очень по душе вся эта затея. Не смотрится. Не видно смысла. К тому же адвокату очень не нравилось обсуждать организацию гибели одного из своих героев. - Кроме того, - добавил он застенчиво, - цена наверняка поднимется, когда стрелок узнает, кто является целью. - Ничего, все будет нормально, - успокоил его Джо. - Остальную сумму положи на условный депозит. Выбери один из банков семей, чтобы Организация не беспокоилась. - Шесть миллионов долларов? - Именно. Адвокат судорожно сглотнул слюну. - А потом?.. Джо поднял глаза на адвоката: - А потом можешь давать сигнал. - Извини? - тупо моргнул Эндрюс. - Ты слышал, Томми. - Но не понял. - Все очень просто. Суть сделки такова: ты переводишь эти шесть миллионов баксов на счет первого ковбоя, который удачно выпустит пулю из своего старого кольта. Над столом повисла тишина, только ветер посвистывал. - Так о чем мы говорим? Состязание? - Похоже на то. - Для ребят из банд? Джо устало улыбнулся: - Томми, дорогой, ты все еще не допер. Я хочу, чтобы предложение было сделано всем. Всем, кто в Игре. - Всем? В каком смысле - всем? - Всем желающим со всего мира. Адвокат оторвал от бумаги ручку. - Угу... - Нет, ты послушай меня, Томми. - Джо видел, что до него еще не дошло. - Постарайся вникнуть в смысл моих слов. Я хочу, чтобы ты составил открытый контракт... - Открытый контракт... - Да, открытый контракт для любого стрелка, для любого бандита или террориста, для всех чертовых кэгэбистов-головорезов-маньяков-наемников, что ползают по этой гнилой планетке. Скажи им, что тот парень, который пустит в расход старика Слаггера, получит суперприз. Шесть миллионов, освобожденных от налога. Деньги, с которыми можно послать всех на фиг на всю оставшуюся жизнь. Теперь ты понял, Томми? Адвокат не проронил ни слова. Он таращился на Джо, будто у того из носа выросла хризантема. - Томми! Ты все понял? - Да, да, - рассеянно пробормотал Эндрюс, не сводя глаз с собеседника. - Ты хочешь, чтобы я заплатил шесть миллионов первому шмуку, который тебя прихлопнет. Джо допил коктейль, швырнул пустой стакан в ближайшую мусорную корзину и встал. - Этот договор вступает в силу сегодня в полночь. Где я живу - не тайна. Почти во всех тайных агентствах есть досье на Джо Джозефа. Я должен кое-что привести в порядок, а потом - милости просим. - Ты хочешь... чтобы тебя убили прямо на дому? Джо не ответил, а только протянул руку для прощального пожатия. Эндрюс вскочил на ноги, запихивая записную книжку обратно в карман. А когда он судорожно пожимал руку Джо, его губы беззвучно шевелились. Наконец он овладел собой настолько, что сказал, запинаясь: - Хорошо, я сделаю это. Ладно. Сделаю, потому что ты сам меня попросил, Слаггер, только скажи мне, ладно? Скажи, что все это не так. Ты понимаешь, что я хочу сказать? - Извини, Томми. - Но почему? Джо сунул руки в карманы. - На все есть свои причины, как любил говаривать мой старик. Он повернулся и направился к своей машине. - Слаггер, подожди! - Эндрюс догнал его и схватил за плечо, поворачивая к себе. - Чуть не забыл, - выдохнул он и полез в карман. - Я захватил с собой одну из фотографий с того самого места, где был убит Шэхтер. С места преступления, так сказать. У меня есть приятель в отделе убийств детройтской полиции, и он мне такое достает... Вот она! Адвокат вытащил наконец из кармана черно-белую фотографию размером пять на семь с загнутым углом и протянул ее Джо. Тот посмотрел на сделанное полицией фото: мертвый лидер нацистов, распростертый в задней комнате какого-то безымянного дорожного кафе. - И что мне с ней делать? Эндрюс неловко улыбнулся и протянул ему ручку. - Не подпишешь мне ее? Джо покачал головой, взял ручку и нацарапал внизу: "С любовью, Слаггер". Потом он вернул ее адвокату вместе с ручкой и ушел прочь. В тот вечер небо над озером Мичиган было цвета синяка. Джо остановился у своего дома, зашел на минутку в квартиру, собрал кое-какие вещи и выехал на Кольцевую. Остановившись около "Хайат Ридженси", он прошел с небольшим чемоданом через вестибюль, спустился по ступенькам вниз и вышел из здания через служебный вход. За гостиницей была заброшенная стройка - пустырь изрытой земли и бетонная дорожка к набережной озера. От набережной уходил на милю волнорез из набросанных камней, вокруг которого вздымались белые шапки пузырящейся воды. В это время дня озеро смотрелось как на открытке. На воде играли ярко-оранжевые солнечные блики, а запах гниения и озерной форели сливался с угарным газом города. Джо с чемоданом пробрался по грязи и огляделся, проверяя, что вокруг никого нет. За ним маячил подъемный кран. Джо открыл чемодан. Там в окружении коробок с патронами, глушителей и оптических прицелов лежала "Люси", завернутая в промасленную ветошь, двадцатичетырехкаратный дубовый лист тускло блестел, как старая бронза. Эта винтовка системы кольт сорок пятого калибра была с ним уже больше двадцати лет, и пару раз он пользовался ею в трудных случаях, когда нужна была дополнительная поддержка от госпожи Удачи. "Люси" была скрипкой Страдивари. Из восьми выстрелов через толстое зеркальное стекло она все восемь клала в яблочко. Еще она была единственным оружием, которое Джо хранил. Для большинства заданий он пользовался чистым оружием, которое нельзя проследить, и избавлялся от него тут же. Но "Люси" была его ребенком, напоминанием о добрых битвах. Напоминанием о его миссии. Джо бросил оружие в воду. Волны поглотили винтовку и потянули ее в грязную синеву, а Джо стоял и смотрел, тяжело дыша. Потом размахнулся и бросил в воду чемодан с оставшимися патронами и всеми принадлежностями. Чемодан проплыл по инерции несколько футов, его закрутило потоками воды, быстро уволакивая вглубь, со звуком отрыжки вырвался из него воздух. Джо смотрел. Потом почувствовал боль в руках. Опустив глаза, он увидел, что ногти впились в ладони. - Ну что ж, порядок, моя миссия завершилась, - шепнул Джо, поворачиваясь и направляясь обратно по бетонной дорожке. Был еще один вопрос, который требовал внимания. Долг, выполнить который будет в миллион раз труднее, чем бросить в воду винтовку. 4 ОТКРЫТОЕ СООБЩЕНИЕ // КОД ДВАДЦАТЬ ТРИ-СОРОК СЕМЬ БРАВО-ОМЕГА // СПЕЦИАЛЬНЫЙ ПРОЕКТ В США, ОТКРЫТЫЙ ДЛЯ ВСЕГО МИРА // ШЕСТЬ ЧЕКОВ ТОМУ, КТО ПЕРВЫМ ПОРАЗИТ КЛИЕНТА ПОД УСЛОВНЫМ ИМЕНЕМ СЛАГГЕР // ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ ПРЕМИИ ПОРАЖЕНИЕ ДОЛЖНО БЫТЬ МАКСИМАЛЬНЫМ // КЛИЕНТ ЯВЛЯЕТСЯ СПЕЦИАЛИСТОМ В ОБЛАСТИ КУОП. ЗАНИМАЛСЯ САНКЦИОНИРОВАННОЙ РАБОТОЙ ПО ПОРУЧЕНИЯМ ОРГАНИЗАЦИИ // ПОДРОБНАЯ ИНФОРМАЦИЯ В СЕТИ - ДОСТУП ЧЕРЕЗ ПОЧТОВЫЙ ЯЩИК ВИКТОР-ЛИМА-ВОСЕМНАДЦАТЬ. Светящийся текст тускло мерцал на экране портативного компьютера; его скрытая мощь затаилась в глубине электронных схем. Том Эндрюс, эсквайр, кивнул, щелкая по значку "СОХРАНИТЬ", и откинулся на спинку кожаного стула, восхищаясь своей работой. В противоположность тому, что он говорил Джо сегодня утром, Эндрюс был страстным любителем операций плаща и кинжала. Он любил погружаться в подземный слой сообщества тайных служб. Он был полным новичком, и неожиданное предложение Джо было для Эндрюса прекрасной возможностью вступить в игру. Кончиком пальца он погладил значок "ПЕРЕДАТЬ" в правом верхнем углу экрана. Она завораживала, скрытая мощь этого значка. Эндрюс точно знал, что через мгновения его краткое послание полетит по оптоволоконным каналам, выйдет на факсы и интернетские почтовые ящики в главных преступных центрах всего мира. Оно будет переведено как минимум на девятнадцать языков, будет тысячи раз кодироваться и раскодироваться. Многие примут это за розыгрыш. Другие сочтут тонкой ловушкой, операцией с отравленной приманкой. Лишь лучшие в Игре распознают его подлинность, и эти люди сразу начнут готовиться вступить в состязание. А шпионский жаргон был для Эндрюса еще одним развлечением; он любил тайную речь. "Браво-Омега" на шпионском жаргоне означало операцию на свой страх и риск. "Специальный проект" обычно означал ликвидацию. Но главное внимание опытнейших киллеров мира должны были привлечь две вещи - личность клиента и призовой фонд. Все участники Игры знали, кто такой Слаггер, если не в лицо, то по репутации. "КУОП" указывало на опыт Джо в конспирации и уходе от преследования, словосочетание "санкционированная работа" относилось к его заказным убийствам, а уж "максимальная ликвидация" была красочным эвфемизмом для устранения с предельной надежностью. Но главной морковкой была табличка с ценой. Шесть миллионов долларов - высокая цена даже за диктатора третьего мира. По разным сентиментальным причинам Эндрюс решил не упоминать, что контракт предложил сам Джо. В последний раз пробежав текст глазами, Том Эндрюс щелкнул по значку "ПЕРЕДАТЬ". - Сиди спокойно, Деррик! - недовольно проворчала Мэйзи Варгас, зажав зубами детскую пустышку. Человек в кресле был в критическом состоянии. Лицо покрыто синяками, правый глаз распух и выкатился, как яйцо, обрамленное посиневшей полосой. На левой стороне подбородка глубокий порез с запекшейся кровью. А волосы свалялись, как почерневшая солома в крысином гнезде. - Ради всего святого, Мэйзи, - простонал Деррик, отмахиваясь от нее театральным жестом. - Мы же ставим "Тристана и Изольду", а не гиньоль. - Подожди еще одну секунду. - Ну хотя бы перестань пачкать меня кровью. - Еще один мазок, и все будет готово, - сказала Мэйзи, вынимая соску изо рта. - Будешь себя хорошо вести, дам конфетку. Она стояла в самом сердце своей рабочей комнаты - гримерной Чикагского театра лирической оперы, осторожно вращая стоматологическое кресло с сидящим на нем актером перед огромным гримерным зеркалом. Она была одета в свободную блузу, черные джинсы и огромные ботинки на толстой подошве. В почтенном здании старой оперы эта маленькая мексиканка смотрелась полным анахронизмом, как фанатка рок-н-ролла, забредшая по дороге на концерт не в тот зал. Но под этой богемной внешностью бурлила трясина противоречивых чувств. Правильно ли она распоряжается своей жизнью? Не тратит ли она ее попусту на Джо Флада? Не идет ли она к несчастью? Несчастьем был город, откуда приехала Мэйзи. Несчастьем было дешевое детство в парке трейлеров в городке Хаммонд в штате Индиана, подростковые годы, когда она то и дело попадала в исправительную школу, дружба с девчоночьими бандами. Она уехала в Чикаго в поисках лучшей жизни, а нашла только нищету и одиночество. Слава Богу, что она нашла Оперу. Это спасло ее. Однажды она выиграла билет в театр на каком-то радиошоу, а увидев спектакль, не могла уже уйти. Посмотрев спектакль, она тут же обратилась к дирекции театра с просьбой предоставить ей любую работу. Она сумела превратить свой талант к косметике в ученичество в союзе театральных рабочих, и через недолгое время была работником кулис на полной ставке. Затем в ее жизни появился Джо. Мэйзи впервые увидела его на представлении "Богемы" и не могла понять, что привело подобного мордоворота на классический спектакль. Но чем больше она узнавала его, тем более сложным он ей казался, полным противоречий, загадочным. Ее привлекла преданность и нежность, крывшиеся под этой твердой скорлупой. Он был нежен и внимателен в постели, и он умел ее смешить. Но в конце концов привычки закоренелого холостяка не могли не проявиться, и последнее время они с Мэйзи часто спорили. Мэйзи хотела, чтобы все стало серьезно. Джо хотел, чтобы все оставалось по-прежнему. Но в данный момент Мэйзи билась с мужчиной совсем другого типа, с человеком по имени Деррик Хальберстам, одной из самых печально известных язв сцены, бывшим проклятием "Метрополитен-опера" и приятелем Джерома Хайнса и Беверли Силлз. Мэйзи гримировала сэра Деррика к генеральной репетиции "Тристана и Изольды", которая должна была состояться сегодня вечером. Мэйзи готовила Хальберстама к появлению на сцене в первом акте. Хальберстам будет изображать Тристана, окровавленного после средневекового морского боя. Самой любимой оперой Мэйзи из всего вагнеровского наследия была "Тристан и Изольда", со всеми этими отсечениями головы, войнами или кораблекрушениями. Чтобы выложить все, что может, Мэйзи использовала новый, экспериментальный грим для ран. - Последний штрих, - сказала она и вынула из нагрудного кармана маленькие маникюрные ножницы. Отщипнув конец пустышки, она выбросила остаток в ближайшую урну, а резиновый кончик осторожно засунула в левую ноздрю Хальберстама. - Боже милостивый! - гнусаво вскрикнул актер. - Что ты там делаешь? - У тебя нос должен быть распухшим. - Осторожно там своими ногтями! За спиной Мэйзи послышался шум - звук шагов у двери на сцену. - Привет! Мэйзи резко повернулась на голос. Сперва она никого не увидела. Около задника был целый лес старых кабелей, шкивов и противовесов. За кабелями тянулась полуразрушенная кирпичная стена, соединяющая сцену с задней частью здания. А в дальнем углу, наполовину загороженная штабелем мешков с песком и грудой связанных в пучки осветительных кабелей, была дверь на сцену. Она была полураспахнута, и через нее падал грязноватый лунный свет из аллеи. В этом свете стоял крупный силуэт. - Джо? Мэйзи шагнула к двери, прищуриваясь, чтобы рассмотреть получше. Джо Флад стоял на пороге с мрачноватым лицом и руками в карманах. Куртка его была измята, и даже в полумраке было ясно, что он чем-то расстроен. - Привет, детка, - тихо сказал Джо, и в голосе его была какая-то дрожь. - У тебя есть свободная минутка? - Да, конечно, но... - Мэйзи повернулась к сидящему в кресле актеру. - Деррик, не могли бы мы прерваться на несколько минут? Актер мрачно уставился на нее: - Ты что, хочешь, чтобы я бродил по театру в таком виде? - Деррик, прошу тебя, очень нужно. Хальберстам неохотно уступил ей, встал с кресла и исчез за кулисами. Мэйзи почувствовала, как у нее дыбом встают волосы на затылке. Что-то с ним не так. - Что случилось, Джо? В чем дело? Джо шагнул вперед и сухо поцеловал ее в лоб. Мэйзи вдохнула его запах - мускусную смесь карденовского крема после бритья и сигаретного дыма. Джо показал ей рукой на кресло дантиста: - Нам нужно поговорить. Мэйзи села. - Хорошо, давай поговорим. - Ну в общем, дело такое... Джо начал ходить туда-сюда перед гримерным зеркалом, и лампы на раме зеркала светились ореолом вокруг его мощной фигуры. - Нам придется повременить. - Что ты имеешь в виду? - Нам... в общем, придется как-то замедлить темп. - Не возражаю. - Мэйзи пожала плечами. - Давай замедлим. - Нет, я хочу сказать, нам надо отступить и обдумать, куда мы идем. - О чем ты говоришь, Джо? - Я говорю о нас с тобой, Мэйзи. - Джо остановился и смотрел на нее, будто перед последним объявлением в покере. - Думаю, что нам следует сделать перерыв. - Перерыв? - Да, знаешь, я думаю, нам нужно пообщаться с другими людьми. Мэйзи долго смотрела на него, а потом перевела взгляд на свои руки. Она их ненавидела. Они были маленькими и толстыми, похожими на обрубки. Ногти вечно обгрызены или сломаны, испачканы гримом, липкие от пасты и клея. Глаза жгло слезами. Как может быть, чтобы у них с Джо вот так все поломалось? Это было невозможно. Хотя бы не сейчас. Особенно не сейчас. - Что ты делаешь, Джо? - сказала она наконец. - Что ты несешь, черт возьми? Ты хочешь сказать, что у нас все кончено? Джо кивнул, не отрывая взгляда от ботинок. - Что происходит, черт тебя побери? Мэйзи глазела на него, потом встала и подошла к нему. Коснулась его щеки. Щека была холодной, как обтесанный камень. - Ты собираешься целый наш год вот так просто спустить в канализацию? Джо отодвинулся и сверлил ее взглядом. - Все кончено, детка. Мэйзи почувствовала, что к горлу поднимается горячий комок гнева, в спине что-то резко закололо. Это просто глупая и злая шутка. Не может быть, чтобы так было. Горло перехватило, она искала слова, а слов не было. Но среди этого столбняка что-то поразило ее, что-то странное. Какое-то выражение боли на лице Джо. Такое лицо не могло быть у человека, который целый год ее дурачил. Это было лицо человека, раздираемого противоречиями, человека, что-то прячущего. Может быть, не так все начисто отрезано между ней и Джо, как кажется. Может быть, еще есть надежда. К несчастью, пока Мэйзи собиралась возразить или хотя бы вымолвить слово, Джо быстро повернулся и вышел. Поначалу Джо не заметил мигающий огонек. Он ввалился в квартиру пьяный в стельку, с бутылкой "Бэйлиз" в кармане куртки, в разорванной промокшей рубашке, со спутанными волосами. За последние два часа он в баре отеля "Амбассадор" принял на борт больше кварты ирландского ликера, пытаясь заглушить боль, слезы и презрение к себе за мерзкую ложь, которую он вывалил на Мэйзи Варгас - единственную женщину, которой доверял. Зачем он так сознательно все сломал? Только для того, чтобы не оставлять после себя незаконченные дела? К одиннадцати Джо был уже слишком пьян, чтобы искать ответы на эти вопросы. Он даже не мог найти общественную уборную, так что пришлось, спотыкаясь, переться домой. Он захлопнул дверь и поковылял через гостиную. Его нога зацепилась за край восточного ковра, и он шлепнулся на пол. Шлепнулся сильно, в кармане что-то хрустнуло и оттуда через шов потекли остатки "Бэйлиз". Джо глянул вниз. Лужа ликера под его бедром была розоватой - молочно-белый ликер смешался с его кровью. Джо засмеялся, и это была пародия на смех, хохот рыжего на арене, насыщенный болью и желчью. Он перевалился набок и полез в карман за сигаретами. Пачка "Кэмела" пропиталась ликером. Джо швырнул ее через всю гостиную и снова захлебнулся смехом. - Вот и все, дамы и господа, - произнес он непослушным ртом. - Конец маршрута. Приехали. Катаясь на боку, он увидел в дальнем углу комнаты красный мигающий огонек. Джо моргнул. В замутненном алкоголем сознании огонек казался вспышкой туманной звезды в темной квартире. Красный карлик, зажигающий сетку вен в налитых кровью глазах Джо. Он хихикнул, поняв, что это: автоответчик, так его и этак. Кто-то звонил и оставил сообщение. Гробовщик? Страховая компания? Джо снова захихикал и распластался на полу, как пьяный медведь гризли. Он подумал, что, быть может, кто-то из стрелков проверял, дома ли он. Джо прищурился на часы. Без семи минут двенадцать. Почти начало игры. Интересно, как быстро разойдется весть о предложенном им самим состязании? Наверняка Эндрюс использовал Интернет и сообщил по электронной почте всем киллерам Западного полушария, может быть, и всего мира. Вывесил открытое приглашение на электронной доске объявлений подпольного мира. Джо переполз к шкафу с выпивкой и нашарил среди бутылок "Бэйлиз". Налил себе на два пальца в коньячный бокал и заглотал, ощущая бархатное тепло в животе. Боковым зрением он видел, как мигает все тот же огонек. Несмолкающее напоминание о смыкающемся над головой внешнем мире. Джо подумал, кто будет первым. Кто выиграет игрушечного пуделя? Вероятно, кто-нибудь из местных семей. Более чем вероятно, кто-нибудь вроде Тони Алкотты. Или кто-то из призраков Лэнгли типа Джона Хэссела или Густава Барримана. Или даже Солти Хант. Джо всегда получал удовольствие, наблюдая за его работой. Бывший букмекер в одной из захолустных банд Луизианы, выходец из болотных деревень под Новым Орлеаном, Солти Хант был здоровенным старым каджуном [выходец из штата Луизиана, имеющий французские корни], у которого на спине росло больше волос, чем на голове. Однако он был на редкость хладнокровен и великолепно владел ножом, пробивая трехфунтовым клинком кожаный пиджак с пятидесяти футов. Еще киллером может оказаться кто-нибудь вроде Брунетты Джоунс. Эта чернокожая девочка творила чудеса с десятимиллиметровым "смит-вессоном" и была одной из немногих женщин в Игре, о которых Джо знал. Автоответчик продолжал мигать. Джо посмотрел на часы и увидел, что уже без пяти двенадцать. Он допил остатки "Бэйлиз". Комната вертелась, огонек чертил полосы, и Джо снова упал на ковер, плавая на грани забытья. Забрезжила мысль, что, может быть, он в конце концов и не хочет умирать. Потому и напился до бесчувствия, что не хочет встретить судьбу наяву. Но ведь в этом и может быть все дело. Может быть, он должен посмотреть в глаза судьбе, увидеть пламя из дула, ощутить удар в переносицу за миг до того, как разлетится череп. Конечно, если первым будет человек из банды, выстрел будет в затылок. Ребята из банды никогда не дают заметить свое приближение. Призрак сделал бы работу лицом к лицу. Они в этом смысле садисты. Джо вздрогнул. Какую карту судьба ему ни сдаст, все лучше, чем подыхать в безымянной раковой палате. Лучше, чем когда кровь, кости, костный мозг медленно растворяются, тело отказывает у и жизнь вытекает по каплям в медленной пытке капельниц, шприцев с морфином и детского питания. Кто бы ни был тот, кто его прикончит, это будет куда более милосердный потрошитель, чем психованный маньяк-убийца по кличке Лейкемия. ДА ПЕРЕСТАНЬ ЖЕ МИГАТЬ, БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ! Джо встал на колени и пополз по ковру к столу, где стояли телефон и автоответчик. Подойдя, он стукнул кулаком по аппарату, сбив его на пол. Автоответчик плюхнулся, как жук на спину, привязанный на пуповине провода. Вдруг загудел мотор, и Джо не сразу понял, что аппарат воспроизводит сообщения. Сигнал - и из крохотного динамика затрещало: - Мистер Джозеф, это Глория из офиса доктора Кагана. Доктор Каган хочет переговорить с вами как можно быстрее, поэтому мы будем очень благодарны, если вы позвоните нам, как только получите это сообщение. Это очень срочно. Если вы получите это сообщение после окончания рабочего дня, пожалуйста, позвоните по ночной линии, и доктор тут же вам перезвонит. Второй сигнал. Джо с трудом поднялся на ноги и встал возле стола, колени его не держали, голова кружилась, сердце стучало, взгляд не отрывался от перевернутого автоответчика, а из динамика нервно говорил мужской голос: - Алло? Джо? Это доктор Каган. Тут у нас ситуация, которую надо бы обсудить. Если вы позвоните мне по частной линии, я все вам объясню. Это нужно сделать немедленно. Произошло досадное недоразумение. Дело в том, что... э-э-э... Джо, пожалуйста, перезвоните мне как можно скорее, так как... э-э-э... в общем... я буду благодарен за ваш звонок... Джо тупо смотрел, а автоответчик зазвенел снова: - Джо, это опять Стив Каган. Понимаете, мне не хотелось бы оставлять на автоответчике сообщение конфиденциального характера, но когда вы узнаете, что произошло, вы простите мою назойливость. У нас случилась, так сказать, накладка. Мы проверили вашу кровь дважды, я лично проследил, но в лаборатории, оказывается, перепутали образцы. Мы узнали об этом только сегодня, когда получили из лаборатории образцы обратно. Хорошая новость - у вас кровь в полном порядке, все анализы отрицательны. Ни лейкемии, ни простатита. Кстати, у вас и уровень холестерина неплохой... Джо почувствовал, как по коже полыхнуло жаром, потом холодом, потом по позвоночнику от копчика до черепа пробежал трясущий озноб. Глаза, казалось, перестали помещаться в орбитах. Освещение комнаты менялось, как небо в центре урагана - желтое сияние из мрака. Автоответчик продолжал квакать: - В нашей клинике недавно были серьезные канцелярские проблемы, ну, вам, конечно, наши оправдания не нужны, и тут и оправданий быть не может. Такие вещи просто не должны случаться, вот и все, Джо, и мы, разумеется, возместим вам все расходы на все последующие консультации, и, конечно, на повторный анализ. Я понимаю, что это нелегко перенести, и снова прошу вас позвонить мне как можно скорее. Снова прошу прощения... но если посмотреть с хорошей стороны, вам теперь до ста лет жить. Щелчок - и внезапная тишина. - Твою мать! - шепнул про себя Джо. Он попятился от аппарата на шатких ногах, шевеля губами, но не издавая ни звука. Весь мир перевернулся вверх дном, и потолок стал полом, а пол - небом, и автоответчик - лучом небесного света, пробившимся сквозь облака. Послание от Бога. _Господи Боже мой... Господи Иисусе!_ Джо уперся задом в дверь и застыл. На циферблате наручных часов светились стрелки. Была полночь, и Джо превращался в тыкву, как карета Золушки, но на все это было наплевать, ибо Господь дал ему знак, Господь ниспослал благую весть, как код, заключенный в сообщении доктора: Джо, сын мой, ты прожил жизнь правильно, ты не потерял ее втуне, ты имел право убивать, и ты заслужил право жить. Джо ощутил, как сила наполняет его жилы, выжигается опьянение, заливая светом небо, унося прочь бурю, и Джо хотелось вдыхать чистый воздух и кричать от радости, петь прямо в небо, и более всего ему хотелось - жить. Но все это подождет. А сейчас за дверью слышались тяжелые шаги по коридору. 5 Эндорфинный прилив панического, нутряного страха сработал лучше, чем полдюжины чашек горячего "Максвелл Хаус". Он почувствовал, что мгновенно протрезвел. Думай... думай-думай-думай! Он стоял, прижавшись спиной к двери, сердце колотилось как молот. Под звук шагов по старой коридорной ковровой дорожке Джо лихорадочно прикидывал стратегию бегства. Думай-думай-думай! Звучали шаги двух пар ног, или трех - наверное, местные ковбои шли поделить приз. Думай, твою мать! Джо ударил себя по лицу, лицо закололо, разум прояснился, и он понял, что пора "смываться к чертовой матери, и потому двинулся к окну. К сожалению, тело его еще не протрезвело, и дурацкие ноги сразу заплелись. Он тяжело рухнул. Ловя ртом воздух, отплевывая пыль и ворс ковра, Джо пополз к окну, выходившему на пожарную лестницу. Он слышал шепот голосов за дверью, и звук отточенного металла, скребущего по металлу, и он понял, что это нож для колки льда, нож для колки льда, мать его так, и он уже знал, кто стоит за дверью. Там стояла живая легенда, возясь с дверным замком. Бен Маламбри по кличке Бешеный Кот десятилетия тому назад был знаменитым боевиком мафии старого стиля, хладнокровным киллером, известным тем, что в середине пятидесятых устранил главу еврейской мафии Израиля Левина в сортире гостиницы "Мэрион". Метод Маламбри был прекрасен в своей абсолютной простоте - он убивал ножом для колки льда. Один удар через слуховой канал в мозг был простым, быстрым и эффективным способом убить человека. Дополнительная выгода была в том, что большинство перегруженных работой патологоанатомов диагностировали смерть от естественных причин. Бешеный Кот был мастером этого искусства, и хотя такой старосветский подход давно ушел туда же, куда и пластинки на семьдесят восемь оборотов в минуту, Маламбри стал неофициальным символом Старого Чикаго. Его выбрали мэром округа, а однажды он даже совершил первый бросок мяча в междугороднем бейсбольном матче. Этот самый Бенджамен Маламбри возился у двери Джо, готовясь ворваться в квартиру и оказать Джо честь. Джо на четвереньках подполз к дальней стене и застыл, оглядываясь и любуясь развитием событий: вместо всех предполагаемых грошовых пистолетчиков пришедший оказался настоящей фирмой. С гордым почтенным именем. Этому мужику сейчас под семьдесят или за семьдесят, и он бросил свой заслуженный отдых, только чтобы убить Джо. Такой привилегии бандит мог удостоить только лучшего среди своих. Это как если бы на твоих похоронах пел Фрэнк Синатра или похоронный костюм подобрал бы Джон Готти. Это была честь, а честь для этих ребят была самым главным делом. Джо даже улыбнулся, хотя ему сейчас было не до смеха. На той стороне комнаты вылетела дверь. Джо не видел ни двух ребят помоложе - возможно, наводчиков, - прикрывавших старого Бена Маламбри, ни психопатического блеска глаз старика, ни дрожания его покрытого серой щетиной подбородка, когда он заносил нож для колки льда во имя старых времен, ни тусклого блеска переломленного двенадцатикалиберного помпового ружья в руке одного из наводчиков - Джо был слишком занят прыжком в ванную комнату в дальнем конце квартиры, прыжком головой вперед в укрытие, захлопыванием за собой двери, запиранием - а потом громко клацнул из гостиной затвор помпового ружья, досылая патрон. Взрыв. Дверной ручки как не бывало. Джо отпрянул от взрыва, налетел на край ванны, его накрыло облако пыли, осколков и щепок, сорвало с колец занавеску душа. Джо тяжело хлопнулся на кафель. Ударился локтем о кран. Дыхание перехватило от удара, сверху сыпались осколки. Он прищурился, ловя ртом воздух, сквозь пылевой туман выискивая окошко под потолком. А за дверью - надвигающиеся шаги, голоса. - Ты его прикончил, малыш? - Не волнуйся, старик, мы оставим его для тебя. - Только не убейте его. Джо поднялся на ноги, обернул, кулак концом рукава и сильно ударил по стеклу. Оно треснуло и вылетело. Открылась дыра размером два квадратных фута, покрытая старой замазкой со следами краски. Джо схватился за края, подтянулся, оскользаясь на мыльном выступе. Из дверей уже слышались голоса киллеров, шорох ружейного ствола, разгребающего пыль. - Не дайте ему улизнуть! - выдавил из себя Маламбри, превозмогая одышку. - Бей по ногам, Джонни! Клацнул затвор помпового ружья, но Джо уже был снаружи. Он приземлился на узкий рифленый борт крыши и пошел, как по канату, ища пожарную лестницу, а перед ним качались скрещенные тени. Лестница оказалась в дальнем конце, сложенная и закрепленная. Он ударом ноги сбросил конец лестницы вниз и начал спуск. Сердце бешено колотилось. Лестница оторвалась. Джо пролетел пятнадцать футов и грохнулся на грязную мостовую задней аллеи, взвизгнув от ярости и боли. Он покатился в сторону выезда из аллеи, старясь встать на ноги, выцарапаться отсюда, но рядом с ним слева раздался резкий звук, и Джо оцепенел, как кролик в свете фар мощного грузовика. Рядом с ним распахнулась дверь запасного выхода. - В ногу ему! Из двери высыпали ребята в коже и старик и окружили Джо. Щелчок помпового ружья прозвучал похоронным звоном. - Не продырявьте его! - рявкнул старикашка. - Это мой спектакль! - Бандаж не потеряй, папуля, - пробормотал парень с ружьем и пошел к Джо. - Постойте, парни! - сказал Джо, поднимаясь на колени, стараясь щадить разбитое колено. Человек с ружьем навис над ним, вставив ствол обреза ему в ухо. Джо неохотно поднял вверх руки: - Бен, убери своего добермана. Я никуда не денусь. Старик подошел. Из-под старой спортивной "рубашки торчала индюшачья шея. На лысой голове с пятнами старческой пигментации сидела кепка. На подбородке, дрожащем как осиновый лист, виднелось пятно от молока или картофельного пюре. Старый хищник знавал когда-то лучшие времена. - Слаггер Джо, - осклабился Маламбри, обнажив зеленые гнилые зубы. - Никто никогда лучше с железом не работал. - Как живешь, Бешеный Кот? - спросил Джо. - Кажись, получше, чем ты. - Это была ошибка. - В животе ударило болью, к горлу поднялась едкая кислота. Джо не знал, то ли умирать, то ли смеяться, то ли молить о пощаде. - Эта фигня с состязанием - хреновое было решение, Бен. Я его отзываю. - Ты не можешь отозвать его, парнишка, - ответил старик. Старик Маламбри был прав, и Джо это знал. Как только деньги за устранение падали на счет и начиналась операция, процесс уже нельзя было прервать. Старик поднял нож для колки льда, и оружие плясало в трясущейся руке. - Ты был лучшим из нас, Джо, - произнес старик. - Гордость нашей профессии. Второй из парней в коже сжимал и разжимал кулаки. - Боже мой, старина, делай, в конце концов! Джо вдруг с ревом блеванул. Известкового вида желчь с остатками еды плеснула старику в лицо, и нож для колки льда отлетел в сторону. Парень с ружьем был застигнут врасплох и не успел уклониться, и ствол двадцатого калибра качнулся в сторону; с него стекала рвотная масса. Джо тут же воспользовался моментом, вдвинув парнишке кулак под дых. Парень согнулся и отлетел, выронив ружье. - Ах ты, сука!.. Второй парнишка полез под пиджак выхватывать из кобуры револьвер сорок четвертого калибра. Джо резко развернулся и ударил коленом точно в пах с такой силой, что можно было вбить яйца в грудную клетку. Парень свалился на мостовую в позе эмбриона. Джо наклонился, выхватил у него из кобуры револьвер и быстро проверил. Это был старомодный и старый "раджер редхок". Длинный ствол, чертовски здоровенная рукоятка. Джо проверил барабан. Парнишка зарядил его тупоносыми высокоскоростными патронами. - Матерь Божья, парень, - сказал Джо, задвигая на место барабан и сплевывая изо рта желчь. - Ты что, на носорога собрался? - Хрен тебе в рот, твою мать!.. - предложил парень в коже, корчась на земле. - Что за манеры!" - посетовал Джо. Старик Маламбри пятился, стирая с лица блевотину, глазея на Джо выкаченными глазами. Рука его была поднята в жесте капитуляции, искривленные пальцы дрожали. - Не валяй дурака, Слаггер. Что ты ни делай... Маламбри резко замолчал. Справа от него что-то шевельнулось. Парень с ружьем пытался схватить свое оружие. Джо спокойно поднял дуло сорок четвертого и выстрелил парню в ногу. Эффект - магниевая вспышка и отдача, как от удара кнутом - удивила даже Джо. Звук был неимоверен, будто два паровых молота ударили Джо по ушам. Удар лишил парня ноги, вырвав кусок голени от пальцев до колена, подбросив на шесть дюймов от земли и ударив о кирпичную стену. Парень завопил и схватился за изуродованную ногу, неразборчиво выкрикивая: - Ах ты, сука! Гад, козел вонючий! Не обращая внимания на звон в ушах, Джо подошел и посмотрел на парня сверху вниз. - Старших надо уважать. - Да пошел ты!.. Сука, ты, тебе все равно конец! Ты уже труп! - Неужели? А ты не ошибаешься? В таком случае добро пожаловать в царство живых трупов, малыш. За спиной Джо неожиданно послышался какой-то шум. Джо повернулся, инстинктивно поднимая револьвер в сторону звука, уловив взглядом блеск металла. Он ощутил прикосновение острия и оказался лицом к лицу с Бенджаменом Бешеным Котом Маламбри. - Спокойно, юноша, - произнес Маламбри, трясущейся рукой держа острие ножа точно под левым глазом Джо. - Все нормально, я спокоен, - отреагировал Джо, прижимая дуло к выпирающему кадыку на тощей старческой шее. В животе снова вспыхнула боль. По спине текли струйки пота. Перед глазами расплывалось. Несмотря на все цели и намерения, он все еще был пьян и его тошнило, он шел через кошмар, который мог на него обрушиться в любой момент. - Для старого волка большая честь завалить Слаггера, даже если это будет его последний удар. Джо взвел курок. - Я не хочу делать тебя мертвым, Бен. - А я так и так скоро умру. Полные легкие рака. - Прискорбно слышать. - Мне сказали, что я протяну не больше года. Капелька пота скользнула по лбу Джо в глаз и начала жечь. - Одно могу сказать: проверь все анализы дважды. Где-то неподалеку завыла сирена. - Должен сказать тебе, парень, ты классно сработал в мексиканском посольстве. Много лет прошло, а ребята все еще об этом говорят. Джо моргнул: - Откуда тебе это известно, черт возьми? - Организации известно все. Уж кто-кто, а ты это должен знать. - Да уж. - И еще ты должен знать, что они узнали про твое дурацкое состязание через пять минут после того, как ты поделился этой идеей с юным Ф.Ли Бэйли сегодня утром. Что они тут же в течение часа дали знать всем наводчикам к востоку от Миссисипи. Ты - Гран-при, малыш. За тобой сейчас каждая собака будет гоняться с револьвером. Джо грустно кивнул: - Я тронут. - Скажи мне одну вещь, Слаггер. - Что именно? - Парень вроде тебя устраивает такую фигню. Что ты с этого имеешь? - Буду честен, Бен. Это было не самое лучшее решение в моей жизни. Наступила пауза. Старик в раздумье цыкнул гнилыми зубами. - Ты всегда был с приветом, Слаггер, надо отдать тебе должное. Завывающий звук сирены приближался. Джо сглотнул едкий комок. - Как будем решать нашу маленькую коллизию, Бен? Старик на секунду наклонил голову под странным углом, изо рта высунулся шершавый розовый язык и облизнул старческие губы. Может быть, он мигнул - по крайней мере именно это начали делать его глаза. Джо не отрывал взгляда от Маламбри. Это было как смотреть в развалины души, где осталась лишь последняя капля доброты. Старый лев с изношенными гнилыми клыками. Бен разжал пальцы, нож со звоном выскользнул на асфальт. Маламбри показал гнилые зубы и подмигнул. Ребята в коже глазели, разинув рты. Джо стал медленно пятиться назад, к выходу из аллеи, держа на прицеле старика. Сирена полицейской машины визжала примерно в двух кварталах. - Я твой должник, Бен, - крикнул Джо, отступая все быстрее и быстрее в ртутный свет уличных фонарей. - Тебе нужно было бы поставить на себя, малыш. - Старик захохотал, теперь уже конвульсивно вздрагивая, и глаза его сверкали, как у Санта Клауса. - При теперешнем соотношении ставок ты бы мог стать богатым человеком! - Я бросил азартные игры, Бен, - сказал Джо и выскочил из аллеи. В лицо ударил ртутный свет. Воздух был насыщен выхлопными газами и пылью. Улица была пустынна, но доносился рев полицейских джипов вдоль Шеридан-стрит, что-то кричали люди из окон, и слабым эхом доносился издали крик старика Маламбри: - Я мог тебя сегодня убрать, малыш! - Тихий кудахтающий звук ввинчивался в ночь за спиной Джо - смех безумного. - Запросто мог! Одним поворотом кисти... Джо скользнул через Шеридан-стрит и юркнул в переулок. Смех затих. Джо шел как можно быстрее - не бежал, но и не мешкал. Суставы ныли от боли, в голове пульсировало, а живот был как металлический барабан, изъеденный кислотой. Не обращая на это внимания, Джо внимательно оглядывал перед собой дорогу и продолжал идти с деланной беззаботностью. Он должен был раствориться в ночи, дать себе время подумать, составить план. Свернув за угол, Джо сунул револьвер за спину под куртку и пристроил его под ремень. Похоже было на попытку засунуть в штаны двадцатифунтовую гантель. Джо глубоко вздохнул и разгладил складки куртки. Потом он начал успокаиваться. Теперь он был за милю от дома, и единственным звуком, который он слышал, кроме собственных шагов и слабого хруста собственных артритных коленей, был повторяющийся нескончаемым эхом, как припев, выкрик старого киллера: "Один поворот кисти, малыш... Я мог убрать тебя по-сицилийски!" На углу Кларк-стрит и Райтвуд-стрит Джо заскочил в магазинчик "7-11". Он купил липкую ленту, флакон тайленола, пачку таблеток кофеина, пакет палочек сушеной овсянки с изюмом, складной нож, солнцезащитные очки, сигареты, жевательную резинку, карты штата Иллинойс и Соединенных Штатов и получил небольшой нейлоновый рюкзак в качестве премии за покупку дюжины пончиков с сахарной пудрой. Пончики он выбросил в мусорный бак сразу же, как только вышел из универмага. Он потратил почти семьдесят долларов, в бумажнике оставалось еще три сотни, если не считать четырех кредитных карточек на четыре разные фамилии. По дороге на вокзал он сунул в рот одну таблетку кофеина и пару таблеток тайленола. Голова раскалывалась. Надо было стряхнуть дремоту и опьянение. Рвота уже помогла, но сейчас нужно было сосредоточиться. Нужно обрести ясность мыслей - хотя бы для того, чтобы облечь их в законченное предложение, ясность мысли, чтобы договориться о выходе из этой ловушки. Через десять минут он стоял на ветреном и пустынном перроне вокзала Белмонт. Пластиковая трубка холодила щеку, как сухой лед. Он слушал сигналы с другого конца линии. - Давай, Томми... Джо крепко сжимал трубку, прижимаясь спиной к плексигласовому навесу будки, не переставая оглядывать платформу. Платформа была пустынной площадкой неровного железа и выветренной стали, заброшенной, как залитый ртутным светом архипелаг. В это время ночи поезда ходили редко, и поэтому Джо чувствовал себя в