транственные и временные особенности ее окрестностей. Случайно обнаружить их корабли в короткий промежуток между выходом из субпространства и посадкой было просто ошеломительным везением - все равно что с первого взгляда найти иголку в стоге сена. На борту шести вражеских кораблей должно быть не меньше двух тысяч десантников. Отлинд понял: посадку надо предотвратить любой ценой. Если синдики действительно наладили транспортный мост с Халией, победный парад Флота превратится в фарс. Кроме того, Мейер говорил, что Синдикат оставил на Халии огромные запасы военной техники и снаряжения, которые Флот собирался использовать для своих нужд. Это могло существенно пополнить казну Флота и помочь разгадать тайну местонахождения основных планет Синдиката. По Флоту ходили также слухи о великолепно замаскированных базах и скрытых глубоко под землей атомных фугасах, только и ждущих своего часа, чтобы взорваться. И вот теперь появление этих кораблей, свидетелем которому, судя по всему, был он один... Отлинд бросил истребитель вперед и переключил компьютер на радиочастоту в поисках посадочной площадки халиан. Враги заметили его, истребитель мгновенно был захвачен телеметрическими сенсорами, и "похоронный колокол" зазвенел вновь. Патрику показалось, что он различил даже утробный хохот во флагманской рубке. - Ну что же, - еле слышно пробормотал он, - истребитель в самом деле невелик. Но не беспокойтесь - перед тем как приземлиться, вам придется иметь дело со мной. Давайте, вперед, я жду вас. Призывы компьютера, пытавшегося втолковать безрассудному пилоту, что атаковать на истребителе шесть тяжелых кораблей просто глупо, оказались тщетными. Тем временем "безрассудный" Отлинд сумел увернуться и еще раз задуматься. Если одна из тяжелых пушек все-таки достанет его, защитные поля наверняка не выдержат, а умирать ему не хотелось. Но страх лишь обострил реакцию, и адреналин в крови начал свою работу. Стена лазерных лучей яркими белыми веерами возникла в его голографическом резервуаре. Он сумел увернуться, и только последний луч, скользнув по кораблю, расплавил толстый слой термозащитной краски. - Меня так просто не возьмешь, - насмешливо процедил Отлинд. Он резко надавил на гашетку первой ракеты и тут же отскочил вправо и вверх; яркий белый след устремился к возглавлявшему строй десантному кораблю - тот уже почти скрылся в спасительной бахроме верхних слоев атмосферы. Отлинд совершенно отчетливо услышал оглушительный хлопок, взрывная волна отшвырнула истребитель, как пушинку. Отлинд ликовал. Судя по телеметрическим данным, флагман был полностью разрушен. Ракета попала прямо в двигательный отсек. Пьяный от восторга, Отлинд развернул корабль и, вновь опустившись на боевой курс, нажал гашетку второй ракеты, на глазок прицелившись в следующий корабль. - Смотрите! У этой крошки тоже есть жало! Получите!!! Вторая ракета промахнулась. Скользнув в атмосфере, она вновь вышла в космос, прочертив белую линию точно между двумя транспортами. - О черт! - пробормотал Отлинд. Тем не менее его атака принесла определенную пользу. Головной корабль задержался на низкой орбите у самой границы атмосферы. Его приземление было теперь всего лишь делом времени. Зато другие корабли были вынуждены отменить посадку: огонь лазерных пушек Отлинда заставил их капитанов выставить мощные полевые экраны, которые совершенно изменили расчетную траекторию снижения из-за взаимодействия с магнитным полем и плазмой верхних слоев атмосферы. Когда Патрик на полной скорости прошел мимо последнего транспорта, лазерный луч слегка зацепил истребитель. Корабль начал беспомощно кувыркаться, уходя все дальше и дальше в пространство. Отлинд не сумел увернуться на сей раз: мощность маневренных двигателей оказалась недостаточной - в этом и заключалась ахиллесова пята истребителей в сравнении с медицинскими скутерами. Крохотные медицинские кораблики конструировались специально для высокой маневренности и мобильности в атмосфере. Но сейчас Отлинд пилотировал другой корабль. Пат мысленно упрекнул себя за непростительную забывчивость и пообещал исправиться в дальнейшем - если, конечно, ему суждено остаться в живых. Температура в кабине резко возросла. Двигатели системы жизнеобеспечения понизили ее до разумных значений, но контроль над защитными полями был потерян. Отлинд с трудом победил рулевое управление; прошла целая вечность, пока бешено вращающийся вокруг его кабины огромный диск планеты наконец остановился. Пилот развернулся, чтобы сделать еще один заход на цели, и подготовил лазерные пушки к стрельбе. Противники вновь открыли огонь, но теперь Отлинд надежно управлял кораблем. Ракет больше не было. Он собирался встать на пути вражеских судов - единственное, что можно было сделать. Истребитель с оглушительным звоном погрузился в атмосферу; кокпит вновь покрылся туманом, и Пат скорее почувствовал, чем увидел, нависшую над ним грузную тушу головного транспорта. Когда кокпит очистился вновь, Отлинд был уже далеко за кораблем противника, ему пришлось развернуться для очередной атаки. Тем временем вражеский десант вновь изменил позицию. Раз за разом юркий истребитель вставал у них на пути, не давая врагу возможности пройти в семиминутный интервал, необходимый для приземления в заданном районе. Отлинд счастливо улыбался. В радиоканал начали пробиваться голоса. Он смог различить визг, шипение и звуки халианской речи. - Готов побиться об заклад, это частота боевого управления, - сказал Пат, слегка поправив плечом микрофон. - Связь! Связь! Срочно! Я одиночный истребитель "Чарли-2", в точке со следующими координатами. - Он зачитал координаты с закрепленного на шлеме дисплея. - Здесь пять - повторяю, пять - десантных транспортов Синдиката, пытающихся совершить посадку. Еще один уничтожен. Внимание, внимание! В ста восьмидесяти градусах от поля боя десантные транспортеры пытаются войти в атмосферу. Мне нужна помощь. Отбой. Он перебросил рычажок и прислушался. Голоса - это по-прежнему были голоса халиан - звучали более возбужденно. Отлинд еще раз послал свое сообщение в эфир. Три истребителя Синдиката, потерявшие Отлинда на противоположной стороне планеты, вновь напали на его след. Они вошли в атмосферу под небольшим безопасным углом и теперь палили по истребителю из лазерных пушек. Сигнал тревоги умолк, так как полевая защита "Чарли-2" не могла справиться с двумя лазерными лучами дальнобойной пушки. Маленький корабль содрогнулся, индикатор мощности резко двинулся вниз. Защита предохранила катерок от серьезных повреждений, но теперь возникла угроза потери мощности главных двигателей. Отлинд выпалил по всем трем истребителям, а затем бросил корабль в сторону, чтобы избежать ответного огня. Движения трех истребителей Синдиката в атмосфере были очень неуклюжи. И Отлинд решил, что корабли противника гораздо хуже защищены от атмосферного трения, чем его катерок. Они были настолько малоподвижны, что, охотясь за изворотливым Патриком, запросто могли перестрелять друг друга. Некоторое время Отлинд барражировал невдалеке, постепенно приближаясь к транспортам, потом прибавил мощность и понесся прямо на них. Уничтожить нахальный истребитель, отчаянно сновавший между исполинскими кораблями, не составило бы труда. Но громоздкие суда Синдиката были настолько поглощены посадкой, что даже не открыли по нему огонь. Как только Отлинд обогнул массивный корпус первого транспорта, он выключил двигатели, передав всю энергию системе полевой защиты. Противник, уже измотанный борьбой не столько с истребителем, сколько с силами тяготения, очевидно, передал всю мощность двигателям, полностью обесточив орудийные комплексы. Отлинд отключил защитные экраны, теперь для радаров врага он сделался почти невидимкой. Кроме того, истребитель получил возможность, не опасаясь взрыва, вплотную приблизиться к экранам вражеских кораблей и проскользнуть там, где никто другой пробраться просто не смог бы. Преследователи, обнаружив, что их добыча отключила экраны, с ускорением ринулись к ней. Они быстро приближались, ведя огонь из лазерных пушек сквозь узкую щель между двумя транспортами, в которой маячила крохотная точка одинокого и беззащитного истребителя Отлинда. Лазерные лучи то и дело попадали в корабли десанта, высекая из защитных экранов огромные снопы искр, - и транспорты бросились врассыпную. Быстро сделав разворот, Отлинд сквозь облака нырнул прямо в самую гущу транспортов. Его крошечный истребитель ринулся прямо на командную капсулу огромного судна. Времени вполне хватило, чтобы расправиться с очередным врагом, прежде чем неповоротливые преследователи вновь зашли ему в хвост. Теперь "похоронный колокол" звенел с удвоенной энергией. Отлинд был захвачен орудийными комплексами как минимум двух кораблей - скорее всего одного из истребителей и транспорта. Уйти от разящих лучей не было никаких шансов. Патрик успел активизировать защиту задней полу сферы как раз в тот миг, когда в разреженном воздухе сзади прозвучали взрывы. Всю энергию, какую только мог, он направил на двигатели и вновь вынырнул в черноту космоса. Прошли доли секунды, и Отлинд осознал, что остался жив. Более или менее уцелел и его корабль. На экране возникли два военных корвета, они поднимались навстречу транспортам, в корпуса десантников уперлись лазерные лучи. Это были перевооруженные халианские рейдеры, вопреки условиям капитуляции сохраненные хорьками. Отлинд вздохнул с облегчением: хорьки шли на защиту своей планеты. Три истребителя исчезли из поля зрения. Отлинд предположил, что они ушли в космос. В голографическом резервуаре теперь светилось только две точки. Одну из них необходимо уничтожить. Радио вновь призывно зазвенело. - "Чарли-2"? - спросил кто-то противным шепелявым голосом. - Кто спрашивает? - поинтересовался Отлинд, в одиночестве паря в черно-голубом пространстве над Халией. Судя по панели управления, двигателям оставалось работать еще минут десять. Пат выключил все защитные системы - это поддержит корабль еще десять минут. - Я верховный жрец связи на борту "Лояльности". Халия чтит своего защитника. Мы благодарим вас за предупреждение. Вы привлекли наше внимание как раз вовремя и помогли остановить врага. Если бы не вы, наши корабли просто не смогли бы подняться. Ваше имя будет занесено в почетный список героев Халии. - Не раньше чем вы сможете произнести его правильно, глубокоуважаемые хорьки, - с удовлетворением произнес Патрик, свободно откинувшись в кресле. Мышцы спины затекли, и он слегка поерзал. - Это Отлинд. О-Т-Л-И-Н-Д. - "Чарли-2", какого черта тебя носит неизвестно где?! - прозвучал в его наушниках необычайно гневный голос Марсден. - Мы уж думали, что тебя сбили, когда ты пошел вниз. - Лейтенант, должен огорчить вас. Я потерялся, а потом мне пришлось нарушить режим радиомолчания, - с чувством произнес Отлинд. - Я очень сожалею. - Голосом он еще мог управлять, но стереть с лица довольную улыбку было выше его сил. - У тебя очень низкий уровень мощности. Поврежден?. - Я потерял кусок крыла, хвост сожжен, а защита уничтожена. - Если ты совершенно не заботишься о своих игрушках, ты не должен их иметь, - сказала Марсден, но теперь в ее голосе не было и следа раздражения. - Возвращайся на "Блэквелл". С этой минуты я тебе запрещаю выходить в космос. - Очень жаль, что это все, что я успел совершить, - произнес Отлинд, надеясь, что ответ не прозвучит слишком шутливо. - Вот так я и спас халиан, - закончил Отлинд свой рассказ Маку Далену днем позже, когда его карьера истребителя уже бесславно завершилась. - Хоть на десять минут, но я стал настоящим героем. И знаешь, что меня теперь особенно бесит? Я уничтожил один десантный корабль и повредил еще два, но эти парни сказали мне, что они не засчитаны. Никакого подтверждения не поступило, а все сканеры Флота напряженно наблюдали за битвой на противоположной стороне планеты. А сами халиане не собираются докладывать, что незаконно припрятали на своей планете два боевых корвета. Так что я опять остался без нашивки... ИНТЕРЛЮДИЯ Военный кодекс Статья XXX Офицеры всех кораблей, назначенных для конвоирования и защиты любых судов, должны неукоснительно и без промедления выполнять свои обязанности в соответствии с полученными инструкциями... В случае правонарушения они подвергаются смертной казни или другому наказанию, предусмотренному ниже. Статья XI Когда мятеж не сопровождается насилием, главарь (или главари) этого мятежа подвергается смертной казни или другому наказанию, предусмотренному ниже; все другие лица, принявшие участие в мятеже или не предпринявшие все возможное для его подавления, подвергаются тюремному заключению или другому наказанию, предусмотренному ниже. Война разрасталась, и Синдикат ввел в строй предусмотрительно заранее подготовленные контингенты. Тем не менее многие из них потерпели поражение. Одни ничего не стоили без халианской поддержки. Другие разгромила трехсоттысячная армия ополченцев и пехотинцев, оставленная на Халии Альянсом. Успеха добились лишь отдельные контингента, в том числе и тот, что сумел вывести из строя орбитальную систему наблюдения, защищавшую саму планету. Но эта победа не повлияла на расстановку сил в космосе. Синдикат вынужден был признать, что потерял контроль над Халией. Как и все хорошие инженеры, стратеги Синдиката подготовили на оставленной планете резервную систему. Обычно такая система разрабатывается на случай непредвиденного происшествия. На сей же раз она создавалась для того, чтобы на Халии уже никогда ничего не могло произойти. Изначально предназначенная для управления из космоса система была почти готова к моменту неожиданно быстрого падения Халии. В результате ее действие могло быть успешным лишь отчасти. Но и частичный успех вполне устраивал агентов Синдиката. Дэвид Дрейк. ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО Ник Ковач рассмеялся, представив себя сидящим в кабинке "Рэд Шифт Донж" и говорящим Тоби Инглишу: "Помнишь то последнее задание, которое считалось таким легким? Сейчас я расскажу тебе, что там происходило на самом деле!"... - Давайте, давайте, давайте, - умолял офицер снабжения. - Ваша группа должна быть в воздухе еще тридцать минут назад, а после вас мне отправлять еще три конвоя! - Сохраняйте спокойствие, лейтенант, - ответил флотскому сержант Брэдли. - Мы сможем выдвинуться, как только майор Ковач получит последние указания... Брэдли кивнул в сторону лимузина с затемненными стеклами. Лимузин стоял в ярде от гигантских землеройных машин и казался игрушечным на их фоне. Брэдли не знал, какие указания получал майор, но он не сомневался, что Охотники задерживаются не зря. Брэдли исполнял обязанности старшего сержанта полевой части 121-й Десантной Роты Реагирования, называвшейся "Охотниками за Головами". - Отправляйте пока других. Майор скоро освободится, - усмехнулся он. Как бы в ответ на слова сержанта водители завели двигатели сдвоенных транспортеров, на платформе между которыми размещался экскаватор. Когда раскрутились вентиляторы двигателей, из-под кожухов полетел щебень, с грохотом ударяясь о борта соседних машин. Один из камней угодил в халианина, одетого в темно-бордовый рабочий комбинезон. Пострадавший вскрикнул и упал на землю. Сержант Брэдли сплюнул: если халианин умер, значит. Вселенная стала чуточку лучше. Заработали двигатели остальных машин. Брэдли смотрел на колонну землеройной техники, которую предстояло сопровождать его роте. Все транспортные средства были наземными. Шум их заборных устройств и свист вырывавшегося из-под кожухов сжатого воздуха оглушали. Брэдли едва расслышал яростную брань лейтенанта: - Тебе будет не до смеха, когда эту планету разнесет к чертям собачьим из-за вашего опоздания! Синкевич, делопроизводитель и телохранитель Ковача, двухметровая бабища, имела звание капрала. Брэдли некстати вспомнил, как, впервые увидев этот двор с гигантским оборудованием, подумал, что его масштабы вполне соответствуют размерам Синкевич. Сейчас она нагнулась к офицеру снабжения и сказала: - Что поделаешь, лейтенант. Это Флот с безопасного расстояния будет наблюдать, как лопается кора и изливается магма. Синдикат заминировал Халию. Если планета взорвется в тот момент, когда боевые корабли Синдиката пойдут в атаку, защитники потеряют связь и базу снабжения, так необходимую им для победы. Но, с другой стороны, исчезнет и большая часть халиан во Вселенной... Дверца лимузина распахнулась. Брэдли включил на своем шлемофоне частоту общего вызова и приказал: - Пятьдесят шестой - всему личному составу Охотников. Собирайтесь, ребята, пора поиграть в десантников. - Голос его был хриплым. Пока Брэдли говорил, его пальцы легчайшими прикосновениями проверяли военную экипировку. Пулемет перекинут через плечо. Грудь пересекают патронташи. С каждого свешивается контейнер с мощной взрывчаткой и гранатами для подствольного гранатомета. В наколенных карманах брюк" - газовые, осколочные, зажигательные и сигнальные гранаты. Никогда нельзя сказать, что может понадобиться. Известно только, что чего-нибудь вечно не хватает. В нагрудном кармане - портативный медицинский компьютер для диагностики, выдачи лекарств и оказания первой помощи раненым - если, конечно, до них удастся добраться. Брэдли помнил, как обращались с ранеными халиане. От этого воспоминания сержанта передернуло. Он откинул забрало своего шлема и отер испарину. Стал виден багровый рубец, наискось пересекавший лоб. Брэдли не носил ножа, зато на его левом бедре висели массивные ножницы для резки проволоки. Однажды ночью этим инструментом он убил семерых халиан. Сержанту было двадцать восемь стандартных лет. Его глаза казались старыми, как кора планеты. - Пойдем, Топ, - сказала Синкевич, положив свою большую ладонь на все еще сжимавшие шлем пальцы старшего сержанта. Майор Ковач торопливо приближался к ним, а лимузин, набирая скорость, удалялся со двора. - Нам нужно поймать такси. - Верно, - произнес Брэдли севшим голосом. - Верно, именно это нам следует сделать. Он молился, чтобы Охотников как можно быстрее перевели на планету, где бы не крутились тысячи халиан в форме Флота. Сержант Кастис, командир отделения, три года прослуживший Охотником, провожал Ковача на борт транспортера, а Синкевич и Брэдли пристегнули ремни, устроившись на боковых сиденьях экипажа. - Капитан, то есть, простите, майор, - сказал Кастис, наклонившись к шлему командира. - Правда ли, что халиане собираются взорвать свою планету, если мы не успеем обезвредить мины? Ковач поморщился. Одна из проблем, связанных с этими вонючими слухами, состояла в том, что они были верны только наполовину. Ковач убедился, что плоская коробка надежно держится на поясе. Это устройство он только что получил в лимузине. Вторая проблема, касавшаяся вонючих слухов, заключалась в том, что все-таки они наполовину были верны. - Не переживай, Бак, - подбодрила Кастиса капрал Синкевич. - На этот раз все должно пройти как по маслу. Головной транспортер с 1-м взводом проследовал через ворота. За десантниками двигалась платформа; транспортер со взводом вооружения и штабом Ковача был третьим. Сильный встречный ветер затруднял управление машинами, но зато разгонял желтую песчаную пыль, которую поднимали винты. Транспортеры десантников обладали достаточной подъемной силой, чтобы лететь, а не только скользить на воздушной подушке. Но на этот раз Ковач велел водителям не подниматься над землей. В конце концов, предполагалось, что Охотники сопровождали землеройную технику... или что-то еще. - Шестой - всему личному составу Охотников, - произнес Ковач, позволяя искусственному интеллекту, встроенному в шлем, прорваться сквозь встревоженные голоса солдат. - Из официальных источников мне известно, что приближается вражеский флот, - громко объявил Ковач. - Халиане! - прорычал ближайший к нему десантник. - Нет, теперь наши враги - люди, - твердо произнес Ковач. - Если кто-нибудь из новичков сомневается в этом, пусть поговорит с ветеранами. Эти люди встречались нам и раньше. Пусть не думают, что Халия нарушила условия капитуляции. Слова Ковача льстили ветеранам, подчеркивая, что кое в чем они разбираются лучше майора. И теперь старички должны были поддерживать линию командира как неоспоримую. А ни один солдат из пополнения, даже будучи десантником с приличным стажем, не осмелится усомниться в словах настоящего Охотника за Головами. Быстро передвигавшийся конвой находился в трех милях от базы снабжения Ледибед - одного из сотен военных складов Флота, которые выросли в считанные часы после захвата Халии. Местность была пустынной. Здесь рос коричневый, серый и темно-бордовый кустарник. Скудная растительность тонов глубокой осени и ни одного зеленого пятнышка. Никакого жилья, за исключением похожей на улей лачуги, вокруг не было. Как мог Альянс когда-то поверить, что примитивная раса халиан способна самостоятельно вести межзвездную войну?! - Командующий Флотом считает, что наши враги из Синдиката... - сказал Ковач, обшаривая взглядом территорию, каждый миллиметр которой уже был изучен с орбиты, - ...воспользовались своими прежними связями с Халией, чтобы установить группу термоядерных устройств в нестабильных точках планеты. Если заряды сработают одновременно, они расколют Халию как яйцо и уничтожат здесь все и всех. Капрал Синкевич усмехнулась и едва слышно прошептала на ухо Брэдли: - Включая нас. Конвой несся со скоростью свыше ста километров в час. Платформы было трудно разогнать, но они оказались способны развить большую скорость, чем ожидал Ковач. Броня транспортеров понижалась с боков, чтобы десантники могли мгновенно открыть огонь или высадиться. - Мы здесь, потому что здесь мы нужнее. В космическом бою от нас было бы пользы, как от синицы на спине у кабана, - продолжил Ковач. - Во всяком случае, за оставшееся до атаки время не успеет эвакуироваться даже персонал Флота. Мы не будем удирать. Вместо этого наши инженерные части собираются выкопать мины Синдиката. Выкопать мины - или заставить их сработать несинхронно, вызвав серию взрывов, а не один сокрушающий планету удар. Нарушение синхронности было вполне удовлетворительным решением для всех, кроме тех, кто окажется в эпицентре взрыва. - Наше дело просто охранять технику, - заключил Ковач. - Это несложно, но будьте внимательны. Желтый свет мигнул на поднятом визоре шлема Ковача: один из офицеров хотел задать вопрос, и искусственный интеллект счел, что майору следует выслушать его. - Говорите, Гамма Шесть, - разрешил Ковач. - Ник, - обратился к нему Хорстман из третьего взвода. - Почему землеройные машины должны охранять десантники? И от кого? - Хороший вопрос, - согласился Ковач. Он сам спрашивал о том же, когда приказы пронзительно звучали из громкоговорителя во временных казармах Охотников. Голос на другом конце линии отрезал тогда: "От всего!" - и связь прервалась. Для штабного начальства это было обычной формой ответа, но сам Ник Ковач не любил так обращаться с людьми из своего подразделения. Со спокойной уверенностью, не позволявшей заподозрить, что командир сам безнадежно ломает голову над тем же вопросом, майор ответил: - Штаб беспокоится по поводу халиан, которые не знают, что их планета капитулировала. Не исключено также, что местные жители считают, что мы ставим мины, а не обезвреживаем их. Вы же знаете, как возникают слухи. Брэдли рассмеялся. Ковач засмеялся тоже. Еще раз мигнул свет: теперь вопрос возник у сержанта Байнума, командовавшего взводом вооружения вместо Вокинга (Вокинг умер от анафилактического шока на базе Синдиката, но штаб Флота утверждал, что Охотники никогда не видели этой базы). - Говорите, Дельта Шесть. - Капи... извините, майор, - ветераны постоянно забывали о новом звании своего командира. Ковач сам иногда не помнил этого. - Как все-таки были обнаружены эти планетные мины? Что ж, кто-то должен был задать и такой вопрос... - Было использовано А-Потенциальное оборудование, - спокойно ответил Ковач. Его глаза слезились от ветра. - Девяносто вторая Тоби Инглиша находится на орбите на борту "Хэйга". Эсминец укомплектован новейшей аппаратурой, и они произвели картографию верхних слоев планетной коры. - Этот АПОТ - дерьмо, - сказал Байнум. - Вроде той штуки, что оставила нас качаться на ветру во время последней миссии? Той самой миссии, о которой начальство сказало, что ее не было - только мы почему-то потеряли четырнадцать человек. Единственное, что Ник Ковач действительно понимал об А-Потенциальном оборудовании, - это то, что никогда бы не захотел вновь прибегнуть к нему. Ни одному десантнику не следовало иметь дело с силами, для которых все точки во времени и пространстве одинаковы. Возможно, было бы неплохо, если бы кто-нибудь другой из союзников воспользовался этой технологией, но... Искусственный интеллект в шлеме Брэдли не мог организовать это обсуждение без разрешения командира... но организовал же. Старший сержант понял, что пора вмешаться. - Если ты, Байнум, заботишься о спасении своей задницы, тебе вообще не следовало идти в Охотники, - с грубой прямотой бросил Брэдли. Ковач машинально ощупал специальное связное устройство на поясе. Пластик был холодным. Байнум пробормотал что-то в свое оправдание. - Альфа Шесть - Шестому, - коротко сказал командир первого взвода, находившийся на переднем транспортере. - Вижу высоту Один-Шесть-Пять. Прием. - Хорошо, - отозвался Ковач. - Что ж, Охотники, мы на месте. Истерзанная ветром растительность на унылых каменистых склонах низких холмов - вот и все приметы пейзажа, расстилающегося вокруг насколько хватало глаз. - Окопайтесь, следите за датчиками и скажите спасибо, что мы получили легкое задание. "...И, занимаясь всем этим, молитесь, чтобы вице-адмирал Флота Ханна Тентелбаум, которая послала сюда Охотников, не сделала этого по личным соображениям". У майора были веские основания подозревать вице-адмирала Тентелбаум в предательстве в пользу Синдиката... Капрал Синкевич оглядела окрестности, переключая визор с обычного просмотра на инфракрасный, ультрафиолетовый и обратно. Ничего подозрительного она не увидела. Почему же ее все больше охватывала тревога? В дополнение к тяжелому снаряжению и перекинутой через плечо штурмовой винтовке Синкевич легко сжимала в руках трехзарядное ружье. Пока что в оружии не было необходимости, но где-то здесь могло... - Гамма Шесть - Шестому, - прозвучал голос в шлемофоне. - Мы окопались. Конец связи. Каменистый грунт в секторе третьего взвода был немного более податливым, поэтому они закончили раньше первого и второго взводов. Высота 165, место раскопок, была одной из группы небольших возвышенностей на бесплодной равнине. Кран устанавливал экскаватор в рабочее положение, носом вниз. Синкевич неожиданно услышала взрыв ругани, когда ветер в очередной раз отклонил висевшую на тросах машину от требуемого положения. Охотники заняли позиции повзводно, чуть ниже гребня холма, чтоб не выделяться на фоне неба. Каждый взвод имел в распоряжении плазменное оружие с ленточной подачей и отвечал за 120-градусный сектор... В тоскливом однообразии этой пустыни можно было представить только коренастую фигуру халианского пастуха. Синкевич попыталась вообразить халианский город, из которого на людей накатывали лохматые волны врагов, но заподозрить, что где-то здесь скрыто поселение, было просто нелепо. Подземный комплекс тоже исключается. Если А-Потенциальное оборудование "Хэйга" обнаружило планетные мины, находившиеся в глубине коры, оно зафиксировало бы любые крупные аномалии, лежащие достаточно близко к поверхности. Так откуда же чувство тревоги? Автономный экскаватор коснулся земли. Его команда включила резаки. Раздался свист, перешедший в вой и наконец в отдававшиеся в животе инфразвуковые колебания. Огромный механизм исчез в скале так же стремительно, как камень тонет в пруду. Тридцатисантиметровая струя магмы вырвалась на поверхность и отклонилась на девяносто градусов в магнитном отражателе, расположенном над краем шахты. Расплавленная порода перелетела через низину, чтобы выплеснуться на каменистую равнину и остыть в трех километрах от места работ. Пульсирующие потоки раскаленной магмы продолжали пересекать сектор второго взвода каждую минуту. Майор и сержант возвращались после беседы с инженерами. В одной руке у Брэдли был коммуникатор незнакомой конструкции. Командир снова был спокоен. Сейчас Синкевич должна очень тщательно следить за окрестностями, потому что в любой момент могли появиться халиане. - Что-нибудь заметили, капрал? - спросил майор нарочито небрежным тоном. Дурные предчувствия Синкевич не укрылись от внимательного взгляда Ковача. Синкевич пожала плечами. - Я ничего не обнаружила, - призналась она. Ее пальцы, сжимавшие плазменное ружье, были влажными. Кран опустил первую секцию труб вслед за экскаватором. Импульсы, проходившие вдоль магнитного поля труб, фокусировали поток в центре скважины, пока он не отклонялся на поверхности. Ковач, вероятно, испытывал те же предчувствия, что и Синкевич, чем бы они ни были вызваны - он снова прикоснулся к незнакомому черному предмету, укрепленному у него на поясе. Синкевич заметила его жест. - Знаете, - сказала она. - Мне показалось, что этот парень, который вызвал вас в машину, там, на дворе... что это был Грант. - Проклятый шпион, - пробормотал Брэдли. Его пальцы машинально забегали по оружию и амуниции, словно сержант перебирал четки. - Да, это был Грант, - согласился Ковач. Он хотел что-то добавить, но передумал. Они не пользовались каналом связи. Ветер, овевавший холмы, уносил слова в равнодушное небо Халии. Брэдли прикоснулся к черному корпусу устройства, полученного майором в лимузине Гранта. Оно представляло собой квадратную пластину со стороной в десять сантиметров. На наружной поверхности не было ничего, кроме закрытого сеткой отверстия и небольшого овального углубления под ним. - Я думал, - произнес старший сержант, высказывая предположение, которое сделала сама Синкевич, - что все А-Потенциальное оборудование должно было быть возвращено после последней миссии, не так ли? Лицо Ковача изменилось. - Это коммуникатор, - сказал он. - По крайней мере так утверждает Грант. Он считает, что нам, может быть, придется связаться с ним, если здесь что-нибудь произойдет. Ковач мрачно окинул взглядом окружавшие их пологие холмы: - Не похоже, чтобы здесь таилась какая-нибудь опасность, не правда ли? Правая рука Синкевич начала затекать. Она подставила ее ветру. - Тогда чего же ожидает Грант? - как можно равнодушнее спросил Брэдли. Ковач пожал плечами. - У нас не было времени для разговора, - ответил он. Взгляд майора был обращен к горизонту. - Только странно, что остальные двенадцать экскаваторов высланы в сопровождении отрядов полиции. Лишь этот охраняется десантной ротой. - А кто отдавал приказы? - услышала Синкевич собственный голос. - Кто, черт побери, может это знать в такой ситуации? - проворчал Ковач. - Грант сказал, что он проверит, но на это потребуется пара дней... если что-нибудь останется, когда Синдикат нанесет удар. Осторожно поглаживая пальцами устройство связи АПОТ, Ковач неискренне добавил: - Нет оснований считать, что кто-то пытается избавиться от Охотников из-за того, что они слишком много видели во время последней миссии. - Конечно, нет, - с фальшивой бодростью поддержала Синкевич, продолжая всматриваться в унылый горизонт. Брэдли уставился на изображение на плоском экране. Он отрегулировал резкость, но картина не изменилась. - Майор! - отрывисто произнес он. - У нас что-то происходит! Брэдли одолжил экран у инженеров, чтобы командование Охотников могло следить за экскаватором. Датчик в скале передавал сейсмические колебания в микропроцессорный контроллер экрана для анализа. Хотя устройство было небольшим, оно отличало вибрации, передаваемые излучателем на корпусе экскаватора, от рева резаков и крыльчаток. До сих пор на экране появлялись только напечатанные за главными буквами краткие доклады: ПРОШЛИ ДВА КИЛОМЕТРА, ВСЕ В ПОРЯДКЕ. ПРОШЛИ ПЯТЬ КИЛОМЕТРОВ, МЕНЯЕМ ГОЛОВКИ ПЯТЬ-ТРИ И ПЯТЬ-ЧЕТЫРЕ НА ЗАПАСНЫЕ. ПРОШЛИ ВОСЕМЬ КИЛОМЕТРОВ... Когда не поступало сообщений для декодирования, экран составлял карту окрестностей. На ней Брэдли и обнаружил это изображение. Укрытие командования было таким же тесным и убогим, как и у остальных. Стенки укреплены цементирующим составом, а крыша, сделанная из присыпанного грунтом листа монокристаллического бериллия, покоилась на тридцатисантиметровых опорах. Ковач и старший сержант столкнулись плечами, когда оба склонились над экраном. Синкевич задела головой крышу, пытаясь выглянуть из укрытия с противоположной стороны. - Что это? - спросил Ковач. Потом он сказал: - Перед нами всего лишь высота Два-Два-Четыре, верно? Вибрации от экскаватора заставляют скальную массу выделяться. - Нет, сэр, - возразил Брэдли. - Было изображение, и оно изменилось. Его губы пересохли. Сержанту никогда раньше не случалось пользоваться таким экраном, и он мог попросту обознаться. Он чувствовал себя как новичок, стреляющий ночью при каждом звуке. Но... годы борьбы за выживание научили Брэдли чуять нутром, когда нужно вжаться в землю, а когда выстрелить именно в этот кустик, не отличающийся от других на много миль вокруг. Что-то было не так. ПРОШЛИ ДВЕНАДЦАТЬ КИЛОМЕТРОВ, появилась надпись на экране, заслоняя карту территории. ГОЛОВКИ ИСПРАВНЫ НА ВОСЕМЬДЕСЯТ ПРОЦЕНТОВ, ВСЕ В ПОРЯДКЕ. Дрожащее изображение карты вернулось на экран. Оно изменилось, но и облака над ними переместились; планета, конечно, жила своими собственными ритмами вибраций помимо вмешательства человеческой техники. - Экскаватор углубляется, и вибрации здесь наверху выглядят иначе, - пробормотала Синкевич. Она посмотрела через бойницу на высоту 224 и вручную установила максимальное увеличение своего визора. - Охотник Шесть - всему личному составу, - объявил Ковач ровным, решительным голосом. - Полная готовность. Взводу Альфа наблюдать за высотой Два-Два-Четыре. Дельта Шесть, приготовьтесь переместить половину вооружения в сектор Альфа по команде. В километре от них на склоне холма блеснул металл. Брэдли поймал его в прицел своего визора и крикнул: - Вести цель! - для того, чтобы его искусственный интеллект указывал всем Охотникам объект в пределах его видимости. - Внимание, - продолжал майор. - Ключ Один-Три, Региональное управление огнем, говорит Охотник С... Передача растворилась в неожиданном реве помехи. Искусственный интеллект Брэдли отрезал шум, чтобы спасти слух и разум, сержанта. Блеск на высоте 224 исчез в ослепительной вспышке плазменного оружия. Поднялся шар из газообразного металла, который, остывая, превратился в небольшое грибовидное облако. - ...цель для вас, - продолжал Ковач, не слыша Брэдли. Передавая сообщение, майор не мог знать, что его информация превратилась в бессмыслицу с помощью очень совершенного глушителя. Вместо того, чтобы попытаться грубой силой подавить все частоты, враг использовал алгоритм, позволяющий имитировать сигналы передатчиков Флота с распределенными частотами. Слабый белый шум нарушал связь более эффективно, чем мощный гул, который мог привлечь к происходящему внимание штаба. - Вас глушат! - сказал старший сержант, устанавливая реактивную гранату под ствол пулемета. Воздушный поток, проходивший сквозь осевое отверстие гранаты, стабилизировал ее полет, несмотря на небольшую начальную скорость. Боеголовка была пустотелой, но двенадцатисантиметровый диаметр делал ее эффективной против довольно толстой брони. ПРОШЛИ ВОСЕМНАДЦАТЬ КИЛОМЕТРОВ, возникла надпись на экране. Звук, передаваемый по камню или воздуху, не мог быть заглушен. Брэдли слышал крики десантников с обеих сторон - их устройства связи не работали. Склон высоты 224 излучал сверкающую враждебность. Брэдли настроил визор на максимальное увеличение, когда винтовка Ковача и плазменное ружье Синкевич присоединились к раскатистому грому оружия всего первого взвода. Врагами оказались машины. Они были размером с человеческую голову - достаточно маленькими, чтобы быть принятыми за кристаллические включения в скальную породу, когда "Хэйг" искал планетные мины. Их были тысячи. Прорываясь на поверхность и двигаясь к Охотникам на высоте 165, они собирались в более крупные конструкции. Брэдли схватил Синкевич за плечо. Ионизированный воздух мерцал вдоль траектории ее выстрелов. - Береги заряды! - крикнул Брэдли. Он протиснулся сквозь узкую щель под крышей, потом сунул руку назад за пулеметом. Реактивные гранаты предназначались для стрельбы на расстояние не более пятисот метров. Они могли оказаться неэффективными против такого врага даже при стрельбе в упор. Брэдли пригнувшись побежал к расположенному справа укрытию, в котором находилось обслуживаемое расчетом плазменное орудие. Он ожидал пуль, лучей - чего-нибудь, но машины противника только продолжали катиться вниз по склону, подобно металлокерамическому грязевому потоку. Даже с дистанции в тысячу метров пули штурмовых винтовок десантников, по-видимому, оказывали некоторое воздействие на отдельные машины. Объект, находившийся в простреливаемой зоне, блеснул в облаке каменной пыли, поднятой отрикошетировавшей пулей. После третьего или четвертого попадания машина опрокинулась и замерла. Когда же две или более машин объединялись, новое устройство отделывалось от пуль с безразличием собаки, бегущей под дождем. Только прямое попадание плазменного заряда могло подействовать на него - а взвод вооружения имел всего лишь по сотне зарядов на каждое из орудий с ленточной подачей. Брэдли присел позади укрытия. - Рауш! - крикнул он. - Блэйр! Расчет выпустил еще одну короткую очередь. Воздух загремел, заполняя след, прожженный в нем, у Брэдли защипало в горле от озона. Он пролез в щель и ткнул стрелка между лопаток стволом пулемета. - Рауш, черт бы тебя побрал! - рявкнул он. Стрелок и его помощник удивленно обернулись. Их глаза расширились, когда они увидели оружие и искаженное яростью лицо Брэдли. - Одиночный огонь! - приказал старший сержант. - И не стреляйте, пока не соединятся хотя бы три этих проклятых устройства! Экономьте боеприпасы! Брэдли поднялся, чтобы бежать к следующему орудийному укрытию первого взвода, но Ковач уже был там и отдавал распоряжения. На капитана всегда можно было положиться. Рауш снова открыл огонь, превратив одиночными выстрелами сначала одно, а потом другое составное существо в огненные шары. Не каждый выстрел достигал цели. Машины двигались быстрее, чем казалось поначалу. Уцелевшие уже покрыли половину расстояния до позиций Охотников. Брэдли скачками передвигался по холму. Груз оружия и амуниции давил на него, словно он пытался плыть, обмотавшись цепью. Без радио можно было только лично передать приказ о перемещении плазменного оружия из дальних секторов к позициям первого взвода. Брэдли решил бросить патронташи от пулемета, потому что был уверен в их бесполезности, но его рука остановилась на полпути. Сейчас не стоило расставаться с оружием. Даже самым ненадежным. - Грант! - крикнул Ковач в коммуникатор АПОТ, когда сверкающее пятитонное существо начало неуклюже карабкаться по склону в сторону укрытия. Это была последняя из атаковавших машин, но она подошла слишком близко для того, чтобы какое-ни