долу, й череп'яне прясельце розкололось навпiл. Жiнка зойкнула й нахилилася шукати черепочки, бо то був поганий знак, одну половинку знайшла, другоП нi й сiпнулася до маляти: - Гримо! Остави котку, бо набию! Нi в чiм не винна дiвчинка скривилась ображено й заплакала. Ясновида схаменулася й пiдняла дитину з долiвки. - Не к добру К, - сказав аж тепер Богдан, i княгиня теж повторила: - Не к добру... Пощо Кси прийшов, княже? - По тебе-м прийшов, - озвався киПвський князь, але й далi стояв коло дверей. Ясновида нiчого не вiдповiла, й вiн мовив: - МаКш доньку... - Й три сини маю, княже... - Де ж вони? Я-м не видiв синiв твоПх. - У стольному городi Витичевi. Твiй дiдо Рогволод узяв до науки. Богдан хотiв сказати княгинi про те, що дiдо винен за голову Вогняна, проте змовчав, а княгиня додала: - Молила-м Великого князя, щоб оддав Гана, Горвата й Огняна... в лугарi. - Пощо в лугарi? - Забув Кси, княже, що й я-м роду луганського. - Розповзлися вашi лугарi по свiтах. - Готи випхали. - То ще К не найгiрше: словенського роду на Русi побiльшаК. - Лугарi не словiни, княже. - Вiдаю: венеди. ОднiКП кровi... Й Перуновi вклоняються, й Дажбоговi, й Велесовi... - Ми речемо на Дажбога Полель. - То К Пдне. Так само, як лугарi кажуть Огнян, а ми, русичi - Вогнян. Пощо речеш менi все те, княгине? Я-м прийшов забрати тебе до свого вогнища, й сi мови твоП... - Того не буде, княже. Вже смо про теК мовили. Незаконно К. - Я прийду й умикну тебе, княгине. Вона затулилася вiд нього малям, наче боронею, й одповiла: - Не Ксмь уже княгинею. Вдова... - Ти-с молодшого сина Огняном нарекла, - сказав не знати нащо Богдан, i перед очима йому постала круто посолена голова в скоряному мiху. Так було завше, коли вiн згадував роденського князя, бо живим не бачив його нiколи. - Огняном, на честь... вiтця його. В княгининих очах накипiли сльози. - Ти любила Кси князя? - роздратовано прорiк Богдан. - Любила-м. До мертвих не ремствують, княже. - Ясновида взяла себе в руки й сказала твердим голосом: - Не буде того, Богдане. Маю рiд i плем'я, й воно стане за мене. Вже й так була-м удовицею дваж. Перш... через тебе. Згадка про луганського князя Джурджа запалила Богдана, й вiн крикнув: - То пощо ж не пiшли Кси й перше, й друге на вогонь? Пощо? - Ти сього не зумiКш, княже, - тихо проказала Ясновида. - Однаково не зумiКш. - Тодi глянула на нього згорда й кинула: - Та й не такий Кси мiжний, аби мене питати про се. То вже була образа, ще гiрша, нiж тодi, в дитинствi, коли Богдан од кохання плакав у матерi на грудях. Княгиня зрозумiла, що вiд гордого й нестримного русина можна тепер сподiватися всього, притьмом кинулася повз князя до дверей i, мiцно притискаючи малятко, вибiгла в сiни. Дверi грюкнули об сiнешну стiну й знову зачинилися, Богдан ударив Пх чоботом i теж вибiг i бiг до самих ворiт селища, де на нього чекав осiдланий жеребець. Богдан гнав усю дорогу вiд Нежинi до Днiпра. Жеребець хитався на ходу, мало не впав з плоту на переправi й ледве здолав потiм стрiмкий Боричiв узвiз. Досвiдчений коло коней Вишата шептав жеребцевi, й одливав, i пускав кров з вуха, й натирав ноги та черево якимось лише йому вiдомим зiллям i насилу виходив. Богдан теж, вiдчуваючи провину, вештався в стайнi. Й тiльки на п'ятий день провидiлося, що кiнь житиме. - Дiдко, - коротко пiдсумував старий конюший, бо тiльки всемогутнiй захисник усякоП живоП тварi мiг урятувати такого всмерть загнаного коня. Богдан вiдiтхнув - хоч у сьому не буде йому грiха. Потiм, угадавши слушну хвилину, спитав матерi: - Хто К Ясновидин отець? Стара княгиня розумiюче глянула на сина й вiдповiла: - НемаК його вже. Сирота вона. Був князем у Лугах. Княжна сидить у свого сiврського родича. Сирота. - Й раптом сказала, не сподiваючись на жодну згоду Богданову: - Божку, сину, зналiзла-м тобi невiсту. Русана К добра дiвиця й княжа дочка ВоПбора вруцького. Речуть гречники, вельми красна лицем. На вiно зберемось, а жупан ВоПбор многе за нею придасть. I... сина князь не маК. Я сватiв послю... Останнi слова мати промовила так благальне й так жалiбно подивилася синовi в вiчi, що вiн тiльки стомлено махнув рукою: - Чинiть, мамо, як знаКте. Й пiшов з двiрця. Княгиня ж Рада не знала, чи веселитися, чи плакати - так швидко вкоськати свавiльного сина вона й не сподiвалась. Старечо подрiботiвши до скiтноП клiтi, вона ще здалеку загукала свого домажирича: - Малку-у! Малкуi Бiжи сюди. Вiдмикай скiтнищо, вибирати-ймемо вiно для невiсти. Та того дня з Лугiв повернувся ПП молодший син Волод. За роки бурлакування серед косакiв вирiс, майже як Богдан, хоча й удався чорний, мов жук. I хоч вiн ще не був князем, на головi в нього в'юнився смоляний оселедець - ознака приналежностi до лугового вiйська косарiв. Увечерi киПвський князь Богдан Гатило, придивляючись до свого чорнявого й зовсiм незнайомого брата, вiддав йому частину вiтчини: городище на Росi, по той бiк Сквири, яке ще не мало й назви. Городище було занедбане, його часто палили степовики. Князь Володар мусив подбати про се. - Сiдай у сьому городi, - сказав Богдан поважним голосом, як i личило князевi. - Буде iм'я йому Володарка. А за мiсяць княгиня Рада справила двi жонитьби: Богдан повiв княжну Русану, Волод же - доньку велiйого болярина тиврiвського з полянського племенi, що сидiло мiж рiками Богом Полудневим та Днiстром. Стара княгиня подбала й про молодшого сина. Й хоч болярiвна з Тиврова була перестарком, та батько давав за нею добрi землi: мав тiльки ПП та сина Войслава, однолiтка Богданового. В ЛIТО 425-е Переставивсь iмператор римський Гонорiй. Вельми був сластолюбний, i нiколи не пив води, лишень вино, й жони-налiжницi многi мав, i падкий був до слави, але в ратях не вiдзначивсь, i готiв захiдних не встиг нацькувати на слов'ян, i вмер iз чарою в руцi. Й Пульхерiя-грекиня посадовила на стiл римський недолiтка Валентинiвна Флавiя, й тепер у дворi римському правували греки, й воКм молодого iмператора наставлено грецького послуха Ецiя, теж iменем Флавiй, i в Римi рекли: "Валентинiвн К Флавiй Третiй, Ецiй же К Флавiй Перший". I Рим тепер усе робив, як того хотiла Пульхерiя та ПП недолугий брат iмператор Теодосiй. У те ж лiто, мiсяця костричника в 17-е народився киПвському князевi Богдановi син, i врiк його дiдовi своКму, i дав iм'я йому Данко. В ЛIТО 426-е мiсяця червця Надходило велике свято, мабуть, найрадiснiше з усiх полянських свят - Купало, й хлопцi подалися на влови. В сей лiтнiй мiсяць багато не наловиш - косулi та оленi поробилися страхливi, бояться за своПх малят, у Дiброву хоч не йди, однаково дикуна не зловиш, бо вони теж тепер лютi й сторожкi, розiрве тебе, впiймавши на iкла, й шмаття по лiсi розкидаК. Зате можна спробувати качок, i хлопцi скрадалися попiд очеретами, що густою щiттю обросли тихоплинну Яропiнь. Хлопцiв було двоК, обидва з одного села Городище. Старший, Людота, мав сiмнадцять лiт i в вiльний од рiльництва час навчався в сiльського коваля кузенського ремества. Молодшому, Лоськовi, було на пiвроку менше, та вiн здавався ще зовсiм хлопчиком супроти кремезного й високого Людоти й у всьому слухався старшого товариша. - Заходь з-одсюду, - пiвголосом сказав Людота, й Лосько згiдливо кивнув. Стояли вони в густому верболозi над плескуватим берегом Яропiнi. За верболозом починалась вода й очерет, густий i непрозiрний, мов стiна, лише подекуди траплялися в ньому протоптанi дичиною стежечки. - Лiзь, речу! - заквапив товариша Людота, бо за пiвгонi внизу чулося стримане крякання. - А ти? Меншому, худорлявому, не хотiлося лiзти в воду, бо пiсля дощiв вода була холодна, та й -страшно, адже в кожному кущику очерету мiг причаПтися водяний або русалка чи берегиня. Вдвох же не так лячно. - I я по тобi. В Лоська була в руках велика порожнява тиква-коротунка з прорiзом, куди мав силяти голову, Людота ж тримав тiльки товсту очеретину вдовжки з лiкоть або трохи бiльше. Лосько, зирячи пiд ноги, почав обережно заходити в воду, Людота ступав йому вслiд. Очеретиння сухо шарудiло й виповнювало душу тремом, але вони йшли й iшли далi. Коли води стало по груди, живоплiт очеретiв кiнчився, й Людота вийшов уперед, бо в ловах нiколи не вгадаКш, що чекаК на тебе по першому ж кроцi. Серед чистого плеса виднiла маленька купка чиркiв, але було видно, що вони перемовляються з iншими качками в очеретах. Далi брести Людота не наважувався - могли злякати дичину, i вiн шепнув Лоськовi: - Нумо! Менший просилив голову в отвiр коротунки. Тиква була вся заплетена травою та бадиллям i нагадувала болотяну купину, збоку ж мала двi дiрочки - для очей та для дихання. Вiн зануривсь у воду по саму шию, й на поверхнi тепер лишалася тiльки голова його, схована в кудлату коротунку. Людота й собi зануривсь у воду, тримаючи в зубах очеретину. Тепер проводирем мав бути менший, бо в водi довго не блиматимеш, очi защемлять. До качок попливла купина, й Людота сторожко ловив пiд водою кожен рух товаришевоП правицi. Дихати дедалi ставало важче, добре, хоч дно в сьому мiсцi було пiскувате й тверде. Раптом, коли ступили вже крокiв iз п'ятдесят униз, Лосько скрикнув i пустив товаришеву руку. Людота виринув. - Що сталося? - Не вiдаю, - почувся переляканий шепiт iз коротунки. - Щось мене за ногу... Людота пiрнув i швидко з'явився на поверхнi, тримаючи товсту й слизьку коренюку, схожу на чiпку руку нава, жовтувату й пiдпухлу. - Латаття, - сказав старший хлопець i знову зануривсь у воду, виткнувши тiльки край очеретинки для дихання. На ПхнК щастя, качки саме запливли за маленький острiвець очерету й не помiтили нiчого пiдозрiлого. Хлопцi переступали далi. Коли до качок лишалося крокiв з двадцять, уповiльнили швидкiсть. Iшли якнайобережнiше. Поверхня води, осяяна високим сонцем, то там, то тут брижилася, зовсiм близько лунало крякання, Лосько попхнув Людоту трохи праворуч i пустив руку, Людота причаПвся, намагаючись не ворушити очеретиною, й розмружив очi. Майже над головою в нього плавало три чирочки. Вiн простяг руку, схопив одного за жаб'ячi лапки й пiдiпхнув голiвкою за пояс. Чирочок потрiпався i притих. Тi, що на поверхнi, певно, здивувались iз раптового зникнення товариша, бо гамiр ущух, навiть лапки перестали гребти. Людота потягся ще за одним чирком, тодi й за третiм. Качки висiли в нього на попереку, зрiдка ворушачи крильми. Та хiба то влов - три чирочки? Людота видавив з очей воду, постояв так, заплющившись, аби спочити, тодi роззирнувсь довкола. На глибшому виднiла рухома прозора тiнь. То мав бути Лосько, й Людота ступив у той бiк, допомагаючи собi однiКю рукою, бо другою пiдтримував очеретину. Вiн зайшов товаришевi спереду, щоб лякливий хлопець удруге не зняв гвалту, й торкнув його за руку. Зiсподу було дуже кумедно дивитись на нього: Людота бачив лише кощавий тулуб у полотнянiй сорочцi, що задерлася до поперека, голови ж не було, мовби хто ПП стяв кругленько й рiвно. За поясом висiв, просилений головою, чималий крижень. Iншим разом Людота, може, й посмiявся б iз такого видовиська, та зараз було не до того. Груди стомлено сапали, в очах рiзало. Та Лосько, який добре бачив, що дiКться на водi, скерував Людоту на ще глибше, й той мусив iти. Ось перед очима заяскрiло бiле черево здоровенного крижа. Криж плив, щосили гребучи нiжками, плив навскоси до Людоти, й хлопець силкувався дiйти до того мiсця, де Пхнi шляхи мусили перетнутись. Крижа вiн упiймав за одну нiжку й рвучко потяг углиб. То був качур, Людота встиг розгледiти гривеньку в нього на шиП та синювату голову. За качуром, певно, пливла качка, хлопець ухопив i ПП, тодi вода лунко залопотiла, ковальчуковi забракло сил i витримки, вiн одштовхнувся вiд пiскуватого дна й мимоволi натрапив рукою на щось обтiчне й прудке, яке ляпало на нього бризками й вiдбивалось. То була третя качка, й теж крижень, вiн уже бiг по водi й знiмавсь на крила, та потрапив до рук. Кiлька часу Людота лише дихав i не мiг надихатись. Лосько вже стояв пiд самими очеретами й чекав на нього, не наважуючись iти в хащi сам. Крiм крижня, за поясом у хлопця висiло двоК каченят, ледве вбитих у колодочки. - Пощо ти Пх? - запитав Людота, вiдсапуючись. Той лише стенув плечима. Вони продерлися крiзь рiзучi й дзвiнкi очерети й лягли мiж верболозом спочити. Тут грало сонце, було тепло й затишно, хлопцi ж од холодноП води та напруження аж колотились. Лосько витяг качки з-за пояса, розсупонивсь i поскидав одiж - плоскiнну, мокру як хлющ сорочку й такi самi ногавицi й, стрибаючи й клацаючи зубами, заходився викручувати. Людота подумав-подумав, та й собi зробив те саме, сором'язливо вiдвертаючись од товариша. Потiм, ледве понатягавши на себе неслухняну одiж, вони лягли проти сонця вiдпочити. Полотнянки сохли швидко, мов коло вогнища, й хлопцi непомiтно поснули. Першим прокинувся Людота й торкнув товариша: - Пiзно вже вельми. Вони вийшли й заглибилися в гай, що бiг неширокою смугою понад берегом. Неквапно перетнувши гайок, вибрались на левади. То були землi Пхнього села, ПхньоП вири, хоч саме село й сховалося в балцi дiброви. Зате видно було на дальшому пагорбi гострокiл болярського Бiлгорода. Людота часом замислювався над тiКю назвою й не мiг дати собi раду, хто й за що назвав той город Бiлим, коли гострокiл його давно почорнiв, гонтовi дахи терема та хатiв теж, мов змащенi смолою. - Дiдо лаятимуться, - сказав Лосько, й Людота мимоволi наддав ходу, бо випросився ж на часинку. Њдине виправдання перед дiдом буде гарний здобуток: чотири крижнi, три чирки та ще двоК каченят. Тодi подумалося, що за тi Лоськовi каченята можуть мати ще й прочуханку вiд дiда. Людота вже хотiв сказати про се товаришевi, та Лосько раптом скрикнув несамовитим голосом: - А-а!.. Людота шаснув у той бiк, куди показував хлопець. Там, пiдiбгавши одну руку пiд себе, а другу випручавши вбiк, лежала людина, нав. Що то таки нав, Людота пересвiдчився дуже швидко. На потилицi в забитого виднiлася глибока рубана рана, яка геть обкипiла чорною кров'ю й засохла. Людота обiйшов докруж нава, та обличчя не було видно, воно воралося носом у соковиту траву. Перестрашившись, хлопець обережно, за скривавлену сорочку перекинув нава горiлиць. То був незнайомий чоловiк, одягнений у подерту сорочку й латанi ногавицi. Поробошнi давно протерлися, й з них виглядали бруднi репанi п'яти. Навколо дзижчали великi зеленi мухи й сiдали навовi на непокрите тiло. Лосько дивився на мертвого здалеки, не наважуючись пiдiйти. - Хто його? - прошепотiв вiн. Людота випростався й пошкрiб кружка пiдстрижену потилицю. - Не вiдаю... Тодi зозирнувся й почав оглядати слiди навколо забитого. - Трава вже встала, - проказав Людота. - Мабуть, зночi його... або вчора. Потiм вiн таки знайшов те, що шукав, пiдвiвся й пiшов, не розгинаючись, якимось лише йому видимим слiдом. - Ступали двоК в поробошнях. Вiн показав спершу один слiд, потiм, на сажень чи трохи менше праворуч - другий. Се були слiди рiзного взуття, проте кожне мало посерединi скоряний ремiнчик, якими прив'язують остроги комонники. - А де ж конi? Людота зiтхнув i випростався. - Десь мають бути... хiба там, у гаю. Вони пiшли слiдом й незабаром, на превеликий подив Лоська, побачили кiнську пiдкову. Людота, тричi плюнувши на всхiд, пiдняв ПП й майже крикнув: - Наша! - Та нi! - недовiрливо заглянув йому в руки Лосько. - Таки наша! - пiдтвердив старший. - Терпугом обшкрiбаК кузнь лише коваль Стоян. I шипи його. Сховавши пiдкову за пазуху, Людота подався в бiк лiсу. Тут слiди копит було видно добре. В одному вибалку конi тупцювалися, можливо, саме в сьому мiсцi вбитники пiдняли жертву на сiдло. Далi слiди йшли в берег i зникали в очеретах. - Принесли його з-за Яропiнi, - зробив висновок Людота. - Й що робити-ймемо? - Не вiдаю. Хлопцi повернулися до нава, глянули на нього скоса й бiгцем побрались у бiк Городища. Ворота, як завше вдень, були широко розчиненi, й хлопцi проскочили Пх, та бiля кузнi пiд самим гостроколом Людоту гукнув коваль Стоян: - Коней треба кувати. - Скiльки? - Трьох. Людота кивнув головою й побiг далi, товариш захекано кинувся вслiд йому. Проминувши кiлька хатiв, вони спинилися коло старцевоП хижi. - Дiду! Дiду, чуКте? Вийшла старцева невiстка, пiдтикана й iз позакасуваними рукавами вишиванки. - Чого волаКш? - спитала молодиця. Руки в неП були в тягучому тiстi. - Хiба дiдо не К? - Њ, - вiдповiла невiстка. - На вгородцi. Огородець був за хатою, й хлопцi подалися туди. Старець походжав мiж вуликами-колодками, ввесь бiлий i сорочка до колiн, iз мережаним подолом, i рiденьке довге волосся, й довга густа борода з вусами, ознака мудростi й влади над своПм родом. - Дiду! Там нав лежить... - притишеним голосом повiдав Людота. Старець прикрив довбанку солом'яною стрiшкою й пiдiйшов ближче. - Де? - Там, - показав рукою ковальчук i витяг з-за пазухи пiдкову. - Знайшов Ксмь коло нава. Дiд покрутив пiдкову з усiх бокiв. - Видiли сте, хто? - Не видiли смо, - вiдповiв юнак. - Лише пiдкова наша. - Дай сюди - насiпався дiд i сховав пiдкову за пазуху. - Речеш, на нашiй левадi? - На нашiй, дiду. - Може, на бiлогородськiй? - Таки на нашiй племiнщинi. Старець помацав пiдкову й зiтхнув: - Чия? - Дайте, я спитаю коваля Стояна. - Цить! - раптом засичав старець, й очi його стали колючi, мов голки. - Щоби сте не прохопилися нiкому! Зумiли сте? - Зумiли смо, - вiдповiв Людота, й Лосько теж пiдтакнув. Старий знову поторкав пiдкову й наказав Людотi: - Пiди поклич Юрiя. Вiн за вигоном у балцi косе. А ти сиди тут, зумiв Кси? - Зумiв Ксмь, дiду, - страхочинно прошепотiв Лосько. Людота, минаючи можiв двiр, заглянув через засiку. Мiж Глiб сидiв на ганку й мов зумисне дивився на Людоту. Хлопець присiв i попiд засiкою чкурнув далi. Юрiй i справдi косив траву в балцi, й незабаром вони вдвох стояли перед старцем, а коли сонце схилилося до вечiрнього пругу, взяли киП й подалися туди, де вранцi знайшли вбитого. Юрiй мав лiт iз тридцять, був похваткий i дужий орач i, як i всi смерди, носив волосся, стрижене кружка, пiд макотер, яке прикривав сивим ягнячим клобуком. Людота теж не поступався йому силою й спритнiстю. Вони взяли нава за негнучкi руки й ноги й, подолавши зо пять гонь, сховали в густiй травi на бiлогородськiй левадi. Та потiм на них раптом напосiлося душ iз п'ять. У темрявi було годi розпiзнати, хто то К, але не малося жодного сумнiву, що напасники - з Бiлого городу. Побитi й ледь живi Людота з ЮрiКм приповзли до старцевоП хати десь опiвночi й розповiли все. Вранцi ж мрець лежав на тому мiсцi, де його знайшли Людота з Лоськом. I повiдомив про се старця не хтось iнший, як сам городищенський мiж Глiб. Вiн сказав дiдовi: - Не лiпо так, старче. Хотiли суть твоП смерди перекинути нава на чужу племiнщину, щоб не платити вирного. Не лiпо К так. Коли знайдено вбитого - шукай межи своПх смердiв забiйцю. Якщо ж не хочеш, старче, шукати... - То не нашi його вбили, сам вiдаКш, може Глiбе. - ...тодi плати вирне, - мов i не чувши старця, докiнчив своК мiж. - Вiсiм гривен серебла. Цiлий наступний день старець ходив лихий i тiльки смикав бороду. Ввечерi ж, на сiльськiй вирi, сказав: - Усе те вчинив Велiмир. Мовив тодi наш старець городиський Мовчан: "Не даваймо князевi Юрового меча!" Так не послухали його буйнi голови. Чи то чинно, щоб село, чого не знати ради, платило вирне за чужi грiхи! Знайшли, бач, на вашiй племiнщинi!.. То й що з того? Людота, який трохи оклигав пiсля побоПська, ховався разом iз iншими отроками за старцевою засiкою й слухав, а наступного дня пiшов до кузнi й спитав коваля Стояна: - Який то К Юрiв меч? Коваль спiдлоба глянув на отрока: - Де чув Кси про нього? - Ввечерi дiдо казав. - Що казав? - "Було б не давати Велiмировi меча!" - повторив Людота слова старця. - То й що? - Нiчого. Тiльки чув Ксмь про той меч i вiд инчого. - Вiд кого? - КиПвського князя молодого. Той допитувавсь, а домажирич Малко, гладкий той, чув i в нас про те мовив. Пiдоспiла в горнi кузнь, коваль Стоян витяг ПП щипцями й поклав на ковадло, тодi заходився цюкати молотком, показуючи Людотi, де гатити молотом. I тiльки коли розпечена кузнь охолола й почорнiла, сказав таке, вiд чого в отрока очi на лоба полiзли: - Дiдо Славута лже. То було страшне святотатство - мовити отак про старiйшого старця, що всьому й усiм i голова, й розум, i совiсть, - i Людота перестав смикати за мотузку мiха. - Як, дiдо лже? Але ж i ти, вуйку Стояне, нашого роду Кси, а речеш... - Дми, - спокiйно завважив коваль. - До Велiмира на полянах вирного не брали iз смердiв. Нi вири, нi димного, нi повозу - нiчого не брали нашi князi, та боляри, та можi. Все готам iшло. А як Велiмир готiв з РуськоП землi прогнав, то став сам брати дань iз смерда. Людота не мiг утямити, чого бунтуК проти старця вуй Стоян. Коваль знову витяг розпечений лемiш i поклав на ковадло. Людота почав гупати, а думка не давала спокою. Хотiлося ще спитати про Юрiв меч, та коли Стоян устромив гарячий лемiш лезом у довбанку з водою, а потiм недбало кинув його пiд ноги, отрок поспитав про iнше: - Вуйку Стояне, ти чоловiка мiг би-с убити? Коваль сердито глянув на юнака, проте стримався: - Мiг би-м. - I додав: - Як якого. СiКП думки з хлопця вистачило на добру годину, й вiн, коли зварювали обiдок для плужного колiщати, мiж ударами молота видихнув: - I я б... хек!.. як якого... хек! Тодi поставив молотисько на плаху ковадла, сперсь об ручильно й запитав: - А який вiн К, той... Юрiв меч? - Не видiв Ксмь, - одповiв коваль i замислився. - Мабути, вельми велик i важок. - I вже як зачиняли кузню на нiч, доказав свою думку: - Його держали суть старiйшi старцi за дев'ятьма лiсами в десятому дуплi. Давали найхоробрiшому вождевi тiльки тодi, як на Русь приходив недруг. Людота спитав: - А тодi, по всьому, вiдбирали? - Вiдбирали. - Й у Велiмира? Коваль якось дивно реготнув: - I в Велiмира... Тiльки пiзно... - А ти Велiмира видiв Кси? - раптом запитав отрок. - Видiв Ксмь. - Iз мечем? - Iз мечем. Тiльки не тим, що ти собi маКш на думцi. - А той... де К? - Речу тобi: спитай дiда. Дiдо вiдаК... Мiсяця червця ж, у Купалiв день Людота з Лоськом iшли навпростець Дiбровою. Торiк на Купалове свято ковальчук випадково заблукав пiд КиПв город i набачив собi дiвчину. Була вона вельми красна з виду, чорнява й струнка, й хлопець потому кiлька разiв ходив до городу, тинявся попiд засiками, пантрував на стежках понад Хрещатим Яром, заходив i в сам город, але бiльше не побачив тiКП дiви. На Купала ж усi дiвчата виходять грати коло вогнiв, i Людота сподiвався побачити ПП. - Було б рiкти: як тебе кличуть? - повчав старшого товариша Лосько, хоч сам до дiвчат не ходив i не наважувавсь. Людота махнув рукою. - Розумний Кси кiтцi хвоста зав'язати. Сонце ще прозирало мiж дубами, та парубки вийшли ранiше - на всяк випадок, щоб не вгавити чого. - А що, коли вона К... княже чадо? - Таке! Княгиня Рада маК тiльки два сини: Богдана й Володаря. - А як... Богданова? - Нi. Богдановi самому пiшло лише, мабути, двадесять сьоме лiто. - А як... болярська? Людота зiтхнув. Звичайно, болярiвни за нього нiхто не вiддасть, але що переливати воду з порожнього дзбана та в розбитий, треба спершу побачити, хто воно й що воно К... По тому думка навернулася на старе. Ковач Стоян порадив тодi сходити до старця Славути. Й за сi днi дiзнався таки чимало. Знав уже, хто був той таКмний Велiмир. Колись нашу землю загарбали готи: збирали дань на смердах, брали й так, поза всiм, i худобу, й хлiб, i молодих дiвчат i хлопцiв, яких перетворювали на робiв, i нiхто не мiг Пм сказати слова супротиву. Вождi й князi ховалися вiд готських дружин у найглухiших лiсах, одкупались од них срiблом, i золотом, i худобою, й робами, й нiхто не вiдаК, як би далi й доки було б. Та знайшовся князь Бус, який вийшов у степ i гукнув: "Хто не боПться гота - ставай по праву руч од мене". Охочих знайшлося чимало, та в першiй же ратi розбили Пх i розiп'яли на хрестах i самого Буса, й синiв його, й сiмдесят боляр велiПх. Тодi зiбралося вiче старцiв, i вождiв, i князiв i стали думати, як позбутися готського ярма. Найстарiший старець привiз волами величезного меча й сказав, що то К меч Юра Побiдника, всемогутнього бога ратi й миру, кований на горнилi Соварога й гартований у кровi непорочноП дiви. Хто подужаК пiдняти меч, тому нiхто не зможе противитися, той буде таким могутнiм, як сам Юр. Пiдходили до воза князi й вождi, кожен, хто почувавсь на силi, та тiльки князь Велiмир зумiв пiдняти його з воза. Вiн став Великим князем, якому поклонилися князi й можi. Велiмир крутнув мечем на один бiк - пiшов дим, крутнув на другий - усе взялося вогнем. Великий князь зрушив усiх полян i повiв Пх супротиву готiв. Готи не могли впиратися такiй силi й пустились навтiки. Так Велiмир визволив з-пiд готського ярма не тiльки полян, а й Сiвер, i Дерева, й кривичiв, i смоличiв, i лугарiв, i всiх, хто поклонявся Боговi, та Юровi, та Перуновi, готiв же загнав свiт за очi. Було се лiт тому сорок i Пдне... - ЧуКш, Людото, - мовив Лосько, вивiвши товариша з глибокоП задуми. - То ж ми тодi нiчого на дали смо водяному, вiн i покарав нас. Крижнiв i чирочкiв дав уловити, а тодi пiдкинув нам на племiнщину того нава. Людота подумав, що товариш маК-таки слушнiсть - нiколи не можна нехтувати нi духами, нi бiсами, нi берегинями. То, напевно, було таки дiло рук водяника, бо чого б се саме в них пiд ногами опинився мрець? Усi ходили й не бачили, а Пм трапилось. Тодi ще бiлогородськi отроки й ребра полоскотали. Хлопець озирнувся довкола й нiяково спитав Лоська: - Що там у торбi маКш? Той зрозумiв, про що йдеться, й почав витягати житнiй хлiб, i пшенишнi пироги, й смажену крижатину, й сир. Людота, повагавшись, уломив шмат хлiба, взяв грудочку сиру, примiряв на око й зозирнувся довкола. Над галявиною, до якоП пiдходили, крислатiв могутнiй старий дуб. Хлопець поклав йому на нижню гiлку хлiб iз сиром, тодi полiз у торбу й витяг пiвпирога: - Џж, лiсовий душе, й ви, русалi та нави, й Цуре, й Пеку, й ласкавi та неласкавi обереги, й ти, Хороне-охоронцю, й ти, Марку, що мiтиш усяку дорогу й стежку почалом i кiнчалом, Пжте всi й не заступайте нам очей, аби могли смо дiйти туди, куди йдемо. Се молимо вас ми, Людота-ковальчук з Городища та його брат утретК Лосько. - Проказавши, вiн глянув на товариша й звiрився: - Як мислиш: почули? - Авжеж! - вiдповiв той. - Остiльки дати, та щоб не... Й вони веселiше подались навпрошки лiсом. Уже над Хрещатим Яром Лосько сказав: - Було б заразом i Купаловi наректи. - Тодi, - сказав Людота. Лосько похитав головою. - Тодi не буде. ПоПмо все. Було ще рано, та на взлiссi Дiброви до самого Хрещатого Яру вже майорiли яскраво гаптованi сорочки, темнi ногавицi та бiлi, перехрещенi спереду шнурами, навоП хлопцiв. Дехто грався в гилки, дехто спочивав на морiжку пiсля, мабуть, неблизькоП дороги, iншi ж просто стояли гуртиками й мовчали або ж справляли гигоньки, й те нiкого не дивувало, бо свято великого сонцестояння буваК раз у лiто, й на Купала нiхто не береться нi за холодну воду. В КиКвому городi ворота стояли навстiж, i хлопцi здалеку позирали на них. Тiльки коли за Дiброву над горою Дитинкою сiло сонце, жовте й розпечене, бо сей день найдовший у лiтi, хлопцi почали збиратися бiля полудневоП засiки над кручею, що спадала одним боком до Почайни, а другим - до Хрещатику. Перегодя з'явилося кiлька киянок, i парубки з'юрмилися коло них. Народу бiльшало й бiльшало, приходили й з Можiв Ловчих, i з Берестового, й з-за Днiпра, з земель сiврських - Дарницi, Броварiв, Княжичiв, що були вiддавен пiд рукою киПвського князя. Разiв зо три в юрбi промайнули знайомi обличчя бiлогородських смердiв, та вся увага Людотина лишалася коло Полудневих ворiт. Уже зайнялись першi вогнища й пiшов угору дим, уже волхви й конячу голову, й руду кiшку на вогнi спалили, а ЛюдотиноП дiвчини не було й не було. Над усе боявся хлопець, що вона затримаКться, й тодi годi буде ПП впiзнати в юрмиську. Та вона з'явилася. Була ще гарнiша, нiж торiк, i Людоту взяло на жахи: що, коли зараз ПП опосядуть з усiх бокiв? Дiвчина стояла в воротях струнка й пишна, вдягнена в просту полотняну сорочку, мережану на грудях, рукавах та подолi, й у картату червоно-зелену полохту. Чорна коса була прихоплена з-за потилицi широким мiдним кiльцем, а вiнок тримала й досi в руках поперед себе. Людота якийсь час дивився на неП мов зачарований, Лосько, збагнувши, чого товариш деревiК, почав штовхати його лiктем, але той лише вiдбивавсь од Лоська. - Речи: "Купало ся в Днiпрi скупало..." Речи! Киянка й не дивилася в його бiк, уся ПП увага була прикута до гамiрного корогоду, що вже визмiювавсь пiсля врочистого принесення жертви навколо височенного багаття. Людота пiдбiг до неП в ту мить, коли дiвчина рушила до гурту, й обiзвався неслухняним язиком: - "Купало ся в Днiпрi скупало, чоло си вiнком уквiтчало, вiночком та ще..." - Далi все вилетiло з голови, й вiн стояв, i дивився на дiвчину, й не тямив, що маК робити. Дiвчина зашарiлася й опустила вiчi долу, почала щось вимальовувати пальцем ноги на пилюцi, й Людота вже чекав одкоша чи насмiшки, бо чого ради забув купальницю, та незнайомка спитала його тихим голоском: - Тебе як гукають? Хлопець проказав протягло: - Людо-ота. - А мене Славка. - Ти киянка Кси? - Киянка Ксмь. - А я тебе знаю, - вже трохи посмiливiшав отрок. - Того лiта на Купала... - I я-м тебе видiла. Звiдкуду Кси? - З Городища. Я-м ходив шукати тебе й виглядати, а тебе нiде не було. - Була-м у городi. Не пускають мене за засiки. - Що ради? - Робота... - Що ти чиниш? - Усе: й пряду, й тчу, й так... - Багато роботи? - Вельми. - А грати пiдеш зi мною? Сьогоднi Купала. Вони побралися за руки й побiгли туди, де вже на повну силу йшло свято. Дiвчата й хлопцi, половившись у довгий корогiд, визмiювалися мiж кiлькома багаттями й спiвали купальних пiсень. Людота вхопився за крайню дiвчину, й вони зi Славкою помчали. Дiвчина смiялася, ПП вiчi вилискували проти вогню весело й заклично, Людота раз по раз озирався на неП, й серце йому поймалось невимовною радiстю. Чи думав вiн, що найкраща в усьому КиКвому городi, в цiлому свiтi найкраща дiвчина пiде з ним до гри! Вiн кружляв, i тяг за собою Славку, й подумки обiцяв дати ясному Купаловi все, що б той не забажав. - Держись! - кричав Людота, коли корогодом починало метляти в усi боки. Й вона радiсно вiдгукувалася: - Держусь! Парубки запалили в Хрещатому Яру, над самою рiчкою, ще бiльше вогнище, й отаман корогоду потяг усiх iз кручi додолу. Знявся несамовитий вереск, i виляск, i басовите гигикання, змiПсько довжелезного корогоду зазвивалося в яр, хто тримався рук, хто пускався, кинутий гемонською силою в прiрву, й од реготу, не можна було нiчого почути, та нiхто й не прагнув того. Над яром стояла чорна нiч, тiльки багаття на березi осявало траву й пiсок червоною загравою. Збiгаючи зi стрiмкого схилу, Людота пустив чужу руку й тепер стрибав тiльки вдвох iз Славкою. Вже коли круча кiнчалась, дiвчина так шалено бiгла в темрявi, що, спiткнувшись, упала просто в обiйми хлопцевi. Вони так i застигли, самi в чорнотi ночi, радiснi, й переляканi, й без мiри щасливi. - Ти чого? - сказала дiвчина й випручалась. - Нiчого. Людота взяв ПП за гарячу руку й пошкрiб дiвчинi пальцями долоню. То вже був усiм вiдомий знак, i Славка спробувала висмикнути руку. - Ти що мене деремезиш? Людота мовчав. - Якщо рiкти-ймеш, що любиш мене, то... - То й що? - То лжа К! - пiдвищила голос дiвчина. , Ковальчук сказав: - А таки ж люблю. Вона стишилася, перестала випручувати руку з його цупких пальцiв, якi й досi деремезили Пй гарячу спiтнiлу долоню, й промовила: - I я тебе люблю. Ще з того лiта запав Кси менi в душу. - Й ти-с менi запала з того лiта, - визнав хлопець i цмокнув ПП в щоку. Дiвчина сахнулась: - А се що ради? - Пiдеш за мною? - замiсть вiдповiдi, спитав вiн. Славка глибоко зiтхнула: - Мене за тебе не пустять. - Хто? - Хто?.. Й княгиня, й князь... i... - Хiба вiтця не маКш? - Маю. Вони помовчали, тодi Людота сказав: - А я тебе вмикну. Вона знову зiтхнула. - Сам не схочеш. - А то що ради? - Бо я... Вона зайшлася гiрким плачем i плакала довго й невтiшно. Нарештi трохи вгамувалась. - Ти хто Кси? Смерд а чи ж челядник? - Смерд! - гордовито вiдповiв хлопець. - А я-м... челядниця. Роба. Зумiв Кси? - Нi! - вперто вiдповiв хлопець. - Умикну тебе, й годi. Й потяг далi, в яр, де було тихо й безлюдно й куди не сягало свiтло великих купальних вогнищ. Вiн увесь тремтiв, i дiвчина теж тремтiла, це вiн одчував, мiцно тримаючи ПП гарячу руку в своПй руцi... З неба капали зорi, великi й ряснi, Людотi навiть здавалося, що вiн чуК, як вони булькають, канучи в неосяжне й глибоке море нiчного неба. Вiн дививсь угору й намагався думати про тi зорi, що капають, мов дощ, але се було так високо й незрозумiле, аж робилось лячно й моторошно на душi, й вiн повертав голову до Славки, яка лежала поряд, поклавшись йому на випростану руку. Вiд самого сього душу поймало тепло й радiсть, i не хотiлося думати про таКмничi холоднi зорi й про те, що буде взавтра, коли кiнчиться коротка, найкоротша в лiтi купальна нiч. - Заснула-с? - тихо спитав Людота. Й дiвчина, так само тихо, не ворухнувшись, промовила: - Он зоря покотилася. Видиш? - Виджу. - Пощо воно К так, що й людина зорить i на небi зорi? - То вiчi русинiв, що вiдiйшли в iрiй. - А вiрiй на небi? - На небi. - Й тi люди видять нас? - Мабути. - Страшно. - Що ради? - Бо то суть нави. - Нави не страшнi. Страшнi перевертнi, вовкулаки й упирi. Тi, що на небi, не страшнi. - Однаково страшно, - мовила дiвчина й довiрливо прилащилась, аж Людоту пойняв новий закрут полум'я. Та просто на них iшли двi тiнi, й вони внишкли. Славка почала шепотiти якiсь вiдвороти, але тiнi виявилися хлопцем i дiвчиною. Хлопець той казав: - Умикну, ось видiти-ймеш. А дiвчина застерiгала: - Отець ноги тобi переламне. - Хай ламне, однаково вмикну. Й пройшли далi. - Ти не страхаКшся? - спитала Славка. - Нi. Хоч нехай там що. Забiжiмо кудись. У Дерева, чи в Сiвер, чи на Луги. - Лугарi обiтнi: не водять жiн. - Тодi пiдемо на Дунай або в Галицькi гори. Славка не вiдповiла. Вiн устав i потяг ПП за руку: - Ходiмо. - Куди? В Галицькi гори? Людота засмiявся: - Нi, ще не в гори. Ходiмо до гурту. Вони збiгли до рiчки, яка тихо дзюрчала в пiтьмi, тодi побралися берегом угору, де блискали вогнi. Коло багаття з сього боку сидiв сивий дiд у старiй ягнячiй гуньцi й грав на восьмиструннi гуслi, сам собi приспiвуючи. Поряд сидiло й стояло душ iз двадцять юнакiв i юнок. Дiвчата були простоволосi, й Славка тiльки тепер схаменулась: - А мiй вiнок? Тодi потягла Людоту до води й, пристоявши, кинула вже трохи зiв'яле повиття в рiчку. Вiнок поплив, не занурюючись, але Славка не спiвала вслiд йому, бо спiвати, щоб вiночок знайшов Пй ладу, зовсiм не треба було. Й коли вода вiднесла його далеко в темряву, Славка, весела й жвава, потягла Людоту сама до гусляра. Дiд уже доспiвував якусь, певно, довгу думу, бо тiльки в цiкавих i довгих дум такi закiнчення, як у сеП. - ТакоП сте хотiли? - поспитав дiд у молодi. - ТакоП! ТакоП! - загули хлопцi й дiвчата. - Тодi бувайте живi й здоровi, а я-м пiшов до своКП хижi. - Дiду, ще однiКП, тодi й до хижi! - озвався переднiший отрок, не знати чому переперезаний навхрест вiнками. Всi похопилися: - Ще, ще однiКП, дiду! - Ще хоч однiсiнькоП! Дiд хитро мружився до них i впиравсь, але всi знали, що заспiваК ще однiКП, й наполягали гуртом. - Тодi я вам не думу, а бувалину, - нарештi згодився гусляр. - Хочете? - Хочемо. - То слухайте. Про КиПв город хочете чи про язву морову? - Про КиПв город. - Нехай. Тож були собi мiж та жона й мали вони чотирьох дiтей: синiв Кия, Щека та Хорива й четверту доньку ясну - Либедицю. Коли отець Пхнiй помирати здумав, то покликав до себе дiтей своПх та й рече: "Осе, дiти моП, прийшов мiй духодав. Не К в мене нiчого: нi золота, нi серебла, нi горючого каменю бурштину. Њ у мене тiльки три гори плiшi. Мислив Ксмь, як вас подiлити, й так дiлю: хто найвище стрибне, тому вищу гору вiддам, а хто нижче, тому нижчу". Стрибнув молодший, Хорив, i доскочив коневi до стремена, й отець вiддав йому найнижчу гору. Стрибнув середульший i доскочив коневi до сiдла. Отець дав йому вищу гору. Тодi стрибнув старiйший i перескочив коневi на той бiк. Отець i вiддав йому найбiльшу й найвищу гору. А четвертiй, сестрi, краснiй Либедi, нарiк воду й берег рiчки, що оббiгала всi три братнi гори. Тож помер отець, а дiти зосталися жити там, де заповiв Пм. Щек ловив звiра, бо був гострооким стрiльцем, Хорив хоронив землю роду, а найстарiйший брат, Кий, держав переправу на Залознiй путi через Почайну й Днiпро, де збиралися гостi з усiх чотирьох вiтрiв i звозили всякi добра, й скiт, i куни з усiх язик. Кий згородив город на горi своПй i княжив у родi своКму, й молодша браття соромилася й стидалася перед ним. Було то лiт тому триста, а може, й п'ятсот, а може, й тисячу. Звiдтуду й пiшла земля Руська, й сини КиКвi, й онуки КиКвi в нiй суть княжити стали, був-бо Кий мудор вельми, й могуч дуже, й серцем хоробрий. Так вони жили-поживали. Одного ж дня та й рече Кий до браттi своКП: "БраттК й ти, ясна сестрице Либедице..." Людота, заслухавшись гусляра, не зразу й вiдчув, що його Славка тягне за рукав. Коли ж обернувся, дiвчина стояла злякана й ховалася йому за спину. - Ти чого? - спитав Людота. Й дiвчина прожебонiла: - Втiкаймо! - Пощо? - Бо Малко... Людота глянув у той бiк, куди зирила вона. З кручi спускався гладкий домажирич. - А нехай собi! - мовив хлопець. - Я не страхаюсь Малка, того шопаря. Нехай пiдступить! - i торкнув, нахилившись, колодочку ножа, що виглядала з навоПв. - Утiкаймо, завидить! - надмiру хвилюючись, мовила дiвчина й поза спинами шаснула в пiтьму. Людота якусь мить повагався, й коли Славчина бiла сорочка розтанула в ночi, гайнув услiд гукаючи: - Та куди ти! Зажди-но, не лякайсь! Йому кортiло почути, що ж мовив до братiв своПх князь Кий... Того ж таки червця, в наступний день Людота привiв молоду жону додому, вже коли сонце пiдбилося вгору на три сулицi, й за звичаКм упав перед старцем навколiшки. Те саме зробила й умикнута киянка. - Дiду, благословiть... Старець узявся розпитувати, хто вона, ся дiвчина, яка вирiшила прийняти духiв його роду. Людота, затинаючись, розповiв дiдовi все, вмовчав тiльки найголовнiше: що Славка - роба киПвського князя. Дiд про те не спитав, i хлопець вирiшив до часу мовчати - як Дана з Дажбогом уречуть, так i буде. Й старець, поклавши молодятам руки на голови, спитав: - Чи сприймаКш ти святих духiв роду нашого? - Приймаю, - з готовнiстю вiдповiла Славка. - Чи корити-ймешся законовi й поконовi роду нашого? - Корити-ймуся. - Чи шанувати-ймеш слово старцiв молодших i старiйших? - Шанувати-йму. - Чи шанувати-ймеш можа свого й честь свою жоночу? - Шанувати-йму. - Чи любити-ймеш, як матiр свою, землю вири нашоП? - Любити-йму. - Клянися! Славка нахилилась трохи вперед, узяла грудочку сухоП чорноП землi й поклала в рот, а старець ревно стежив, чи не гребуК вона Пхньою землею. Дiвчина повiльно жувала, на зубах Пй хрумкав пiсок, але вона мужньо ковтала ту землю, яка прийняла ПП за рiдну. По спинi в неП пробiгав морозець, бо ся клятва навiки й переступати ПП не можна. Людота теж пильно дивився, й серце його проймалось гордощами й любов'ю. З батьком та матiр'ю владнали ще легше. Син був уже дорослий, у хатi пара молодих дужих рук нiколи не зайва, та й невiстка сподобалася Пм з першого ж разу. Отець, глянувши на неП спiдлоба, суворо мовив: - Будь. Матерi б хотiлося гарного весiлля, та на весiлля багато треба, невiстка ж, хоч