ения. -- Вы говорите это как искренний друг или как враг, которого принудили к сотрудничеству силой? --- спросил его Пит. -- Не знаю, --- ответил ведун. --- У меня сейчас переходный период. Время расставит все по своим местам. После этого он без лишних слов вернулся в гостиную---к большому игровому столу и двум командам игроков. Двойник Билла Нытика встал и произнес: -- Я предлагаю вращать волчок по очереди. Сначала мы, потом вы. Вуг несколько раз нажал на шляпку волчка и запустил его в движение с силой опытного игрока. Стрелка указала на девятку. -- Хорошо, --- сказал Билл, поднимясь на ноги. Взглянув на своего двойника, он тоже крутнул волчок. Стрелка медленно пересекла двенадцатиочковый сектор и поползла к единице. Пит повернулся к Мэри-Энн: -- Если они попытаются оказать психокинетическое воздействие, дайте им хороший отпор. -- Будет сделано, --- ответила девушка, не спуская глаз с едва ползущей стрелки. Та остановилась на единице. -- Все честно, --- чуть слышно сказала Мэри-Энн. -- Итак, первый ход за Титаном, --- объявил Пит Сад. Несмотря на упадок духа он говорил спокойно и обстоятельно. -- Вот и хорошо, --- с усмешкой ответил его двойник. --- Тогда мы перенесем нашу встречу с Терры на Титан. Вуг засмеялся и добавил: -- Мы верим, что вы, терране, не станете возражать. -- Что за дела? --- возмутился Джо Шиллинг. --- Подождите! Но телепортация уже началась, и было поздно что-либо менять. Комната задрожала и затуманилась. Двойники, сидевшие напротив, подернулись дымкой и приобрели расплывчатую форму. Словно их физические тела перестали функционировать, подумал Пит. Словно их бесформенные матрицы и экзоскелеты перешли в состояние распада. Его двойник отвратительно перекосился. Голова существа откинулась назад, глаза остеклянели и стали бесцветными, будто их закрыли отслоившиеся куски органической ткани. Фигура дернулась, и на ее боку появилась дыра. Тот же процесс происходил и с другими двойниками. Двойник Пита Сада задрожал еще сильнее. Дыра превратилась в прорезь, рассекавшую тело от головы до пят. Внутри что-то треснуло, и наружу начал выползать протоплазменный организм. Это был вуг в своей естественном обличье, которому уже требовалось искусственная оболочка. Его слизь мерцала в серо-желтом свете маленького тусклого солнца. Из каждой опадавшей оболочки появлялся вуг. Шелуха отброшенных человеческих тел отлетала прочь, сдуваемая неосязаемым ветром. Ее бесцветные невесомые куски порхали хлопьями по воздуху, шуршали по столу, и Пит Сад, бледнея от отвращения, торопливо отмахивался от них обеими руками. Игроки с Титана предстали в своих настоящих телах. Игра начиналась всерьез. В симуляции терранской внешности уже не было необходимости, так как команды больше не находились на Земле. Они перенеслись на Титан. Стараясь выглядеть спокойным и уверенным, Пит Сад объявил: -- Все решения от имени нашей группы будет принимать Дейв Трюкс. За нами же остается право поочередно вытягивать карты и совершать другие действия Игры. Ему показалось, что вуги, расположившиеся напротив них, обменялись ироническими мыслями и телепатическим смехом. Отчего такая перемена, подумал он. Словно, сбросив человеческие оболочки, они стали относиться к нам с большей злобой и неприкрытым презрением. -- Джо, --- сказал он Шиллингу, --- если Билл не против, я хотел бы попросить тебя перемещать наши фишки. -- Нет проблем, --- ответил Джо. Над игровым столом заструились холодные и сырые щупальца серого тумана. Фигуры вугов напротив них стали тусклыми и почти неразличимыми в сгустившемся мраке. Игроки с Титана отстранялись от терран даже на физическом плане. Очевидно, они желали свести контакты с ними до минимального уровня. И враждебность тут была ни при чем. Они делали это непроизвольно, по устоявшейся привычке. Мы были обречены на эту схватку с самого начала, подумал Пит. Встреча наших миров имела предрешенный результат. От подобных мыслей он почувствовал себя пустым и беспощадным. И ему вдруг страстно захотелось победить в Игре. -- Тяните карту, --- телепатировали вуги. Их разноголосые мысли слились в единое целое, словно против терран играл только один обитатель Титана. Отныне им противостоял один огромный инертный организм, медлительный и древний, но бесконечно решительный и мудрый. Пит Сад ненавидел его. Ненавидел и боялся. -- Они начинают воздействовать на колоду карт! --- сказала Мэри-Энн. -- Все нормально, --- ответил Пит. --- Сохраняйте спокойствие и старайтесь быть внимательной. Он почувствовал себя усталым и сломленным. Неужели мы проиграем, подумал Пит. Похоже, что да. Ему казалось, что эта встреча длится бесконечно долго, хотя Игра на самом деле только начиналась. Билл вытянул карту. -- Не смотри на нее, --- предупредил его Пит. -- Я помню, --- раздраженно ответил Нытик. Он, не глядя, передал карту Дейву Трюксу. Сидя в мерцающей полутьме, тот молча склонился над закрытой картой. От концентрации внимания его лицо покрылось морщинами. -- Семь квадратов, --- внезапно произнес ведун. Джо Шиллинг по сигналу Билла передвинул их фишку на семь клеток вперед. Квадрат, на котором она остановилась, гласил: Стоимость на топливо повысилась. Переведите на счет коммунальной компании пятьдесят долларов. Подняв голову, Шиллинг посмотрел на вугов, которые сидели по другую сторону стола. Вызова не последовало. Титанийцы решили оставить этот ход без внимания. Они не стали оспаривать его как блеф. Дейв Трюкс повернулся к Питу и прошептал: -- Мы проиграли. То есть проиграем эту Игру. Я предвижу наше поражение во всех вариантах возможного будущего. Пит взглянул на него и покачал головой. -- Не пугайте нас понапрасну, --- сказал Джо Шиллинг. --- Неужели вы забыли, что ваши предсказательные способности ослаблены до минимума? Новый опыт сбил вас с толку. Вы просто не привыкли к такому состоянию. Верно? -- Но я не чувствую, что они ослаблены, --- запинаясь, ответил Трюкс. x x x Уловив их мысли, вожак вугов телепатировал вопрос: -- Вы хотите выйти из Игры? -- Пока еще нет, --- ответил Пит, и побледневший от ужаса Билл машинально кивнул в знак согласия. Что это, подумал Пит. Что происходит? Неужели Дейв Трюкс опять перешел на сторону вугов? А как же угроза Мэри-Энн? -- Я говорю вслух, потому что они... --- начал оправдываться Трюкс. Он указал на вугов по другою сторону стола. -- Они могут читать мои мысли. Все верно, подумал Пит. Но как нам выпутаться из этой ситуации? Его ум продолжал лихорадочно работать. Он попытался справиться с накатившей на него паникой и игнорировать предчувствие беды. Джо Шиллинг прикурил сигару, откинулся на спинку кресла и сказал: -- Я думаю, нам лучше продолжить Игру. Он выглядел невозмутимым, хотя, конечно, его тревожило неудачное начало. Но Шиллинг был настоящим игроком. Он никогда не сдавался и никогда не показывал своих эмоций. Джо шел до самого конца, и Пит знал, что остальные будут следовать его примеру. Им просто некуда деваться. Их загнали в угол, вот и все. -- Если мы выиграем, --- сказал Пит, обращаясь к вожаку соперников, --- власть над Титаном перейдет в наши руки. Вам есть, что терять. Вы поставили на кон столько же, сколько и мы. Вуг вздрогнул, напрягся и телепатировал колючий ответ: -- Играйте. Там посмотрим. -- Ваша очередь тянуть карту, --- напомнил ему Джо. -- Это верно. Теперь наша очередь. Вуг снял с колоды верхнюю карту и, немного подумав, начал двигать фишку вперед: на одну, две, три... целых девять клеток. Надпись квадрата гласила: Ваши космические разведчики обнаружили планетоид с ценными археологическими находками. Выигрыш 70000 долларов. А что если это блеф? Пит повернулся к Шиллингу. Билл Нытик пригнулся к ним, советуя не оспаривать ход. Остальные члены группы собрались вокруг них и принялись шепотом выражать свои мнения. -- Я хочу сделать вызов, --- сказал им Джо Шиллинг. Игроки "Милой Голубой Лисы" проголосовали. Большинство склонялось к тому, чтобы назвать ход вугов блефом. Так они и порешили. -- Блеф, --- громко заявил Джо Шиллинг. Вуг перевернул свою карту. Это действительно была девятка. -- Все честно, --- мрачно сказала Мэри-Энн. --- Прошу прощения, но это так. Я не заметила никакого псионического воздействия. -- Прошу, приготовьте оплату, --- телепатировал титаниец. Вуг снова засмеялся, или, возможно, это только показалось Питу. Он уже ни в чем не был уверен. В любом случае, такой быстрый и огромный проигрыш потряс группу "Милой Голубой Лисы". Вуги взяли из банка 70000 долларов за занятый квадрат, плюс такую же сумму из фонда группы за неправильный вызов блефа. Итого 140000 долларов. Пит ошеломленно пригнул голову, стараясь скрыть панику, которая охватила его. Он должен был казаться спокойным---не ради себя, а ради других членов группы. -- Я еще раз спрашиваю, --- телепатировал вуг, --- вы признаете поражение? -- Нет, --- ответил Джо Шиллинг. Джек Бирюза дрожащими руками отсчитал необходимую суммы из фонда группы и передал ее кассиру вугов. -- Прямо бедствие какое-то, --- тихо сказал Билл Нытик. -- Неужели вам никогда не доводилось так крупно проигрывать? --- нахмурившись, спросил его Шиллинг. -- А вам? --- отпарировал Билл. -- Доводилось. -- И не раз, --- ехидно заметил Нытик. --- В конце концов вас вышибли из Игры, и вы, как игрок, закончили полным провалом. Точно так же вы теперь проигрываете наши деньги---здесь, за этим столом. Джо ничего не ответил, но его лицо побледнело. -- Продолжим Игру, --- сказал Пит. -- Это была твоя идея принять в нашу группу такого неудачника, как Шиллинг, --- со злостью набросился на него Билл Нытик. --- Без твоего дружка у нас имелся хотя бы лучик надежды. Как ведущий группы... -- Ты больше не ведущий группы, --- тихо напомнила ему миссис Паникер. -- Играйте, --- осадил их Стюарт Маркс. Вытянутую карту передали Трюксу, и он, не взглянув на нее, после недолгих раздумий передвинул фишку на одиннадцать клеток. Надпись на квадрате гласила: Ваш любимый кот нашел на чердаке ценный альбом со старыми марками. Вы выиграли 3000 долларов. -- Блеф, --- сказал вуг. Дейв Трюкс выдержал паузу и перевернул карту---действительно одиннадцать очков. Титанийцы проиграли и заплатили. Сумма была не так уж велика, но она заставила Пита задрожать от радости. Он понял, что вуги тоже могли ошибаться. Фенотиазиновая блокировка действовала. У группы появился шанс. Вытянув карту, вуг взглянул на нее и передвинул фишку на девять клеток. Обнаружена ошибка в уплате налогов. Федеральное правительство штрафует вас на 80000 долларов. Игрок с Титана непроизвольно вздрогнул. Питу даже показалось, что вуг издал слабый, едва уловимый стон. Это блеф, подумал он. Если я прав, и мы не сделаем вызова, вуги отыграют эту сумму себе. Там точно не девятка. Можно даже и карту не открывать. "Милая Голубая Лиса" провела опрос мнений. Большинство игроков решило не называть данный ход блефом. -- Мы отказываемся делать вызов, --- объявил Джо Шиллинг. Вуг неохотно, с болезненной медлительностью, выложил в банк 80000 долларов. Его ход не был блефом. Пит облегченно вздохнул. Титанийцы проиграли половину того, что взяли на прошлом кону. Они тоже не были идеальными игроками. Вуг, как минутами раньше и "Милая Голубая Лиса", не мог скрыть своего разочарования от крупной неудачи. Он не был человеком, но, как любая живая тварь, имел свои заботы, желания и цели. Обычное и смертное существо. Питу даже стало жаль его. -- Вы напрасно растрачиваете свои гормоны на жалость ко мне, терранин, --- язвительно телепатировал вуг. --- Мы все еще держим над вами перевес. -- Пока да, --- согласился Пит. --- Но вы вошли в пике. Ваш проигрыш неизбежен. Игрок "Милой Голубой Лисы" вытянул следующую карту и передал ее Дейву Трюксу. Тот сидел над ней так долго, что ожидание стало казаться бесконечным. -- Назовите же ход! --- не выдержав, рявкнул Билл Нытик. -- Тройка, --- прошептал Трюкс. Джо передвинул фишку терран. Пит с огорчением прочитал: Оползень повредил фундамент дома. Стоимость починки 14000 долларов. Вуг не шелохнулся. Внезапно он телепатировал им мысль: -- Я... не буду делать вызов. Дейв посмотрел на Пита. Тот протянул руку к карте и перевернул ее. Вместо тройки оказалась четверка. Группа выиграла еще 14000 долларов. Вуги потерял эту сумму, не став оспаривать сделанный ход. -- Поразительно, --- телепатировал вуг. --- Блокировка псионических способностей вашего ведуна действительно позволяет вам выигрывать. Странно, что вы сумели извлечь из нее какую-то выгоду. Титаниец сердито вытянул карту и передвинул фишку на семь клеток вперед. Почтальон поскользнулся на вашей неубранной дорожке перед домом и сломал ногу. Затянувшаяся тяжба в суде отняла у вас 300000 долларов. -- О, мой Бог, --- прошептал Пит Сад. Сумма была такой впечатляющей, что этот ход мог определить результат всей Игра. Члены "Милой Голубой Лисы" впились взглядами в вуга, пытаясь уловить хоть какой-нибудь намек. Было ли его действие блефом? Вот когда нам пригодился бы телепат, со злостью подумал Пит. Хотя бы один-единственный... Но он знал, что детектив Колючка мертв и что Патриция никогда бы не присоединилась к ним. И если бы они имели телепата, вуги все равно придумали бы какой-нибудь способ нейтрализовать его дар, как они подавляли свою телепатию. Обе стороны играли в Игру слишком долго, чтобы угодить в такую простую ловушку. Они хорошо подготовились к этой финальной встрече. Если мы проиграем, подумал Пит, я убью себя, но не сдамся на милость врагам. Он сунул руку в карман, надеясь найти там что-нибудь успокаивающее. Нет, только две таблетки метамфетамина, оставшиеся после пьянки по случаю "удачи". Когда же это было? Вчера? Два дня назад? Казалось, что с той поры прошло уже много месяцев. К тому же, он находился тогда на другой планете. Метамфетамин гидрохлорид. Во время прошлой попойки эти таблетки сделали его телепатом---пусть слабым, но достаточно восприимчивым. Метамфетамин стимулирует таламус. Его эффект абсолютно противоположен действию фенотиазина. Да! подумал он. Это то, что надо! Давясь, без глотка воды, Пит с трудом проглотил две розовые таблетки метамфетамина. -- Подождите, --- хрипло сказал он игрокам своей группы. --- Это решение должен принять я. Прошу вас, доверьтесь мне. Пит знал, что метамфетамин начнет действовать только через десять минут. Значит, им надо было затянуть немного эту фазу Игры. -- Ваша сторона пошла на мошенничество, --- телепатировал вуг. --- Один из членов вашей группы только что проглотил наркотический стимулятор. -- Вы же согласились на применение фенотиазина, --- тут же ответил Джо Шиллинг. --- Таким образом, мы можем считать, что вы разрешили нам использовать в этой Игре любые медикаменты. -- Но я не готов иметь дело с телепатией, исходящей от вашей стороны, --- запротестовал вуг. --- Перед началом встречи мы просканировали вашу группу и не нашли никаких признаков телепатических способностей. Я не планировал, что они появятся у вас по ходу Игры. -- Да, это был явный промах, --- ответил Джо. --- Но мы не можем принимать во внимания ваши ошибки. Он повернулся и взглянул на Питера Сада. На Пита теперь смотрели все члены "Милой Голубой Лисы". -- Ну? --- напряженно спросил Джо. Сжав кулаки, Пит ждал, когда метамфетамин начнет действовать. Прошло пять минут. Никто ничего не говорил. Единственным звуком было пыхтение Шиллинга, когда он затягивался сигарой. -- Пит, --- вдруг резко вскричал Билл Нытик. --- Мы больше не можем ждать. Это напряжение выше наших сил. -- Он прав, --- согласился Шиллинг. Его лицо стало влажным и багровым. Капли пота стекали по скулам и терялись в бороде. Сигара погасла. -- Принимай решение. Даже если оно окажется неверным. -- Пит! --- закричала Мэри-Энн. --- Вуг пытается изменить значение карты! -- Значит он блефует, --- мгновенно сообразил Пит Сад. Иначе и быть не могло. В противном случае вуг оставил бы достоинство карты прежним. -- Мы оспариваем ваш ход, ---сказал он игроку с Титана. Вуг долго не отвечал и даже не шевелился. Но затем он, в конце концов, перевернул свою карту. Та оказалась шестеркой. Титаниец действительно блефовал. -- Он сам себя выдал себя, --- сказал Пит. Его трясло от возбуждения. -- Амфетамин тут ни при чем, --- добавил он. --- Вуги знают, что я говорю правду---они могут читать мои мысли. Но сейчас мне хочется сказать об этом во всеуслышание. Таблетки были блефом с нашей стороны---вернее, с моей. Их малое количество, особенно без спиртного, не могло повлиять на мою систему восприятия. Двух таблеток не достаточно для пробуждения в человеке телепатических способностей. По крайней мере, у меня они так и не появились. Хотя в то время я не знал об этом наверняка. Вуг, пульсируя и меняя окраску до синевато-серого цвета, отсчитал, купюра за купюрой, 300000 долларов, а затем передал эти деньги кассиру "Милой Голубой Лисы". Их группа была близка к победе в Игре. Это понимали все: и терране, и титанийцы. Им даже не надо было говорить об этом вслух. -- Если бы вуг не потерял своего самообладания, нам пришел бы... --- прошептал Джо Шиллинг, дрожащими пальцами пытаясь прикурить сигару. --- Но сейчас наши шансы выравнялись: пятьдесят на пятьдесят. Сначала он кусал нас за бок, а теперь дрожит, как побитая собака. Он с улыбкой осмотрел всех членов группы по обе стороны от него. -- Жадность и страх. Плохая комбинация для блефа. Его тихий голос дрожал от напряжения. -- Много лет назад я попал в такое же положение и проиграл. Это была моя финальная партия против Счастливчика Лакмена. -- Оценив ситуацию и сверив ее со своими целями и намерениями, --- телепатировал вуг, --- я признаю, что проиграл эту Игру. Проиграл ее вам, терранам. -- Вы не хотите продолжать нашу встречу? --- спросил Джо Шиллинг, вынув изо рта сигару и смерив титанийца презрительным взглядом. Он уже полностью овладел собой. Его лицо снова стало решительным и волевым. -- Да, --- ответил вуг. --- Но я намерен продолжать свою Игру. Внезапно у Пита померкло в глазах. Стол исчез. Тело пронзила острая боль. Он понял, что случилось. Вуги сдались и от досады решили уничтожить тех, кто нанес им поражение. Они перенесли свою Игру в другое измерение. С совершенно иными правилами и обстановкой. Вуги по-прежнему удерживали людей на Титане. Они были здесь на своей территории. А вот терранам в этом отношении не повезло. Решительно не повезло. Глава 17. Пит услышал голос Мэри-Энн---спокойный и безмятежный: -- Они пытаются манипулировать реальностью. Их вожак использует псионическую способность, с помощью которой он перенес нас на Титан. Мистер Сад, я могу что-нибудь предпринять? -- Конечно! --- крикнул он в ответ. Пит ничего не видел. Он барахтался в темноте---в черном омуте, который представлял собой не наличие, а отсутствие материи. Где же остальные? Наверное, рассеяны в космосе, подумал он. На миллионы миль по пустому, лишенному всякого смысла пространству. Вокруг царило безмолвие. -- Мэри, --- позвал он. Никакого ответа. -- Мэри! --- еще раз закричал он, отчаянно царапая темноту руками. -- Неужели и вы бессильны против них? Он прислушался, но тщетно. Никто не откликнулся на его призыв. Внезапно Пит что-то уловил---вернее, почувствовал. В темноте, в его направлении двигалось какое-то живое существо. Оно осознавало присутствие Пита непостижимым способом---каким-то странным чувством или, вернее, подпространственным чутьем. Эта тварь испытывала к нему любопытство, немного смутное и ограниченное, но довольно сильное. Она казалась еще более древним существом, чем тот вуг, против которого они играли. Это создание живет между мирами, подумал он. Между слоями реальности, которые создают познаваемые пространства для терран и вугов. Уйди от меня! Уйди! Он еще быстрее начал махать руками и ногами, пытаясь напугать и отогнать его. Однако существо заинтересовалось им еще сильнее. Оно подбиралось к нему все ближе и ближе. -- Джо! --- закричал Пит Сад. --- Помоги мне! Помоги! -- А я и есть Джо Шиллинг, --- ответила тварь. Она стремительно помчалась к нему, жадно раскрывая пасть и расширяясь во все стороны. -- Жадность и страх, --- проревело существо. --- Плохая комбинация, верно -- Черта с два ты Джо Шиллинг! --- дрожа от ужаса, закричал Пит. Он отмахнулся от огромной твари и попытался отскочить в сторону. -- Однако жадность без страха не так уж и плоха, --- продолжало существо. --- Если судить о ней с психологической точки зрения, это первичная мотивирующая потребность эго-системы. -- О, Господи! --- взмолился Пит, закрывая глаза. Это действительно был Джо Шиллинг. Что же сделали с ним вуги? И в каком виде Джо воспринимал его самого? А если вуги тут ни при чем? Или они просто показывают им что-то важное? Пит наклонился вперед, ощупал ногу и торопливо начал развязывать шнурки. Сняв ботинок и выпрямившись, он что есть силы ударил им по рылу твари. -- Хм-м, --- заворчало существо. --- Мне надо подумать над этим. Оно ретировалось в темноту. Задыхаясь от напряжения, Пит ждал его возвращения. Он знал, что тварь вернется. x x x Джо Шиллинг барахтался в огромном ничто. Он крутился и падал, ловил сам себя, давился дымом сигары и сражался за каждый глоточек воздуха. -- Пит! --- крикнул он и прислушался. В этом пространстве не было направлений. Верх и низ отсутствовали. Отсутствовало все. Даже чувство, что он оставался собой. Никакого деления на "я" и "не-я". Тишина. -- Пит Сад! --- закричал он вновь, и на этот раз почувствовал какой-то отклик---именно почувствовал, а не услышал. -- Это ты? --- спросил он. -- Да, это я, --- пришел ответ. Однако существо было Питом лишь наполовину. -- Что случилось? --- спросил его Джо. --- Что, черт возьми, происходит? Надеюсь, мы не летим со скоростью миля в минуту? Нам обязательно надо вернуться домой. Я верю, что мы отыщем дорогу на Землю. Но главное, победа, правда? А мы ведь не думали, что нам удастся выиграть у телепатов Титана. Он снова прислушался. -- Подлети поближе, --- попросил его Пит. -- Нет, --- ответил Шиллинг. --- Не знаю, почему... но я не доверяю тебе. Да и как я могу подлететь? Меня просто крутит на месте, и все. А как ты себя чувствуешь? -- Подлети поближе, --- повторил монотонный голос. -- Черта с два, --- прошептал себе под нос Джо Шиллинг. Он не доверял этому голосу. Тот пугал его своим двусмысленным безразличием. -- Убирайся прочь, --- крикнул он и, затаив дыхание, прислушался. Но тварь не улетала. x x x Устав от темноты, Фрейя Выгода закрыла глаза. Они обманули нас, подумала она. Мы выиграли у них, но ничего и не получили. Этот вуг-ублюдок... Нам просто не следовало доверяться их слову и соглашаться на такую Игру. Но во всем виноват, конечно, Пит. -- Я ненавижу его, --- прошептала она. --- Это была их идея. Пита и Джо Шиллинга. Я готова убить их, убить обоих, свирепо подумала Фрейя. Я готова разорвать их на части. Она вытянула обе руки и замахала ими в темноте. Сейчас я с радостью убила бы любого. -- Да! Я хочу убивать! ---закричала она в темноту. x x x -- Послушайте, Пит, --- сказала Мэри-Энн Маккарлик, --- на данный момент мы лишились всех видов осознания объективной реальности. Вуги изменили нас. Я уверена в этом. Вы слышите меня? Она вытянула шею и прислушалась. Их вожак раздробил нас на атомы, подумала Мэри-Энн. Каким-то образом каждый член группы пережил психоз и изолировался от остальных, от любых знакомых атрибутов в нашем восприятии времени и пространства. Эта ненавистная изоляция пугает меня. Но она должна быть такой. Потому что другой она не бывает. Все это нереально, и тем не менее... А что если это фундаментальная реальность, лежащая под сознательными пластами психики? Возможно, это то, чем мы являемся на самом деле, и они сейчас показывают нам убийственную истину о нас самих. Нет, всему причиной их телепатические способности и манипуляция сознанием. Она брезгливо отогнала от себя эти мысли. Внезапно Мэри-Энн увидела под собой что-то живое. Она смотрела на низкорослых инопланетных существ, деформированных огромной силой притяжения в бесформенные жалкие фигуры. То были слепые, крохотные и раболепные твари. Меркнущий свет вечернего солнца подсвечивал эту сцену, и ландшафт растворялся в багровых тонах, сливаясь с абсолютным мраком. Они слабо светились, как обитатели огромных глубин. Каким-то неведомым образом им удавалось жить и продлевать свое существование. Но оно не было приятным. Мэри узнала их. Да это же мы, подумала она. Терране---какими нас видят вуги. Несчастные жертвы солнца и огромной силы притяжения. Мэри-Энн закрыла глаза. Теперь мне все ясно, размышляла она. Не удивительно, что им захотелось уничтожить нас. Для них мы старая и угасающая раса, отжившая свой срок. Вуги просто решили очистить сцену. А вот и они. Сияющие существа, невесомо парящие над ней, за гранью давящего тяготения и за пределами недоразвитых вымирающих существ. Они живут на маленькой луне, удаленной от огромного древнего солнца. Значит, вам хочется видеть нас такими, подумала Мэри-Энн. Ваша точка зрения стала для вас реальностью. Но у нас по этому поводу другое мнение, и оно имеет равное право на жизнь. Не более... и не менее того. -- Вы поняли меня? --- спросила Мэри-Энн у сияющего невесомого существа, присутствие которого она осознавала уже долгое время. --- Чем наш взгляд на мир хуже вашего? Вы не можете заменить нас собой. Или вы хотите попробовать это? Она ждала ответа. Ее закрытые веки трепетали от страха. -- Да, в идеале, обе точки зрения можно уравнять, --- пришла к ней бесстрастная мысль. --- Однако, на практике, это не получается. Открыв глаза, она увидела сгусток осевшей желеобразной протоплазмы. Спереди, смехотворно по-детски, красными нитками было вышито имя: Э. Б. Черный. -- Что вы сказали? -- переспросила Мэри-Энн, ошеломленно озираясь по сторонам. -- Есть еще немало затруднений, которые мы пока не можем преодолеть, --- телепатировал вуг. --- Причиной этого являются противоречия наших двух культур. Помолчав, существо добавило: -- Мне удалось уговорить тех игроков, с которыми встречалась ваша группа. Сейчас вы находитесь на Терре в доме вашей семьи---в Сан-Рафеле, где я провожу расследование известных вам преступлений. Солнечный свет и сила притяжения. Оба этих фактора воздействовали на нее и вуга. Она настороженно поднялась на ноги. -- Я видела... -- Вы увидели нашу точку зрения, от которой мы не можем отказаться. Вуг приблизился к ней и попытался выразить свою мысль более точнее. -- Мы понимаем, что наше мнение является лишь наполовину верным и неприемлемым для вас, терран, поскольку вы имеете равную, противоположную и логически обоснованную точку зрения относительно нас, титанийцев. Однако мы продолжаем воспринимать вас так, как вы недавно видели сами. Немного подумав, он добавил: -- Лично я нахожу несправедливым сохранение этой устоявшейся системы отношений. -- Тем более, что мы выиграли Игру, --- сказала Мэри-Энн. --- У вас. -- Граждане Титана осознали этот факт. Мы порицаем те карательные меры, которые предприняли против вас наши обезумевшие от горя игроки. По правилам, победив, вы должны были вернуться на Терру. Любое другое решение мы просчитали неразумным. Хотя наши экстремисты предлагали иные варианты. -- А что стало с вашими игроками? -- Они не понесут никакого наказания. Эти титанийцы занимают высокие посты в нашей культуре. Радуйтесь, что вы вернулись домой, мисс Маккарлик. Воспринимайте это как награду. Тональность его мыслей стала жесткой и непререкаемой. -- А что с другими членами группы? --- спросила Мэри-Энн. --- Где они сейчас находятся? Она понимала, что в Сан-Рафеле их не будет. -- В Кармеле? -- Нет. Они разбросаны по разным местам, --- сердито ответил Э. Б. Черный. Мэри-Энн никак не могла разобраться, на кого он злится: на нее, на членов группы или на своих сородичей-вугов. Казалось, что его раздражала вся ситуация. -- Вы увидите их снова, мисс Маккарлик. А теперь, если позволите, я вернусь к своей работе... Детектив пополз в ее направлении, и Мэри-Энн отступила в сторону, испугавшись ненароком коснуться его. Э. Б. Черный напоминал ей других---тех существ, против которых они играли. Играли и выиграли! А затем их подло лишили победы. -- Нет, не подло, --- возразил ей Э. Б. Черный. --- Ваш выигрыш просто... задержали. Он по-прежнему ваш, и вы его обязательно получите. Вуг помолчал и добавил: -- Со временем. В его тоне сквозил оттенок удовольствия. Судя по всему, Э. Б. Черный не был огорчен тем положением, в котором оказалась "Милая Голубая Лиса". Его не волновал тот факт, что победителей Игры, напуганных до икоты, разбросали по разным городам страны. Что их едва не смешали с хаосом вселенной. -- Я могу улететь в Кармел? --- спросила Мэри-Энн. -- Конечно. Вы можете катиться ко всем чертям, мисс Маккарлик. Куда пожелаете. Но мистера Шиллинга вы в Кармеле не найдете. Вам придется поискать его в каких-то других местах. -- Я поищу, --- ответила Мэри-Энн. --- И буду искать его, пока не найду. Его и Питера Сада. Я не успокоюсь до тех пор, пока группа не соберется вместе, подумала она. В том составе, в котором мы играли против телепатов Титана. Пока я не найду всех, с кем встретилась в Кармеле несколько часов назад. Несколько часов, а как давно это было. Развернувшись на каблуках, она ушла из дома. Ушла и ни разу не оглянулась. x x x Голос, ворчливый и резкий, проник в мысли Шиллинга. Джо отпрянул от него---вернее, попытался это сделать---но голос крался следом. -- Эй, мистер Шиллинг, хм-м, э-э, хм-м, --- невнятно тараторил он. --- Можно вас на минуточку? Пользуясь темнотой, голос подплыл к нему поближе и оказался совсем рядом, справа. От его удушливой близости Шиллингу нечем было дышать. Он начал задыхаться. -- Я лишь ненадолго отвлеку вас, и все. Хорошо? Голос выжидающе замолчал. Джо тоже ничего не говорил. -- Ладно, --- продолжил голос. --- Я скажу вам, чего бы мне хотелось. Как только вы оказались здесь, у нас в гостях, я подумал, вот это действительно особая честь... -- Отойди от меня, --- прохрипел Шиллинг. Он отмахнулся рукой, и ему показалось, что его ладонь прошла сквозь липкую паутину, беспорядочно сотканную из тонких пустых мыслей. Прошла и ничего не достигла. А голос продолжал скулить: -- Да, так вот мы оба хотели спросить, Эс и я---конечно, если вы не против---вам ведь вряд ли когда-нибудь доводилось добираться до Портленда, верно? Так может быть у вас, совершенно случайно, есть запись Эрны Бергер? Ах, черт! Ну как же она называлась? Да вы знаете, из "Зауберфлоте"*. *Zauberflote---"Волшебная флейта", опера Моцарта (примеч. переводчика) -- Ария Царицы ночи? --- спросил Джо, с трудом переводя дыхание. -- Да! Вот именно! Голос с жадностью наполз на него, придавив своей тяжестью. Теперь от него уже нельзя было отделаться. -- Да дум-дум дум, да ди-ди да-да дум дум, --- присоединился к нему еще один голос, на этот раз женский. Они оба накрыли Джо Шиллинга криком. -- Да, у меня есть такая пластинка, --- ответил он. --- Швейцарской фирмы грамзаписи "Хиз Мастерз Войс". С двумя ариями Царицы ночи. По одной на каждой стороне. -- И мы можем ее заказать? --- в унисон спросили голоса. -- Конечно, --- ответил Джо. Перед глазами забрезжил серый фрагментарный свет. Ему удалось подняться на ноги. Где я, подумал он. В моем магазине пластинок? Нет. Голоса говорили, что я сейчас в Портленде, штат Орегон. А почему меня сюда забросило? Наверное, эти вуги совсем сдурели. Джо осмотрелся вокруг. Он стоял в гостиной незнакомого старого дома, на голом дощатом полу, перед изъеденным молью диваном в красно-белую полоску, на котором сидели две знакомые фигуры---мужчина и женщина. Эти маленькие коренастые люди, с давно нестриженными волосами, искоса посматривали на него, потирали руки и жадно облизывались. -- А может быть вы привезли эту пластинку с собой? --- визгливым голосом спросила Эс Траур. Глаза Леса, сидевшего рядом с ней, пылали от нетерпения. Он вскочил на ноги и зашагал по пустой гостиной, стены которой отозвались эхом на его шаги. Проигрыватель, стоявший в углу, воспроизводил "Вишневый дуэт". Джо впервые в жизни захотел засунуть пальцы в уши, чтобы отделаться от этих мелодичных звуков. Они были слишком громкими и пронзительными. От них болела голова. Он отвернулся и сделал несколько глубоких вздохов, стараясь успокоить нервы. -- К сожалению, нет, --- ответил он. --- Пластинка осталась в моем магазине. Ему хотелось пить. Я отдал бы полцарства за чашку горячего кофе, подумал он. Или крепкого чая марки "ю-лонг". -- Вам нездоровится, мистер Шиллинг? --- спросила Эс Траур. Он отрицательно покачал головой. -- Нет, я в порядке. Интересно, подумал Джо, где сейчас остальные члены группы? Наверное, вуги разбросали их по разным местам, как ветер разносит сухие листья по равнинам Земли. Демарш отчаяния! Как видно, игроки с Титана не пожелали признать свое поражение. Хорошо, что они вообще вернули группу назад после того, как Игра закончилась. -- Извините, а... Шиллинг старался выразить вопрос как можно осторожнее. Он составлял его слово за словом. -- Моя... машина... снаружи? О, как ему хотелось, чтобы так оно и было. Он молил небеса об этом. -- Нет, --- ответил Лес Траур. --- Мы подобрали вас по пути и привезли сюда, в Орегон. Разве вы не помните? Эс захихикала, показав длинные крепкие зубы. -- Он не помнит, как попал сюда, --- сказал ей Лес, и они дружно засмеялись. -- Я хочу вызвать Макса, --- сказал им Джо. --- Мне пора домой. Простите за беспокойство. Он, шатаясь, поднялся на ноги. -- До свидания. -- А как же пластинка Эрны Бергер? --- разочаровано спросила Эс. -- Я пришлю ее вам по почте. Джо осторожно, шаг за шагом, направился к передней двери. У него появились смутные воспоминания---или предчувствие---о том, где она находилась. -- Мне нужен видеофон. Чтобы вызвать Макса. -- Вы можете позвонить отсюда, --- сказал Лес Траур, проводив его по коридору в столовую. --- А потом вам, возможно, захочется задержаться у нас и... -- Нет. Шиллинг подошел к видеофон и, включив его, набрал номер своей машины. -- Да? --- ответил недовольный голос Макса. -- Это Джо Шиллинг. Лети и забери меня отсюда. -- И куда же мне лететь, чтобы забрать твою толстую задницу? --- спросила машина. Джо Шиллинг дал адрес. Затем ему снова пришлось вернуться в гостиную. Он опустился в кресло, где сидел раньше, и по привычке похлопал себя по карманам в поисках сигары или, по крайней мере, трубки. Музыка, еще более громкая, чем прежде, оглушила его и заставила съежиться. Покорно сложив руки на груди, Джо Шиллинг начал ждать. Однако с каждой минутой он чувствовал себя все лучше и лучше. Ему стало ясно, что случилось с ними на Титане. И как они вырвались оттуда. x x x Оказавшись в роще эквалипатов, Пит Сад понял, что вуги отпустили его. Он находился в Беркли---в своем прежнем владении, которое у него выиграл Уолт Ремингтону и через Ассоциацию Метронома передал ныне покойному Лакмену. Прямо перед ним на грубо сколоченной скамье среди деревьев молча сидела молодая женщина. Его жена. -- Кэрол? --- спросил он ее. --- С тобой все в порядке? Она задумчиво кивнула. -- Да, Пит. Я сижу здесь уже очень долго и разбираюсь со своими мыслями. Ты знаешь, нам повезло, что она оказалась на нашей стороне. Я имею в виду эту Мэри-Энн Маккарлик. -- Да, --- согласился он. Пит подошел к ней и нерешительно сел рядом. Он был настолько рад этой встрече, что даже не мог выразить своих чувств словами. -- Как думаешь, что она сделала бы с нами, если бы была на стороне вугов? --- спросила Кэрол. --- Я знаю. Она вызвала бы у меня выкидыш. Она лишила бы меня ребенка. Понимаешь? Он не понимал. Пит даже сожалел, что услышал это. -- Возможно, ты права, --- признался он, и его сердце дрогнуло от страха. -- Не бойся, --- сказала Кэрол. --- Она не собирается никому вредить. Ты же не давишь машиной пешеходов, верно? Хотя для этого потребовался бы лишь небольшой поворот руля. Она взглянула на него и улыбнулась. -- Мэри-Энн не представляет для нас опасности. Просто она более чувствительная, чем мы. Более разумная и зрелая женщина. Я много думала над этим, сидя здесь. Как мне казалось, долгие и долгие годы. Пит ласково похлопал ее по плечу и поцеловал в бархатистую щеку. -- Знаешь, милый, я надеюсь, что ты когда-нибудь отыграешь Беркли у Шиззи Лакмен. Тебе это явно по силам. Она не такой уж хороший игрок. -- Шиззи могла бы обойтись и без этого города, --- ответил Пит. --- После смерти Счастливчика она владеет всеми землями Восточного побережья. -- Как думаешь, нам удастся удержать Мэри-Энн в нашей группе? -- Нет, --- ответил он. -- А жаль. Кэрол посмотрела по сторонам, любуясь огромной эквалиптовой рощей. -- Как здесь красиво. Я понимаю, почему ты так расстроился, проиграв Беркли Ремингтону. Да и Лакмен не успел полюбоваться им. Впрочем, он купил его только как точку опоры для новых побед и приобретений. Она помолчала. -- Пит, мне интересно, а уровень рождаемости теперь вернется к норме? После того, как мы победили вугов? -- Да поможет нам Бог, если этого не случится, --- ответил он. -- Я надеюсь на лучшее, --- сказала Кэрол. --- Мне почему-то верится, что все будет хорошо. Я стану одной из первых молодых матерей. Называй это псионическим даром или предвидением, но я верю в это. Как мы назовем нашего ребенка? -- Это будет зависеть от того, кто у нас родится---мальчик или девочка. Кэрол улыбнулась. -- А если и то, и другое? -- Тогда Фрейя окажется права, --- сказал Пит. --- Помнишь ее шизоидную фразу, когда она намекала на то, что желает тебе не совсем обычных родов. -- Один ребенок у меня будет точно. Но верх моих мечтаний---это близнецы. Когда последний раз на Земле рождались близнецы? Он знал ответ наизусть. -- Сорок два года назад. В Кливленде. У мистера и миссис Тоби Ферат. -- Значит мы будем следующими, --- сказала Кэрол. -- Это маловероятно. -- Мы же выиграли, --- тихо сказала Кэрол. --- Помнишь? -- Помню, --- ответил Пит и крепко обнял свою жену. x x x Споткнувшись в темноте, как потом выяснилось, о бордюр тротуара, Дейв Трюкс вышел на главную улицу небольшого городка в штате Канзас. Впереди показались огни. Облегченно вздохнув, он торопливо зашагал в их направлении. Дейв искал машину. Он решил не вызывать свою. Одному Богу было известно, где она сейчас и как долго пришлось бы ее дожидаться, если бы ему удалось связаться с ней по видеофону. К счастью, идти пришлось недолго. На еди