшему с вершины холма. То есть снедь, принесенная девушкой для вечери, в самом деле оказалась превыше всяких похвал, и светец, разожженный молодым кузнецом, вправду походил на цветок за порогом - походил так, как волшебная баснь<Баснь - повествование о волшебном и небывалом. Теперь мы говорим "сказка", хотя раньше так именовался строгий и реалистичный отчет.> на урочное каждодневное дело. И Щегол с Оленюшкой действительно сидели на лавке возле стены. "Добрые у тебя руки, Шаршава..." "Добрые... В огонь сунуть бы. Или топором обрубить. Как-нибудь невзначай..." Крепкие девичьи пальцы сомкнулись на руках кузнеца, словно этим могучим ручищам вправду угрожала беда. "Что молвишь такое!" "А что? Строга твоя матушка, а и то чую - уже скоро позволит бус у тебя попросить..." Волосы парня были заплетены так, как плетут их все веннские мужчины: в две косы, перевязанные ремешками. На ремешках следовало носить бусы, подаренные невестой или женой. У кузнеца ремешки пока были гладкие. Девушка вздохнула: "Тяжко тебе". "Тебе будто легче..." "Может, и легче". "Стойкая ты". "Я того человека видела всего один раз, потом снился лишь. А лет тому уже минуло... Иногда слух дойдет, если люди передадут... А ты свою Заюшку с той ярмарки любишь. Расскажи еще про нее". Шаршава вздохнул: "Да что сказывать. На руках бы носил, по земле ходить не позволил..." "А не могло твоему дедушке просто приблазнитъся, будто тот Заяц ему на полпяди короче продал веревку, чем обещал?" "Я уж спрашивал... Батогом поперек спины получил". Оленюшка задумалась. В который раз, и все без толку. И не такова вроде неправда, чтобы суд судить и виру истребовать, подавно - месть мстить. Но и не спросишь посереди торга: да что ж ты, друг Заяц! Я тебе - медом разбавленным за ту веревку платил?.. Да... Пятнистые Олени сами никогда не засылали сватов ни к Лосям, ни к Тайменям. Тоже помнили о подобных обидах. Десятилетия назад нанесенных. А что? Старики правы. Ослабни строгая память - и вовсе не станет в людях стыда. Не станет закона. Только легче ли от таких мыслей, если Шаршаву Щегла того гляди на ней - нелюбимой - женят родители? Заюшку милую заставят забыть?.. И она по слову матери примет нелюбимого мужа, воспретит себе думать про когда-то встреченного Серого Пса?.. И вновь тихо в кузнице, только потрескивает еле слышно лучина в красивом, на сказочный цветок похожем светце. И сидят друг подле друга парень и девушка. Ни дать ни взять брат и сестра... Иногда происходят-таки чудеса: Взяли с улицы в дом беспризорного пса. Искупав, расчесали - и к морде седой Пододвинули миску со вкусной едой. Вполовину измерив свой жизненный круг, Он постиг благодать человеческих рук. И, впервые найдя по душе уголок, На уютной лежанке свернулся в клубок... Так оно и пошло. Стал он жить-поживать, Стал по улице чинно с Хозяйкой гулять. Поводок и ошейник - немалая честь: "У меня теперь тоже Хозяева есть! Я не тот, что вчера, - подзаборная голь. Я себе Своего Человека завел!" И Хозяйка гордилась. Достигнута цель - Только ей покорялся могучий кобель... А потом на прогулке, от дома вдали, Трое наглых верзил к ней в лесу подошли. И услышали над головой небеса, Как она призывала любимого пса... Вот вам первый исход. Спрятав хвост между ног, Кобелина трусливо рванул наутек. Без оглядки бежал он сквозь зимнюю тьму: "Этак, братцы, недолго пропасть самому! Ну и что, если с ней приключится беда? Я другую Хозяйку найду без труда. Ту, что будет ласкать, подзывая к столу, И матрасик постелит в кухонном углу..." А второй был на первый исход непохож. Пес клыки показал им, и каждый - как нож! "Кто тут смеет обидеть Хозяйку мою? Подходите - померимся в честном бою! Я пощаду давать не намерен врагу! Я Хозяйку, покуда живой, - сберегу! Это право и честь, это высший закон, Мне завещанный с первоначальных времен!" А теперь отвечай, правоверный народ: Сообразнее с жизнью который исход? 2. Знамение Всем известно, что на равнинах Шо-Ситайна обитает гораздо больше скота, чем людей. Несведущие иноземцы даже посмеиваются над меднокожими странниками равнин, называя их то собирателями овечьего навоза, то пожирателями вонючего сыра, то нюхателями пыли и ветра из-под конских хвостов. Шо-ситайнцы не обижаются. Что взять с чужестранцев! Да и следует ли обижаться на очевидную глупость? Она лишь создает скверную славу тому, кто изрекает ее. Придумали бы еще посмеяться над почтенным мономатанским купцом - за то, что он больно много золота скопил в сундуках! Равнинный Шо-Ситайн - большая страна. Ее племена говорят на нескольких языках, не вполне одинаковых, но близких, как единокровные братья. Большинство слов общие для всех. Одно из таких общих слов обозначает богатство. И оно же во всех шо-ситайнских наречиях обозначает скот. Хозяйственного, зажиточного человека так и называют: "сильный скота". И другого слова для наименования достатка нет в Шо-Ситайне. Не понадобилось за века, что живут здесь кочевые кланы, а степную траву топчут их благодатные табуны и стада. Иного богатства шо-ситайнцам не надобно. Самые рассудительные из чужестранцев, справедливо признавая скот как богатство, все же числят его не самым истинным и высоким символом изобилия. Не таким всеобъемлющим и совершенным, как золото. Имея золото, говорят они, ты сумеешь купить себе все остальное. И корову, и коз, и овец. И коня, чтобы объезжать пастбища, и собаку, чтобы все сторожила. Ну да, хмыкнет в ответ шо-ситайнец. Золото. Хорошая штука, конечно. Много славных и полезных вещей можно приобрести на торгу в городе, когда звенит в кошеле золото, вырученное за проданный скот. Но всему свое место! Ты встань-ка посреди пустошей Серой Коры, где во все стороны на множество поприщ - лишь белесые глиняные чешуи, высушенные солнцем, словно в печи. Даже перекати-поле, занесенное в те края ветром, взывает к Отцу Небу и просит нового ветра - убраться поскорей из погибельного места. Ну и что ты будешь делать там со своими золотыми монетами? Унесут они от погибели тебя, обессилевшего? Укажут дорогу к воде? Оборонят, наконец, от степных волков и гиен?.. И которое богатство тогда покажется тебе истинным, а которое - ложным? Так подумает про себя шо-ситайнец, но вслух спорить не станет. Нехорошо это - спорить, ибо в споре сшибаются, как два безмозглых барана, самомнение и упрямство, и что бы ни победило - все плохо. Не станет кочевник и похваляться числом своих стад, ибо так поступают только глупцы. Глупцам невдомек: и золото в сундуках, и отара на пастбище - мимолетны, словно кружевной иней, которым заморозок одевает траву перед рассветом. Набежит туча, омрачит благой лик Неба... и золотом поживятся разбойники, а стадо выкосит мор, или вырежут вечно голодные волки... или угонят в ночи лихие молодцы из враждебного клана. Поэтому, случись хвастаться, разумный шо-ситайнец не станет бахвалиться овцами и коровами, знающими его голос. Меднолицый житель степи со скупой гордостью упомянет о тех, чья доблесть не дает его достоянию улететь по ветру, уподобившись путаным шарам перекати-поля. О тех, чье присутствие рядом с ним возвещает всему поднебесному миру: вот свободный человек, мужчина и воин. О тех, чьи предки с его предками сто поколений грелись возле одного огня, пили одну воду и ели один хлеб... Он неторопливо расскажет вам о друге-коне и верной собаке. Все знают: пригнав в Тин-Вилену скот и выгодно сбыв его на торгу, шо-ситайнец сначала потратится на дорогую уздечку для славного жеребца. Потом велит мастеру кожевнику наклепать золотые бляшки на ошейник могучего кобеля: по числу убитых волков. А подарки любимой жене и украшения дочкам-невестам он отправится покупать уже в-третьих. Благо тому, чей конь послушен и быстр, а пес - сметлив и бесстрашен! Но Отец Небо сотворил всех людей разными. И если одному довольно знать достоинства своих питомцев и про себя ими гордиться, то другой не сможет спокойно спать, пока не уверится, что его конь не просто быстрый, но - САМЫЙ быстрый и равного ему не найти. И пес у такого человека должен быть не просто зол и зубаст, не просто способен охранить от любого посягательства стада и добро, хотя бы хозяин полгода отсутствовал. Он еще и должен биться с себе подобными, доказывая, что именно он - самый лютый, самый выносливый и самый крепкий на рану... Образованный чужеземец, которому и тут до всего есть дело, назовет хозяина боевых псов рабом мелочного тщеславия: - Хочешь почестей, так и дрался бы сам! Почему заставляешь отдуваться собаку? Кочевник с заплетенной в три косы бородой не спеша наклонится и погладит пушистого зверя, невозмутимо растянувшегося у ног. О чем толковать с чужестранцем, не понимающим очевидного? Объяснять ему, что кобель, который боится или не умеет за себя постоять, не нужен ни при отаре, ни возле красавицы суки, собравшей кругом себя женихов? Способен ли понять горожанин, никогда даже издали не слыхавший плача гиены и воя степных волков, затевающих ночную охоту, что от пса-победителя каждый хозяин стад захочет щенка - такого же широкогрудого, с неутомимыми лапами и мощными челюстями?.. А главное, наделенного таким же благородным воинским духом? И значит, пес, с которым, по мнению чужака, поступают жестоко и несправедливо, станет отцом многочисленного потомства, подарит свой облик новым продолжателям породы?.. Все это и еще многое может поведать шо-ситайнец заезжему человеку, но чего ради попусту болтать языком? Чем сто раз услышать, лучше пускай один раз увидит собственными глазами. И "сильный скота", немногословный от жизни посреди степного безлюдья, лишь сделает рукой приглашающее движение и неохотно обронит: - Что зря спорить? Приходи завтра утром на След. Сам и посмотришь. Город Тин-Вилена лежит между горами и морем, на берегах большой бухты, чье удобство радует мореплавателей, а красота насыщает самый избалованный взгляд. По форме своей бухта напоминает след лошадиного копыта, а именно - правой передней ноги. Местные жители хорошо знают, почему так. Некогда, во времена юности мира, этими местами скакал славный жеребец Бога Коней, почитаемого в Шо-Ситайне, и именно здесь ему довелось коснуться копытом земли. И пускай досадливо морщатся грамотеи-арранты, уверенные, будто знают решительно все об устроении мира: в Тин-Вилене вам будут рассказывать именно так. Эту легенду знают здесь все. А еще в городе помнят, что в том своем полете предводитель небесных скакунов сопровождал маленького жеребенка. Ведь свирепые жеребцы, бесстрашные хранители табунов, очень любят играть со своими только что народившимися детьми, и любой кочевник подтвердит это всякому, кто вздумает усомниться. Так вот, именно над будущей Тин-Виленой малыш ухватил величайшего из коней за клубящийся вороной хвост, отчего тот и ударил оземь копытом. Но жеребенок удался весь в отца, он повторил его движение... и между холмами предгорий сделалась небольшая круглая котловина. Это-то урочище<Урочище - часть местности, достаточно резко отличающаяся по своим природным характеристикам от всего, что вокруг. "Ландшафтная единица", как принято теперь говорить.> тин-виленцы и называют Следом. Здесь единственное место в округе, откуда не виден замок-храм Близнецов, вознесшийся над высокой каменистой вершиной. И След не виден из замка, даже с верхней башни, где всегда бдят зоркоглазые стражи и лежит припасенный хворост - на случай тревоги. Даже оттуда не видно, что делается в котловине Следа, и ничего случайного в том нет. Просто Тин-Вилену когда-то основали нарлаки, и многие ее жители до сих пор с гордостью возводят к первопоселенцам свой род. А нарлакское племя известно среди прочих сугубой приверженностью старинным обычаям - по крайней мере в том, что касается внешней стороны их соблюдения. Так вот, познакомившись с местным народом и впервые узрев бои псов, суровые старейшины поселенцев накрепко порешили: у праотцов наших от веку не было подобной забавы - стало быть, негоже и нам! Только вот любопытство людское - что неугомонный ручей. Как его ни загораживай, как ни запирай - обязательно отыщет обходной путь. Шо-ситайнцы пригоняли в город скот на продажу, здесь волей-неволей мирно встречались разные кланы - и, понятно, кочевники пользовались случаем, чтобы стравливать и сравнивать знаменитых собак... Посмотреть на бои тайно приходили самые дерзкие из горожан. Потом с упоением - и опять-таки тайно - рассказывали друзьям. Среди друзей, ясно, находились такие, кто немедля бежал шепнуть на ушко старейшинам. Те яро гневались, непокорным наглецам "вгоняли ума в задние ворота" с помощью ивовых прутьев... Но опять приезжали кочевники - и все повторялось. Говорят, дело начало меняться, когда один из старейшин, выслушав донос ябедника, строго осведомился: "Так поведай же скорей, дурень, кто победил?" Утеснения тех давних времен казались теперь баснословными. Никто уже не поминал о запретах, и гибкие прутья вымачивались в кипятке ради наказаний совсем за другие проступки. Но тин-виленские нарлаки не были бы нарлаками, если бы не обзавелись сообразным делу обычаем. Во-первых, псов до сих пор стравливали в "тайном" месте - то бишь в котловине Следа, худо-бедно укрытой даже от зоркого ока храмовых караульщиков (к немалой, прямо скажем, досаде этих последних). А во-вторых... Хотя каждый раз и устраивалась возле Следа сущая ярмарка с шумным торгом, плясками и угощением - но ни накануне, ни поутру ни единый глашатай не ходил по городским улицам, созывая народ на погляд и забаву. Подразумевалось, что всякий, кому интересно, прослышит сам. На то есть слухи и сплетни, и плохи уши, в которые они не попадут. А бдительная стража и кончанские старейшины, потомки несгибаемых праотцов, опять же по обычаю делают вид, будто знать ничего не знают, ведать не ведают. Было раннее утро хорошего весеннего дня. Недавно пронесшееся ненастье чище чистого умыло небеса - и над морем, и над сте