отфортах, в узких белых лосинах он походил на заведенный манекен. Перетрусивший Демидов молча остановился у двери и во все глаза взволнованно смотрел на Павла. Государь выглядел сильно постаревшим: желтый цвет лица, ранние глубокие морщины и старческое дрожание рук сильно изменили его с той поры, когда Демидову довелось скакать через Гатчину. Император внезапно остановился перед заводчиком, провел ладонью по своему плоскому лицу и, как бы прерывая глубокое раздумье, хриплым голосом полуудивленно сказал: - А, ты здесь! - Явился по указу вашего императорского величества! - низко и почтительно склонился перед государем Демидов. - Потемкинский адъютант! - вскипел Павел и оскалил крупные желтые зубы. Николаю Никитичу стало страшно: в скупом свете комнаты голова императора выглядела мертвой и зловещей. Глаза государя глубоко запали в черные глазницы, и от этого его сходство с мертвецом усилилось. - Был им, а сейчас заводчик вашего величества! - сдержанно сказал Демидов. - Сибирский заводчик! Свое царство завел! - сердито выкрикнул Павел, подбежал к столу и схватил трость. "Ну, буду бит!" - поежился Николай Никитич и еще ниже склонил голову. - Ваше величество, побойтесь бога! - взмолился он. - У нас одно царство - Российское, и один у нас государь - всемилостивейший император Павел. Мой прадед Никита Демидов ревностно и преданно служил вашему великому прадеду государю Петру Алексеевичу, и все мои стремления и мечты - послужить царственному правнуку его, идущему по стопам великого государя! - Демидов покорно опустился на колени. Павел внимательно разглядывал Демидова. То ли искренний голос заводчика убедил его, то ли по иной причине, но государь "отошел сердцем", откинул трость, шумно дыша подошел к бывшему потемкинскому адъютанту и положил на его плечи костлявые руки. Пронзительным взглядом Павел заглянул в глаза Демидова. - Вижу, не врешь! - скрипучим голосом вымолвил он. - Мне, как и прадеду, заводы нужны для возвеличения державы нашей! Было что-то фальшиво-театральное в поведении императора. Не чувствуя этого, желая быть милостивым и показать свою памятливость, он спросил у Николая Никитича: - Демидов, а ведь ты на Строгановой женат? - Точно так, ваше величество! - Я танцевал с баронессой Елизаветой Александровной на придворном балу... Молодец, Демидов, знатно породнился! А Потемкину все же служил? - с коварством спросил он в упор. - Ваше величество, я покойной государыне служил. - А ведомо тебе, кто ей был Потемкин? - раздраженно воскликнул Павел. - Слуга, раб недостойный. - Врешь, Демидов! - прервал Павел. - Он был... Последовало не совсем приличное слово. Демидов вспыхнул, подался вперед к императору. - Ваше величество, никто не смеет так рассуждать о своих государях! - запальчивым тоном сказал он. - Я все смею! - вскинул голову Павел. - Даже перед своим ничтожным слугой ваше величество не должны так говорить о российских государях! - В голосе Николая Никитича прозвучала обида. - Как ты смеешь так рассуждать с императором! Вот! - Павел размахнулся и ударил Демидова по лицу. - Пошел вон! - в страшном гневе закричал он. Бледный, трясущийся Николай Никитич удалился из покоев государя. Ничего больше он не видел, только за своей спиной слышал гулкие шаги сопровождавшего его дежурного офицера. "Заточат в крепость! Все кончено!" - в ужасе подумал Демидов и сразу осунулся и потемнел. В мыслях его проносились самые мрачные предположения. Думалось, что вот вернется он в дедовский особняк, а за ним следом прискачут фельдъегери и увезут... Крепость, каторга!.. В эти мгновения Демидову почудилось, что лейб-гвардейцы, стоявшие с эспонтонами, с сожалением посмотрели на него. Ноги Николая Никитича налились свинцом, подкашивались. "У подъезда, может, уже ждет кибитка!" - в паническом страхе думал он, и на сердце похолодело. Как бы в подтверждение его догадки, на лестнице раздались торопливые шаги. - Остановитесь! - раздался позади Демидова громкий голос, и Николаю Никитичу почудилось, что перед ним разверзлась бездна. Двое часовых со склоненными штыками преградили ему дорогу. Демидова нагнал запыхавшийся офицер. - Его императорское величество требуют вас тотчас к себе! - выпалил он, задыхаясь. - Извольте следовать за мной! Путь к полутемному кабинету на этот раз показался еще более долгим и страшным. Войдя в него, Демидов опустился на колени. - Встань! - раздался над ним потеплевший голос Павла, и царь обнял его. - За верную службу своим государям жалую тебя, Демидов, камергером! Николай Никитич схватил руку императора и облобызал ее. - Так и впредь думай о своих государях! - продолжал Павел. - Ну, Демидов, поверил я в тебя и большую надежду возлагаю. Прадед и дед твои достойно служили императорам, послужи и ты. Не распускай рабочих, прижми потуже, дабы не допускали лихих возмутительств! Заводчик облобызал руку императора: - Будет по твоему слову, государь! Обессиленный тревогами, но просветлевший от неожиданного счастливого исхода, Демидов вышел из замка, и в эти минуты таким милым и радостным показалось ему заголубевшее небо, что от восторга на глазах навернулись слезы... Однако, несмотря на то, что его простили и обласкали, он взволнованно решил: "Скорее подальше от Санкт-Петербурга!" Когда он, веселый и оживленный, вышел у своего дома из кареты, с крыльца сбежал управитель Павел Данилович встретить хозяина, внимательно разглядывал его, хлопал себя по ляжкам и ахал: - Пронесло! Ну слава богу, пронесло! Признаться, мой господин, изрядно у меня щемило сердце! - Теперь поздравь меня! - весело прервал его Николай Никитич. - Пожалован я государем званием камергера! - Батюшка! - восторженно прослезился Данилов и прижался к плечу хозяина. - Видно, уж так на роду написано: все Демидовы удачливы да счастливы! Ну, красуйся, батюшка, на радость! - Красуйся-то красуйся, - озабоченно отозвался Николай Никитич, - все это весьма мило, но только ты, Данилов, к утру готовь коней. Поскорей мне надо отбыть из Санкт-Петербурга. На удивленный взгляд управляющего Демидов рассудительно пояснил: - Сегодня, глядишь, пронесло, а завтра не токмо не пронесет, а самого занесет туда, куда ворон костей не затаскивал! Данилов притих, вздохнул сокрушенно: - Твоя правда, батюшка. Времена-то пошли нынче шибко изменчивые! Езжай, езжай, голубь, в добрый час!.. Осчастливленный Демидов возвращался к себе на Каменный Пояс. Молодой, полный неизрасходованной энергии, красивый, он вначале не прочь был остаться в Санкт-Петербурге и погрузиться в пылкие увлечения, однако все увиденное им в эти дни в столице сильно охладило его пыл. Санкт-Петербург императора Павла Петровича походил на унылую, безмолвную казарму, где веселый смех вызывал у людей опасения. Шумный и блистательный Петербург государыни Екатерины Алексеевны примолк, стал уныл. Все боялись за свою судьбу, дрожали - все зависело от изменчивых капризов императора и его соглядатаев. Хоть и обласкан был Николай Никитич и весьма молод, но на этот раз решил про себя: "Подальше от сих мест! К себе, в отцовские вотчины!" Молодой заводчик еще упивался своей свободой от опекуна, властью над обширным краем. Он ехал по Московскому тракту. Приближалась осень. По утрам с придорожных озер, ручьев и обширных плоских болот поднимался густой туман, затягивавший низины густой молочной мутью, пронизывала утренняя сырость. От бурых стогов, раскинутых по лугам, ветер приносил запахи прели. Только к полудню пробивалось солнце, туман поднимался, редел, влажные равнины открывались теплым солнечным лучам, и постепенно возвращалось тепло. Голубело небо. Дали - холмы и леса - покрывала легкая синяя дымка. Хорошо в эти часы дышалось в полях. Казалось, притихли все: люди и птицы. Редкие фельдъегери мчались по тракту, и от неожиданных встреч с ними Демидову становилось не по себе. "Что везут они: счастье или гибель?" - сумрачно думал он. Станционные смотрители на тракте были подтянуты, мрачны и несловоохотливы. Все кругом дышало подозрительностью, и каждый избегал разговоров со встречными. Николай Никитич угрюмо отмалчивался всю дорогу. Мимо одной из станций, не останавливаясь, промчалась кибитка. Между двух солдат-конвойных в ней сидел, понурив голову, молодой человек в полувоенном платье. - Разжалованного в Сибирь везут! Должно быть, порушил фрунт. Так ему и надо! - прислонившись к станционному оконцу, хриплым баском сказал человек с бульдожьим лицом. Демидов поднял хмурые глаза на говорившего и не отозвался. "Подальше, подальше от Санкт-Петербурга!" - торопил он себя. Однако и в Москве Николай Никитич не нашел услады. С первых шагов он горько разочаровался в Белокаменной. Старый дедовский дом, который перешел к нему по наследству, сильно обветшал. Отделка и обстановка комнат поражали сборностью и запустением. Чего только не было тут, в старом доме, когда-то поставленном на широкую барскую ногу! Камины, облицованные цветным уральским мрамором, грузные и пыльные, теперь весьма схожие с кладбищенскими мавзолеями; потускневшая, засиженная мухами бронза; хрустальные люстры, картины великих мастеров и превосходные гобелены. А рядом с ними - потертая мебель, обшарпанные столики, скрипучие кровати, населенные полчищами отвратительных насекомых. На окнах отсутствовали занавесы; стекла были разбиты, подклеены бумагой, паркет рассохся, грязен, изразцы на печах растрескались. Беспризорность и уныние лезли из всех щелей. "До чего людишки довели палаты!" - озлобленно подумал молодой Демидов и торопливо прошел в людскую. В обширной грязной горнице толпа оборванных слуг с утра дулась в карты. - Почему такая грязь и запущенность? - закричал Николай Никитич глухому беззубому дворецкому. - Да так, батюшка, сейчас, почитай, пол-Москвы живет! - беспомощно разведя руками, прошамкал старик. Брезгливо сжав губы, Демидов молча повернулся и вышел из родительского дома, не пожелав остановиться в нем на ночлег. Устроился он в хоромах покойного дядюшки - Прокофия Акинфиевича; дворецким там все еще подвизался старый слуга Охломон. В первые же дни своего пребывания в Москве Николай Никитич почувствовал резкий контраст между Белокаменной и Санкт-Петербургом. Прошло полвека с той поры, как дядюшка Прокофий Акинфиевич отстроил свой дворец, а Москва по-прежнему оставалась большим селом, с беспорядочно разбросанными барскими усадьбами. Все та же пестрота: чудесные дворцы и рядом ветхие лачуги, кровли которых поросли мхом; среди наилучших кварталов - густые заглохшие сады и обширные огороды, на бойких местах - большие крытые базары со множеством разнообразных лавок и французских магазинов, а поблизости на площадях - устройства для конских ристалищ. По праздникам - кулачные бои, садки волка, медведя - зрелища, привлекавшие много простого люда. И на каждом "тычке" - кабаки, а поблизости пестреют главки церквушек. До чего здесь сочетались роскошь и нищета, изобилие в барских усадьбах и крайняя нищета посадского простолюдина, истовая набожность и атеизм, домостроевское постоянство и неимоверная ветреность! Первопрестольная по-прежнему утопала в грязи. Старые бревенчатые мостовые были завалены мусором, хламом. Еще больше запутались тупички-улочки, застроенные по прихоти хозяев. Среди улиц высились огромные скрипучие журавли у колодцев, к ним с утра собирались посудачить хозяйки. Все было как встарь! Ранним утром Николай Никитич проснулся от звуков пастушьего рожка. Он выглянул в окно и вспомнил уральские Палестины: по улице шествовал в посконной рубашке и портках белоголовый пастух и наигрывал на рожке звонкие призывные рулады. Изредка он громко хлопал бичом и поторапливал бредущих буренок. В соседних дворах со скрипом открывались ворота, и хозяйки выгоняли к стаду своих коровенок. Все это напоминало сельскую идиллию и было так необычно для города, что Демидов недоуменно пожал плечами. В полдень Николай Никитич вызвал дворецкого и приказал ему подготовить выезд: собирался гость на Тверской бульвар. В неугомонном сердце все еще горел задор: хотелось уральскому заводчику показать себя и удивить москвичей. - Ты, холоп, устрой так, чтобы дознавались люди, кто проехал! - сказал он Охломону. Высокий седовласый дворецкий пожевал большим ртом, отчего медленно и скупо задвигались каменные скулы, и посулил Демидову: - Будет по-вашему! В старые годы мы наторели в потехах, которые по душе приходились вашему дядюшке Прокофию Акинфиевичу. Знал он толк в забавах! После обильного завтрака к подъезду подали карету, сиявшую позолотой и зеркалами. Красная сафьяновая сбруя с позолоченным набором горела как жар. Но что это за упряжь? Коренник возвышался подобно верблюду, а пристяжные в сравнении с ним казались мышками. Занятнее всего были подобраны слуги: на запятках кареты стояли трехаршинный гайдук и крохотная карлица. За кучера на высоких козлах сидел мальчонка лет десяти, а форейтором высился старик с седой бородищей. Не успел Демидов сесть в карету, как впереди его побежали скороходы с криком: "Пади! Пади!" Вдоль Москвы-реки он добрался до Кремля и тут, подле Боровицких ворот, свернул к Тверской, привлекая всеобщее внимание. На бульваре было шумно, пестро - московская знать показывала свои наряды. Но тут все взоры разом отвернулись от Демидова. Все общество сейчас восхищенно смотрело на бегущего рысака. Он мчался, легко выбрасывая ноги, широко раздувая горячие ноздри. Позади резвого жеребца в легкой двуколке сидел седовласый широкоплечий молодец, горяча и без того обезумевшего коня, который несся стрелой. - Кто это? - крикнул кучеру Демидов. - И, батенька, с ним на всей Руси никто не потягается ни в кулачном бою, ни в конском ристалище. Орлов это, сударь! Одно слово, вельможа на всю Москву!.. И верно, никто больше не обращал внимания на Демидова. Он померк и велел кучеру гнать домой. Вечером Николай Никитич вызвал дворецкого и сказал строго: Готовь в дорогу. Завтра еду в Тулу! С большим душевным волнением Николай Никитич приближался к своему родовому гнезду - к Туле. И было отчего волноваться: перед отбытием его из Санкт-Петербурга вспомнился наказ Павла о тульских рабочих. Сейчас он невольно перебирал в памяти подробности последней встречи с царем и думал о заводах, на которых только что улеглось волнение среди рабочих. Началось оно на Петровском государственном оружейном заводе, командиром которого состоял князь Долгоруков, задумавший по-своему организовать работу По неумению его, а может быть, по сговору с поставщиками, на завод стало прибывать плохое железо. От этого заработок оружейников сильно упал, работать стало трудно. Тут и вспыхнули беспорядки. Князь Долгоруков жестокими мерами прекратил их, а трех наиболее неспокойных оружейников отправил на оружейную фабрику в Сестрорецк. До государя дошли слухи, что оружейники надумали отбить своих товарищей, когда их повезут из Тулы. Это намерение показалось царю Павлу Петровичу предерзостным, и он написал князю грозное письмо: "Господин генерал-майор князь Долгоруков. Сведав о неповиновении оружейных мастеров в Туле, для усмирения оных я приказал генерал-лейтенанту Шевину, по сношению с вами, ввести столько войск из его полка, сколько на сей случай потребно. Равномерно предписано от меня кому следует о понуждении заводов железных к скорейшему доставлению в Тулу на оружейные заводы годичного железа, каждому той части, кому какая по нарядам следует. Пребываю к вам благосклонный Павел..." На берегу Тулицы по-прежнему работал старый демидовский завод, но былая слава его минула. Ко времени воцарения Павла Петровича в Туле рядом с демидовскими уже возникли новые заводы. Ставили их купцы Лугинины, Баташевы, Ливенцовы, Красильниковы и многие другие, которым удача старого тульского кузнеца Никиты Демидова стала поперек горла. По слухам, которые дошли до Николая Никитича, новые заводчики перещеголяли скупого и жадного петровского любимца - Никиту Антуфьева. Они первые завели в Туле роскошные каменные палаты, выстроили настоящие дворцы во вкусе екатерининского времени. Сказывали, что Ливенцовы возвели дворец в стиле рококо с роскошными каменными воротами. Лугинины отстроили на Тулице четырехэтажные каменные хоромы... "Эх, отгремела на Тулице дедовская слава!" - горько подумал молодой Демидов, а самого так и подмывало скорее увидеть Тулу, в которой доселе ему не привелось побывать. На ранней заре Николай Никитич въехал в город прославленных оружейников. Ничто здесь не напоминало о только что окончившемся рабочем волнении. После Санкт-Петербурга и Москвы Тула показалась сонной и унылой. Около заставы высилось скучное кирпичное здание герберга - гостиницы для проезжающих. Подле нее на литых чугунных столбах от легкого ветерка раскачивались закоптелые масляные фонари. Под ними в грязи лежали две тощие свиньи. Тут же у въезда пестрела полосатая полицейская будка, а подле нее, опираясь на алебарду, дремал градской страж. Его настолько обуревал сон, что он даже не поднял отяжелевших век при проезде Демидова. Экипаж покатил к Упе-реке, к Перекопному мосту. Навстречу ему показались извозчики с большими номерами на плечах. Впереди встали белые стены тульского кремля, выше их - купола с золотыми крестами. Еще левее - стройные, изящные главы на архиерейской церкви, чуть дальше - вознесенные ввысь колокольни, а над ними - стаи голубей, парящих в голубом небе... Демидов снял шляпу, перекрестился: - Здравствуй, Тула! Здравствуй, родная земля! Как ни пытался он из рассказов туляков узнать что-нибудь новое о былом своих предков - прадеда и деда, - ничего не выходило. О первых поколениях Демидовых тут осталась лишь легендарная слава об удаче простого кузнеца Антуфьева. В первый же день молодой хозяин воочию убедился: старый демидовский завод хирел, да и все заводишки превосходил своим размахом производства государственный оружейный завод, налаженный по указу царя Петра Алексеевича сметливым русским солдатом Яковом Батищевым, гораздым до оружейного производства. Все выходило тлен и прах! Дед и прадед покоились неподалеку, в церкви, под чугунными плитами. Все отошло, отгремело и не возвратится вспять! Недавно, во времена царицы Екатерины Алексеевны, по Туле прошумел опустошительный пожар, превративший в пепел богатейшую часть Оружейной слободы города. И ныне, по старому екатерининскому указу, шла новая распланировка Тулы. На горелых местах землемеры ставили свои астролябии и намечали разбивку новых улиц и городских площадей. Они безжалостно осуждали на снос обывательские домишки, которые, к несчастью хозяев их, лежали на запроектированной улице. Купцы, владетели каменных хором, отводили беду приношениями. И хотя старые демидовские строения лежали далеко в стороне от пожарища, но, прознав о приезде хозяина, на другой день к Николаю Никитичу пожаловал с визитом тощий, с унылым угреватым носом землемер, затянутый в поношенный мундир, при шпаге. Он учтиво поклонился Демидову, который так и не протянул ему руки. Землемер начал издалека: - Узнав о прибытии вашего превосходительства, осмелился явиться, дабы склонить чело перед известностью сего края... Николай Никитич болезненно поморщился от грубой лести и, быстро выдвинув ящик письменного стола, достал оттуда пакет и протянул его землемеру: - Возьмите и планируйте как вам угодно! До свиданья, сударь! Чиновник жадно схватил пакет и, угодливо раскланиваясь, быстро ретировался. Захлопнув за ним дверь, старик лакей укоряюще покачал головой: - Гнали бы, батюшка, прочь вымогателей. Развелось их... Тьфу!.. Демидов улыбнулся. - Так уж испокон веков говорится: или чума, или мор, или землемер во двор! Он круто повернулся на каблуках и зашагал по низким горницам. Все здесь дотлевало, хотя не прошел тут пожар. Тлен и забытье казались страшнее пожара. Больно было смотреть на опустошение, произведенное временем. Градские купцы и жители оказывали почет прибывшему в отцовское гнездо демидовскому потомку, но ничто не радовало Николая Никитича: он знал, что тульское уходит, отмирает, а настоящее - там, на Урале, где Демидовы - хозяева и судьи... Помня повеление государя Павла Петровича, он посетил старый завод. В нем работало много стариков, помнивших еще самого Акинфия Никитича. Все так же, как и в былые времена, работа шла размеренно: мастера ладили отменные ружья, умельцы-узорщики украшали их причудливой резьбой, чеканкой - знаменитой тульской чернью, и молодой Демидов часами любовался их мастерством. Глядя на рабочих, просто не верилось, что еще недавно они подымали смуту против властей: выглядели они совсем покорно, и нравы, которые царили среди них, были старые, мирные. Как и встарь, оружейники были большими любителями животных и птиц. Ранней весной, в свободные от работы часы, они отправлялись в окрестные засеки ловить певчих птиц, главным образом чижей и соловьев, которых много водилось в тульских рощах и садах. В народе туляков поддразнивали: "Бачка, милок, присядь, притихни, чижи летят!" На Кузнецкой слободе и по сю пору мастера разводили певчую птицу, обучали ее, устраивали состязания и споры. И кто бы мог подумать, что эти мирные труженики, разводившие на посадье голубей, канареек и кур, вдруг возмутились своим бесправием? Облюбовав седобородого, строгого лицом деда-оружейника, Николай Никитич решил укорить его. - Слыхано ли от века, чтобы не чтить своих опекателей и прекословить им! - сурово пожаловался он старику. - От отцов наших завещано и пророками нашей святой церкви указано: всякая власть от бога! Его милостями держится и богатеет держава наша! На торжественный голос хозяина оружейник поднял голову. Лицо его было угрюмо, глаза мрачны. - Да будет тебе ведомо, хозяин, что живет и богатеет наша держава от великих трудов простого русского человека! Только честный и любовный труд возвышает нашу державу и крепит ее против супостатов наших! - твердо и складно, как кирпич к кирпичу в кладку, выложил заветное слово к слову старый мастер. Он не отвел своих пронзительных глаз от пытливого взора Демидова: дерзость и бесстрашие светились в них. "Не от такого ли корня пошли пугачевские побеги?" - со страхом и смущением подумал Николай Никитич и, все еще не сдаваясь, сказал оружейнику: - Это верно, что труд есть созидательное начало. Прадед и дед наши трудом своим великим создали множество заводов и помогли царю Петру Алексеевичу оборонить державу нашу от шведов! - Ни прадед, ни дед твой того не сделали бы, если бы народ не положил душу и силы на укрепление державы. Дед и прадед твои умные были люди и понимали, в чем их сила. Хошь, по совести говоря, и звери они были, но простые люди не из страха перед кнутом или кандалами терпели их. В поте лица своего, до кровавых мозолей старался народ только из-за великой любви к земле своей!.. - Ты что тут городишь? - угрожающе поглядел на него Демидов. Однако оружейник смело выдержал хозяйский взгляд. - Ты меня пытал, а я тебе ответ держал, вот и весь сказ! - веско отозвался он, склонив голову, и занялся мастерством. "Так вот какие они! - вернувшись в хоромы, обеспокоенно думал Николай Никитич. Он ходил из угла в угол, а перед глазами все стояла широкоплечая фигура старика оружейника с впалыми грозными глазами на сухом темном лице. - Вот какие они! Таких ни дыба, ни кнут не сломят! С виду тихи и почтительны, а под спудом, в душе, своего часа ждут на господ тронуться!" Чтобы успокоиться, Демидов прошелся пешком по городу. На городских улицах и площадях царило затишье, изредка прерываемое криками калачников и мещанок, торговавших медом и мятной водой. В гостином дворе, завидя одинокого прохожего, наперебой зазывали купцы и приказчики. Потеряв надежду за манить под каменные своды лавки покупателя, купцы скучно зевали и садились за прерванную партию в шашки. В канцеляриях чиновники усердно скрипели гусиными перьями. По окраинам и посадам в своих хибарках от темна до темна трудились ремесленники Оружейная слобода, откуда пошел в гору прадед Никита Антуфьев, и Чулково, как сто лет назад, продолжали жить своею "казюцкой" жизнью. Время от времени "казюки" выходили "на поле", чтобы померяться силой на кулачных боях с городской стороной - купцами и мещанами. Внешне все находилось в своей вековечной дремоте. Купцы медленно, исподволь, но верно наживали свои капиталы, ездили торговать на ярмарки, брали подряды у казны и время от времени жертвовали богу на церковь и на богадельни. Но под этой тишиной таилось уже что-то новое, нет-нет да и прорывавшееся недовольством среди мастеровых. И еще большее беспокойство принес старый лакей Оставшись наедине с барином, он таинственно про шептал ему: - Уезжайте, господин, подальше от греха! - Ты что вдруг так забеспокоился? - удивленно посмотрел на него Демидов. - Слухом земля полнится. Сказывали на рабочей слободке, что крепостных скоро на волю отпустят... - Что за бредни? - возмутился заводчик. - Это не бредни, батюшка, - тихо отозвался старик. - По книжке господина Радищева читали. - Кто читал? Когда читал? - вспылил Николай Никитич и схватил лакея за руку. - Сказывай, песья душа! - Батюшка, да нешто я знаю, что и как! Что слышал, то и сказал. Демидов так и не добился ничего, но это сообщение его сильно встревожило. "Значит, "Путешествие из Петербурга в Москву" и тут в списке ходит!" - подумал он с огорчением и решил поскорее уехать из Тулы. Вечерами тоска усиливалась. С заходом солнца Тула замирала, обыватели отходили ко сну Круглая луна катилась над старым садом и заводским прудом Зеленый призрачный свет струился над городом, и казалось, что все строения, и косматые деревья, и сам Николай Никитич очутились вдруг на дне зеленого океана. Свежий воздух лился в окно и приносил первые запахи осеннего увядания. "Дальше, дальше отсюда! - с тоской думал молодой Демидов. - Полк генерала Шевина и без меня наведет тут порядок!" 3 Николай Никитич выехал в орловские степи, и перед ним распахнулись широкие синие просторы. С полудня подул мягкий, теплый ветер, напоенный запахом последних отцветающих трав. Дорога бежала к темно-синему окоему, пересекала сухие балки и светлые сосновые леса, разбросанные среди равнин по берегам рек. Демидов молча ехал в экипаже и наслаждался покоем. В полдень кони останавливались в тенистой рощице у ручья, и пока слуги готовили завтрак, Николай Никитич долго, растянувшись, лежал на теплой траве и следил, как высоко в небе тянули на юг журавли. Безмятежно проходило время, не было ни тревог, ни суеты. После приятной езды по степи он ночевал на станционных дворах, где меняли лошадей. И как хорошо спалось после долгого укачивания в экипаже! От возбуждающего ветра горело лицо, и сон приходил сразу, словно в теплый омут погружался Николай Никитич, и каждое пробуждение после такого сна приносило Демидову бодрящую радость. Хорошо утро на Орловщине, когда на востоке сквозь тьму начинает робко пробиваться бледно-розовая заря. Приходят минутки сладостного пробуждения природы, и вот вспыхивают первые трепетные лучи солнца и золотят верхушки деревьев. В утренней тишине раздается легкий свист крыльев: с дальнего озера проносится утиная стайка. Неожиданно из широкой балки прилетит ветерок и прошелестит в золотых листьях берез. Прекрасно осеннее утро в степи! В один из тихих вечеров Демидов остановился для смены лошадей на заброшенной почтовой станции. Безмолвие опустилось на просторы, темнело синее небо, и на западе, за леском, куда погружалось солнце, нежным багрянцем пылала заря. Николай Никитич сидел у оконца и разглядывал опрятные деревянные строения. И вдруг, словно золотая змейка, в оконце скользнул и погас отраженный солнечный луч. Демидов выглянул в оконце и увидел на коньке крыши, на шесте, вертлявого золотого петушка. Легкий ветерок слегка поворачивал его. Петушок высоко держал голову, раскрыв клюв, и казалось, вот-вот он взмахнет золотыми крылышками и запоет... И тут Демидов вздрогнул, раскрыл от изумления рот: из ближней балочки вырвалась струйка упругого ветерка, ударила петушку в грудь, он и на самом деле оживился, взмахнул крылышками, качнул головкой, и что-то похожее на пение - нежный звук - пронеслось в вечерней тишине. - Что за диво? - очарованно оглянулся на станционного смотрителя Демидов. - И верно, батюшка, подлинное диво! - с ласковостью в голосе отозвался старик. Из-под седых нависших бровей глядели добрые глаза. Светлый душевный огонек теплился в них. - Неужто петушок и в самом деле золотой? - полюбопытствовал Николай Никитич. - Медный... Из меди резан, а дороже всякого злата! - с жаром пояснил станционный смотритель. Великий талант в сие мастерство вложен, сударь! Прост, а душу веселит. А радость душевная дороже всего, батюшка! - Подлинно великий талант надо иметь, чтобы смастерить такое диво, - согласился Демидов. - Неужто проезжий иноземец забыл у тебя на станции эту забаву? - И-и, батюшка! - развел руками старик. Где иноземцам сделать такое! Слава богу, на Руси немало светлых голов имеется, не оскудела наша земля талантами. И не забава это, милый человек. Петушок этот погоду сторожит, зимой про метели предупреждает Не потеха это, батюшка, а стоящее дело! Николай Никитич взглянул в оконце и загляделся на золотого петушка, который застыл в неподвижности в сиянии вечерней зари. - Продай петушка! - предложил Демидов. Станционный смотритель покачал головой. - Мастерство это не продажное, дареное! - ровным голосом отозвался он. Николай Никитич молча подошел к укладке, добыл кожаную кису и высыпал на стол перед оторопевшим стариком червонцы. - Бери, все бери, а петушок мой! - настаивал Демидов. Станционный смотритель нахмурился. - Дареное от души и на золото не купишь, батюшка! - Он сердито отвернулся от приезжего. - Тогда скажи, кто смастерил это диво? - упрашивал Николай Никитич. - Мастерил диво крепостной человек барина Свистунова, русский умелец Ефимка. Мудрый мужик! А живет он отсюда верстов за тридцать... - Закладывай коней! Живо! - заторопил Демидов. - Не хотел ты продать золотого петушка, так куплю я мастера! Старик хотел что-то сказать, жалобно заморгал глазами, но приезжий грозно выкрикнул: - Проворней поворачивайся, сивый хрыч! Коней! Демидовский слуга быстро собрал дорожные укладки и поволок во двор к экипажу. За ним выбежал хозяин. Раздосадованный станционный смотритель вышел на крылечко, слезы блестели на глазах. - Эх, горе какое! На доброго человека навлек беду! - покачал он головой и запросил Демидова: - Батюшка, возьми петушка задарма, только не трожь Ефимку! - Э, нет! - отказал Николай Никитич. - Не хотел по-моему, теперь не вернешь! Коней! - крикнул он и уселся в коляску... Ночь простиралась ласковая, звездная. Над полями струилось нежное сияние восходившего месяца. Ямщик разудало щелкал бичом, погоняя коней. - Держись, барин! Кони из орловских заводов - порода! - Голос ямщика прозвенел громко. Хорошо ночью в степи! Полной грудью дышится, и колокольчики - дар Валдая - нежно поют и трогают душу. Звездная пыль сыплется по синему простору неба, а в поблекших травах шорохи: звери тихо пробираются на водопой. В широкой пади, среди мелкой поросли провыл волк, и совсем неподалеку от дороги жалобно закричал зайчишка, врасплох захваченный лисой. В перелеске заухал филин. И надо всем колдует месяц. Вглядываясь в зеленоватую ночную мглу, Николай Никитич вспоминал: "Свистунов, Свистунов! Не тот ли санкт-петербургский гвардеец, которого поспешно выслали из столицы за скандальное происшествие?" - Эй, любезный! - обратился к ямщику Демидов. - Не знаешь ли ты помещика Свистунова? Каков барин? Не служил ли он в гвардии? - Кто его не знает! - бесшабашно отозвался ямщик. - Барин размашистый, орловский, под руку не попадай; и в гвардии он подлинно служил, да не повезло веселому, за проказы в родовое поместье отослали! - Он! - обрадовался Демидов, и сразу на него нахлынули воспоминания юности. ...До столицы доходили смутные слухи, что отставной поручик лейб-гвардейского Семеновского полка не угомонился, с тем же пылом колобродил в своих орловских поместьях и постепенно разорялся. Чтобы унять его, в имение выехал губернатор. Свистунов дознался об этом и решил по-своему встретить высокую персону. Он приказал на пути сановника выкопать глубокий ров, а через него построить опасный висячий мост. Достигнув переправы, губернатор с великим страхом проехал через нее. "Ну, хвала господу, пронесло!" - облегченно вздохнул он, когда кони вынесли коляску на спокойную дорогу. Через пять минут впереди блеснула речонка "Никак опять мост", - обеспокоенно завертелся губернатор, и когда кони вынесли коляску к берегу, он увидел, что мост разобран, а в воде торчат одни сваи За рекой с топорами и пилами бродили плотники. Чиновники, сопровождавшие губернатора, бросились вперед. - Эй, ребята, куда мост девался? - заорали они. - Что случилось? - Мост разобран, господа хорошие! - почтительно отозвался из-за реки старший плотник. - Как разобран? Кто смел? - не удержался и крикнул губернатор. - Барин Свистунов приказал! Генерал нетерпеливо вышел из коляски: - Эй, вы, живо навести мост! Знаете, кто я? - Известно, ваше превосходительство. Слухом земля полнится. Только извините, ослушаться своего барина не смеем! - Розгами засеку! - побагровев, задыхался от гнева начальник губернии. - Воля ваша, перебирайтесь к нам и-секите! - с озорством отозвались мужики. - Погодите, я до вашего барина доберусь! - пригрозил губернатор и закричал ямщику: - Гони назад, в объезд! Вернулись к первому мосту, а его как и не бывало. На другой стороне глубокого рва в походном креслице сидел сам отставной лейб-гвардии поручик и спокойно покуривал трубку. - Господин Свистунов, что за озорство? - сдерживая гнев, заискивая, выкрикнул губернатор. Опальный поручик остался глух и нем к истошным крикам. Губернатор и грозил ему и умолял, а Свистунов пускал синие кольца табачного дыма и умиленно рассматривал легкие пушистые облачка, безмятежно плывшие по ярко-синему небу. - Господин гвардии поручик, - не вытерпел и взмолился генерал, - выпустите меня из несносного плена. - А мне каково, ваше превосходительство? - наконец отозвался Свистунов. - За что и про что меня мытарите? Извольте, сударь, на себе испытать, сколь неприятно находиться в щекотливом положении. Позвольте, ваше превосходительство, пожелать вам спокойной ночи! - Поручик учтиво поклонился губернатору, уселся в поданный экипаж и укатил. А генерал так и остался мытариться на голом островке... Вспоминая об этом, Демидов улыбнулся: "Он, он, старый знакомый!" - и весело закричал ямщику: - Гони, холоп, быстрей! Кони и без того бешено рвались вперед. Мимо мелькали осиянные луной перелески, блестели озера, гремели под копытами мосты. Вот впереди, плавясь серебром, заискрился пруд, под мшистым мельничным колесом зашумела вода, и над плотиной выросли и сдвинулись кронами могучие молчаливые дубы. - Вот и поместье, барин! - выкрикнул ямщик и щелкнул бичом. - Понесли, залетные! По крутому извилистому берегу Красивой Мечи лепились домишки. Встревоженные дворняжки выбирались из подворотен и с хриплым лаем бросались под ноги коней. А коляска с шумом катилась прямо на яркие огни. Несмотря на полуночный час, впереди золотыми квадратами сияли освещенные окна огромного барского дома. Белые колонны его поднимались среди вековых лип. Ямщик молодецки развернул тройку и лихо подкатил к высокому крыльцу, украшенному массивной колоннадой. Заслышав стук экипажа, из прихожей на ступеньки выбежал высоченный гайдук. Он заносчиво осмотрел Демидова и не поклонился гостю. - Барин дома? - сурово спросил его Николай Никитич. Гайдук не смутился под надменным демидовским взглядом. - Барин, гвардии поручик, ноне путешествуют по губерниям! - насмешливо сказал слуга. - Как? - А так! Они у себя в кабинете, а только с утра странствуют и никак не могут остановиться. Не ведено пущать! - Не мели пустого! - накинулся на него Демидов. - Поторопись, холоп, и доложи, что старый друг по гвардии прибыл. Не задерживаясь, Николай Никитич ринулся вслед за гайдуком, покорно распахнувшим перед ним дверь кабинета. Гость очутился в обширной комнате с потемневшими обоями. Под потолком мерцал слабый свет от люстры, которую держал в клюве орел с распластанными крыльями. Синие волны табачного дыма, как промозглый туман над болотом, колебались в покое, пол которого покрывал мягкий ковер. На стенах висели охотничьи ружья, рожки, сабли, нагайки, головы лошадей, оленей, кабанов, собак. По всему пространству в живописном беспорядке были расставлены столики, глубокие кресла и диваны. В углу кабинета высился дубовый стол со спинкой, доходившей до потолка. На нем в несколько ярусов помещались курительные трубки с длинными чубуками и крупными мундштуками из янтаря. Вдоль широкой софы стоял ряд погребцов, а в них зеленели штофы. На софе валялся обрюзглый, с взъерошенной шевелюрой барин в засаленном шлафроке. - Как смел, ухорез? - хриплым голосом закричал он при виде Демидова. - Свистунов, голубчик, или не узнал своего друга? - кинулся к нему Николай Никитич. Пьяный помещик вытаращил глаза. - Никак Демидов? - изумленно выкрикнул он и отбросил трубку. - Голубь, хват, садись-ка сюда! - Хозяин потянул гостя к себе, облобызал его и усадил рядом. Николай Никитич незаметно брезгливо поморщился от прокислого табачного дыма, и глаза его перебежали на погребцы. - Что это? Не гвардейская ли штофная баталия? - Веселое было времечко, каруселью вертелась жизнь, а теперь - все тут! Гляди! - Свистунов указал на погребцы: - Что ни погребец, то губерния! Вот Псковская, а вот Новгородская, а это Калужская, там Владимирская, а подле - Орловская губерния. И в каждом погребце столько штофов, сколько городков в сих губерниях. Его превосходительство губернатор запретил мне покидать пределы губернии, вот я и странствую здесь. В день, братец, объезжаю две-три губернии. И сколько знакомых и родных я встречаю в каждом городе! Эх, милый, вспомни наше гвардейское! - выкрикнул Свистунов и вдруг запел хрипло: Много езжу по Руси, От Керчи до Валдая, И пью при этом я Немало сиволдая!.. Он поперхнулся и закричал: - Иван! Перед софой вырос дядька-пестун: - Слушаю, барин! - Где мы сейчас находимся? - совершенно серьезным тоном спросил хозяин. - За день отскакали верстов двести. Как изволите сами видеть, только что свернули на Тамбовщину! - Хорошо, очень хорошо! - потер от удовольствия руки Свистунов и взглянул на Демидова: - Ну что, братец, приложимся ради встречи. Вспомним нашу младость! Счастлив тот, кто в вихре боя Иль в пирушке громовой Славной смертью пал героя Хоть под стол за край родной... - пропел он и, дыша в лицо гостю, толкнул его в бок: - Помнишь, как распевали? От степного помещика изрядно разило хмельным. Николай Никитич поморщился: в лицо ударило неприятным запахом немытого тела. Он отодвинулся. - Водку! - заорал Свистунов. Высокий гайдук оказался на редкость проворным малым. Он быстро выдвинул на середину кабинета круглый стол, расставил на подносе большой графин, закуски, рюмки... - Садись, Демидов, - пригласил гостя хозяин. - Выпьем для встречи! - Он цепкими волосатыми пальцами схватил рюмку, - гайдук осторожно наполнил ее. Свистунов поглядел рюмку на свет и сипло продекламировал: Эхма! Служба тяжела! Часом просто не находка! А была чтоб весела, Что гвардейцу нужно? Водка! Поручик в засаленном шлафроке поднял рюмку над голо