деле было? Кажется сном. - Вы все время что-то записывали. Интересно. Я пока сложил ваши бумаги в койку Бата. - Не помню, чтобы что-нибудь записывал. Когда-нибудь прочту, будто кто-то другой писал. Потом я фыркаю. - Ракетчики - как ковбои. Уважают только того, кто первым выхватит пистолет. Пиньяц недоуменно хмурится. - Я протянул оливковую ветвь, лейтенант. Не думал, что вы будете кусать руку. - Прошу прощения. Спасибо. Мне просто повезло. Что у вас там происходит? - Мы их потеряли. Или они нас отпустили. Если вас интересует мое мнение, это любопытно. Не может быть, что все так просто. - Может быть, все не так и просто. - Они должны были знать, что у нас АВ на исходе. Это их подстегивает. - Он пожимает плечами. - Но они дают нам шансы, и Старик использует их все. - Например? - Для начала найдем маяк с инстелом. Дадим знать в штаб, что мы живы. - Угу. Полагаете, Танниан будет разочарован? Порой мне кажется, что он хочет нашей смерти. Но у Пиньяца есть на этот счет и собственные параноидальные соображения: - Я догадываюсь, что за игру затеял Старик. Пусть люди узнают, что мы живы, прежде чем новости дойдут до самого верха. Неужели это правда?.. Нет. Даже Танниан не способен... Сумасшедшая мысль. Я слишком долго болтался в тылу. - Вы полагаете, что Фреду придется нажать на все тормоза и оставить героев в живых? - Именно. Смуглое маленькое лицо выдает его. Он верит в заговор. Надо бы грядущий отпуск подлиннее, а то все уже с ума посходили. Не хотелось бы мне вновь оказаться в космосе с этими людьми. Я улыбаюсь про себя - и не придется. Один патруль - вот все, что мне надо пережить. Привези меня домой, командир. Привези меня домой.

Маяк мы нашли. Командир доложил о вчерашнем. Промаявшись дурью несколько часов, штаб дал команду: придерживаясь обычной процедуры патруля, то есть от маяка к маяку, возвращаться домой. Трепаться они были не в настроении. Мы наскребли немного воды и провизии. АВ, к сожалению, достать не удалось. Попадем в зону неприятеля - будет туго. Ленч с командиром. Он на грани срыва, но все так же неприступен. Как его разговорить? Чем его успокоить? Пожалуй, сейчас это не выйдет. О погоне он говорит так, будто это обычное в патруле дело. x x x Прошло шесть дней. Еще на шесть дней ближе к дому. Старик старается скорее избегать обычной процедуры патруля, нежели ей следовать. Не хочет давать никакой информации возможным наблюдателям. На короткие промежутки времени мы переходим в гипер, постоянно слушаем. Паранойя стала нормой. Компьютер-щики облизывают каждую крупицу информации с маяков, ищут ключ. Они не сомневаются, что штаб - противник пострашнее той фирмы. Я не могу откопать никаких разумных причин для такого отношения. Сам иногда ему поддаюсь. Это опасно - так много времени тратить на пустые раздумья. Можно так себя накрутить, что станешь себе злейшим врагом. Мрачные пророчества любят сбываться сами по себе.

Время идет. Я потерял счет дням. Мы уже близко. Не знаю насколько, но Ханаан снова кажется чем-то реальным. Тут и там идут такие разговоры, будто есть люди еще где-то, а не только на клаймере. Космос здесь населен. Частые контакты. Редкая вахта проходит без хриплого тревожного крика Рыболова. Но странное дело - ни один контакт нами не интересуется. Возможно, что нам просто везет. Когда мы шли в норме, все контакты были далекими. Есть шанс, что нас просто-напросто не заметили. Корабль, идущий в норме, сложнее засечь с корабля, идущего в гипере, чем наоборот. Ходит среди нас одна шутливая теория. Она гласит, что мы уже мертвы. Корабль-призрак. А тянем лямку мы просто потому, что боги нас пока не проинформировали. Лейтенант Дикерайд наполовину всерьез выдвинул постулат, что вследствие рекордного клайминга мы стали невидимыми постоянно. А мы почти готовы поверить. У меня есть свои собственные соображения, почему у нас все гладко. И они меня пугают. - Контакт, командир! - говорит Рыболов. Он так часто это говорил, что уже и не напрягается. Называет пеленг, расстояние и угол возвышения, а после добавляет: - Недружественный. Этот корабль движется прямо на нас. Быстро. Это истребитель. И что же нам, черт возьми, делать? Куда, черт возьми, бежать? Старик отключает двигатели и делает вид, что нас тут нет.

Бояться теперь нечего. Истребитель ушел. Пролетел в нескольких сотнях тысяч километров от нас. Может ли быть, чтобы он нас не заметил? Что за чертовщина творится? Командир знает. Теперь я это вижу. Когда я заговариваю, он уклоняется, уходит от ответа. У всех свои подозрения. Та фирма не оставляет в покое подбитый кпаймер. По крайней мере без чертовски серьезных причин. Почему-то наша значимость для них катастрофически снизилась. Как я уже говорил, у меня есть собственные мысли. Но я не хочу их додумывать. Чтобы отбыть свою вахту, достаточно проснуться и удостовериться, что ты еще жив. Может быть, потом захочется чего-нибудь еще. Все мы потом захотим чего-нибудь еще. Например, позвать-Танниана почетным гостем на пир каннибалов. Глава 10. Приходящий корабль * Понимаешь (ит). * Что случится - случится (исп.). * крепость (нем.) Настроение упало до минимума и начинает подниматься. Сквозь скудную почву пессимизма и цинизма, настолько застарелых, что стали почти религией, пробиваются ростки оптимизма. Какие-то признаки весны - как перелет малиновок на север на Старой Земле. Роуз с Тродаалом излагают планы употребить по назначению всякую женщину, не заключенную в гарем за колючей проволокой. Остальные прислушиваются к этому ритуалу. Таких разговоров уже месяц не было слышно. Я и сам начал осознавать, что где-то могут быть женщины. Встает даже от взгляда на песочные часы. Ох, как я одурею, когда наткнусь наконец на бабу. Это все - часть жизни на клаймере. Теперь мне понятно, зачем вызывают сухопутный пат-- руль, когда садится клаймер. Просто для поддержания порядка. Никастро по-прежнему уверен в нашей неотвратимой судьбе. Он в отчаянии, а это мешает нормальному росту оптимизма. Он утверждает, что корабль попал в лапы инфантильной судьбы с манерами котенка. Надежды на спасение нам даются лишь для того, чтобы сделать пытку еще более изощренной. Возможно, он прав. Я убежден, что в глубине души командир с ним согласен. Да и лейтенант Вейрес не стал бы спорить, если бы у него зашел об этом разговор с командиром. Инженер ведет себя, как пятилетний мальчик. Как такого пацана отобрали на клаймер? Держим курс в сторону дома. Люди и механизмы - все мало-помалу выходит из строя. Противнику не надо вмешиваться, мы сами развалимся. До дома еще далеко, без посторонней помощи нам этот путь не осилить. Просьба о стыковке с кораблем-носителем отклонена штабом без объяснений. Просьбу о стыковке с АВ-танкером постигла та же участь. И тоже без комментариев. Это пугает. Не хочется верить, что кому-то в штабе нужна •наша смерть. - Воняет, как от десятидневного трупа в полдень. Хоть бы объяснить потрудились. Какой-то мудак не хочет, чтобы мы выбрались, - повторяет Тродаал каждые несколько часов. Как защитное заклинание. И не перестает строить планы. Как и все. Они верят в Старика. - Ответ, командир! Тродаал торчал над рацией полчаса, ожидая ответа на нашу последнюю просьбу. На этот раз Старик просил о рандеву с грузовым кораблем или кем угодно, кто мог бы поделиться с нами провизией. Разве это не разумная просьба? С едой у нас стало совсем туго. - Запрос отклонен, - тихо говорит командир. Он делает глубокий вдох, явно сдерживая эмоции. Я заглядываю ему через плечо и читаю текст. Судя по его тону, нам следует заткнуться и оставить командование в покое. Я бью кулаком по ладони. Что за чертовщина там, в штабе? Плохи наши дела.

- Это бессмысленно! - вскипает Рыболов. Штаб молчит уже два дня. - Они же всегда стараются... а теперь даже извиниться не хотят! Даже Рыболову хочется ощутить твердь под ногами. Невзирая на нехватку топлива, командир отдает приказ о начале гравитационных учений, Постоянные учения - дело обязательное. Мне удается поймать Яневича одного. - Стив, мне кое-что пришло в голову. На следующем маяке с инстелом рапортуй о моей смерти. Посмотришь, как домино посыплется. - Ну, ты гений! - кричит он в ответ. - Ага! Они уже напечатали под твоим именем тонну дерьма, и им ни к чему, чтобы ты стал качать права. Только вот, блин... Некоторое время он задумчиво молчит. - Не выгорит. Причина не в тебе. Да и все равно поздно. Им прекрасно известно, что ты самый здоровый сукин сын на всем корабле. - И понизив голос до уровня шума волос на ветру, он добавляет: - Не дергай дьявола за бороду. Не стоит пока... Игру ведет адмирал. А нам зато есть кого ненавидеть в этой Богом проклятой войне. - Хмм. На самом деле к системе Танниана мало может быть претензий. Адмирал передвигает фигуры на гигантской шахматной доске, и ставки в игре поважнее любого клаймера. В чем же его винить? Для человека, начавшего с нуля, он выше всяких похвал.

- Но сколько еще удастся мне сохранять здоровье? Я лежу в койке, продолжая тот же разговор, теперь уже с Неустрашимым. Освободились еще койки, но я остался здесь. Этой койкой не надо делиться. Фред, хоть и похудел, особенно истрепанным .не выглядит. Бедняга Неустрашимый. Ничего-то больше в своей жизни он не видал. Вся его Вселенная - клаймер. Он отощал, но не голодает. Его спасают воровские ухватки. К тому же он самый талантливый попрошайка на корабле. Не голод, а просто диета. Около дюжины мягкосердечных оставляют ему объедки. Кабы не щедрость экипажей маяков - сидеть бы нам на знаменитом кригсхаузеровском супе из воды. Голодные дни. Голодные дни. Но дом все ближе. Расстояние как лекарство по силе не уступает времени. Даже Тродаал перестал вспоминать о джонсоновском клаймере. Можно ли придумать более сильный аргумент против службы на клаймере? Еще год назад любая насильственная смерть способна была -потрясти до глубины души любого из этих мальчишек. Что же мы из себя делаем? И вызывает жуть мысль: во что превратятся выжившие? Ведь кто-то выживет. Как бы ни было безысходно сейчас, война не может продолжаться бесконечно. Что станет с теми, кто посвятил ей всю свою сознательную жизнь? Я мало встречал тех, кто на ней с самого начала. У ребят за плечами нет мирного прошлого, они не представляют себе мирного будущего. Вся их жизнь - война. Я приспособился к мирной жизни - с трудом. Но мне не пришлось до того годами жить под угрозой смерти. Полагаю, что это немаловажно. Если правда, что - как утверждает ряд экспертов - война продлится целое поколение, то возникнет море проблем, когда она кончится. Вырастет поколение людей, для которых война - норма жизни. Кригсхаузер возвращает меня из воображаемой эры, где целые флоты оборачиваются против планет, которые они защищали. - У меня кое-что есть для Неустрашимого, - говорит он. Тонкими бледными пальцами он теребит тюбик с протеином. - Это из твоих запасов на черный день? - Кок знает, где можно поискать, - усмехается Кригсхаузер. - Предатель, - говорю я бросившему меня и трущемуся теперь о ноги Кригехаузера Фреду. - Иуда. - Он присягал только собственному желудку, сэр. - Это единственное, чему мы остаемся верны, стоит попасть в переплет. - Ларами говорит, что послезавтра мы, возможно, уже будем дома, сэр. - Ничего такого определенного не слышал. Командир своих карт не раскрывает. - Но Ларами вполне может знать, сэр. - Может быть. А мне кажется, что так быстро не получится. Я не заговариваю первым о том, с чем он пришел ко мне. Прошло много времени. Я даже успел обо всем забыть. Мне нечего ему сказать. Погибло восемь человек. В глубине души я надеялся, что его преследователь окажется одним из них. Я и сам, как большинство в молодости, экспериментировал. Мне показалось, что сексуальные отношения между мужчинами слишком холодны, слишком сухи... Трудно себе представить, как это Кригсхаузер может кого-то привлечь, будь то мужчина или женщина. Кроме того, что он немыт, он еще и самый уродливый мужчина, каких я только видел. Его соискатель явно обладает весьма эксцентричными наклонностями. Красота - в глазах смотрящего и т.п. Наш повар - личность. Так, наверное, надо думать. Очаровательный плутишка. - Моя проблема, сэр... Вы о ней думали? - И очень много, - вру я. - А ты? Ты узнал, где утечка? Кригсхаузер - беззащитный и зависимый человек по натуре. Хочет, чтобы решали за него. Если переживет клаймеры и войну - сделает на флоте карьеру. В службе эксплуатации кораблей нужны люди, стремящиеся к безопасной и безответственной жизни. В бытность мою на бомбардах знал я матроса из прачечной, тридцать лет не сходившего с корабля. Чем ближе было к его отставке, тем больше он превращался из нормального человека в пучок невротических тревог. Когда его прошение о продлении срока службы было отклонено, он покончил с собой. Флот стал для него семьей, всей жизнью. Больше ему некуда было идти, нечего было делать. Кригсхаузер пожимает плечами. Зачем ему взваливать себе на плечи бремя решения? Чего ради помогать человеку, который сам себе не помогает? - Непохоже, чтобы тебе слишком хотелось со всем этим разобраться. Есть особые причины, которые мешают тебе сказать, кто этот человек? - Просто лучше не говорить, сэр. - Не хочешь его разозлить? - Думаю, да. - Что же я тогда могу сделать? - Не знаю, сэр. Просто я подумал... - Если так, то я ничего не могу сделать. Тебе придется разбираться самому. Можешь перерезать ему глотку, можешь сдаться, можешь разоблачить его. - Но... - Я не волшебник. Я не могу нажать на кнопку и дать тебе три желания. Мне не удалось вычислить преступника. Должен признаться, каких-то сверхъестественных усилии я к этому не прилагал. Наши явные бисексуалы (гомосексуалистов в однополые экипажи не берут) непохожи на шантажистов. Их манеры заигрывать не выходят за рамки. Исключаем их, исключаем погибших, исключаем меня - остается еще множество вариантов. Мне, в общем, все равно, но это должен быть человек, желающий остаться в тени. Кто-нибудь из офицеров? Пиньяц? Или Вейрес? Тех, для кого этот полет первый или второй, можно вычеркивать из списка. Несложно сократить число возможных вариантов до шести. Но эти упражнения бессмысленны. - Этому парню, обрати внимание, тоже есть, что терять. Каждому есть. - Мы все время были заняты... Я сдерживаю вспышку раздражения. - Приходи завтра. Когда все обдумаешь как следует. Просто хотеть тут мало. - О'кей. Кригсхаузер разочарован. Он хочет чуда. - Эй, Неустрашимый. Давай обратно. На чем мы остановились? Ну да. Каким образом мне удается сохранять здоровье на таннианской территории? Штаб до физических мер не доходит. Но бывало, что посланцы гласности исчезали в отстойниках Психологического бюро. Не так ли было с тем парнем, который хотел вскрыть "Скандал с вооружением"? У меня развилась настоящая паранойя. Все потому, что чувствую себя чужим. - Знаешь, Фред, чем мне не мешало бы заняться? Вместо того чтобы изображать твою подушку? Сделать копии своих записей. Неустрашимый уже привык к моему ворчанию и не Обращает на него внимания. Он трется головой о мою руку, требуя еще почесать ему за ухом.

Плетусь в операционный отсек. Все работают, работают, работают. Особенно Рыболов. Снаружи - интенсивное движение. Мы в норме. Кармон включил аквариум дисплея. Там четыре блика. Три из них - красные. Кармон речитативом объявляет спектральные числа - где-то за тридцать. Командир не стал объявлять тревогу. Бессмысленно. Единственный, кто пропустил первое дуновение опасности, - это я. Никогда мне не стать настоящим клаймерменом. Наши соседи нами не интересуются. Нас нелегко заметить, когда мы крадемся в норме на самом малом ходу. - Вряд ли они стали бы нас беспокоить, даже если бы заметили, - говорит Яневич. - Они идут на более крупную дичь. - Сколько времени мы будем добираться домой в такой манере? Яневич усмехается. - У нас большая собственная скорость Всего шесть-семь месяцев. - Сто девяносто шесть дней и четырнадцать часов, - провозглашает Уэстаауз. - С пустым холодильником эта экскурсия не покажется короткой. Но по космическим меркам мы уже близко. - Ага, - соглашается Яневич. - Я уже примериваюсь к твоим мослам. - Что там происходит? Я начинаю догадываться, и мои догадки мне не по нутру. - Черт возьми, приятель, я не знаю - Он хмурится. - Вокруг Ханаана всегда многолюдно, но не так. Они повсюду. - Не просто учения? Яневич пожимает плечами. Достаточно фальшиво, чтобы стало ясно: ответ ему известен, но сказать он не имеет права. - Проскользнем. С мини-прыжками, когда сможем от них оторваться. Сначала во внутренний пояс. Там должны быть аварийные станции, которые они пока не нашли. - На это много времени уйдет. - Это точно. На лице его уныние. Он начинает понимать что это такое - быть командиром. - Торопиться не придется. Кстати. Скажи своему кошкоману-коку, чтобы открыл свои заначки, если не хочет сам попасть в меню. Происходящее не обошло его стороной, он меняется. - Ты слышал, Неустрашимый? Тяпни его за ногу. Кот пришел сюда следом за мной. - На самом деле я думаю, что он уже рассекретил. Скребет по сусекам. Рассуждает о супе из воды. - Вечно он рассуждает о супе из воды. Передай ему, что я рассуждаю о супе из котов. - Давай сменим тему. Хочется есть. Как правило, мне не важно, чем себя заправлять, но всему есть предел. Суп из воды! Тродаал и Роуз - о чудо из чудес! - нашли новую тему. Какой пир они закатят перед тем, как ринутся на баб с оружием на изготовку. - Похоже, что судьба дает нам шанс, командир, - говорит Уэстхауз. - Подходит для третьей программы. Я бросаю взгляд на дисплей. Только один красный сигнал, быстро уносящийся вдаль. На сферической границе чисто - нет точек, отмечающих расположение кораблей противника. Будем надеяться, что программа номер три отхватит солидный кусок оставшегося пути. - Дайте ускорение одно g. Готовность к гиперу. - И повернувшись, грозно рокочет: - Если что-то появится, я хочу знать об этом вчера. Capiche[6], Джангхауз? Берберян? Очевидно, мы пробиваемся сквозь зону пикетов. - Став, тебе нужно твое кресло? Яневич отрицательно качает головой, и я сажусь. Неустрашимый устраивается у меня на коленях. Все мое внимание приковано к командиру. Он держится вопреки собственной запущенности, вони и грязи. Его одежда грязнее, истрепаннее и висит мешком хуже, чем у всех остальных. Измученный, побитый, состарившийся юноша. Ввалившиеся щеки прячутся за дикой бесформенной бородой, но ввалившимся глазам спрятаться негде, и из-за этого он похож на труп двадцатишестилетнего юноши, в который вселилась душа столетнего старика. Впрочем, ему может быть и двадцать семь. Я потерял счет датам. Его день рождения где-то в этих числах. Это его восьмой патруль. Ему надо выдержать еще два, осложненных обязанностями командира дивизии. Помоги ему Бог... Он не выдержит. Если только у него не будет долгого отпуска. Снова придется ему собирать Шалтая-Болтая. Может быть, побуду с ним. Может быть, на берегу он будет разговорчивее. Сомневаюсь, что он вообще ест. Он похудел больше других, пожелтел сильнее. Все мы украшены пятнами лишаев, но с ним никто не сравнится. Бугры вен на висках. Лоб, стиснутый болью. Руки дрожат, он их прячет в карманах. Он на самом краю, держится только силой воли. Потому что он должен. У него есть семья, которую надо привести домой. Я теперь лучше его понимаю. Этот патруль оказался выше его сил, слишком тяжким бременем лег на плечи. И все же он владеет собой. Раб своего долга. А Яневич? Примеряет мантию? Он все знает. Видит, понимает и знает. Проведя почти все время в оружейном отсеке, я пропустил кульминационные моменты его роста, его падения в ужас собственного будущего. Но он молод. Он свеж. Его душа еще не выдохлась. Еще на несколько полетов он годится. Если командир сломается, он займет его место. У него сил пока хватит. - Пора, командир. - Прыгайте, мистер Уэстхауз! В голосе Старика уже не звенит прежняя сила, но он достаточно спокоен. Уэстхауз. Наш вундеркинд. Молчалив, компетентен, невозмутим. Еще несколько патрулей, и он станет старпомом и будет на борту рассыпающегося по дороге домой клаймера пожирать глазами своего командира, пожирать глазами адское пламя своего собственного завтра. Но не сейчас. Сейчас он не видит ничего, кроме поставленной перед ним задачи. Тродаал теперь тоже причислен к заговору тишины. Запас шуток, спасающих от одиночества и страха, в конце концов истощился. Никастро облокотился о переборку, глаза закрыты, он все так же убежден в своей роковой судьбе. Мешок оскорблений Ларами пуст. Компьютерщики что-то бормочут, колдуют над своим фетишем, общаются с богами техники. Берберян, Кармон и все остальные - ждут. Рыболов с присущей ему кротостью пытается упросить своего Бога защитить его друзей. Он молится тихо, но часто. Один Неустрашимый ведет себя так, как его к тому обязывают имя и репутация клаймерного флота. Этот кот - абсолютный чемпион. Никто другой из живых существ не провел столько времени на борту клаймера. Сейчас ему это надоело. Он ложится на спину, извивается на моих коленях, машет в воздухе лапами, голова его свисает с моей ноги вниз. Рот его полуоткрыт, оттуда исходит нежное, булькающее мурлыканье. Стопроцентный фаталист, Неустрашимый Фред. Que sera, sera[7]. А пока можно вздремнуть. Что там внизу? Яневич задраил люки. - Контакт, - говорит Рыболов. - Пеленг... Я сам становлюсь фаталистом. Будущее мое от меня не зависит. Мне выпала судьба лететь и надеяться, что удача меня не оставит. В чем смысл тактики Старика? Корабль выработал ресурс. Скоро мы уже не сможем переходить в гипер из-за опасности остаться без необходимого для возвращения домой топлива. - Командир, водорода осталось меньше одного процента, - докладывает Вейрес. - Ясно. Действуйте согласно инструкциям, мистер Вейрес. Инженер больше не спорит. К чему? Командир непоколебим. Даже инженеру пришлось признать, что в данной ситуации нет смысла беречь резервы. Что такое один процент? Горючее на два дня при максимальной экономии. А потом что? Сколько еще можно протянуть, пока не откажут аккумуляторы и аварийная система? У Рыболова получились недели. Но тот корабль был полностью исправен, пока его не подбили. Все это выглядит очень мерзко. Должен же быть этому предел! Единственный настоящий предел, друг мой, - это человеческая выносливость. Берберян и Рыболов чирикают о все новых и новых контактах, как певчие птицы в брачный сезон. Красные и зеленые блики забивают дисплей. - Черт возьми! - ругается Тродаал. - Черт возьми, как же они близко... Можно отсюда до них добраться пешком. Это только если они не будут против. Я снова смотрю в дисплей. Сейчас в нем вы-светились золотые точки. Мы добрались до пояса астероидов. Правильнее сказать - до одного из них, поскольку в системе Ханаана их два. Внутренний находится на расстоянии чуть более одной астрономической единицы снаружи от орбиты Ханаана. А внешний располагается примерно так же, как пояс астероидов в Солнечной системе. - Отставить разговоры! - рявкает командир. - Тродаал, сигнал в штаб! Возвращаемся домой. Идентификацию! Статус - красный! Уэстхаузу: - Астрогатор, внутрь пояса! Отыщите спасательную базу. Мы сообщаем в штаб, что мы здесь, имеем повреждения, что необходима срочная помощь. Я играю с обзорным экраном, нахожу Ханаан. Камера гуляет. Тяжело держать наводку. Планета похожа на кусочек серебра размером с ноготок. Тервин не виден. Наверное, он сейчас за планетой. Вторая, большая луна напоминает царапину близ невидимого ореола планеты. Паршивых сто семьдесят миллионов километров. Боюсь, нам их не пройти. Тродаал, говоривший до того с Уэстхаузом, сообщает: - Командир, получен ответ со станции Альфа Девять Ноль. Автоматический сигнал. Похоже, что команду оттуда вывезли. - Мистер Уэстхауз? - Это в двух миллионах километров в сторону от нашего генерального курса, командир. - Роуз, посмотрите, что там можно найти, помимо средств жизнеобеспечения. У Роуза уже готовы данные. - Аварийный запас воды и пищи, командир. Если база полностью укомплектована, этого хватит, пока все это не кончится. "Все это" - моя прежняя и верная догадка. Ратгебер или нападение на конвой были последней соломинкой. Джентльмены из той фирмы приостановили штурм Внутренних Миров, пока не вырежут раковую опухоль под названием Ханаан. Судя по виду через камеру, выяснение отношений ведется на повышенных тонах. Спутник Ханаана - под пеклом снарядов. Может быть, умнее оставаться подальше? Со стратегической точки зрения сейчас великий момент. Мы наконец остановили их натиск на Внутренние Миры. Им пришлось бы тратить непропорционально большие силы на прорыв через этот рубеж. Таннианова Festung[8] Ханаан будет крепким орешком. Может быть, настолько крепким, что игра пойдет в другие ворота. Танниан наконец добился своего. Знание, что я на периферии отчаянной и исторической битвы, не утешает. Особого рвения отдать свою жизнь за Внутренние Миры я не испытываю. Один мудрец когда-то сказал, что трудно сосредоточиться на осушении болота, торча по самую задницу среди аллигаторов. Танниан станет героем из героев. Не важно, победит он или падет в бою. Он будет неуязвим для стрел правды. Что бы я ни написал, его это не тронет. Всем будет все равно. - Есть что-нибудь из штаба? - спрашивает командир. На ответ вполне хватило бы времени. Тродаал делает рукой жест подождать, он что-то слушает. Делает кислую мину. - Командир... дают только подтверждение приема. Ответа нет. - Черт с ними. Старик ругается без особой горячности. Он не удивлен. - Идем на спасательную станцию Альфа Девять Ноль. Тут же врубаются двигатели малой тяги и работают всего пару секунд. Уэстхауз идет медленно. Нельзя оставлять за собой слишком явный нейтринный след. Слухи расползаются по кораблю - скоро нам будет чего поесть.

Прошло восемь часов. После короткого сдвига в гипер было только несколько слабых поправок двигателями малой тяги - обходили астероиды. Теперь же Уэстхауз пустил главный двигатель. Надо снижать собственную скорость. - Хорошо следи за красно-белыми вспышками, - говорит мне командир. - На радаре скалу можно и не опознать. - Дистанция - сто тысяч, командир, - докладывает Тродаал. - Прекрасно. Сколько еще идти, мистер Уэстхауз? - Два часа до следующего включения главной тяги, командир. Всего часа три. - Хмм. Продолжайте. У меня уже слюнки текут. Эдак мы долго будем красться.

Тяга отключена. Приближаемся к спасательной станции. Я ловлю случайные проблески ее огнен в ответ на наши сигналы. - Командир, этот камень кувыркается. - Черт возьми! - Он наклоняется над моим плечом. - Так и есть. Хотя не очень быстро. Замерь скорость. Потихоньку приближаемся. Астероид крутится не так быстро, как мне показалось. Просто огнен на нем несколько. Примерно оборот в минуту. Поперечник, по докладу Берберяна, больше двухсот метров. Вращается с биением. Еще ближе, и я вижу причину его странного поведения. - Дистанция? - запрашиваю я. - Что? - переспрашивает Яневич. Я ставлю максимальное увеличение. - Сколько до этого проклятого астероида? - Берберян! - рявкает Яневич. - Расстояние? - Девятьсот тридцать километров, сэр. Старпом обходит меня сзади. - Что такое? - Что-то тут не так. Я тыкаю пальцем в большую глыбу, когда вращение выносит ее на свет. Яневич задумчиво хмурится. К нам присоединяется командир. Я спрашиваю: - Можем пощупать низкоэнергетическим пучком? - Берберян. - командует Старик. - Переходите в импульсный. Канцонери! Подключитесь к радару. Хочу посмотреть альбедо. Мистер Ухтха-уз, полная остановка, если вас не затруднит. Он покидает нас, по-обезьяньи лезет во внутренний круг. Еще триста километров остаются позади, когда Уэстхауз останавливает корабль. Мы обмениваемся тревожными взглядами. - Что это такое, сэр? - спрашивает Рыболов. - Точно сказать не могу. Будто какой-то корабль на этом камне. Появляется командир. - Радарное альбедо слаборазличимо, - говорит он. - Мертвый корабль не выделяется на фоне железо-никелевого астероида. Он пялится на экран. Ответов там нет. - Нам бы осветительные ракеты. - Если бы они собирались стрелять, мы бы уже знали, - говорит Яневич. - Может быть. Откройте дверь! Стоя у люка в оружейный отсек, он говорит мне: - Перематывай пленки. Через минуту Пиньяц двадцать секунд проверяет астероид лучом низковаттного лазера. - Это корабль, - говорю я Яневичу. - Притом не наш. Он смотрит, как я прокручиваю запись. Судно похоже на вывернутую наизнанку фарфоровую чашку, метров тридцать - сорок в диаметре. Снова появляется командир. Вид у него озадаченный. - Никогда такого не видел. Перешлите это Канцонери. Канцонери! Идентифицируйте этого типа. Через минуту Канцонери говорит: - Это десантно-высадочный модуль, командир. Мы обмениваемся изумленными взглядами. Десантный модуль? Для высадки войск вторжения на планету? - Что он здесь делает? - бормочет Яне-вич. - А что мы теперь будем делать? - добавляет он, повернувшись к командиру. Старик смотрит на экран Рыболова. - Тродаал? Есть что-нибудь из штаба? - Переговоров много, но для нас - ничего, командир. Командир связывается с оружейным отсеком. - Мистер Пиньяц, жесткий пучок в эту болванку. Мистер Уэстхауз, приготовьтесь удирать. Проходит несколько секунд, и Пиньяц стреляет. Летят пылающие обломки. Часть основания становится вишневой, затем блекнет. Посадочный отсек не отвечает. Мы снова смотрим друг на друга. - Спускайтесь потихоньку, мистер Уэстхауз, - говорит Старик.

Два часа растущего напряжения. Ни высадочный отсек, ни спасательная станция не откликаются. Сейчас мы в двадцати пяти километрах. Модуль заметно поврежден. Днище всмятку. Канцонери говорит, что удар и придал астероиду вращение. Все равно непонятно, что тут делает этот модуль. До Ханаана далеко. Очевидно, экипаж отсека прибыл сюда с теми же намерениями, что и мы. Обе воюющие стороны пользуются чужими спасательными станциями. Уэстхауз говорит, что может приспособиться к трепыханиям астероида. Но работа - пока не удастся каким-то образом заякориться - будет тонкой. Я спрашиваю командира: - Какой смысл? Можно же пройти рядом, хоть посмотреть, стоит ли овчинка выделки. Он хмыкает и удаляется. Я смотрю на Яне-вича, на спину командира, снова на старпома. Он показывает мне скрещенные пальцы. Тоже видит разложение, которое сдерживает только командир. Беспокоит меня командир. Он чертовски близок к краю. Если у нас тут ничего не выйдет, он может сломаться. Все наши беды падают на его плечи, несмотря на то что слишком многое зависит не от него. - Пятнадцать километров, - говорит Бер-берян. Роуз и Тродаал обмениваются размышлениями о сокровищах, которые можно отыскать на спасательной станции. Слышу что-то насчет медсестер. Тродаал часто сам себя перебивает, повторяя вслух услышанное по радио. Ситуация очевидна. Та фирма пытается размолоть в порошок Ханаан и все наши базы. Новости с большого спутника тревожные. Войска противника высадились на его поверхность. - Похоже, плохо, сэр, - говорит Никастро. Его лицо бледно, голос слаб. Я догадываюсь, что у него на уме. Какой смысл выжить в полете, вернуться домой и погибнуть во время вторжения? Как же они действуют на самом Ханаане? Наверняка есть огромные территории, где они могут высаживаться, не встречая практически никакого сопротивления. Например, там, куда прибыл я. Единственное, что им придется сделать, - пробить брешь в планетарной защите, - Десять километров, - докладывает Бер-берян. - Кто из наших умеет работать в открытом космосе? - спрашивает командир старпома. - Сейчас посмотрю списки, командир. - Яневич удаляется во внутренний круг, разговаривает с Канцонери. - Командир? Мистер Бредли, мистер Пиньяц, шеф-квартирмейстер Никастро, Делла Векья. - Кто такой Делла Векья? - Новый парень у Вейреса. Третий в ремонтной команде. - У кого больше часов? - У мистера Бредли и сержанта Никастро. - Сержант ни разу не выходил в открытый космос, сколько я его знаю. - Я пойду, - говорит Никастро. Несколько изумленных пар глаз таращатся на него. Никастро - доброволец? Быть того не может. - Я больше не хочу посылать женатых, сержант. - А какая разница? С Ханааном все кончено. Можно кончить и со мной. У меня опыт. Бредли - новичок. Никастро и Старик обмениваются взглядами. - Хорошо. Камера на шлеме должна непрерывно работать. Эй, там, открывайте люк. - Пять километров, - сообщает Берберян. - Удачи, - улыбаюсь я проходящему мимо Никастро. - Спасибо, сэр. Возвращаюсь глазами к экрану. Мы близко. Маневровые огни, согласно приказу командира, направлены на астероид. Проявляются детали картины. Огромная железо-никелевая глыба с карбункулом на боку... Десантный модуль выглядит так, как будто пережил три войны. Я все еще ломаю себе голову, пытаясь понять, что он здесь делает. Командир наклоняется у меня над плечом: - Хмм. Странные происходят вещи. И переползает к Уэстхаузу. Тот маневрирует, приспосабливаясь к вращению астероида. Скала постепенно занимает все поле зрения камеры. Никастро проплывает пятидесятиметровый зазор и мягко приземляется. Магнитные подковки фиксируют его ноги на поверхности астероида. Меня выселили с моего кресла. Сам командир. Мы с Яневичем смотрим ему через плечо. Сквозь помехи слышен голос Никастро: - Что сначала, командир, модуль или станция? - Модуль. Посмотри, нет ли выживших. Не хочу, чтобы ты влез в ловушку. Старик нажимает на кнопку, он все записывает. - Сообщение для нас, командир. Из штаба. Это Тродаал. - Я возьму, - отвечает Яневич, пробирается к радисту, смотрит, как тот пишет. Возвращается и вручает мне послание. В штабе хотят, чтобы мы встретились в точке заправки с кораблем-носителем. Адмирал в мудрости своей приказал возвращающимся клайме-рам собраться там и не показываться. В случае необходимости корабли-носители переправят нас на базу Второго флота. Я передаю сообщение Старику. Смотрит, кивает. - Будем что-нибудь отвечать? - спрашивает Яневич. - Потом. Надо сначала посмотреть, что там внизу. Он смотрит на разделенный пополам экран. Наверху Никастро, внизу то, что он видит. Никастро обходит отсек кругом. Тот в плохом виде. Никастро заглядывает внутрь. Десантный трюм забит изуродованными телами. Жесткая посадка. - После такого вряд ли кто выживет, - бормочет командир. - Рулевым могло повезти больше... Думаю, ему придется забираться внутрь. Может быть, их уже подобрали. Никастро, ищите входной люк. Никастро находит и спрашивает слегка звенящим и нетвердым голосом: - Что теперь, командир? - Идите внутрь. - Надо было бы дублера с ним послать, - говорю я. - Когда он окажется внутри, мы ничего не увидим. - А ты как относишься к тому, чтобы подышать вакуумом? - спрашивает Яневич жестким, раздраженным тоном. - Мы дадим тебе пистолет командира. На его лице презрительная усмешка. Надо было бы мне помолчать, чем чушь пороть. Никастро открывает люк и исчезает. Половина экрана покрывается хлопьями снега. Старик осыпает проклятиями конструкторов корабля. Могли бы дать нам диапазон частот пошире. Напряжение нарастает. Пять минут. Десять. Где же Никастро? Пятнадцать. Почему он не выходит на связь с оборудования станции? Двадцать минут. Похоже, его поймали. Сможем ли мы их припугнуть лучевым оружием? Не оставлять же его здесь... - Вот он, командир! - кричит Тродаал. - Переключи к нам. Из спикера под экраном доносится хриплый голос Никастро: - ...Как поняли? - Слышим вас, Никастро. Это командир. Докладывайте. - Никого нет дома. Кто-то постарался и убрал отсюда все и вся. Горючее - фук. Медикаменты - пусто. Десять коробок неприкосновенного запаса. Вот так вот. Я все вспоминаю внутренность модуля. Почти как в сбитом под Тербейвиллем бомбере. - Проклятие! - говорит Старик. - Подтащите к люку все, что сможете. - И обернувшись: - Старший помощник! Сообщите в штаб, что на рандеву выйти не можем. Не хватит топлива. - Поворачивается обратно. - Никастро, нет ли там запасных скафандров? - Нет, командир. Я справлюсь. Ящики легкие. Гравитационная система отключена. - Аккуратнее там, сержант. Конец связи. Возвращается Яневич с запиской и вручает ее командиру. Штаб приказал оставаться здесь. Старик морщится от омерзения. Яневич наклоняется и шепчет: - Мы тут не одни, командир. В двухстах тысячах километров в направлении два семь семь двенадцать градусов надир зарегистрирован слабый след нейтринного источника. Я велел Бер-беряну послать импульс. Это корвет. Опознавательных знаков нет. - Относительная скорость? - Практически ноль. - Двигатели на минимальной мощности? - Да, сэр. Командир задумчиво спрашивает мимо микрофона: - Чего это он прячется? Смотрит в дисплей. Ничего особенного не происходит. - Никастро? Вы меня слышите? Нет ответа. - Наверное, выносит рационы, - говорю я. - Блестяще. Вот. Садись. Расскажи ему, что происходит. А сам соскальзывает с кресла и направляется к Уэстхаузу. - Уйдем от этого тихони на ту сторону вот этой навозной кучи. Лишнее внимание нам ни к чему. А я вот чую, что нас уже засекли. Раздается крик Берберяна: - Командир, они включают двигатели! - А знаешь, откуда мог взяться модуль? - говорю я Яневичу. - Наши ребята подбили транспорт, а потом расстреляли модули при высадке. Яневичу это неинтересно, он не отрывает глаз от дисплея. - Соответствует известным фактам. Скорее всего клаймерная атака. Я смотрю в аквариум и не могу разобрать, происходит что-нибудь интересное или нет. - Он ускоряется, - докладывает Бербе-рян. - Медленно. - Куда он идет? - Огибает пояс. Он, наверное, летел сюда, а потом заметил нас. - Приближается? После паузы Берберян отвечает: - Да, сэр. .Минимальное расстояние - восемьдесят тысяч километров. Но идти долго. Похоже, он хочет ускользнуть. Ускользнуть, приближаясь? Да, может быть. Если так он надеется добраться до своих. - Мистер Яневич, - быстро говорит командир. - Идите и душите Вейреса до тех пор, пока он не назовет вам точные цифры. Абсолютно точные цифры, как на самом деле, а не так, как он хочет, чтобы мы думали. Никастро перетащил к люку первый ящик, я объясняю ему ситуацию. - Пройдет много времени, прежде чем необходимо будет что-либо решать, сержант. Смотрите сами. - Это будет менее эффективно, сэр, но я буду таскать по одному ящику за раз. Тогда, если придется сматываться, у нас уже что-то все-таки