еских нитей, искусно вплетенных в герб посольства. Внизу в зале "Осенний Листопад", похоже, подходил к концу цикла. Вода в ручейках замерзала, превращаясь в пятна черного льда. Водоворот красок потускнел до блекло-желтого и серого цветов зимнего заката. Угадывавшиеся в вихре листьев фигуры - или это были не фигуры? - превращались в мрачные скелетоподобные формы. Живая музыка зазвучала как чуть слышный шепот. Это не была зима веселых праздников и искрящегося снега. Это была зима смерти. Майлз невольно вздрогнул. Чертовски впечатляюще. Ну и как он будет задавать вопросы, ничего не выдавая взамен? Он живо вообразил, как пристает к какому-нибудь цетагандийскому гем-лорду с вопросом вроде: "Послушайте-ка, не терял ли кто-нибудь из ваших миньонов ключа с вот такой печатью?.." Нет, пусть уж лучше те, кого это интересует, сами ищут его. Правда, судя по всему, с этим они не торопились. Майлз вглядывался в лица - без успеха. Впрочем, Айвен уже нашел красивую женщину, такую красивую, что Майлз зажмурился, и только после этого поверил своим глазам. Она была высока и стройна, с лицом и руками гладкими, как фарфор. Украшенные драгоценными камнями ленты перехватывали ее волосы у шеи и еще раз - на талии, а сами волосы ниспадали до колен. Темное свободное платье только подчеркивало гибкость ее фигуры, а мелькавший в прорезях шелк белья гармонировал с цветом синих глаз. Несомненно, это цетагандийская гем-леди: в ее внешности есть что-то от эльфа, чего не бывает, если в крови лишь гены аут-лордов. Да, такое лицо могло быть и результатом пластической хирургии, но изгиб бровей... такое не подделаешь. Майлз уловил аромат ее духов на расстоянии трех метров. Впрочем, ему не на что надеяться: Айвен целиком захватил инициативу. Глаза его сияли, он оживленно что-то рассказывал, наверняка выставляя себя героем. Что-нибудь про военные учения, этакий доблестный барраярский вояка. Ну что ж, Венера и Марс. Все верно. Конечно, она ему улыбалась. Нельзя сказать, чтобы Майлз так уж сильно завидовал успеху Айвена у женщин. Вовсе нет; он только не возражал бы, если часть этого везения распространилась бы и на него. Хотя Айвен утверждает, что каждый должен добиваться успеха самостоятельно. К тому же у него такой характер - он не моргнув снесет дюжину отказов, зато на тринадцатый раз ему улыбнется удача. Что же касалось Майлза, то он полагал, что умрет от разочарования уже при третьей попытке. Может, он и в самом деле моногамен? "Черт, ты бы сначала достиг хотя бы моногамии, прежде чем замахиваться на нечто большее". До сих пор его увечное тело не привлекало ни одной женщины. Конечно, его возможности были ограничены: три года тайных операций, мужское окружение в военной академии... Славное оправдание. Интересно, и почему это на Айвена такие ограничения не действуют? Элен... Может, в глубине души он продолжает цепляться за недостижимое? При том, что уж ему-то в отличие от Айвена не пристало быть слишком разборчивым, он не видел в этой красавице блондинке из гем-расы чего-то... чего? Интеллигентности, души, жажды странствий? Но Элен избрала другого. Возможно, она права. Пора, давно пора Майлзу искать свое счастье где-то в другом месте. Жаль только, перспективы у него не слишком радужные. Откуда-то из-за спины Майлза выступил высокий цетагандиец. Лицо совсем молодое; Майлз решил, что он не старше его самого или Айвена. На скуле цетагандийца красовался круглый мазок, точнее наклейка: стилизованный цветной завиток, символизирующий его клан и ранг. Это был упрощенный вариант раскрасок, покрывавших лица нескольких других присутствовавших в зале цетагандийцев, - авангардистская молодежная мода, несомненно вызывавшая раздражение у старшего поколения. Может, он собрался спасать свою даму от притязаний Айвена? - Леди Гелла, - отвесил он легкий поклон. - Лорд Йенаро? - откликнулась она, чуть наклонив голову, из чего Майлз заключил, что, во-первых, она занимает в гем-сообществе более высокое положение, чем мужчина, и, во-вторых, что он не приходится ей мужем или братом. Значит, Айвену скорее всего ничего не грозит. - Я вижу, вы нашли-таки галактическую экзотику, за которой охотились, - произнес лорд Йенаро. Она улыбнулась в ответ. Эффект был совершенно сногсшибательный, и Майлз поймал себя на том, что завидует тому, кому она улыбается. Впрочем, на лорда Йенаро, несомненно привыкшего к общению с гем-леди, это не произвело такого впечатления. - Лорд Йенаро, это лейтенант лорд Айвен Форпатрил с Барраяра, и... ах? - Ее ресницы чуть приподнялись, намекая на то, что Айвену стоило бы представить Майлза: жест не менее наглядный, как если бы она похлопала Айвена по руке своим веером. - Мой кузен, лейтенант лорд Майлз Форкосиган, - поспешно произнес Айвен. - А, гости с Барраяра! - Лорд Йенаро отвесил более низкий поклон. - Счастлив видеть вас. Майлз и Айвен поклонились в ответ; Майлз постарался, чтобы наклон его головы был на несколько градусов меньше, чем у Айвена: замечательная градация, жаль только, что лорд Йенаро скорее всего не заметил ее. - Наши семьи исторически связаны, лорд Форкосиган, - продолжал Йенаро. - Знаменитые предки. Майлз почувствовал волну возбуждения. "Ох, черт, это ведь какой-то родственник покойного гем-генерала Эстаниса, и он специально прибыл поймать сына Эйрела Форкосигана..." - Вы ведь внук генерала графа Петера Форкосигана, не так ли? Тьфу. Древняя история. Майлз перевел дух: - Совершенно верно. - Значит, я в некотором роде ваш оппонент. Мой дед был гем-генерал Йенаро. - О, тот самый командующий той несчастливой... как у вас ее называют? Барраярской экспедиции? Барраярской разведывательной - операции? - оживился Айвен. - Гем-генерал, проигравший Барраярскую войну, - спокойно ответил Йенаро. - Право же, Йенаро, стоит ли об этом? - произнесла леди Гелла. Может, она в самом деле хотела дослушать рассказ Айвена? Майлз мог бы рассказать ей историю и позабавнее - о том, как Айвен на учениях загнал свой взвод в такую грязищу, что их пришлось вытаскивать флайером... - Я не сторонник теории персональной ответственности за несчастья, - дипломатично произнес Майлз. - Генералу Йенаро просто не повезло: он оказался последним из пяти гем-генералов, проигравших Барраярскую войну, и тем самым оказался козлом отпущения. - Отлично сказано, - пробормотал Айвен; Йенаро тоже улыбнулся. - Насколько я понимаю, этот объект в фойе ваш, Йенаро? - спросила дама, очевидно пытаясь спасти беседу от сползания в русло военной истории. - Немного банально, не так ли? Впрочем, моей матери нравится. - Так, проба пера, - чуть иронично поклонился Йенаро. - Марилаканцы остались довольны. Причем индивидуальность зрителя слегка меняет изображение. Кстати, отдельные нюансы воспринимаются, только когда проходишь сквозь него. - Я-то думала, вы специализируетесь на благовониях. - Я сменил амплуа. Хотя я до сих пор считаю, что обоняние более чутко, чем зрение. Вы просто должны позволить мне изготовить вам духи. Этот ваш аромат жасмина никак не идет к такому нарочито заурядному платью, поверьте мне. Ее улыбка стала чуть натянутой. - Возможно. В воображении Майлза тут же послышался лязг рапир и возглас: "Получи, негодяй!" Он изобразил улыбку. - А по-моему, замечательное платье, - искренне запротестовал Айвен. - И аромат восхитительный. - Гм, да, кстати, о вашей тяге ко всему экзотическому, - продолжал лорд Йенаро, обращаясь к леди Гелле, - знаете ли вы, что лорд Форпатрил рожден биологически? Брови девушки удивленно поднялись; на гладком лобике появилась морщинка. - Все рождаются биологически, Йенаро. - Вы меня не поняли. Биологически в самом прямом смысле. Из чрева матери. - У-у-у-у-у. - Она в ужасе наморщила носик. - Право же, Йенаро, сегодня вы несносны. Мать права, вы с вашей ретроавангардной братией заходите слишком далеко. Боюсь, вам грозит безвестность, а если и слава - то дурная. - Ее гнев был направлен на Йенаро, но Майлз заметил, что она слегка отодвинулась от Айвена. - На худой конец и это неплохо, - пожал плечами Йенаро. "А я рожден в репликаторе", - чуть было не заявил Майлз, но промолчал. "Не стоит высовываться. Если не считать мозгов, Айвену повезло больше, чем мне..." - Спокойной ночи, лорд Йенаро. - Она тряхнула головой и ушла, немало расстроив Айвена. - Славная девушка, только безмозглая, - пробормотал Йенаро, как бы в качестве объяснения, почему без нее лучше. Впрочем, он тоже чувствовал себя неуютно. - Значит, гм... вы предпочли карьеру художника военной, не так ли, лорд Йенаро? - попробовал возобновить беседу Майлз. - Карьеру? - Йенаро саркастически скривил рот. - Нет, я всего лишь любитель. Коммерческие соображения убивают истинный вкус. Но я все же надеюсь достичь некоторого положения, хотя и по-своему. Майлз решил, что последнее говорилось искренне. Они проследили за его взглядом - через парапет, вниз, в фойе, на это подобие фонтана. - Нет, вы непременно должны посмотреть ее изнутри. Впечатление совершенно другое. Йенаро довольно тщеславен, подумал Майлз. За его колючей внешностью кроется ранимая душа художника. - Конечно, - услышал он свой голос. Тому только этого и требовалось, и он, улыбаясь, повел их вниз по лестнице, на ходу излагая идеи, вдохновлявшие его при работе над скульптурой. Майлз заметил в дальнем конце галереи посла Форобио. - Простите меня, лорд Йенаро. Ступай, Айвен, я догоню. - О! - Йенаро мгновенно сник. Айвен проводил Майлза взглядом, полным ярости, - позднее это ему зачтется. Форобио стоял с дамой, фамильярно положившей руку ему на локоть. Ей около сорока, решил Майлз; в лице никакой скульптурной искусственности. Она была одета в длинное платье цетагандийского фасона, хотя и проще, чем у леди Геллы. Явно не цетагандийка, но как идут местные орнаменты - темно-красный, кремовый, зеленый - к ее оливковой коже и темным волосам. - А вот и вы, лорд Форкосиган, - обрадовался Форобио. - Я как раз обещал представить вас. Это Миа Маз, работающая с нашими добрыми друзьями из вервенийского посольства и время от времени помогающая нам. Рекомендую ее вашему вниманию. Майлз с улыбкой поклонился: - Счастлив познакомиться с вами. А чем вы заняты в посольстве, мадам? - Я помощница начальника протокольного отдела, специализируюсь на вопросах женского этикета. - Разве это особая наука? - Здесь - если и не наука, то почти. Я уже не первый год пытаюсь убедить лорда Форобио, что ему совершенно необходимо расширить персонал посольства за счет женщин - именно для этого. - Но у наших женщин нет необходимого опыта, - вздохнул Форобио, - а вы не соглашаетесь на мои попытки переманить вас. Хотя, видит Бог, я пытался. - Так возьмите одну неопытную, и пусть она учится, - предложил Майлз. - Возможно, миледи Маз согласится взять ученицу? - Ну что ж, это идея... - Форобио выказал вялый энтузиазм. Маз посмотрела на Майлза с одобрением. - Маз, мы еще поговорим об этом позже, а теперь мне надо поговорить с Вилстаром: он как раз подошел к буфету. Если мне повезет, я захвачу его врасплох с набитым ртом. Прошу прощения... - И, исполнив свой долг - представив Майлза, - Форобио дипломатично (а как же еще?) исчез. Маз переключила внимание на Майлза: - Я хочу, лорд Форкосиган, чтобы вы знали: если есть что-то, что мы в вервенийском посольстве могли бы сделать для сына или племянника адмирала Эйрела Форкосигана, мы к вашим услугам. - Не делайте подобного предложения Айвену, - улыбнулся Майлз. - Он может принять это слишком буквально - в том, что касается лично вас. Дама вслед за ним посмотрела вниз, где лорд Йенаро вел через свою скульптуру его долговязого кузена. Она лукаво улыбнулась, от чего на ее щеках образовались ямочки. - Нет проблем. - Выходит, гм... гем-леди настолько отличаются от гем-лордов, что заслуживают отдельной науки? Хотя, должен признаться, барраярцы изучали гем-лордов в основном через оптические прицелы. - Всего пару лет назад и я разделяла подобную милитаристскую точку зрения, чему немало способствовала цетагандийская агрессия. На деле гем-лорды настолько напоминают вас, форов, что вам, я думаю, будет проще общаться с ними, чем нам, вервенийцам. Вот аут-лорды... это совсем другое дело. А аут-леди - еще менее обычны, насколько я начинаю понимать. - Женщин аут-лордов так старательно прячут... Они вообще делают что-нибудь? Я имею в виду, зачем им делать что-то, если их никто не видит? У них же нет никакой власти. - У них есть власть, только специфическая. Не спорящая с властью мужчин. Во всем этом есть свой смысл, только они не объясняют это чужеземцам. - Низшим расам. - Можно сказать и так. - Снова ямочки на щеках. - Кстати, вы, наверно, хорошо разбираетесь в печатях, гербах и тому подобных вещах гем- и аут-лордов? Я, конечно, могу узнать штук пятьдесят клановых знаков, но понимаю, что это так, поверхностно. - Это тоже своего рода наука; у этих знаков столько нюансов, я не уверена, что знаю их все. Майлз задумчиво нахмурился, но все же решил не упускать момента. На этот вечер ничего больше не намечалось, это точно. Он вынул из кармана сложенный листок и развернул его на перилах. - Вам знакомо это изображение? Я обнаружил его в... в одном странном месте. Но это похоже на знак гемов... или аутов... Она с неподдельным интересом взяла листок. - Я не могу опознать его прямо здесь. Но вы правы, это цетагандийский стиль. Хотя древний, очень древний. - Откуда вы знаете? - Ну, это совершенно определенно личная печать, не знак клана, но рисунок не окружен каймой. Последние три поколения все персональные гербы окружались орнаментом, причем все более и более замысловатым. В принципе по обрамлению можно довольно точно определить десятилетие. - Ого! - Если хотите, я могу покопаться в своих архивах. - Правда? Вы бы мне очень помогли. - Он снова сложил листок и протянул ей. - И еще... я попросил бы вас никому его не показывать. - О?.. - Она не договорила. - Простите меня. Понимаете, профессиональная паранойя. - Он покраснел. - Вошло в привычку. Его спасло возвращение Айвена. Кузен мгновенно оценил привлекательность вервенийской леди и расплылся в улыбке. Точно такой же, какой он только что улыбался леди Гелле и какой он, без сомнения, будет улыбаться следующей встреченной им девушке. И еще следующей. Гем-скульптор все еще цеплялся за него; Майлз представил обоих. Похоже, Маз не встречалась прежде с лордом Йенаро. В присутствии цетагандийца Маз не стала повторять Айвену изъявления признательности вервенийцев клану Форкосиганов, но обращалась к нему не менее дружески. - Ты определенно должен позволить лорду Йенаро провести тебя через его скульптуру, Майлз, - не без ехидства заявил Айвен. - Скажу тебе, это что-то. Такого нельзя пропускать. "Я первым нашел ее, черт возьми!" - Да, конечно, буду очень рад. - Вы правда согласны, лорд Форкосиган? - воспрянул духом Йенаро. - Это дар лорда Йенаро марилаканскому посольству, - прошептал Айвен на ухо Майлзу. - Не упрямься, Майлз, ты же знаешь, как ревниво цетагандийцы относятся к своему искусству. Майлз вздохнул и изобразил на лице интерес: - Пошли? После соответствующих извинений перед Маз гем-лорд повел его вниз по лестнице в фойе, где они постояли у входа в скульптуру, дожидаясь начала нового цикла. - Я не слишком разбираюсь в искусстве, чтобы давать оценку... - начал было Майлз во избежание утомительного разговора. - Не вы один, - улыбнулся Йенаро, - хотя большинство это вовсе не останавливает от критики. - Мне кажется, все это довольно сложно технически. Вы управляете движением с помощью антигравитации? - Нет, антигравитация здесь не используется совсем. Генераторы были бы слишком громоздкими и потребляли бы уйму энергии. Движение листьев осуществляется той же энергией, что заставляет их менять цвет, - так, во всяком случае, мне объяснили мои техники. - Техники? Мне почему-то казалось, что вы собирали все это своими руками. Йенаро развел руками - белыми, тонкими, хрупкими - и удивленно посмотрел на них, будто видел в первый раз. - Ну конечно же, нет. Руки нанимаются. Вот дизайн - это испытание интеллекта. - Не согласен с вами. Мой опыт говорит мне, что руки неразрывно связаны с мозгом, все равно что еще одно, третье, полушарие. Нельзя действительно познать то, что ты не пробовал своими руками. - Я вижу, с вами интересно разговаривать. Вам стоит познакомиться с моими друзьями. Послезавтра я устраиваю вечер... как вы считаете? - Гм, возможно... - На этот вечер вроде не намечалось никаких траурных мероприятий. Возможно, это будет даже интересно: посмотреть, как гем-лорды его собственного поколения общаются без опеки старших; своего рода взгляд в будущее Цетаганды. - В самом деле, почему бы и нет? - Я пошлю вам приглашение... О! - Йенаро кивнул в сторону фонтана, вновь демонстрировавшего краски лета. - Мы можем идти. Вид изнутри фонтана-лабиринта, на взгляд Майлза, не слишком отличался от вида снаружи. Собственно говоря, он был даже менее интересным: форма листьев вблизи уже не казалась такой естественной. Правда, музыка слышалась яснее. Она усиливалась до крещендо по мере того, как меняли цвет листья. - А теперь вы кое-что увидите, - с нескрываемым торжеством объявил Йенаро. Все произошло неожиданно. Майлзу потребовалось несколько мгновений для того, чтобы понять, что он Счувствует╫ кое-что: зуд и жжение, исходящие от стальных обручей накладок на ногах. Он пытался не обращать на это внимания, но жар усиливался. Йенаро продолжал заливаться соловьем, демонстрируя различные эффекты. - А теперь посмотрите сюда... - Перед глазами Майлза поплыли разноцветные круги. Ноги будто кто-то поджаривал. Майлз закусил губу, пытаясь приглушить рвущийся вопль до крика средней интенсивности, и заставил себя не прыгнуть в воду. Кто знает, может, его там током убьет. За те несколько секунд, что потребовались ему на то, чтобы выбраться из лабиринта, металл накладок раскалился до такой степени, что им вполне можно было кипятить воду. Отбросив приличия, Майлз рухнул на пол и задрал штанины. Он дотронулся до накладок и обжег еще и руку. Он ругнулся сквозь слезы, стиснул зубы и попытался еще. Наконец ему удалось скинуть ботинки, расстегнуть накладки, отшвырнуть их в сторону и скорчиться от нестерпимой боли. От накладок на ногах остались белые в красной кайме полосы ожогов. Йенаро метался, взывая о помощи. Майлз огляделся по сторонам и обнаружил себя в центре аудитории из полусотни ошеломленных людей. Он прекратил корчиться и уселся, стиснув зубы. С разных сторон сквозь толпу к нему протискивались Айвен и Форобио. - Лорд Форкосиган! Что случилось? - Я в порядке, - сказал Майлз. Он был не в порядке, но вдаваться в детали ему не хотелось: не время и не место. Он торопливо спустил штанины, пряча ожоги. Йенаро имел совершенно ошеломленный вид. - Что случилось? Боже, я не думал... с вами все в порядке, лорд Форкосиган? Боже!.. - Послушай, какого черта?.. - склонился над ним Айвен. Майлз прикинул возможную природу случившегося. Не антиграв, безвредно для всех остальных, его беспрепятственно пронесли через охрану посольства. Спрятано на виду у всех? Похоже. - Я думаю, это какая-то разновидность электромагнитной энергии. Для большинства людей она не представляет вреда. А в моем случае мои накладки будто сунули в микроволновую печь. Ну, не так страшно, разумеется, но вы понимаете... - Улыбаясь, он поднялся на ноги. Айвен с огорченным лицом уже подобрал с пола его ботинки и проклятые накладки. Майлз не стал забирать все у него - у него не хватало духу прикасаться к ним. - Вытащи меня отсюда, - прошипел он на ухо Айвену. Тот понимающе кивнул и исчез в толпе хорошо одетых людей; некоторые уже начали расходиться. Появился посол Берно и присоединил свой голос к Йенаро: - Может, вам лучше показаться нашему врачу, лорд Форкосиган? - Нет, спасибо. Потерплю до дома. Еще раз спасибо. - "И побыстрее, пожалуйста". Берно обернулся к все еще рассыпающемуся в извинениях Йенаро: - Боюсь, лорд Йенаро... - Да, да, конечно, выключите ее. Я пошлю слуг, чтобы они тотчас же демонтировали ее. Я и не представлял... всем остальным это так нравилось... необходимо переделать ее. Или уничтожить, да, уничтожить. Мне так жаль... это так ужасно... - "Конечно, ужасно, не так ли?" Продемонстрировать широкой аудитории его физическую ущербность... - Нет, нет, не уничтожайте, - забеспокоился посол Берно. - Только ее должен обследовать специалист по безопасности, чтобы переделать или, возможно, повесить предупредительные надписи... В толпе вновь возник Айвен и подал Майлзу знак. Несколько минут ушло на неизбежные извинения и прощание, после чего Форобио и Айвену удалось проводить Майлза в лифт, а из него - к поджидающей их посольской машине. Майлз с перекошенной от боли улыбкой утонул в мягкой обшивке кресла. Айвен окинул его критическим взглядом, скинул китель и набросил на плечи Майлзу - его колотила дрожь. Майлз не сопротивлялся. - Ладно, посмотрим-ка на ущерб, - скомандовал Айвен. Он положил ногу Майлза к себе на колени и закатал штанину. - Черт, да это должно болеть. - Должно, - вяло кивнул Майлз. - Вряд ли это была попытка покушения, - задумчиво сказал Форобио. - Нет, - согласился Майлз. - Берно сказал мне, что его сотрудники безопасности обследовали скульптуру перед тем, как установить ее. Конечно, они искали только бомбы и микрофоны. Во всяком случае, они сочли ее безопасной. - Я не сомневаюсь. Она не могла причинить вреда никому. Только мне. Форобио уловил мысль мгновенно: - Западня? - Если да, то на редкость изощренная, - заметил Айвен. - Я... я пока не уверен, - заявил Майлз. "Мне стоит оставаться неуверенным. В этом вся прелесть". - Подготовка должна была занять дни, если не недели. Две недели назад мы и сами не знали, что летим сюда. Когда скульптура появилась в посольстве? - Если верить Берно, накануне вечером. - До нашего прилета. - "И до нашего приключения с человеком без бровей. Вряд ли можно связать эти два события". - Когда для нас зарезервировали места на этот вечер? - Посольство разослало приглашения три дня назад, - ответил Форобио. - Сжатые сроки, - сказал Айвен. - Пожалуй, я соглашусь с вами, лорд Форпатрил, - сказал, подумав, Форобио. - Тогда нам лучше считать все это неприятной случайностью? - Скорее всего, - ответил Майлз. "Какая там случайность? Меня подловили. Лично меня. Ты знаешь, что началась война при первых залпах". Если не считать того, что обычно известно, из-за чего начинается война. И кто тут противник? "Лорд Йенаро. Клянусь, вечер был потрясающим. Счастлив, что не пропустил его". 3 - Официальное название резиденции Императора Цетаганды - Райский Сад, - сообщил Форобио, - но вся галактика называет его просто Ксанаду. Вы скоро сами увидите почему. Дуви, дай милордам посмотреть. - Слушаюсь, милорд, - откликнулся юный сержант, сидевший за пультом управления флайера, и прикоснулся к клавишам. Посольский флайер заложил крутой вираж и нырнул в ущелье между ослепительных сталагмитов городских домов. - Поосторожнее, Дуви. Мой желудок, понимаешь ли... - Слушаюсь, милорд. - Водитель убавил скорость до разумных пределов. Они еще немного снизились, обогнули шпиль здания, имевшего на первый взгляд не меньше километра в высоту, и вновь поднялись. Горизонт отодвинулся. - Ух ты! - выдохнул Айвен. - В жизни не видел таких огромных силовых куполов. Даже не думал, что они бывают такого размера. - На это уходит энергия целой электростанции, - сказал Форобио. - Только на купол. На интерьер - энергия еще одной. В лучах утреннего солнца Эты Кита сиял приплюснутый полупрозрачный пузырь километров шесть в диаметре. Он лежал в центре города, словно огромное яйцо в миске или бесценная жемчужина. По периметру купол окружало километровое кольцо парка, потом отсвечивающая серебром улица, потом еще один парк, потом обычная улица, забитая транспортом. От этой улицы радиальными лучами расходились восемь широких проспектов. Центр города. Центр Вселенной, представилось Майлзу. Цетагандийцы знали толк в эффектах. - Сегодняшняя церемония в некотором роде является костюмированной репетицией заключительной, которая состоится через полторы недели, - продолжал Форобио. - Там будут абсолютно все: гем-лорды, аут-лорды, галактические представители и так далее. Возможно, возникнут организационные паузы. Бог с ними, главное, чтобы не по нашей вине. Я потратил неделю на переговоры относительно вашего места во всем этом. - Ну и что это за место? - полюбопытствовал Майлз. - Вы оба займете место, равноценное второразрядным гем-лордам, - пожал плечами Форобио. - Это лучшее, чего я сумел добиться. В толпе, хотя ближе к передней ее части. Неплохо: можно наблюдать, не слишком выделяясь, заключил Майлз. Все трое - Форобио, Айвен и он сам - были облачены в обычные придворные траурные костюмы с должностными нашивками, вышитыми черным же шелком по черной ткани. Все, как требуют правила: на церемонии ожидалось присутствие самого Императора. Обыкновенно Майлз любил форму дома Форкосиганов, будь то повседневная коричневая с серебром или этот строгий и элегантный траурный вариант. Отчасти эта любовь объяснялась тем, что высокие ботинки позволяли ему обходиться без накладок. Однако сегодня натягивать ботинки на обожженные ноги оказалось... скажем, делом малоприятным. Придется хромать сильнее обычного даже с учетом того, что он под завязку набрался болеутоляющих таблеток. "Я тебе это еще припомню, Йенаро". Они приземлились на стоянке у южного входа в купол. Форобио отпустил флайер. - Мы пойдем без охраны, милорд? - с сомнением в голосе спросил Майлз, глядя вслед удаляющемуся флайеру. В руках он держал длинный футляр из полированного клена. Форобио покачал головой: - В Райском Саду только Император может позволить себе напасть на кого-то. И если уж он захочет выставить вас оттуда, никакие охранники не помогут. Очень высокие мужчины в форме Цетагандийской имперской гвардии проводили их через шлюз купола к аэроплатформам с сиденьями, обтянутыми белым шелком - цветом траура. Слуга в бело-серых одеждах помог им занять места. Автоматические платформы одна за другой плавно тронулись над мощенной белым нефритом дорожкой, ведущей куда-то в глубь пышного парка. Тут и там сквозь деревья просвечивали крыши павильонов. Все строения были невысокими и уютными за исключением нескольких причудливой формы башен в самом центре магического круга километрах в трех от них. Хотя на Эте Кита стояло солнечное весеннее утро, под силовым куполом царила пасмурная погода, как бы обещавшая дождь (который также наверняка не пойдет). После довольно продолжительной поездки платформы остановились у павильона к востоку от центральных башен. Другой слуга с поклоном пригласил их сойти с платформы и проследовать в здание. Майлз оглядывался по сторонам, стараясь опознать делегации. Марилаканцы. Да, седоголового Берно он узнал сразу. Несколько людей в зеленом, должно быть джексонианцы, делегация с Аслунда включала главу государства (даже его сопровождали только два безоружных гвардейца), женщина-посол с Беты в свободном саронге - все направлялись отдать последние почести женщине, которая никогда не встретилась бы с ними лицом к лицу при жизни. Картина, мягко говоря, сюрреалистическая. Майлзу казалось, будто он очутился в зачарованном царстве, что, когда они через пару часов выйдут наружу, в окружающем мире пройдет сотня лет. Посольские делегации задержались у входа пропустить кортеж сатрап-губернатора - этот аут-лорд шествовал в сопровождении дюжины гем-гвардейцев с лицами в полной канонической раскраске: оранжевых, зеленых и белых завитках. Внутреннее убранство павильона оказалось на удивление простым и, на взгляд Майлза, изящным. В нем преобладали цветы и живые растения с несколькими фонтанами - словно сад запустили внутрь. Открывавшиеся в основное помещение залы были не гулкими, но голос слышался отчетливо. Акустика помещений явно удалась их создателям. Между гостями сновали слуги, предлагавшие еду и питье. В дальнем конце зала показались две плывущие со скоростью пешехода, неярко светящиеся жемчужным светом сферы, и Майлз впился в них жадным взглядом: он в первый раз видел аут-леди. Если это можно назвать "видел". За пределами своих покоев аут-леди всегда появлялись только под покровом защитных полей, генераторы которых, как Майлзу говорили, монтировались на гравикреслах. Поля могли иметь любой цвет в зависимости от настроения или обстановки, однако сегодня все они были белыми в знак траура. Аут-леди могли видеть изнутри все, в то время как проникнуть взглядом внутрь не мог никто. Или забраться внутрь, или пробить поле парализатором, плазменным пистолетом, нейробластером, снарядами небольшого калибра или небольшим зарядом взрывчатки. Правда, это же поле не давало возможности и стрелять изнутри, но это аут-леди вряд ли было так уж необходимо. В чистой теории это поле можно было рассечь узким гравитационным лучом, но громоздкий гравитационный генератор превращал это оружие в подобие артиллерии, не давая возможности переносить его в одиночку. Под покровом защитных полей аут-женщины могли одеваться как угодно. Интересно, заботит ли их это вообще? Может, они облачены в домашнее старье и шлепанцы? Или вообще разгуливают голышом? Как знать? Высокий пожилой человек в белоснежных одеждах - все аут- и гем-лорды были одеты так - встретил барраярскую делегацию. Лицо его в благородных морщинах казалось почти прозрачным. Судя по тому, что он, забрав у Форобио аккредитационные грамоты, подробно проинструктировал о их месте и очередности действий в предстоящей церемонии, он занимал на Цетаганде должность, эквивалентную придворному мажордому, хотя и с более цветистым названием. По его тону можно было сделать вывод, что он считает всех чужеземцев безнадежно слабоумными, хотя не теряет надежды на то, что, будучи проинструктированы в самых доступных выражениях, они все же имеют шанс не осрамиться. Он склонил свой ястребиный нос к кленовому футляру. - Это и есть ваш дар, лорд Форкосиган? Майлз ухитрился расстегнуть футляр и открыть его, не уронив. Внутри на ложе из черного бархата покоился старый иззубренный меч. - Этот меч отобран из коллекции моего Императора, Грегора Форбарры, специально в дар покойной Императрице. Этот самый меч Дорка Форбарра носил в Первой цетагандийской войне. - На самом деле мечей было несколько, но вдаваться в подробности Майлз не собирался. - Бесценная и неповторимая историческая реликвия. Вот документы, подтверждающие его подлинность. - Ого! - Седые брови старого мажордома приподнялись как бы против его воли. Он не без благоговения принял футляр с личным гербом Грегора. - Пожалуйста, передайте благодарность моего августейшего повелителя вашему. - Он чуть поклонился и отошел. - Ну что ж, это сработает, - довольно заметил Форобио. - Еще бы, - буркнул Майлз. - Так трогательно, просто сердце разрывается. - Он передал футляр Айвену. Церемония не начиналась. Организационные задержки, подумал Майлз. Он отошел от Айвена и Форобио в надежде выпить чего-нибудь горячего. Он как раз стоял над подносом, выбирая себе что-нибудь погорячее, но не слишком крепкое, когда негромкий голос у его локтя произнес: - Лорд Форкосиган? Он повернулся, и у него перехватило дыхание. Низкорослая фигура неопределенного пола и возраста - женщина? - стояла рядом с ним в серо-белой одежде слуги из Ксанаду. Голова ее была лыса, как яйцо; лицо также лишено растительности. Даже бровей. - Да... мадам? - Ба, - вежливо поправила она. - С вами желает побеседовать леди. Будьте добры, следуйте за мной. - Гм... да, конечно. Она повернулась и молча пошла прочь от толпы. Майлз неуверенно двинулся следом. Леди? Если повезет, это могла быть и Миа Маз из вервенийской делегации. У него к ней было несколько неотложных вопросов. "Никаких бровей? Я ожидал этой встречи... Но здесь?" Они вышли из зала. Следуя за незнакомкой, Майлз миновал пару коридоров и маленький садик, поросший мхами и покрытыми росой цветами. Влажный воздух глушил почти все звуки, доносившиеся сюда из зала. Они вошли в маленькое здание, с двух сторон открытое в сад. Шаги Майлза отдавались от темного деревянного пола неровным - в такт его хромоте - эхом. В глубине помещения в нескольких сантиметрах от пола парила неярко светящаяся сфера. - Оставь нас, - послышался голос из шара. Служанка поклонилась и, не поднимая глаз, вышла. Силовое поле искажало голос, и он приобретал низкий, бесцветный тембр. Пауза затягивалась. Возможно, ей еще не доводилось видеть физически неполноценного человека. Майлз поклонился и ждал, стараясь казаться спокойным и уверенным, а вовсе не пораженным и сгорающим от любопытства. - Итак, лорд Форкосиган, - наконец послышался голос. - Вот и я. - Э-э... конечно, - поперхнулся Майлз. - И кто же вы, миледи, под этим хорошеньким мыльным пузырем? Еще более долгая пауза. - Я аут Райан Дегтиар. Фрейлина Леди-Небожительницы, Прислужница Звездных Ясель. Еще один цветистый титул, ни черта не говорящий о роде занятий его обладателя. Конечно, Майлз помнил имена всех гем-лордов из Цетагандийского генерального штаба, всех сатрап-губернаторов и их гем-офицеров, но эти женские аут-штучки были ему совершенно незнакомы. Впрочем, Леди-Небожительницей именовали покойную Императрицу аута Лизбет Дегтиар, а уж это имя он все-таки знал. - Так вы родственница покойной Вдовствующей Императрицы, миледи? - Да, я принадлежу к ее генному созвездию. В четвертом от нее поколении. Я прослужила ей половину моей жизни. Значит, приближенная леди. Одна из доверенных служанок старухи Императрицы. Высокая должность. Должно быть, она тоже немолода. - Гм... вы случайно не приходитесь родственницей некоему гем-лорду по фамилии Йенаро? - Кому-кому? - Даже силовое поле не смогло скрыть изумления. - Не обращайте внимания. Пустяк. - Черт, ноги начинали ныть. Похоже, снимать эти чертовы башмаки по возвращении в посольство будет потруднее, чем надевать их. - У меня все из головы не идет ваша служанка. У многих здесь такие же лысины? - Это не женщина. Это ба. - Ба? - Ба - бесполые высшие слуги Императора. В правление его Отца-Небожителя модно было создавать их такими безволосыми. Ага, бесполые слуги, созданные с помощью генной инженерии. До него доходили слухи о них, по большей части в связи с сексуальными сюжетами, порожденными не столько реальностью, сколько фантазией рассказчика. Так или иначе, про них было известно, что они абсолютно преданы своему господину, фактически создателю. - Значит... не все ба безволосы, но все безволосые - ба? - Да... - Еще одна пауза. - Зачем ты пришел в Райский Сад, лорд Форкосиган? Майлз заломил бровь. - Представить Барраяр в этих обсто... в этой скорбной процессии и поднести вашей покойной госпоже последние дары. Я посланник. Именем Императора Грегора Форбарры, которому я служу в меру своих слабых сил. - Ты смеешься над моей бедой. - СЧто╫? - Что тебе нужно, лорд Форкосиган? - Что нужно Смне╫?.. Вы позвали меня сюда, леди, разве не так? - Он с досадой потер шею и попробовал еще раз: - Э-э... не могу ли я случайно помочь вам? - СТы╫?! Ее оскорбленный тон уязвил его. - Да, я! Я не так... - "Беспомощен, как может показаться". - В свое время мне удалось провернуть одно-два дела. Но если вы не хотите объяснить мне, о чем речь, я не смогу ничего. Скажите мне, и я попытаюсь. В противном случае я не смогу, разве вы не понимаете? - Он окончательно запутался. - Послушайте, давайте начнем разговор сначала. - Он низко поклонился: - Доброе утро, я лорд Майлз Форкосиган с Барраяра. Чем могу служить вам, миледи? - Вор! Наконец-то все начало проясняться. - О! Нет, нет! Я - Форкосиган, а не вор, миледи. Хотя меня можно назвать получателем украденной собственности, - рассудительно заметил он. - Так сказать, я ее заначил. Ответом вновь была тишина; возможно, леди не привыкла к воровскому жаргону. - Вам не приходилось, случаем, терять одну вещь? Цилиндрический электронный прибор с изображением птицы на крышке? - Он у тебя! - В голосе ее послышался стон отчаяния. - Ну, не с собой. Ее голос звучал совсем слабо и хрипло: - Все равно он у тебя. Ты должен вернуть его мне. - С радостью, если вы докажете, что он ваш. Я не претендую на право собственности. - Ты сделаешь это... просто так? - Ради сохранения доброго имени и... я офицер Имперской безопасности. Ради информации я готов почти на все. Удовлетворите мое любопытство, и сделка совершена. Ее голос упал до пораженного шепота: - Ты хочешь сказать, ты не знаешь, что это такое? Пауза тянулась так долго, что он начал бояться, не скончалась ли старая леди в своем шаре. Из большого павильона донеслась похоронная музыка. - О, черт... извините. Это чертово шествие начинается, а мне положено быть там в первых рядах. Миледи, как мне связаться с вами? - Тебе нельзя. - Голос ее стал совершенно бесцветным. - Мне тоже пора. Я пошлю за тобой. - Белый шар приподнялся и поплыл прочь. - Где? Когда?.. Судя по музыке, шествие готово было вот-вот тронуться. - Не говори никому об этом! Он успел поклониться вслед удаляющейся сфере и торопливо заковылял через сад. У него было ужасное чувство, что он опоздал на все на свете. И когда он вернулся в зал, приблизительно так все и оказалось. Длинная людская цепь тянулась к главному выходу из зала, а от него - к центральным башням. Форобио, лихорадочно оглядываясь, нетерпеливо топтался на месте; в ряду делегаций образовалась заметная брешь. Обнаружив Майлза, он беззвучно, но выразительно пробормотал: "Пошевеливайся же, черт возьми!" Майлз поторопился занять место в процессии, ощущая на себе взгляды всех находившихся в зале. - Где это ты пропадал столько времени? - отчаянно прошипел Айвен, возвращая ему футляр. - В сортире? Я уж собирался искать... - Цыц. Потом расскажу. - Майлз не без усилия принял тяжелый кленовый футляр и придал ему более-менее дарственное положение. Миновав дворик, вымощенный резным нефритом, они у самого входа в одно из башнеподобных зданий догнали процессию и заняли свое место. Они стояли перед огромной гулкой ротондой. Где-то впереди Майлз заметил несколько белых шаров, но под каким из них скрывалась его старая аут-леди, определить не было никакой возможности. Согласно плану церемонии, всем предписывалось медленно обойти саркофаг, преклонить колена, возложить к нему похоронные дары - по спирали, согласно старшинству - и выйти из ротонды через противоположный выход в Северный павильон (для аут-лордов и гем-лордов) или в Восточный павильон (для галактических делегаций), где их ожидало похоронное пиршество. Однако скорбная процессия остановилась; у стрельчатой арки входа начала образовываться пробка. Спереди, из ротонды, вместо негромкой музыки и шаркающих шагов доносились громкие голоса. Поначалу слышались только тревожные возгласы, потом к ним добавились отрывистые команды. - Что не так? - забеспокоился Айвен, вытягивая шею. - Кто-то упал в обморок? Майлз никак не мог ответить на этот вопрос, ибо не видел ничего, кроме спины стоявшего перед ним. Процессия дернулась и тронулась снова. Голова ее достигла входа в ротонду, но там неожиданно повернула налево. У ступеней стоял гем-офицер, негромко и монотонно повторявший одно и то же: "Пожалуйста, сохраняйте дары у себя и следуйте сразу в Восточный павильон. Пожалуйста, сохраняйте дары