деялся, что устроенное Фредди представление достаточно потрясло и дезорганизовало противника. Еще несколько секунд Фредди продолжал сражаться с силами Малах в замке. Донал не заметил ходунов, здесь была только легкая пехота. Фредди осторожно пятился от пробитой в стене дыры, методично и безжалостно сжигая пришельцев из ионных пушек - Ладно, Фредди, - сказал он. - Удерживай форт. - Он хихикнул над своей плохой шуткой и добавил: - Извини. Из оружейного шкафчика в углу боевого отсека он достал энергоружье Конкордата Марк XXX. Проверив предохранитель и заряд, он отрегулировал мощность, настроив ее на высокоэнергетический игольчатый луч. Нацепив боевой бронежилет и шлем со встроенными передатчиком и оптикой, он сунул в карманы пару разрывных ручных фанат. - Я не уверен, что стоит подставляться под огонь противника в таком виде, командир. - Комбинирование сил, Фредди. Есть еще кое-что, что человек может сделать, а Боло - нет. - Понимаю, командир. Поддерживайте связь, пожалуйста. - Конечно. Открывай люк. Концепция комбинирования сил была старой, восходящей, по крайней мере, к военной науке двадцатого столетия. Первые боевые машины - танки, как они назывались, оружие, предшествовавшее первым моделям Боло, - были медленными, слабо бронированными, очень уязвимыми штуками. До конца двадцатого века оставались сомнения, что танки или подобные им крупные военные машины найдут место на современном поле боя. В условиях, когда один необученный пехотинец мог стрелять бронебойной ракетой, способной уничтожить машину, чья стоимость во много раз превосходила стоимость переносной ракетной установки, танки, безусловно, становились бесполезны. Тактика комбинирования сил была разработана, чтобы противостоять такой угрозе; вместе с танками разворачивались и пехотные соединения, чьей задачей была защита от вооруженной ракетами пехоты противника. На самом деле существовало множество заданий, которых танки просто не могли выполнить: зачистка зданий без их уничтожения, обнаружение и захват вражеского подземного комплекса. Сюда же входило и спасение заложников. Кормовой люк раскрылся, и из него опустился трап. Донал выпрыгнул из Боло, ударился плечом о землю и перекатился под укрытие упавших каменных блоков, держа оружие наготове. В него никто не стрелял; во дворе остались только трупы Малах. Рядом чернела пробоина в стене, проделанная выстрелом Фредди. Проскочив мимо неподвижного Боло, Донал нырнул внутрь, оптика его шлема автоматически перенастроилась, чтобы дать ему необходимое количество света. Он пробирался среди упавших каменных блоков и раздавленных тел. Один из пришельцев шел прямо на него, слепо покачиваясь; Донал прицелился и выстрелил, прорезав грудь Малах горячим синим лучом. Раздался вопль с другой стороны, и через секунду четыре... нет, шесть Малах застряли в узком дверном проходе. Он перестрелял их всех, спокойно прицеливаясь, пока они не успели вырваться из давки и наброситься на него. Фредди, подумал он, по достоинству оценил бы мою тактику, заставившую пришельцев столпиться в узком проходе, где они мешали друг другу и были перебиты хирургически точной стрельбой. Комната была слишком узкой, чтобы использовать гранаты, и пока энергозаряд ружья... Ближняя стена взорвалась, и он развернулся на месте, беспорядочно стреляя в выбегавших на него из дымившейся дыры ящероподобных захватчиков. Через несколько секунд все они были мертвы. Прислушавшись, Донал расслышал в отдалении рычащие звуки, которые могли быть приказами Малах. Первый этаж замка был разделен на удобные, отделанные деревом комнаты. Также здесь были кухня, комнаты прислуги и другие служебные помещения. Наверху, поближе к посадочной площадке на крыше замка, был большой холл, а еще выше - этаж, где располагались спальни хозяев. Эти комнаты, обставленные с максимальным комфортом для человека, вряд ли представляли интерес для Малах, да и вообще некогда было их обыскивать. Он двинулся туда, откуда раздавался шум, пробираясь через гору трупов рептилий. За углом, в просторной буфетной или кладовой, он заметил воина Малах, стоявшего около большой и массивной деревянной двери. Донал выстрелил прежде, чем тот успел поднять свое оружие, пробив массивную чешуйчатую голову. Медленно и осторожно он подошел к загроможденной камнями двери. Если солдат Малах стоял здесь даже тогда, когда вокруг все рушилось, он, по-видимому, что-то охранял, что-то весьма важное. Донал попробовал открыть дверь. Заперто. Отступив назад, он настроил Марк XXX на узкий, интенсивный луч и разрезал металлический замок двери. Дверь открылась. За ней уходили вниз, в темноту, каменные ступеньки. И там были дети. - Кто... кто это? - позвал юный голос. - Все в порядке, - ответил он. - Я человек. Выходите! Они медленно поднялись по ступенькам, моргая, так как долго не видели света. Большинству было от шести до двенадцати лет. Лишь один выглядел постарше - подросток с черными волосами и выражением мрачной решимости на лице. Должно быть, их привезли сюда из лагеря беженцев, подумал Донал. - Ладно, ребята, - сказал он. Всего собралось около двадцати детей. - Надо вывести вас отсюда. Здесь все? - Заместитель директора! - сказал старший парень. - Они ее куда-то увели. Донала словно ударили чем-то тяжелым. - Что... Алекси? Алекси Тернер? Парень кивнул: - Они схватили ее в Симмстауне. Когда стены начали рушиться, ее допрашивали где-то наверху. - Хорошо. - Он глубоко вдохнул, стараясь успокоиться, и ободряюще хлопнул парня по плечу. - Хорошо. Как тебя зовут? - Джонни. Э-э, Джон Сарлуччи, сэр. Я с... я был с Уайд Скай. - Хорошо, Джонни. Это очень важно. Можешь присмотреть за остальными? Надо привести их туда, куда нам надо. Тот кивнул. - Отлично. Сосчитай их, чтобы знать, сколько у нас людей. - Двадцать один, сэр. - Хорошо. - (Парень, похоже, был что надо.) - Веди их по этой лестнице, потом вправо и ищи большую дыру в стене. Вы ее не пропустите. За ней будет Боло. - Боло? Вот здорово! - Да, но держись от него подальше и детей тоже не подпускай. - (Корпус Фредди был все еще горячим после выстрелов всех этих ядерных боеголовок.) - Пройдете мимо Боло и выходите из замка. Стен больше нет. Он замолчал. Детям надо где-то укрыться. Может быть... - Джонни, ты уже пилотировал что-нибудь? Личные флиттеры? Спидстеры? Что-нибудь? Грязное лицо расплылось в улыбке. - Черт, конечно! Назовите это, и я на нем полечу. Мне уже пятнадцать лет. - Стандартных? Или скайских? - Скайских. Это шестнадцать стандартных. - Ну, скорее я хотел узнать, насколько ты умеешь управляться с лодками. - Без проблем! Я работал с отцом на Фортрозе. Он ловил рыбу, знаете ли. - Великолепно! Выходите наружу и спускайтесь на причал, к воде. У пирса пришвартована подводная лодка. Понятно? - (Джонни кивнул.) - Это гражданская лодка, вроде яхты. Люк открыт. Управление должно быть как у простого катера и в основном автоматизированное. - Конечно! На Уайд Скай я водил "ДипСтар" М-20! Ну естественно. Рыболовная промышленность на Уайд Скай была преимущественно семейной, и дети учились делу смолоду. - В таком случае принимай командование, капитан Сарлуччи. Посади детей на борт лодки. Прежде чем отплывать, убедись, что отданы все швартовы. - Я же сказал, что знаю... - А я должен убедиться, что знаешь. Когда выйдете из фьорда, погружайтесь и включайте автопилот. Идите на юг вдоль берега. Я не думаю, что ящерицы вас засекут, а если даже и так, то вы их вряд ли заинтересуете. У них будут другие проблемы. - Куда прокладывать курс? - Если сможешь найти Кинкзйд, то туда. Если нет, то найди любой порт или просто удобную бухту. Надо только уйти от фьорда километров на пятьдесят-шестьдесят. - (Не хотелось бы, чтобы Джонни пристал к берегу посреди вражеской территории.) - В лодке должна быть компьютерная карта, по которой ты легко сориентируешься. - Вы можете на меня положиться, лейтенант э-э... - Зови меня Донал. - Что вы собираетесь делать, Донал? - Пойду наверх искать Алекси, - ответил он. - Я мог бы рассказать вам об этом месте, - сказал Джонни. - Меня водили туда несколько часов назад. - Он поежился. - Ладно, Джонни, рассказывай, только быстро. Дети должны успеть выбраться. Спустя несколько минут он уже поднимался по лестнице, которая, как сказал Джонни, вела в большой каменный зал наверху. Вдалеке взвыли ионные орудия, и Донал услышал взрывы и звуки разрушавшейся кладки. Поговорив с Джонни, он вызвал Фредди и предупредил его, что идут дети, попросив его прикрыть их, если понадобится. Дети будут в безопасности, пока не выберутся отсюда. Он очень на это надеялся. Это было все, что он мог сделать в одиночку. Если Алекси в большом холле, то он не оставит ее там. Большой холл находился за дверью в конце лестницы. Часть северной стены обвалилась, на каменном полу лежали неподвижные тела трех Малах, оглушенных или убитых. Остальные были вполне живыми и собрались у груды обломков, как будто пытались что-то из-под них достать. Колонна с плоскими гранями упала на другую сторону зала, образовав между собственным основанием и полуобвалившейся лестницей что-то вроде пещерки. Уцелевшие Малах - Донал увидел пятерых, - казалось, пытались добраться до чего-то скрытого под рухнувшей колонной. Припав на колено, Донал прицелился из энергоружья и выстрелил... и еще раз... и еще. Двое упали прежде, чем остальные сообразили, откуда ведется обстрел, и повернулись к нему. Третий погиб, поднимая свое оружие странной формы. Двое все еще стояли. Один выстрелил, попав лучом в деревянную дверь над головой Донала, загоревшуюся с треском и дождем искр. Он ответил, попав Малах в грудь, чуть выше сложной застежки, удерживавшей его черную кожаную сбрую. На прикладе ружья замигал красный огонек. Заряд кончился. Может, на один слабый импульс энергии и хватит, но... Последний живой Малах поднял оружие. Глава двадцать седьмая Донал кинулся в сторону, нырнув за упавший блок песчаника, и луч с шипением и треском лишь слегка коснулся его шлема. Правую сторону головы пронзила резкая боль. Он сорвал обгоревший шлем и отбросил его в сторону. Без оптики боевого шлема зал казался погруженным в полумрак, нарушаемый лишь лучами солнца, которые пробивались сквозь высокие узкие окна. Одинокий Малах сделал шаг вперед, и Донал потянулся за гранатой, но вдруг голова ящера с разинутой зубастой пастью резко дернулась вверх. Он упал на пол животом вниз, и на его спине задымилась зияющая дыра. Черт, что происходит? Из-под упавшей колонны, сжимая в руках оружие захватчиков, выполз человек... женщина. - Алекси! Повернувшись на его голос, она широко раскрыла глаза: - Донал?.. Донал! Они прильнули друг к другу, крепко обнявшись. До сих пор он не осознавал, как много она для него значит. Он чуть-чуть отстранился, разглядывая ее. Алекси была одета лишь в кожаную куртку, которая была на ней в последний раз, порванную и покрытую пылью. Она была босая и выглядела крайне устало. На лбу ее кровоточила глубокая рана, а под глазами залегли темные круги. - Что с тобой было? Она поморщилась и попыталась закутаться в куртку. - Мне повезло, что осталось хоть это. Великой и Могучей мерзкой дряни взбрело в голову, что я не могу быть женщиной, потому что сдалась им, и они заставили меня устроить небольшой стриптиз, чтобы в этом удостовериться. Я убедила их вернуть мне куртку, после того как ее обыскали, заявив, что замерзну до смерти, если они этого не сделают. У меня ведь нет чешуи, защищающей от холода. - Стоп. Ты сказала, что главная ящерица была самкой. Она ткнула пальцем в одно из распростертых на полу тел... одно из тех, что уже лежали там, когда Донал ворвался в холл. - Вон она. Да, Донал, они все самки. Раса амазонок. Я даже не уверена, что их самцы разумны. - Как тебе удалось это узнать? Она указала на тело другой Малах, убитой Доналом: - Вон та могла говорить по-нашему. С трудом, но могла. Понять ее было непросто, однако я узнала очень много. Донал, они очень отличаются от нас. - Именно потому мы и зовем их чужими. Боюсь, юная леди, вам придется многое рассказать, когда мы доберемся до Кинкэйда. Она закрыла глаза: - О... Сначала я приму ванну, переоденусь в свежее белье и часов двадцать посплю... - Посмотрим, что можно сделать, - засмеялся он, взял ее за руку и повел к выходу. И тут он впервые заметил это. Они раскачивались на цепях, перекинутых через потолочную балку, десять обнаженных окровавленных тел, поддерживаемых на весу крюками, продетыми сквозь нижнюю челюсть, составляя шокирующий контраст цивилизованным, хотя и слегка декадентским картинам, все еще висевшим на стене позади них. Еще два тела лежали на полу в лужах крови. Одним из тех, кто висел на стене, был рыжеволосый аристократ, лорд Делакруа, бывший владелец замка Гленнтор. Рядом с ним висело тело Елены Сент-Мартин, женщины с вечеринки, которой так хотелось поближе узнать Малах. Алекси вздрогнула и отвернулась: - Скверный способ проверить свое мнение о дружелюбных, миролюбивых инопланетянах... Она не договорила, и Донал забеспокоился, не стало ли ей плохо. В дальнем конце зала распахнулась дверь, и через нее попыталась прорваться тройка Малах, каждый из которых хотел добраться до людей первым. Донал вскинул ружье, но тут же выругался, увидев на прикладе красный огонек. Но Алекси, крепко держа в руках свое изогнутое оружие, выпускала лазерные импульсы, ярко вспыхивавшие при попадании в кожаные ремни или красно-зеленую чешую. Все трое были убиты прежде, чем успели протиснуться в дверь. Донал выхватил гранату и кинулся вперед. Соседняя комната была заполнена чем-то похожим на коммуникационное оборудование. Одним движением он выдернул чеку и послал гранату вперед, кинувшись на пол и вжавшись в пол, пока комната не наполнилась грохотом и клубящимся дымом. - Давай выбираться отсюда, Донал, - сказала Алекси. Она потрясла оружием. - Я не знаю, как определить, когда в этой штуке кончится заряд. - С этим мы справимся. Но чтобы быть уверенным... Отбросив свое ружье, он наклонился поднять пару ружей Малах и вручил одно Алекси. Она бросила свое и приняла новое. - Идем. Нас ждет карета. - Ты хочешь сказать... - Для тебя, Алекси, только лучшее! - Фредди? - А то. Они вышли наружу из разгромленного замка. Фредди терпеливо ждал, поводя черными стволами ионных пушек, отслеживая цели, слишком далекие, чтобы по ним стрелять. Солнце уже садилось, и небо быстро темнело, окрашиваясь на западе золотыми и красными оттенками. Подлодка, отметил Донал, уже ушла. - Беженцы отбыли в подводной лодке восемь минут назад, - доложил Фредди, когда они забрались по трапу. - Они вышли в море и погрузились. - Слава Богу! - сказала Алекси. - Я наблюдаю многочисленные цели, - продолжил Фредди, когда они вошли в боевой отсек. - К нам на векторах перехвата идут флаеры и воздушные бронетранспортеры противника. Я предлагаю как можно быстрее покинуть эту зону. - Фредди, временами у тебя бывают просто фантастические идеи, - заметил Донал. На него наконец-то начал действовать адреналин, ставший следствием возбуждения и страха ближнего боя. Голова болела там, где лазер Малах расплавил его шлем и сжег кожу на голове, но он едва обращал внимание на эту боль. - Поехали! - приказал Донал. x x x Я достиг южной оконечности прохода Крайтона. Впереди, покрытая тьмой в оптическом диапазоне, но ясно видимая в инфракрасном, лежит плоская открытая долина шириной примерно шесть километров. По обеим сторонам от нее поднимаются Грампианские горы. Они весьма невысокие, в среднем метров шестьсот, а самые большие пики достигают девятисот пятидесяти метров. Горы покрыты лесом и довольно покатые. Сама долина - открытое поле, которое древние танковые или кавалерийские командиры сочли бы прекрасной позицией для стрельбы и маневров. На юг течет река Ломан, в пятидесяти двух километрах отсюда, недалеко от города, вливаясь в Кинкэйд, прежде чем та впадает в залив Старбрайт. Слева от меня светится нагретая за день полоса Шоссе Э 1. Главный техник старший сержант Блендингс уже был здесь вместе с маленьким флотом ховеров ДИ-90 "Файр-шторм", эскортирующих танкер с криоводородом. Все последние 28,4 минуты они трудились, пытаясь увеличить мою боевую эффективность до сколь-либо приемлемого уровня. Эта задача вполне может оказаться невыполнимой, хотя им и удалось наложить заплату на поврежденную цистерну, чтобы удержать в ней гиперохлажденный водород. Ремонтная бригада работает просто великолепно, несмотря на реальную опасность обстрела и близость врага. К сожалению, разбитую гусеницу они починить не могут. С их помощью я освобождаю катки передней правой подвески. Это в некоторой степени уменьшит мою скорость и маневренность, но позволит мне двигаться без сопротивления разбитых катков. До контакта с врагом остается всего 10,4 минуты, и я получаю отличную новость. Хотя мои коммуникационные спутники были уничтожены, штаб-квартира сообщает, что Боло 96876 появился к северу от Пиков Ветров, в области, известной как зона вторжения Дельта. Похоже, он уничтожил вражеский штаб и сейчас движется через горы на юг. Возможно, что хотя бы часть последней битвы мы будем сражаться вместе. Мне бы этого хотелось. Во-первых, бои с участием нескольких Боло очень редки. Во-вторых, природа противника и серьезность моих повреждений заставляют думать, что я не смогу долго сдерживать его в одиночку. Точно оценить время, которое я проживу, прежде чем погибну, я не могу. x x x - Быстрее, быстрее! Давайте, грязные неудачники! Блендингс стоял в открытом боевом отсеке "Файр-шторма", уперев руки в бока, и смотрел в ночь, на север. На нем был прибор светоусиления, придававший ему вид какого-то насекомого, и его рот, видимый из-под оптики, неодобрительно кривился. - Ходуны почти рядом! Капрал Стив Домбровски засмеялся, высовывая голову из тоннеля доступа к сенсорам Боло номер пять. - Они пожалеют, что пришли сюда! Старина Ферди побьет их, выпотрошит и повесит сушиться на солнышке! - Это точно! - добавил Лен Кемперер. - Ты видел боевые данные из штаба, парень? Им не справиться с Ферди, сколько бы этих тварей ни набежало! Ой! - В чем дело? - спросила капрал Дебби Холл. Кемперер махал рукой в воздухе: - Корпус еще горячий! - Он горячий не только в таком смысле, болван! - прорычал Блендингс. - Будешь знать, как работать без рукавиц! - Когда все закончится, сержант, - сказала Холл, - нам придется надевать скафандры противорадиационной защиты. Эти парни жестко играют, да? - Все в порядке, Деб, - улыбаясь, сказал Домбровски. Он закрывал панель доступа крышкой, такой же толстой и тяжелой, как освинцованная дверь бомбоубежища. Ему пришлось поднапрячься, чтобы она с тяжелым лязгом встала на место. - Мы тоже! Блендингс продолжал вглядываться в темноту на севере, выискивая признаки приближения врага - признаки, которые Ферди заметит гораздо раньше любого человека. Он улыбался, пряча лицо в темноте. "Теперь дело за вами, лейтенант, - подумал он. - А здесь у вас отличная команда". И тем не менее он боялся. Ферди должен был идти в бой только с тремя гусеницами, половина его брони была сожжена, в боку зияла дыра, в которую пролез бы взрослый мужчина, и на криоцистерне стояла заплатка, которая не была рассчитана на боевые нагрузки. Если хоть одна ракета врага прорвется... Конечно, выбор был невелик. Его бригада и так уже сотворила чудо. Он лишь надеялся, что этого чуда окажется достаточно. x x x Боло въехал на неровную поверхность, и жесткий толчок кинул Алекси на Донала. Он поймал ее прежде, чем она упала бы на пол. - Ты в порядке? Она кивнула. Ее лицо было покрыто потом, грязью и сажей, а светлые волосы все спутались, но в этот момент она казалась ему прекрасной. Она только что закончила обрабатывать ожог на голове Донала, замотав ее длинным бинтом. - Хорошо. Тебе лучше пристегнуться, - сказал он ей, указывая на откидное сиденье в углу. - Мы сейчас переваливаем через горы, и спуск будет очень жестким. Он ощущал, как Боло натыкается на деревья, - легкая дрожь и небольшой крен, когда гигантские гусеницы переезжали очередного упавшего лесного великана. Экраны боевого отсека работали, давая всесторонний обзор, панораму в бледно-желтых и белых на зеленом тонах инфракрасных сенсоров, пробивавшихся сквозь ночную темноту. Колонки данных, бежавшие на переднем, левом и правом экранах, показывали наружную температуру, наклон поверхности, давление на землю, скорость, данные о двигавшихся или металлических целях и сотни других деталей - и незначительных, и очень важных. Сейчас Донала особенно интересовал наклон поверхности, составлявший двадцать пять - тридцать два градуса, - крутой склон, хотя и доступный для гусениц Боло. Самой большой опасностью было то, что при слишком крутом склоне земля может податься под чудовищным давлением четырнадцатитысячетонного Боло. Если это случится, они могут попасть в обвал и в худшем случае просто-напросто перевернуться. Даже у Боло есть свои пределы проходимости. Кабину сотрясла серия взрывов. Алекси, широко раскрыв глаза, вскинула голову к переплетению труб и кабелей на потолке: - Что это было? Донал посмотрел на датчики и на экран, на котором отражался вид справа. Над деревьями в небе что-то вспыхнуло. От разраставшейся вспышки расходились в стороны несколько белых линий, тепловые следы на ИК-сенсоре. - Компания, - ответил он. - Три флаера Малах, километрах в пятидесяти. Они пока что над океаном, движутся как раз в нашу сторону. Они только что запустили в нас шесть ракет с радарным наведением, которые Фредди сбил противоракетными лазерами. Теперь он займется флаерами. - Без твоего приказа? Стальной пол содрогнулся от приглушенного толстым корпусом пронзительного визга и скрежета. Цепочки бело-голубых звезд сверкнули над деревьями, исчезая вдали. Через несколько секунд на горизонте вспыхнуло беззвучное оранжевое пламя, сразу же последовал еще один взрыв... и наконец третий. Еще через несколько секунд дошли слабые на таком расстоянии звуки разрывов. - Фредди чертовски лучше разбирается в таких делах, чем я, - объяснил Донал. - У него лучше реакции. И он думает побыстрее. Ни я, ни какой-либо другой человек не смог бы управлять этой машиной в бою и прожить дольше нескольких минут. Да, он делает это, не получая от меня специальных указаний. Он так устроен. Пол ненадолго выпрямился, затем снова стал уходить из-под ног, когда Фредди начал очередной подъем. Спуск, конечно, был гораздо быстрее, чем подъем, и во время него у Алекси и Донала захватывало дух. Четырнадцать тысяч тонн, мчавшиеся вниз по склону на восьмидесяти километрах в час, чертовски сложно остановить. - Командир, - доложил Фредди, - я принимаю радиопередачу первого уровня, адресованную лично вам. По закодированному каналу. - Включай. - Боло 96876! - прозвучало из динамика. - Говорит Фальбин. Какого черта там у вас происходит? - Генерал, говорит Рагнор. Мы уничтожили штаб Малах в Гленнторе. - Он посмотрел на Алекси, улыбаясь ей. - Мы освободили пленных людей, и, судя по всему, при этом погибла значительная часть высшего командного состава врага. Мы пересекаем Пики Ветров, около перевала Болларда. Собираемся войти в зону высадки Малах в... квадрате три, отель-два- четыре на джульет-пять-девять. Прием. - Э-э... отставить, лейтенант. Вам приказывается с максимальной скоростью проследовать к Шоссе Э 1 и проходу Крайтона. Оба Боло нужны нам на позициях к северу от города, чтобы остановить ожидаемую атаку Малах на столицу. Вам понятно? Прием. Донал выключил микрофон и обратился к Фредди: - Дай мне, пожалуйста, карту местности. Сто на сто километров и с управлением. На переднем экране открылось окно с картой, выполненной в реалистичных цветах: оттенки зеленого для лесов, коричневый и серый цвета для горных пиков. Трехмерный эффект давал возможность оценить неровность поверхности, вместе со светящимися обозначениями высот в метровом исчислении. На правом подлокотнике открылась панель, и из небольшого отверстия поднялся маленький джойстик. Прикасаясь к нему указательным пальцем, Донал мог вращать и увеличивать изображение, подбирая наиболее удобный вид. Курс Боло выглядел белой зигзагообразной линией, которая вела от Гленнтора через крутые склоны гор. Мигающая зеленая точка показывала положение Боло на южном склоне Пиков Ветров, и еще одна отмечала местонахождение Ферди к югу от прохода Крайтона. На севере тридцатикилометровой долины сияло созвездие красных огоньков, по мере продвижения на север медленно сливавшихся друг с другом. Намерения Малах были ясны: прорваться через проход и обрушиться на Кинкэйд. У них на пути стоял только Ферди. - Рагнор! - пролаял Фальбин. - Вы уже нарушили приказ привести Боло на юг, в Кинкэйд. Я даю вам последний шанс, и если вы нарушите приказ еще раз, то вам придется ползать на коленях, умоляя отправить вас под трибунал! Рагнор! Вы меня слушаете? - Полегче, генерал, - ответил Донал. - Мы идем. - Хорошо. - В голосе Фальбина послышалось явное облегчение. - Послушайте, мы собираем все оставшиеся силы. Боло проделали огромную работу, отражая вражеские атаки, и сейчас нам осталось либо все, либо ничего, понятно? - Понятно, сэр. - Я приказал Боло 96875 занять защитную позицию к югу от долины. По западной и восточной стороне я разверну наземные войска, чтобы они напали на противника, когда он будет там проходить. Я хочу, чтобы вы заняли северный выход и блокировали силы врага, пытающиеся прорваться на север. Вы также будете нашим резервом. Если... если враг пройдет мимо Боло 96875, вы должны попытаться остановить его прежде, чем он доберется до столицы. - Мы сдержим их, генерал, - ответил Донал и мысленно добавил: "Но не превращаясь в неподвижную мишень!" Вслух он ничего больше не сказал. О нарушении приказа он позаботится позже, когда придет время. Алекси улыбнулась ему, и больше его ничто сейчас не интересовало. - Держитесь, кавалерия на подходе! Боевая система Боло 96876 из бригады Динохром грохотала вниз по склону, спускаясь на широкую равнину Монад, спеша на предельной скорости на юг. x x x Новая подпрограмма, введенная полковником Вудом, отключила все мои ПВБ, и я испытываю необычное ощущение свободы и приток энергии, которую словно что-то забирало прежде. Я чувствую прилив непривычной уверенности. Враг приближается, и битва неизбежна. Я не позволю убить моих товарищей по бригаде. Проход Крайтона - это всего лишь символ. Здешние горы невысоки, по сути это просто холмы. Флаеры Малах и более крупные корабли, которые люди окрестили бронетранспортерами, могли бы без проблем преодолеть их в любом месте. Но наземные силы - в особенности пехота Малах - должны пересечь горы именно здесь, как и ходуны. Флаеры тоже становятся уязвимыми, поднимаясь над поверхностью слишком высоко, и поэтому можно ожидать, что они тоже пойдут через проход. Я не согласен с приказом оставаться на постоянной оборонительной позиции, но считаю, что действующие приказы оставляют мне, по крайней мере, свободу маневра в ближнем бою. Я стараюсь не заострять внимание на этом вопросе; если я запрошу штаб относительно того, насколько свободно я могу маневрировать, мне могут приказать оставаться на месте; я не хочу так рисковать. Иногда тактическая мысль развивается даже в процессе общения с собственным командованием. Первыми появляются флаеры Малах, проносясь над долиной всего в нескольких метрах от поверхности, прижимаясь к земле, чтобы уйти от радаров. Я передаю предупреждение сержанту Блендингсу и другим людям, и они быстро исчезают в ночи. Я навожу оружие на флаеры в десяти километрах от меня и открываю огонь из всех стволов. Мне удается сбить три, прежде чем приходится переключить внимание на приближающиеся бронебойные ядерные ракеты, и несколько секунд я действительно очень занят, разбираясь с этой попыткой одолеть мою защиту. Из-за холмов слева и справа, снижаясь, появляются новые флаеры. Там должны быть войска Фалъбина с переносными ракетными установками и личным плазменным и лазерным оружием, которое, к сожалению, может лишь поцарапать краску на тяжелой броне быстрых машин Малах. Одновременно я обнаруживаю первую волну наземных войск противника, быстро приближающуюся ко мне. Я начинаю сражение за свою жизнь. Глава двадцать восьмая Я наблюдаю за ходом сражения по разведывательной сети командования вооруженных сил Мюира, и, по моим оценкам, боевая система Боло 96875 не сможет продержаться в этом бою дольше 4,5 минуты. Я разгоняюсь и продвигаюсь вперед со скоростью 150 километров в час, согласно моим техническим характеристикам на 74 процента превышая максимально возможную скорость. Северный вход в долину Крайтона лежит передо мной, ясно видимый на радаре и инфракрасных сенсорах. Мне приказано остановиться здесь и блокировать отступление вражеских войск или стать резервом на тот случай, если противник прорвет линию обороны Боло 96875. Ответ моего командира на этот приказ штаб-квартиры краток, груб, выразителен и состоит из одного старинного, как мне кажется, англосаксонского слова. Сам я не использую такой язык, но стоящие за ним чувства способен понять даже Боло. По крайней мере обладающий сознанием Боло Марк XXIV, который находится в режиме полного боевого реагирования. По приказу моего командира я миную назначенную позицию и вхожу в долину. Вскоре я сближаюсь с хвостом колонны Малах, давя войсковые транспорты и бронетранспортеры со смертоносным эффектом. Стоит полная темнота, небо покрыто облаками, и солдаты Малах практически слепы без своих машин. По мере того как их транспортные средства вспыхивают под огнем моих ионных пушек, они в панике разбегаются, сталкиваясь друг с другом или даже выбегая прямо под мои гусеницы. В последний час я отмечаю определенное замешательство в поведении противника. Его действия плохо организованы и нескоординированы. Возможно, что, уничтожив командно-контрольный центр в Гленнторе, мы сделали больший вклад в ход битвы, чем даже надеялись. Я замечаю впереди большую концентрацию боевых машин Малах и информирую об этом моего командира. Больше нет времени на хитрости и осторожное маневрирование, призванное прорвать вражеские построения прежде, чем они станут слишком сильны. Захватчики собрали все свои силы в одном месте, и мы должны их всех уничтожить, либо будем уничтожены сами. Очень скоро мы узнаем, что из этого произойдет на самом деле. x x x Донал крепко вцепился в подлокотники командирского кресла, когда Боло понесся по долине на юг, врезаясь гусеницами в бетон Шоссе Э 1 и разбрасывая в стороны обломки разрушенного покрытия. Ходуны Малах пытались задержать его, стреляя из своего энергетического и ракетного оружия, но Фредди неизменно сжигал их, а один раз на полной скорости протаранил механизм противника, перемолов его тяжелыми, бешено вращавшимися гусеницами и расплющив чудовищным давлением в десять тонн на квадратный метр. Пехота Малах тем более не имела никаких шансов, когда Боло на огромной скорости с грохотом несся на нее. Фредди стремительно прорывался на юг, оставляя за собой след перекрученных, разбитых обломков и раздавленных тел. Его "Хеллбор" насквозь пробивал несопротивляющийся металл и плоть ядерными стрелами, летевшими с релятивистской скоростью; его системы непрерывной стрельбы сбивали вражеские ракеты ослепительными вспышками зеленых молний. Донал и Алекси молчали. Бой шел без их участия, даже вне их понимания, так как Фредди думал, действовал и реагировал со сверхчеловеческой скоростью и сосредоточенностью. Несколько минут назад он выпустил последний разведывательный зонд, передававший инфракрасное изображение плотной колонны ходунов Малах впереди, которые двигались на юг по долине. - Я засек крупную группу противника на расстоянии 11,5 километра, - сообщил Доналу Фредди. - У меня в запасе осталось еще пять тактических ядерных ракет. - Используй их так, как считаешь нужным, Фредди. - Это отличная возможность, но есть одна потенциальная проблема. На вершинах холмов к востоку и западу от долины генерал Фальбин развернул большое количество легковооруженных соединений. Если я выпущу в долину ядерные боеголовки... - Понял. Открой канал связи... э-э, пусть это будет тактический боевой, номер пять. Это позволит ему обратиться ко всем офицерам и, возможно, солдатам, у которых есть шлем с передатчиком. Конечно, Правила Ведения Боевых действий и устав требовали, чтобы он сперва вызвал штаб-квартиру и согласовал с командованием использование ядерного оружия. К черту все это. У него и так куча проблем. Он уже послал к дьяволу ПВБ Боло. Можно так же поступить и с прочими правилами. - Канал открыт. - Внимание, всему персоналу в районе долины Крайтона! Говорит лейтенант Рагнор с борта Боло 96876. Мы собираемся нанести по долине тактический ядерный удар с мощностью отдельных зарядов от одной двадцатой до одной десятой килотонны. До запуска ракет сорок пять секунд. Я предлагаю вам укрыться за верхней грядой холмов. Если не сможете, спрячьтесь за камни, деревья - все, что может дать укрытие, и, ради Бога, не смотрите! Двигайтесь! Бегом! Как можно быстрее! Он отпустил клавишу передачи. - Ладно, Фредди. Дай им минуту. - Одна минута, командир. Мне необходимо сбросить скорость, чтобы избежать сближения с целью. - Конечно. Делай все, что необходимо. Но мы обязательно должны дать нашим людям время найти укрытие. - Так точно. Боло резко развернулся влево и повел башней, отслеживая группу из восьми ходунов, сменивших курс и направлявшихся на север. Копья плазменных ракет прорезали ночь, взрываясь яростными вспышками, когда лазеры противоракетной защиты Фредди разрезали их на куски. Примерно на тридцать секунд или около того Боло оказался в центре разрушительной пляски лазерных и электронных лучей, высокоэнергетического тайфуна, который взрывал реактивную броню, вгрызался в мигающие магнитные экраны и оставлял кое-где мягкие, пузырящиеся кратеры полурасплавленного металла, светившиеся по бокам вишнево-красным и желтым с черными пятнами в центре. Фредди ответил огнем на огонь, и каждый залп "Хеллбора" находил свою цель. Система Марк XXIV была сделана так, что могла совершенствоваться по мере накопления боевого опыта. Первые схватки Боло с ходунами Малах были неуверенными и неумелыми, но теперь у них накопилась обширная база данных о том, как двигаются машины врага, как уклоняются и как атакуют. Когда уцелевшие ходуны попробовали прорваться с правой стороны и обойти Боло сзади, бронированное чудовище неожиданно дало задний ход, резко разворачиваясь вправо и подминая под себя ближайшего из них, сокрушив десятиметровую машину противника мощными пятиметровой высоты гусеницами. Еще несколько секунд ходуны Малах обменивались с Боло выстрелами в упор, одновременно пытаясь перебраться в зону, где они были бы недосягаемы для мощного энергетического оружия Фредди. Они не смогли этого сделать. Разбегаясь перед напором Боло, они взлетали над землей на реактивных двигателях, но ионные орудия Фредди пронзали их длинными очередями, разнося на куски прямо в воздухе. Когда говорил "Хеллбор", ночь растворялась в адском белом пламени и Охотники Малах, на земле или в небе, просто испарялись. - Одна минута истекла, командир. Запрашиваю разрешение на применение ядерного оружия. - Разрешаю. - (Если солдаты еще не успели укрыться, то он уже ничего не может для них сделать.) - Огонь! Из пусковой установки номер три вышла ракета Марк LXII "Санфайр", балансируя на факеле белого пламени. Мгновением позже за ней последовала вторая... и третья. Трехметровые ракеты весом около девятисот килограммов взмыли в ночное небо, оставляя светящиеся белые следы, которые дугой изгибались на юг. Пролетели мгновения... и ночь озарилась сиянием искусственного рассвета, становившегося все ярче... и еще ярче после тройного взрыва. Еще через несколько мгновений налетела ударная волна - маленькое землетрясение, которое сопровождалось ураганом, ударившим в броню Боло. Ферди также произвел ядерную атаку. Центральная часть долины Крайтона превратилась в адский котел, местами земля расплавилась и покрылась лужами расплавленного песка и металла от сотен уничтоженных машин Малах. Фредди немного притормозил, обходя самые горячие зоны, и снова устремился вперед. - Мы... мы всех их уничтожили? - спросила Алекси. - Ответ отрицательный, заместитель директора Тернер, - ответил ей Фредди. - Множество боевых машин Малах все еще на ходу; большая часть их находится в холмах по обеим сторонам долины. Учитывая преподанный им урок, думаю, они вряд ли еще раз соберутся в крупную группу. Без сомнения, они попытаются навязать нам ближний бой и постараются поймать и окружить меня или Боло 96875. - Прорывайся! - приказал Донал. - Я хочу присоединиться к Ферди. - Я тоже об этом думал, командир. Пройдя через груды радиоактивного шлака и светящиеся лужи ядерной смерти, они снова начали встречать вражеские войска и машины. Находясь на расстоянии десяти километров от позиции Ферди, Фредди послал микросекундный импульс идентификационной информации, и Ферди принял его, прислав в ответ краткое подтверждение. Он вел ближний бой и получал многочисленные попадания. Через миллисекунду Боло вошли в режим боевой координации, сражаясь и думая как один, объединив мысли узконаправленной мазерной связью. В пяти километрах к северу от позиции Ферди ходун Малах прыгнул, вспыхнув реактивной струей, прорвался сквозь вихрь ионных разрядов и приземлился на верхней палубе Фредди, прямо за башней. Механические руки выпустили диакарбоновые когти, которые глубоко врезались в углеродистую сталь верхнего корпуса. Вспыхнули лазеры и электронно-лучевые пушки, в упор прожигая внешнюю броню Фредди. Ферди поточнее прицелился в непрошеного гостя и выпустил плазменный разряд из "Хеллбора". Синее ядро адского огня прошло в нескольких сантиметрах над башней Фредди, пробив насквозь незадачливого наездника и превратив его тело в миллион расплавленных горящих фрагментов. Увидев Ферди вблизи, Алекси судорожно вздохнула, а Донал тихо застонал. Почти вся тяжелая внешняя броня Боло была уничтожена, все четыре системы привода разбиты. Ферди действительно пребывал теперь в режиме статичной обороны, обездвиженный ордой прыгавших и бегавших вокруг него мантаобразных теней. Некоторые из них забрались на верхнюю палубу Ферди, и Фредди снес их прицельными очередями ионных пушек. Когда Фредди, поднимая пыль, обогнул по небольшой окружности своего раненого брата, ходуны разбежались по сторонам и взлетели в небо, как огромные стервятники. - Добивай их! - закричал Донал. - Они бегут! - Нет, командир, - ответил Фредди. - Я обнаружил на подходе по крайней мере сорок семь вражеских машин, при поддержке пяти флаеров. Точное их количество указать трудно из-за противорадарных помех и радиоактивного загрязнения атмосферы. - Он сделал паузу, словно обдумывая проблему. - Боюсь, они могли собраться для последнего усилия, чтобы прорвать наши позиции. Ядерные копья понеслись на Боло. Донал вздрогнул, когда один из них взорвался всего в метре от борта Фредди, опалив его броню белой струей сверхгорячей плазмы. Сдетонировала реактивная броня, разру