м, - напомнила Госпожа. - Ничего себе шуточка! Да я родился пленником. Пленником пророчества старой женщины, умершей за несколько лет до моего рождения. Пленником ваших ожиданий. Боги, как мне хотелось бы, чтобы Хонь Тэй ошиблась и я родился нормальным ребенком. - Никаких нормальных детей не существует, Тобо, - сказал я. - Есть лишь дети, которые притворяются такими удачнее остальных. - И еще мое имя. Тобо. Это же мое детское имя. Почему меня до сих пор им называют? Почему до сих пор не провели церемонию и не дали мне взрослое имя? Ньюень бао так поступают. И Тобо уже много лет, как отпраздновал соответствующий день рождения. - Поговори об этом с дядюшкой Доем, - посоветовала Госпожа. - А пока есть более важные дела. Нож уже выступает. Еще через три дня Дрема повернет на северо-восток, и уже будет поздно что-либо остановить. И я хочу быть уверена, что мы не получим удар в спину в самый разгар событий. x x x Через час после бурного разговора с нами Тобо пригласил Шукрат полетать. Сам он одолжил леталку у Арканы. Ей это не понравилось. Когда час спустя она сказала мне, что Магадан не будет против, если она полетит на его столбе к Шукрат и Тобо, я ответил: - Зато я против. Если тебе нужно поговорить с Тобо, то подожди, пока он вернется. Из всех Ворошков Аркана была самой сообразительной. И поняла, что кольцо вокруг них сжимается. Когда Тобо вернулся, то задержался ровно настолько, чтобы прихватить в полет Магадана. Тому в первый раз после пленения позволили взлететь. Как я и ожидал, восторга он по этому поводу не выказал. Вернулись они через полчаса. Обноски Магадана, одолженные у прежних обитателей поместья, превратились в лохмотья. Выглядел он так, словно подрался с другим парнем и тот от души его отмутузил. На всю катушку. Тобо распорядился запереть Магадана, потом отыскал Аркану и улетел с ней. Я заметил, что ледяная королева переоделась, сменив конфискованную одежду на прихваченный из дома наряд, в котором выглядела заметно привлекательнее. - Уймись, парень! - велела мне Госпожа. - Правда, хорошо, что тебя я встретил раньше, чем ее? Этими словами я заработал не совсем игривый подзатыльник. .Аркана вернулась еще более потрепанной, чем Магадан. И уже не улыбалась. Тобо отправил Аркану к Магадану. И отыскал Громовола. Тому вовсе не хотелось лететь куда-то с Тобо. Но тот настоял. Отсутствовали они недолго. После возвращения Тобо отправил Ворошка к остальным, затем собрал все их леталки в главном зале. Я прихватил Госпожу и отправился к нему. - И что все это значит? - поинтересовался я. - Я устраивал с ними дуэли. Со всеми, кроме Шукрат. Я остановил Госпожу, пока она не принялась объяснять - и, вероятно, весьма пространно, - какой глупостью это могло оказаться. Иногда она умеет закатывать скандалы не хуже Сари. - Я уверен, что на то имеется причина, - вовремя вставил я. - Мне хотелось выяснить, насколько реально мы можем их опасаться. - И? - Они халявщики. Всю магическую силу они черпают из своих столбов и одежды. А без них даже Шукрат не сильнее Одноглазого, каким он был незадолго до смерти. Громовол примерно равен Дою. Госпожа, даже при всей твоей нынешней магической слабости ты способна справиться с любым из них, кроме Шукрат. Я фыркнул. - Пожалуй, это объясняет, почему папаше Громовола так не терпелось вернуть деток домой. Значит, таланты большинства Ворошков весьма ограничены? И они идут за наиболее сильными членами клана? - Такое вполне вероятно. Суть, однако, в том, что сейчас Ворошки скорей всего нападут на нас с ножом в руке, а не с помощью магии. - Тобо посмотрел на наши лица и не увидел готовности принять его теорию. - А вам не кажется, что, обладай они реальной силой, они воспользовались бы ею, чтобы попытаться бежать? Я понял, что парень огорчен. Ведь он верил, что стал для Ворошков другом. Наши тревоги заставили его подвергнуть эту дружбу испытаниям, и он понял, что она не столь прочна, как он надеялся. - Значит, по твоим словам, нам нет нужды их убивать, чтобы чувствовать себя в безопасности, - подвела итог Госпожа. - И это тоже. - Ты командуешь Неизвестными Тенями, но узнал это только сегодня? - Госпожа умеет во всем отыскать повод для подозрения. Как мне кажется, если мы удалимся на покой и поселимся где-нибудь, где нас не будут постоянно одолевать заботы, она и там начнет подозревать меня в скрытых побуждениях. - Я давно об этом думал, - угрюмо признался Тобо. - Но Тени не могут сообщать о том, чего они не слышали. А Ворошки свои слабости не обсуждали. Да они и вообще мало разговаривают между собой. Потому что в их нынешнем положении не очень-то любят друг друга. - Я в любом случае не хотел бы их убивать, - сказал я. - Правда, Громовола я иногда с удовольствием бы отшлепал, но... - Итак, вопрос решен. Можешь даже их отпустить, если захочешь. Они сами вернутся, как только получат хорошую дозу реальной жизни. А мне позволь пока поработать над этими штуковинами. - Ты наконец разгадал их секрет? - спросила Госпожа. - И можешь делать их сам? - Я научился делать так, чтобы они признавали своим хозяином другого. Никто из Ворошков понятия не имеет, как делаются столбы. Они не знают, по какому принципу они действуют. Я и то знаю больше них, просто потому, что изучал эти леталки. Но и я все еще не выяснил, откуда они черпают магическую силу. Правда, я не знаю, откуда я черпаю свою. Но когда-нибудь узнаю. Но процесс познания станет долгим, медленным и опасным. Потому что леталки начинены ловушками. - Жизнь тоже полна ловушек, мальчик, - сказал я. Когда мы шли по коридору, Госпожа принялась вслух размышлять о том, сами ли Ворошки изобрели эту магию или украли ее у гениальных, но беспечных предшественников. Но меня это не волновало до тех пор, пока Ворошки не делают мою жизнь еще труднее, чем она есть. 61. Таглиосские территории. Ночные летуны над Деджагором Три летательных столба выстроились клином. Тобо летел первым, за его спиной в седле пристроился Лозан Лебедь. Лебедя явно охватил внезапный религиозный экстаз, потому что он непрерывно бормотал молитву из одного-единственного слова. При его любви к высоте он наверняка цеплялся за Тобо так крепко, что царапал его ногтями. А глаза зажмурил с такой силой, что ему гарантировались судороги до самых лодыжек. Госпожа и Шукрат восседали на двух других столбах. За спиной Госпожи расположился Аридата Сингх. Шукрат везла дядюшку Доя. Мурген, Тай Дэй и я делили ковер-самолет с Ревуном, чьи вопли заглушались большим стеклянным пузырем, который Госпожа нахлобучила ему на голову. Идея вполне себя оправдала, поэтому мы могли рассчитывать на секретность подлета к цели. Мурген и Тай Дэй полетели с нами только потому, что на этом настояла Сари. Она не пожелала, чтобы ее дитя отправлялось навстречу опасностям в одиночку. Это лишь прибавило нам хлопот и раздражительности, потому что Мургена и Доя предстояло еще вернуть в Гархавнес до начала рейда. Но Сари оказалась упрямой и шумной, и Дреме пришлось сдаться, чтобы не потерять подругу. Сари до сих пор не могла без содрогания вспоминать ужасы осады Деджагора. Я надеялся, что Мурген и Тай Дэй справятся со страхом высоты. При взлете Мурген вспотел, побледнел, слегка задрожал и вроде бы даже с трудом дышал. А Тай Дэй лишь погрузился в себя глубже, чем обычно. Я поговорил с каждым из них наедине и сказал, что рассчитываю на его помощь. Пусть он в полете присмотрит за товарищем и поддержит его, если эмоциональное напряжение станет слишком сильным. Я давно обнаружил, что, поручая такие ответственные задания, я помогаю многим братьям по Отряду пережить сильный стресс. Ревун вел ковер вплотную за треугольным строем лидеров. Мы двигались на север со скоростью, создающей такой сильный холодный ветер, что на глазах выступали слезы. Мы с Мургеном сидели в задних углах ковра. - Я уже успел забыть, насколько не люблю эти полеты, - сказал я ему. - И почему я не послал вместо себя кого-нибудь молодого и шустрого из Хсиена? - Потому что ты такой же, как и все бывшие Капитаны Отряда. Тебе непременно нужно сунуть свой нос в любую дырку и убедиться, что все делается по-твоему. Летящий впереди Тобо поднял заслонку красного фонаря и несколько раз им помигал. Мы увидели с земли ответный сигнал - на пару миль в стороне от нас гораздо дальше впереди, чем я ожидал. Нож и его кавалеристы взяли хороший темп и уже находились внутри кольца холмов вокруг Деджагора. Через час взойдет луна, и при ее свете они смогут просочиться через холмы и спуститься по внутренним склонам. Мы пролетели над вершинами холмов и увидели редкие огоньки Деджагора. Сбросив скорость почти до нуля, три столба сблизились. Аридата объяснял Тобо, что нам нужно сделать. - Тебе следовало бы отправиться с Тобо, - сказал я Мургену. - Ты знаешь Деджагор лучше, чем кто-либо из нас. - Тот Деджагор, каким он был двадцать пять лет назад, - возможно. Но теперь это иной, новый город. И идти должен Аридата. Он был там всего несколько недель назад. При лунном свете различались лишь немногие детали, но когда мы приблизились, то расположение и внешний вид стен и главных зданий практически совпало с моими воспоминаниями о них. Столбы перестроились в цепочку. Теперь ее возглавляла Госпожа с Аридатой. Ревун опять пристроился последним. Мы снова двинулись вперед. Десять минут спустя мы приземлились. Еще через пять минут Аридата скрытно привел нас к лавке своего брата. Сугрива Сингх оказался копией Аридаты, но ниже ростом и постарше. Он неплохо устроился в жизни, отведя весь нижний этаж своего дома под торговлю, а верхний - для себя и семьи. Никого из его домашних мы не увидели. Наше вторжение вызвало глубокое неудовольствие богатенького Сугривы. Среди его любимых овощей вдруг появились десять злодеев, а среди них лишь Аридата и пухлая блондиночка не выглядели так, словно им очень хочется зажарить его на вертеле. Ему было что терять, и немало. А при отказе от сотрудничества, возможно, еще больше. Культ душил в Деджагоре ненавидели чрезвычайно. И даже шепоток о его родстве с живым святым Обманников мог уничтожить как Сугриву, так и всех, с кем он хотя бы раз в жизни разговаривал. Аридата обошелся без представлений. Сугриве незачем было знать, кто его ночные гости. Но не исключено, что кое-кого из нас он все же узнал. - Наш отец мертв, - сообщил брату Аридата. - Его убили несколько недель назад. Задушили. Сугрива сразу постарел на десять лет. Он помнил Нарайяна Сингха, который продавал овощи и обожал своих детей - до вторжения Хозяев Теней. И новость поразила его сильнее, чем в свое время Аридату. - И в этом нет ничего удивительного? Ты это имел в виду? - выговорил Сугрива сквозь слезы отчаяния, смешанного с болью утраты. Ему понадобилось несколько минут, чтобы взять себя в руки. Надо отдать Сугриве Сингху должное - он не стал роптать против неизбежного. Он прекрасно понял, как ему выкрутили руки, и, хотя событиям предстояло развиваться не совсем так, как Аридата поведал ему во время предыдущего визита, согласился сотрудничать. Ему хотелось покончить со всем этим как можно быстрее, а затем он станет молиться о том, чтобы новая городская власть оказалась к нему столь же равнодушна, какой была нынешняя. События в любом случае стали развиваться не совсем так, как надеялся Аридата. - Вы выбрали для дела не самую удачную ночь, - сообщил Сугрива. - Луна высветит любого, кто станет приближаться к городу. - Вы будете удивлены, но ночь - наш друг, брат Сугрива, - усмехнулся Тобо. - Не удивлюсь, если вам известно, что мой отец верил в то же самое, молодой человек. А сын этого отца? Когда мы заявились, Сугрива был недоволен, даже зол, но не очень удивлен. А какой торговец овощами не удивится, если его разбудят посреди ночи? Да еще в городе, где с фанатичным рвением запирают ворота, едва солнце коснется верхушек холмов на западе. Так ли уж прост и понятен старший брат Аридаты? - Мы потревожили тебя только потому, что не знаем, как охраняются ворота, - сказал брату Аридата. - Ты уже говорил. Я все проверил. Каждые ворота охраняет отряд солдат. Западные охраняют тщательнее всех, потому что через них проходит народу больше, чем через трое остальных вместе взятых. - Одной из особенностей нынешнего Деджагора как раз и было то, что ведущие к нему дороги сходились перед ним на западе, а по остальным почти никто не ходил. Через северные и южные ворота в город проходили только крестьяне. - Похоже, восточные ворота проще всего захватить и удержать, - продолжил Сугрива. К этим воротам вела отдельная дорога, но вдоль нее располагались лишь далекие деревушки. - Охранники у всех ворот - лентяи. Все они не местные. И настолько молодые, что уже не помнят, когда на Джайкур в последний раз нападали. - Приняв деджагорское имя, Сургива принял и местный акцент, и местное название города. Восточные ворота создавали одну проблему: Нож находился к западу от города. Но он опережал график. И если поторопится, то еще успеет до рассвета. - Госпожа, почему бы тебе не отправиться к Ножу и не сказать ему, что захватывать мы будем восточные ворота? - Потому, что мне нужно переодеться. Вдоводела и Жизнедава тоже пригласили на вечеринку. А то они слишком долго оставались без дела. Полминуты спустя Шукрат сказала: - Думаю, настало время выяснить, можешь ли ты мне по-настоящему доверять, Тобо. Я вмешался, не дав парню ответить: - Я тоже так думаю. Передай Ножу, чтобы он не терял зря времени. Чем больше ночного времени окажется в нашем распоряжении, тем лучше. А когда заварушка начнется, мы не сможем долго оставаться незамеченными. Скажи, что мы станем ждать, когда он подойдет к воротам. На веснушчатом личике Шукрат блеснула улыбка. Она приподнялась на цыпочки и чмокнула Тобо в щеку. Смелое, очень смелое поведение по любым стандартам этой части мира. Наверное, у Ворошков иные обычаи. Девушка упорхнула, изящно покачивая бедрами. Тобо покраснел, как вареный рак. Я ухмылялся, пока Госпожа не ткнула меня в ребра. Очевидно, я слишком долго любовался тем, что мне демонстрировали. - Предлагаю взяться за работу, друзья, - сказал Мурген. - Не хочу даже лишнюю минуту оставаться внутри этих стен. - Он неплохо держался, но его напряженность была очевидной. Тай Дэй тоже чувствовал себя не лучше и имел на то даже более вескую причину. Во время осады здесь умерло много его близких родственников. И, каким бы крепким человек ни казался, такие утраты гложут его душу. Если, конечно, он человек. - Он прав, - согласился я. - Начинаем подготовку. Главные роли предстояло сыграть мне и Госпоже. Мы удалились в уединенную комнатку, где было холоднее, чем в самой лавке. Когда мы корячились, превращая друг друга в ходячие кошмары, я спросил: - Дорогая, ты и правда освоила управление этой леталкой? - Тут нет ничего трудного. Главное - не свалиться. А с управлением справится и идиот. Там есть такие черные стерженьки и ползунки, и их надо двигать, чтобы подниматься и опускаться, лететь быстрее или медленнее и так далее. А что? - Мне пришло в голову, что и для нас, и для Аридаты будет лучше, если мы вернем его в Таглиос. Его там не было уже давно. А Могабе он нужен, чтобы показать всем, когда разойдется новость о сегодняшних событиях. Госпожа, не перестававшая возиться со своими доспехами, одарила меня взглядом, который я видел очень редко. Таким, словно она смотрит сквозь меня и видит все тайные местечки внутри. Иногда это меня пугает. - Хорошо. Тогда нам надо действовать быстро, если ты хочешь, чтобы я вылетела до рассвета. - А столб сможет залететь настолько далеко? - Не зная, как работают эти штуковины, я не знал, чем их надо кормить - как лошадь. Похоже, принцип их работы отличался от принципа работы ковров-самолетов Ревуна, которым для управления требовался сильный и волевой маг. И каждую секунду полета ковру следовало уделять внимание. - Я уверена, что сможет. Что передать Могабе? На ум сразу пришли суровые слова: "Мой брат не прощен", а следом: "Все их дни сочтены". Но время еще не настало. 62. Деджагор. Оккупация Мой первоначальный план предполагал сделать из нашего вторжения масштабное шоу. Я люблю большие порции драмы. Гром, молнии, фейерверк. Но для начала мне предстояло дождаться, когда мы откроем ворота. Сперва на южной стене поднялась тревога, когда вдоль нее пронеслась волна мрака и шепота. Но ни единого всадника часовые не увидели. Они заметили лишь расплывчатые силуэты, разбудившие тайные страхи, в которых действовали существа куда более мрачные и жестокие, чем любой солдат-завоеватель. В городе поднялась тревожная суматоха, но о нашем присутствии никто не догадался. Город ощутил приближение перемен. Гром и молнии начались, когда через ворота хлынули кавалеристы Ножа - шестьсот человек в странной хсиенской броне, которым настрого приказали не открывать свою человеческую сущность, пока город не окажется захвачен. Почти все деджагорцы были гуннитами. А гунниты верят в демонов, способных принять человеческий облик и воевать с людьми. А к этому времени почти все на прилегающих таглиосских территориях уже прослышали, что Черный Отряд взял себе в союзники призраков и демонов. У каждого солдата на спине крепился бамбуковый шест с флажком. Каждое подразделение имело флажки своего цвета, на которых были написаны боевые девизы. Во главе атакующей колонны ехали Жизнедав и Вдоводел. Госпожа помахивала пылающим мечом, а Жизнедав гарцевал с копьем Одноглазого, по которому ползали светящиеся червячки. На плечах у него восседала разномастная компания ворон. И, даже несмотря на это, почти весь город продолжал спать. По нашим жутким доспехам ползали уродливые огненные червячки. Впереди вышагивали знаменосцы, размахивая огромными знаменами с якобы нашими личными гербами. Зеваки, привлеченные вспышками, шумом и перестуком копыт, вспоминали старинные предания и с воплями разбегались. И все равно почти весь город продолжал спать. Дой, Мурген, Тай Дэй и Лебедь остались у ворот вместе со взятыми там заложниками. Аридата укрылся от посторонних глаз в доме своего брата. Высоко над городом кружили Ревун, Тобо и Шукрат. Нахлобученный на голову Ревуна стеклянный колпак успешно глушил его вопли. Мы надеялись, что его воскрешение еще на какое-то время останется секретом. Настоящий фейерверк начался, когда мы добрались до цитадели, где все еще сонный губернатор сдуру решил, будто может отказаться сдаться, и подкрепил свой отказ делом. Вылетели огненные шары. Ворота цитадели взорвались. В стенах появились дыры. Ее защитники завопили. В каждом темном местечке на улицах что-то шевелилось. Сотни непонятно чего, многие из которых становились смутно знакомыми в те мгновения, когда можно было хоть что-то разглядеть. Они хлынули в цитадель через разрушенные ворота. Они протискивались через дыры в стенах. Через несколько секунд за ними последовали Вдоводел и Жизнедав. До ужаса запуганные защитники башни практически не оказали сопротивления. Единственным нашим пострадавшим оказался болван, ухитрившийся споткнуться о собственную ногу, скатиться по крутой лестнице и сломать руку. Мы с Госпожой стояли на вершине цитадели. Лежащий внизу город все еще не осознал, что его завоевали. - Войти сюда сегодня оказалось куда легче, чем в прошлый раз, - сказал я. - Как раз в ту ночь мы и сделали Бубу. - И она получилась настоящим страшилищем. - Не смешно. - И в ту же ночь Одноглазый обрел врага, который преследовал нас двадцать лет. - На сей раз мы заведем новых врагов. А мне пора идти, если я хочу хотя бы надеяться доставить Аридату в Таглиос незамеченным. - Вряд ли ты сегодня успеешь. Для этого придется лететь так, что ветер сорвет с твоего лица кожу. - Спрошу Тобо. -Может, он сумеет помочь. Мне было трудно поцеловать ее на прощание. Мы еще не успели снять свои маскарадные доспехи. 63. Таглиосские территории. Центральная армия Разведчики предупредили Душелова о том, что происходит нечто необычное, и это подтвердило ее подозрения. Призрачные шпионы Протектора так и не смогли выследить врага. А это означало, что враг не поленился принять меры, чтобы стать как можно более незаметным. Душелов объявила в войсках повышенную готовность и удвоила время на тренировки. Ускорила она и свои личные приготовления. Когда до нее дошло известие о катастрофе в Деджагоре - одному кавалеристу удалось добраться до нее с этой новостью, - она уже четырнадцать часов как знала о том, что главные силы Отряда, двигавшиеся на запад, изменили направление и теперь шли по линии, отсекающей ее Центральную армию от ее только что осиротевших войск вокруг Деджагора. По ее оценкам, эти войска испарятся за несколько дней. Многие из этих солдат были родом из самого города - и немалую часть их составляли офицеры, - а остальные теперь намного четче расслышат зов урожая. Проклятье, но что же там произошло? Курьеры привозили очень мало подробностей, в основном лишь весть о том, что город, проснувшись, обнаружил себя оккупированным. Захватчики действовали быстро и решительно. Похоже, их разведка поработала блестяще. Не исключено, что тут была использована мощная магия. - Следующая схватка не будет столь односторонней, - пообещала она своим офицерам. - В следующий раз им придется иметь дело со мной. И я стану такой, какой они меня не видели очень и очень долго. - Ее подстегивала злость, а о скуке она давным-давно позабыла. Уже целое поколение она не ощущала себя настолько энергичной и полной ненависти. За несколько часов ее новое настроение наэлектризовало всех, кто ее окружал. Офицеры, не сумевшие быстро и в должной степени наэлектризоваться, были навсегда разжалованы в рядовые. 64. Деджагор. Осиротевшая армия Потеряв базу в Деджагоре, генералы тающей и ошеломленной армии неумело попытались блокировать город таким образом, чтобы не вызвать экономическую катастрофу. Но через шесть дней до них дошло известие, что к городу стремительно приближаются главные силы противника. У них уже случались стычки с оккупировавшей Деджагор кавалерией. Местные не добились в них особых успехов, скорее наоборот. А теперь на них хотела обрушиться десятикратно большая, хорошо дисциплинированная, превосходно вооруженная армия обученных убийц. В первую же ночь после получения этой новости треть армии разбежалась под покровом темноты. А оставшихся некие невидимые существа подвергли почти непрерывной психологической пытке. Кровожадная армия с севера так и не материализовалась. В этом отпала нужда. Все деджагорские солдаты дезертировали из таглиосской армии. А занявшая Деджагор кавалерия рассеяла самых стойких из оставшихся и без посторонней помощи. 65. Таглиос. Дворец После возвращения Аридаты беспокойство Могабы - он даже мысленно не мог произнести слово "страх" - усилилось. Ставки продолжали повышаться. Риск продолжал расти. Дворцовые слуги заметили Госпожу. Пока они еще верили, будто видели Протектора, чьи появления и исчезновения всегда были тайными и непредсказуемыми. Но когда-нибудь Душелов подслушает разговоры слуг и поймет, что она не могла находиться в двух местах одновременно. Не поверит она и в то, что слуги видели очередного призрака, которого теперь регулярно замечали в знаменитом лабиринте дворцовых коридоров. - Меня одолевает искушение бросить все и сбежать, - признался Могаба Гопалу и Аридате. - Да? И куда же ты сбежишь? - спросил Гопал. Если Черный Отряд снова захватит Таглиос и восстановит правящую династию, судьба Гопала будет предрешена, как и судьба Могабы. Жизнь повернется жестокой стороной к любому шадариту, связанному с серыми. - Вот именно. - Могаба провел ладонью но макушке. С каждым годом ему становилось все легче брить голову. - Поэтому я напомнил себе о том, чего требует честь. Аридата промолчал. После возвращения он стал немногословным. Могаба понял, почему. Сингх увидел вещи, в правдивость которых ему не хотелось верить. Когда он понял, насколько высоки ставки, его парализовала нерешительность. Он не видел перед собой ни единой дороги, ведущей к свету. Куда бы он ни свернул, он всякий раз видел очередное лицо мрака. А для Аридаты было важно поступать так, как он считал правильным. Навестив брата, Сингх твердо решил компенсировать хотя бы часть совершенного отцом зла. Аридата был гуннитом, но по характеру ему гораздо больше подходила религия веднаитов. Он считал, что зло надо исправлять в этой жизни, а не в следующей. - Новости с юга попросту ужасные, - продолжил Могаба. - Черный Отряд почти не встречает сопротивления. У них превосходство в магии, оружии, солдатах, оснащении и командовании. Не говоря уже о том, что их разведка настолько хороша, что мы лишь зря тратим время на попытки сохранить что-либо в секрете. Так что получается, что наша судьба и в самом деле зависит от того, насколько быстро они смогут сюда добраться. Протектор их не остановит. Они станут дергать за веревочки ее самолюбия, щекотать ее гордость, а в тот момент, когда, она решит, что готова нанести им смертельный удар, они сами врежут ей по голове молотом, который она и заметить не успеет. Чтобы иметь дело с этими людьми, мало быть просто сильным, умным и изворотливым. Нужна еще и толика безумия. - Тогда почему мы не едем в войска и не берем командование на себя? - спросил Гопал и ухмыльнулся. - Ничего смешного тут нет. Причин две. Во-первых, она не хочет, чтобы командовал я. Она до сих пор полагает, что мы сумеем зажать их в клещи между двумя армиями. Понятия не имею, как такое можно проделать. А второе, самое главное, - если я окажусь рядом с ней, то никак не смогу скрыть свои мысли и лишусь всякой возможности воплотить наши планы до того, как она сумеет защититься. Вам двоим может повезти чуточку больше. - Несмотря на новость, город остается поразительно спокойным, - заметил Гопал. Последствия падения Деджагора были очевидными, но практически никто не считал, что опасность грозит лично Протектору. Беспорядков в городе не наблюдалось, однако надписи на стенах стали привычными - в основном прежние угрозы, хотя надпись "раджахарма" появлялась чаще, чем прежде. Затем ее сменила новая: "Ты будешь лежать пеплом десять тысяч лет, питаясь только ветром". И заново появилось предупреждение, которого не видели годами: "Тай Ким идет". Никто не знал точно, что это значит. Возможно, даже те, кто это писал. Некоторые полагали, что "Тай Ким" - имя на языке нюень бао, и в таком случае оно означает нечто вроде "Ходячей Смерти". А если не на языке нюень бао, то смысла становилось еще меньше. Или он вообще пропадал. - Если мы ничем не станем ей помогать и она потерпит поражение, то как мы тогда будем защищаться? - спросил Аридата. - Скажу прямо сейчас если Протектор проиграет, у тебя проблемы не возникнут. У Отряда и королевского дома к тебе претензий нет. Ты хорошо командовал Городскими батальонами. И если в нужный момент не станешь вмешиваться, то потом вполне можешь унаследовать мое дело. Аридата пожал плечами: - Наверное, вы все это уже обсудили, когда она была здесь. - О да. И она сказала, что меня никто не станет упорно преследовать, если у меня хватит ума сбежать до того, как они захватят город. - Они настолько уверены? - удивился Гопал. - Настолько, что могут обойтись и без твоей помощи? А как же я? - Да, настолько. Возможно, она слишком уверена. А насчет тебя она ничего не говорила. Потому что не знает твоего прошлого. Но намекнула, что если у тебя, как ты сам считаешь, имеются причины опасаться возвращения монарха, то тебе следует составить мне компанию в ограблении казны, прежде чем сбежать. - Если шадарит дает клятву верности, он ее никогда не нарушает. Аридата, которому мало что грозило в случае поражения, предложил: - Давайте просто делать свое дело. Как мы всегда его делали. А там посмотрим, какие возможности даст нам судьба. - Разумеется, - ехидно отозвался Гопал. - Ведь Черный Отряд и Протектор могут уничтожить друг друга. Как два сцепившихся рогами барана. Этот образ заставил всех троих задуматься. Особенно Могабу, который принялся размышлять над тем, как судьба может написать шутку, достойную завершить это удачное сравнение. 66. Таглиосские территории. На полпути О, как хорошо мы выглядели - десять тысяч солдат, выстроившихся, как на параде. Каждый в доспехах. Над каждым ветерок развевает личный флажок. У каждого батальона доспехи своего цвета. Оружие каждого солдата безупречно отточено и начищено. Каждая лошадь ухожена, как перед смотром. Каждое знамя на месте, и все полотнища новенькие. Мы были мечтой любого генерала. Весьма опасной мечтой - для врага. Войско напротив нас хотя и превосходило нас численностью втрое, но выглядело так, словно справиться с ним сможет и ребенок. Солдаты там до сих пор носились взад-вперед, отыскивая свое место в строю. Несмотря на столь замечательную картину, я и сейчас сомневался в мудрости решения предложить противнику сразиться - несмотря на всю уверенность наших парней и неуверенность тех, кто сейчас стоял напротив нас. Но Дрема возжелала сокрушить их быстро и заставить Душелова вернуться в Таглиос, где события закрутят ее настолько, что она может утратить бдительность и угодить в ловушку, подготовленную Могабой и другими заговорщиками. Дрема слишком уверилась в том, что все пойдет так, как нам хочется. А оберегать спину нужно именно тогда, когда все идет хорошо. Но командовал Отрядом не я. Мне оставалось лишь давать советы, а после принятия решения делать свое дело. Тобо верил в успех даже больше, чем Дрема. Он был уверен, что врага надо лишь подтолкнуть, и он сломается. Один могучий удар - и его армии конец. Он за это ручался головой. Трубы дали сигнал готовиться. Заговорили барабаны, отсчитывая ритм наступления. Тысяча человек останутся в резерве. Далеко позади них мы расположили новобранцев. Они окружали Радишу и ее брата, номинально исполняя роль королевских телохранителей. Бросить их в бой мы могли только от отчаяния. Трубы пропели сигнал к наступлению. Шеренги двинулись вперед - ровно, безупречно шагая в ногу, оружие как по линеечке. Расположившиеся на флангах Жизнедав и Вдоводел полыхнули ослепительными магическими вспышками и тоже выступили вперед, но остановились вне пределов досягаемости в пажеского огня. С этой более близкой позиции я разглядел, что Душелов выстроила свои войска в три последовательные линии на расстоянии около ста ярдов. Первая была самая многочисленная, но солдаты в ней казались самыми паршивыми. Во второй линии они выглядели куда лучше. Я понял ее идею, потому что сам ее применял. Тут главное - не сомневаться, что задние бойцы не подхватят панику, когда передняя шантрапа побежит с поля боя. За третьей линией войск Душелова что-то происходило, но она располагалась слишком далеко, и я ничего не смог толком разглядеть. Вскоре поле зрения мне заслонили наступающие солдаты. А потом меня окутала очередная порция чар, скрывая от вражеских глаз и не давая мне что-либо разглядеть. 67. Таглиосские территории. Внутри Центральной армии - Проделать это будет нелегко, - напомнила Душелов штабным офицерам, побуждая их уверовать в ее гениальность. Ее предыдущая демонстрация сил во времена кьяулунских войн должна была запомниться надолго. Вражеские трубачи просигналили о готовности войска. Их барабаны зарокотали. - Как только они подадут сигнал к атаке, то сразу окажутся слишком заняты, чтобы шпионить за нами, - сказала Душелов. Послышался сигнал к атаке. - Я хочу, чтобы по второй линии передали: прорыв первой линии есть часть моего плана. Это уловка, и я требую, чтобы вторая линия стояла, даже когда первая побежит. И напомните всем во второй линии, что каждый сбежавший с поля боя гарантированно пойдет на корм червям. Затем скажите третьей линии то же самое насчет первой и второй. Пусть они верят, что я заманиваю противника туда, где смогу уничтожить его магически. И еще я хочу, чтобы резервы переместили на опушку леса. Немедленно. - Но это означает... - Про лагерь забудьте. Если мы в этом сражении проиграем, нам будет не до лагеря. Итак, распределите солдат из резерва вдоль опушки леса, чтобы они перехватывали бегущих и сколачивали из них отряды. Но сперва они понадобятся мне здесь, чтобы перенести моих гостей на северный берег ручья. Ее слова встретили непонимающими взглядами. В ее голосе зазвучал гнев. Тот самый гнев, в результате которого, как всем было прекрасно известно, на кладбище возле лагеря появляются новые могилы. Когда гнев Душелова достигал определенного накала, она даже не позволяла гуннитам сжигать и тем самым очищать тела казненных. - Выстроить их на опушке! Пусть будут готовы убить любого труса! - Затем спокойным и почти умиротворяющим голосом она добавила: - Если солдаты не смогут собраться и отбросить врага, их генералы после поражения проживут недолго. - Душелов очень четко представляла, как должно развиваться это сражение. - Более того, умный генерал поймет, что ему нет смысла жить дольше своего знаменосца. Тогда его кончина станет менее болезненной. Она готовилась много дней. Но теперь вынуждена сражаться негодным оружием. Кроме того, необходим жесточайший контроль. - За дело! - Она вышла из палатки и поднялась на наблюдательный помост, откуда просматривалось поле боя. Едва она там расположилась, как противник, все еще парадным строем, врубился в ее передовую линию. Бойня оказалась не столь жестокой, как она предполагала. Кажется, противник задался целью разбить вражеский строй. Они не преследовали бегущих. Они время от времени останавливались, отводили в тыл раненых и смыкали ряды. И при этом не торопились, что понравилось Протектору. Ведь это означало, что у разбитых батальонов будет больше времени, чтобы собраться на опушке леса. Душелов обернулась, наблюдая, как из ее палатки выносят клетки с пленниками. Гоблин, чьи глаза уже успели регенерировать, издевательски ей отсалютовал. Девушка посмотрела ей в глаза и улыбнулась. Если она еще раз так сделает, то Душелов швырнет это отродье солдатам - пусть потешатся с ней пару часов. Это собьет с нее спесь. Солдаты, несущие клетки, выглядели достаточно спокойными, хотя в лагере уже появились первые перепуганные беглецы. Душелов мысленно дала себе пинка. Ну как она ухитрилась не предусмотреть возможность того, что беглецы могут направиться не к лесу, а в лагерь? Надо было приказать, чтобы палисад снесли. Впрочем, неважно. В лагерь попадут лишь немногие. Она приказала закрыть ворота. Враг возобновил наступление. Вторая линия продержалась дольше, но исход оказался таким же - солдаты побежали, не причинив противнику особого урона. На сей раз никто из бегущих в лагерь не попал. Противник снова остановился - позаботиться о раненых и сомкнуть ряды. Командиры уже с трудом сдерживали кавалеристов, прикрывающих вражеские фланги. Душелов предположила, что дисциплина ее солдат даст трещину, как только развалится третья линия таглиосцев. Тем идиотам в лесу лучше быть готовыми. Душелов спустилась с помоста, когда противник снова просигналил атаку. - Их новый Капитан весьма деловита. Но вот насколько прочно она стоит на ногах? Тоже весьма деловито, Душелов направилась в лес, где отдала офицерам новые приказы, а затем уединилась в палатке, заранее поставленной в лесу - якобы как убежище и место встречи с посыльными от союзников, которые теперь старались ее убить. В палатку уже принесли Гоблина и Дщерь Ночи. Ей показалось, что ее появление пленников развеселило, словно за секунду до ее прихода кто-то из них выдал другому идиотскую шуточку, выставляющую ее полной дурой. Душелов не обратила на них внимания. Сейчас ее больше заботило то, насколько встревожилась ее сестра из-за отсутствия магии на поле боя. И если еще минут пятнадцать ни у кого не зародится подозрения... 68. Таглиосские территории. Пламя на поле боя Когда сверкающий световой туман накрыл Жизнедава, я слез с коня и пересел на летательный столб, который мне предстояло разделить с Мургеном. На столбе значилось имя Магадана, написанное символами языка Ворошков. На левом фланге Вдоводел тоже готовился воспарить вместе с известным энтузиастом полетов на большой высоте - Лозаном Лебедем. Все летательные столбы уже были подготовлены к атаке, и каждый снабжен абсурдным на вид каркасом из прутьев и бамбука для установки многочисленных самодельных приспособлений. Где-то далеко позади Тобо и Ревун готовились поднять ковер-самолет, потрескивающий от тяжести сюрпризов для врага. Вопящий колдун все еще бормотал что-то себе под нос, потому что его заставили поделиться с Тобо секретами управления ковром. Нам предстояло поднять в воздух огромное количество убойных штучек, чтобы пустить их в ход или когда Душелов обнаружит свое местонахождение, или когда наша атака начнет выдыхаться. Последнее не произошло. Бегство передовой линии таглиосцев стало для нас сбывшейся мечтой. Вторая линия продержалась лишь чуть дольше. Третья линия, состоящая, очевидно, из лучших войск Протектора, проявила больше упрямства. Проведя слишком много времени рядом с Душеловом, я понял, почему третья линия имела чуть больше дополнительной мотивации: Душелов не принадлежала к числу командиров, прощающих своих солдат. Однако, надо отдать ей должное. От тех, кто стоял над ней, она тоже не ожидала любви или прощения. В мире, откуда она вела происхождение, такое считалось нормой. Тот мир северной империи требовал безжалостности и жестокости. И не прощал ни доброты, ни сочувствия. Упрямство третьей линии не устояло против четких действий и уверенности наших солдат. Слабодушные стали покидать ряды и побежали к далекой опушке леса, где кто-то собирал и организовывал уцелевших. Мы только начали взлетать, когда внизу прямо перед нами вспыхнул купол ярко-красного света и через несколько секунд угас. Я еще неуклюже набирал высоту, когда второй световой купол, на сей раз карминовый, вспыхнул и угас слева. За ними последовало еще пять-шесть вспышек - каждая красноватого оттенка. Через некоторое время я убедился, что набрал достаточную высоту, и лишь тогда рискнул отвлечься от управления столбом и посмотреть на то, о чем Мурген у меня за спиной бормотал на протяжении всего взлета. Какая-то магия превратила землю в круги равномерной черноты. На этой черной поверхности кто-то до сих пор рисовал красные цветы, мгновенно распускающиеся от крошечной точки до полного размера - почти черные в центре и огненно-желтые на краях. Диаметром они достигали ярдов двенадцати. С высоты мне были видны только эти внезапно и бессистемно распускающиеся красные хризантемы. Земля внизу напоминала игровую доску, на которой целый сад цветков смерти продолжал распускаться и постепенно увядать. Что бы там ни происходило, оно было пассивным и не нацеленным на нас. Эту магию разместили заранее, а привели ее в действие наши наступающие солдаты. И теперь расплачивались за это. А Душелов так нигде и не показалась. Далеко слева от меня Госпожа и Лебедь окутались облаком дыма - прикрепленные к их столбу бамбуковые шесты поливали вражеский л