вую руку Шиму Иодаме. - Я приветствую вас, Чу-Са, - сказала она по-японски. - Благодарю вас еще раз за то, что согласились подбросить меня на вашем шаттле. Она пожала и отпустила его руку. - Спасибо и вам за то, что разрешили мне воспользоваться вашим шаттлом, чтобы прибыть сюда, опередив "Тайцай", герцогиня Катрин. - Ты прилетела сюда на шаттле Синдиката Драконов? - Виктор даже заморгал от удивления. - Герцогиня Катрин?! Катерина взглянула на своего брата, потом непринужденно рассмеялась: - Да, я прилетела сюда на "Тайцай". Я летела на "Джадбалье", надеясь пересесть на другой корабль, который направлялся бы с Таркада на Моргес. Встретившись с Иодамой на Гамильтоне, я сама пригласила себя на борт его корабля. Он был невообразимо вежлив, несмотря на такое вопиющее нарушение этикета. И я упросила его не говорить тебе, что нахожусь на пути сюда, а то, что мы воспользовались шаттлами друг друга, решило дело. Виктор повел бровью, глядя на Шима. - Ты мог бы сказать мне. Якудза из Синдиката Драконов покачал головой. - Если я узнал секрет и обещал хранить его, то держу свое слово независимо от последствий. Красивые голубые глаза Катерины сияли озорством. - И это совсем неплохо для тебя, Виктор, что он так поступает. Но чтобы ответить на твой вопрос, я скажу, что мы прибыли сегодня утром, когда ты и твои друзья занимались этими военными играми. - Она подняла руки и встряхнула пальцами, как будто бы военная игра была страшным и давно мертвым и разлагающимся отвратительным чудовищем. - Вы были очень заняты, поэтому мы решили преподнести тебе сюрприз вечером. Кейтлин тоже согласилась с нами, поэтому все оставалось в тайне. Дрожь в ее голосе заставила Виктора рассмеяться. - Но герцогиня Катрин! - Виктор задал вопрос таким тоном, который, он знал, привлечет ее внимание. - Что случилось? Катерина нахмурила брови, сосредоточиваясь, и Виктор почувствовал, что все мужчины, окружающие ее, готовы предложить молодой девушке любую возможную помощь. Так как она являлась его сестрой, Виктор не мог понять их реакцию. Но если бы он заставил себя подумать об этом, то должен был бы признать, как выгодно темно-голубой жакет и юбка подчеркивают ее фигуру. Строгий воротник, мягкий изгиб плеч, красивый вырез на груди и золотые пуговицы сделали жакет подлинным произведением искусства высокой моды в этом сезоне. Катерине, как он легко вспомнил после секундного замешательства, никогда не составляло труда сбить с толку даже самых строгих придворных и учителей своим невинным смущением. Она утверждала, что эта способность передалась ей по наследству от мамы, но Мелисса не соглашалась с этим, говоря, что в молодом возрасте она была очень стеснительна для того, чтобы флиртовать. Верховный Правитель просто признавала Катерину непревзойденной мастерицей в этой области. - Известие о выходе Моргана на пенсию заставило меня подумать о нашей бабушке. Так как мое среднее имя Морган, в его честь, то я решила вернуться к исходной форме своего имени в ее честь. - Она улыбнулась, и Виктор почувствовал, как температура в их компании подскочила на два градуса. - Кроме того, Катерина - это безвкусное имя, которое дают старой императрице, к тому же оно немного напоминает кличку лошади. Катрин мне нравится гораздо больше. Фелан уверенно кивнул. - И оно больше вам подходит, кузина. Катерина подмигнула ему. - Это кланы научили тебя льстить, Фелан? - Нет, просто я хорошо вижу ситуацию и сообщаю вам о ней. - Тогда тебе следует научить этому и моего брата. - Она повернулась и наградила улыбкой Виктора. - Между прочим, мне понравились комбинезоны. Ты и командующий Кокс выглядите очень здорово. Из-за спины Фелана в круг вступили Кейтлин и Ранна. Счастливая улыбка Кейтлин была двойняшкой-близнецом улыбки Катерины. - Катрин, ты выглядишь восхитительно. Виктор нахмурился и повернулся к Галену. - Что, все, кроме меня, выходит, уже знают об этой перемене имени? Гален смутился, а потом посмотрел на Виктора. - Прошу прощения, сэр? - Не обращай внимания, - пробормотал Виктор. - А вы - Ранна? - проворковала Катерина, взяв женщину из клана за руку. - Кейтлин сказала, что вы красивая, но, по-моему, она вас совершенно недооценила. Я вздрогнула, еще издали увидев, как вы божественны, но сейчас говорю с абсолютным убеждением - вы совершенство - воут? Я правильно сказала, да? Виктор нашел убежище в мгновенной растерянности Ранны. Он широко раскрытыми глазами следил за тем, как она пытается промямлить что-то в ответ. Катрин-Катерина - волшебница! В следующий раз, когда мне случится сражаться против кланов, я бы хотел, чтобы она была вместе со мной. Он смотрел, как его сестра управляется с целой толпой. Хотя сам Виктор был почти уверен в том, что она заходит в своей игре слишком далеко, но, судя по всему, никто не разделял его мнения. Сочетание комплиментов и лести, которыми она награждала каждого, очаровало всех. Даже Кай и Гален выступили вперед, чтобы удержать Катерину в центре круга. Когда она продела свою руку под локоть Ранны и что-то залепетала ей, круг начал смыкаться плотнее, выдавив Виктора наружу и оставив его стоять забытым позади всех. Слегка расстроенный, он двинулся в обход, держа курс к столу с напитками и мечтая обладать способностью телепортироваться подобно Т-кораблю, пролетающему между звездами. Он был так поглощен своими мечтами о невидимости, что прошел весь зал и только тогда услышал свое имя, произнесенное кем-то шепотом. Поворачиваясь назад, Виктор сразу же заметил ее, и его нижняя челюсть отвисла. Она была одета в жакет и юбку, по стилю очень схожие с теми, в которые облачалась его сестра, но отличающиеся тем, что были из белого шелка с вышитыми на нем розовыми вишневыми цветками. - Оми? - Виктор привел свои мысли в порядок и с трудом сглотнул. - Я имею в виду... Я приветствую вас, Курита Оми. Оми наклонила голову в ответ на слова Виктора, и ее длинные черные волосы упали со спины подобно бархатному занавесу. - Твой японский безупречен, Виктор. Наверное, ты много практиковался. Виктор кивнул, неспособный произнести ни слова, так как его бешено колотящееся сердце отставало на секунду-другую от скорости, с которой проносились мысли в голове. Чтобы спасти своего брата от кланов на Тениенте, Оми была вынуждена заручиться поддержкой Виктора. С разрешения отца она пригласила войска Федеративного Содружества. В обмен на это разрешение отец Оми взял с нее обещание никогда больше не встречаться с Виктором. Однако ее дед отменил запрет в благодарность за ту роль, которую она сыграла в освобождении Хосиро. Он даже назначил внучку главой организации, которая финансировала обучение детей Мстителей, то есть занималась работой, которая требовала частого обмена информацией с Виктором. Покидая Недостижимую четыре года тому назад, Виктор думал, что никогда больше не увидится с Оми. Оми тоже так думала, и мысль об этом сделала их свободными для выражения своих чувств в письмах, которые они посылали друг другу. Их отношения крепли вплоть до того момента, когда обещание Оми, данное отцу, превратилось для них обоих в пытку. Вместе с тем расстояние, разделявшее их, помогало держать свои чувства под контролем. Когда он увидел ее снова, Виктору захотелось крепко обнять Оми прямо здесь, в зале, но он сдержал себя. Должно быть, он слишком пристально смотрел на нее, потому что Оми внезапно покраснела. В замешательстве отводя свои глаза, он и сам почувствовал, как жар начал разливаться по его щекам. - Извини, пожалуйста, - сказал он, - я не хотел смущать тебя. Это все из-за того, что я никак не могу поверить, что ты в самом деле находишься здесь. Оми нежно улыбнулась. - Синдикат Драконов в огромном долгу перед Гончими Келла. Мой отец никогда не позволит мне оказаться невежливой по отношению к вам. Я приехала отдать дань уважения великому воину. Кроме того, я убедила своего отца, что у моей организации, помогающей детям Мстителей, есть неотложные дела, которые лучше всего будет решить лично, при встрече в Арк-Ройяле. - Я понимаю. - Виктор нервно подергивал за концы шарфа, закрывающего ворот его комбинезона. Другая секретная миссия - еще одна, о которой я ничего не знал, но которую приветствую всем сердцем. - Я не думал, что когда-нибудь увижусь с тобой снова. Я думал, что ты, вероятно, обижена на то, что я не присутствовал на похоронах твоего деда. Я был искренне опечален его смертью. Она посмотрела на белый мраморный стол. - Смерть Такаси была такой неожиданной, но он всегда выступал против пышных церемоний в свою честь. - Оми на мгновение встретилась с глазами Виктора, а потом ее взгляд вновь скользнул вниз. - Я совсем не имела в виду, что ты был бы нежеланным гостем. - Спасибо. - Виктор улыбнулся ей и почувствовал себя так, будто в груди у него сейчас произойдет взрыв. - Пойдем, я должен представить тебя своей сестре. Она подняла одну руку. - Спасибо, Виктор, но я уже встречалась с ней. Она помогла моим людям сделать это платье, пока "Тайцай" находился на пути сюда. Твоя Катрин очень мила. Виктор громко вздохнул. - Но немножко перебарщивает, ты не находишь? - Она очень жизнелюбива, мне кажется. - Оми вежливо подавила зевок. - Я пришла сюда этим вечером, так как пообещала ей, что приду. Мне следовало послушаться своего советника и рано лечь спать. - Да нет, я имею в виду, я понимаю, но я очень счастлив оттого, что ты решила прийти. - Виктор оглянулся туда, где его сестра все еще удерживала вокруг себя целую толпу. Конечно, они не заметят меня. Капитан Моран посмотрела на них и тут же нахмурилась, но этот факт едва ли отложился в сознании Виктора. - Ты не будешь возражать, если я провожу тебя в твой номер? Почти сразу же он понял, как двусмысленно прозвучал его вопрос. - Я имею в виду, что ты окажешь мне честь, позволив лично убедиться, что ты благополучно вернулась к себе в номер и находишься в безопасности. Голубые глаза Оми на секунду сверкнули, но ее лицо оставалось лишенным всяких эмоций. - Я смогу найти дорогу домой из сада. Если ты согласишься проводить меня так далеко, то я буду тебе очень признательна. Виктор указал ей на вход в коридор. Когда он сегодня шел по нему на прием, то коридор показался ему бесконечно длинным, а сейчас, провожая Оми, Виктор понял, что он до обидного короткий. Они шли молча, не разговаривая и даже не притрагиваясь друг к другу, если не считать случайного соприкосновения рук, но это не имело для них никакого значения. Даже когда его взгляд был устремлен вперед, Виктор чувствовал, что Оми находится рядом с ним. Шелест ее одежды соблазнительно нашептывал о чем-то, а тихий звук дыхания девушки звучал сладкой музыкой в его ушах. Открыв дверь в конце коридора, Виктор вывел Оми на прохладный вечерний воздух в тщательно ухоженный сад Гончих Келла. Виктор помнил, какое сильное впечатление произвело на него это место в первое утро на Арк-Ройяле. Годами Гончие ухаживали за привезенными из великого множества миров, образцами растений, олицетворяя этим свою службу на благо процветания народов далеких планет. Маленькие теплицы тут и там усеивали огромную территорию, обеспечивая растения родной им атмосферой, так как многие из них совершенно не были приспособлены к жизни в условиях Арк-Ройяла. Радужная палитра сада достаточно впечатляет днем, но благоухание ночных цветов более чем восполняло поблекшие без солнца краски. Сверкающее столпотворение звезд у них над головами заполняло небо. Млечный Путь прорезал черное небо с севера на юг. Виктор безуспешно старался найти какое-нибудь знакомое созвездие и показать его Оми, но, как назло, не мог припомнить ни одного из них. Оглянувшись на Оми, Виктор заметил, что она дрожит. - Тебе холодно? - Он ловко развязал шарф своего комбинезона и уже наполовину снял его, прежде чем она успела покачать головой. - Ты уверена? - Абсолютно, Виктор. - Она огляделась вокруг и улыбнулась. - Просто я только что вспоминала тот последний раз, когда мы были наедине ночью в саду, так похожем на этот. - Недостижимая, четыре года тому назад. - Ты и Хосиро улетали на войну с кланами. Я думала, что уже никогда больше тебя не увижу. Тогда было столько всего неопределенного, страхов и сомнений... - Она снова улыбнулась ему. - И сейчас мне страшно. - Страшно? - Он внимательно посмотрел на нее, пытаясь угадать ее скрытые чувства. - Чего тебе бояться? - Я боюсь, что могу поддаться своим желаниям и попросить тебя сегодня вечером проводить меня домой. При этих словах сердце Виктора перевернулось в груди. Зная, что Оми не будет возражать, если только он позволит своим желаниям вырваться наружу, Виктор все же нашел в себе силы удержать их, уловив настороженность и скрытое предупреждение, прозвучавшее в словах Оми. Если они будут вместе, то это окажется большой ошибкой и чрезвычайно безответственным поступком. Образно говоря, они могут даже разрушить мир между Федеративным Содружеством и Синдикатом Драконов. Это в свою очередь приведет к тому, что для кланов наступит благоприятная возможность напасть на Внутреннюю Сферу. То, что для другой влюбленной пары должно быть страстной лебединой песней, для них может стать увертюрой к падению цивилизации. Ты все чересчур драматизируешь, Виктор. Не все ведет к концу света. Он встряхнул головой, когда понял, что Оми просит его быть сильным и в то же самое время будет придерживаться любого его решения. Сердце Виктора заныло из-за того, что его человеческое желание так быстро разбилось о чувство долга. - Ты знаешь, всю свою жизнь я отдал бы только за одного человека. - Виктор, что ты говоришь? Никому совершенно не нужно это знать! Когда одна половина его сознания кричала, призывая замолчать, то другая по расслабившимся плечам Оми уже видела, что он поступает правильно, говоря ей это. - В саду, похожем на этот, четыре года тому назад мы говорили о том, что будем делать, если полюбим друг друга. Тогда мы говорили о возможных проблемах нашего союза. И хотя наши ответы и могли измениться с течением времени - мой, например, изменился, но проблемы-то остались прежними. Она протянула руку и нежно погладила его по щеке. - Есть легенда об одном человеке, который содержится в убогих и мучительных условиях затем, чтобы все остальные люди могли жить в мире и достатке. Временами я думаю - так как мой ответ тоже изменился с тех пор, когда был задан вопрос, - а не требуется ли и нашей Вселенной такие же боль и мучения для поддержания ее порядка? - Временами мне кажется, что даже разрушение всего мироздания может быть справедливой ценой за мгновения блаженства, - грустно ответил он. Виктор дотронулся до ее головы и нежно склонил ее к своей. Он легко поцеловал ее в губы, потом еще раз. Она поцеловала его в ответ. Виктор сжал левую руку в кулак и отстранился. - Слишком близко, слишком быстро. - Он делал через нос частые вдохи ночного воздуха, надеясь, что аромат цветов перебьет запах жасминовых духов Оми. - Ты и твоя семья доверяете мне гораздо больше, чем это следовало бы. - Синдикат Драконов вручил тебе жизнь своего наследника престола. Если они доверили тебе, то подумали, что смогут доверить тебе и мою честь. - Оми отвернулась от него. - Они очень справедливые и разумные люди, так как знали, что ты окажешься сильнее, чем я. - Не упрекай себя, Омико. - Виктор покачал головой. - Сегодня ночью моя очередь быть сильным. Я думаю, что ты еще получишь шанс отыграться, прежде чем мы покинем этот мир. - А если я проиграю? - Тогда пусть Вселенная найдет себе кого-нибудь другого, чтобы сделать его несчастным на одну ночь. X Арк-Ройял Федеративное Содружество 16 апреля 3055 г Когда Оми растворилась в темноте, Фелан откашлялся. - Бывает время, когда любовь приносит больше боли, чем удовольствия. Виктор резко развернулся к нему, левой ногой выбросив фонтанчик белой каменной крошки. - Как давно ты стоишь здесь? - строго спросил он. Лицо принца было скрыто в тени, но в его голосе отчетливо слышалась ярость. - Я только пошел поискать тебя. Я ничего не слышал и ничего не видел такого, что могло бы представлять из себя тайну. Более того, если бы я даже слышал или видел что-то такое, то никогда не стал бы использовать это против тебя. - Неужели не стал бы? - Виктор скрестил руки на груди. - Ты, который сказал, что мы здесь, во Внутренней Сфере, боимся тебя из-за того, что ты сделаешь с нами, когда кланы снова нападут на нас. И ты не станешь пользоваться информацией личного характера, направленной против меня, если мы встретимся лицом к лицу во время настоящих военных действий? - Я никак не могу понять, какого ответа ты от меня ждешь, Виктор. - Фелан сцепил пальцы рук. - Я могу сказать, что ты, конечно, думаешь правильно, но это только утвердит тебя в представлении члена клана как недалекого робота-убийцы, в котором ты так сильно уверился. Я могу сказать только, что не буду пользоваться информацией против тебя из-за того, что ты мой двоюродный брат и мы связаны узами кровного родства, которые я очень ценю, но ты только посмеешься в ответ на это. Или, как я уже только что сделал, могу сказать, что ничего не видел и мне не о чем рассказать, если меня призовут для доклада. - У тебя есть начальники, Фелан. Ты будешь делать доклад. - Я Хан, Виктор. Я делаю то, что захочу. Если ильХан будет требовать доклад и я утаю информацию, то никто ничего не узнает. - Фелан поднял руки вверх. - Подожди, подожди. Все это выходит за всякие рамки. Я пришел сюда не для того, чтобы спорить с тобой. Принц вскинул голову. - Тогда зачем ты пришел? - Предупредить тебя. - Это должно быть очень важное сообщение, если ради этого тебе удалось вырваться из паутины, сплетенной моей сестрой. Сардоническая нотка в голосе Виктора подсказала Фелану, что принц сейчас вновь задается вопросом, почему он позволил Оми уйти. - В этом я похож на тебя. Так как она моя кузина, то табу на инцест дало мне некоторый иммунитет против ее очарования. Мне кажется, я помню ее еще на похоронах нашей бабушки, когда она покрасила себе волосы, чтобы казаться более взрослой. Виктор рассмеялся. - Да, она хотела сделать себе рыжий цвет волос, чтобы быть похожей на Наташу Керенскую, но вместо этого у нее получился оранжевый и она выглядела очень забавно. - И обратила это в свою пользу. Она обращает все недостатки в преимущества. Кузина очень хороша. - Фелан сел на цементную скамейку, отделанную каменными пластинами, и холод, накопившийся в камне, быстро пробрался сквозь его одежду. - Я думаю, что если бы она была из Клана Волка, то я вынужден был бы постоянно состязаться с ней. - Если в этом заключается твое предупреждение, то и думать не смей об этом. - Он причесал волосы пальцами руки. - Смерть Романо Ляо будет последним убийством короля во Внутренней Сфере. Это все, что я могу сказать об этом. - Хорошо. Я согласен. - Фелан положил руки на скамейку и откинулся назад. Однако я хотел тебя предупредить совсем о другом. Я ломал голову над тем, почему капитан Моран так ожесточенно нападала на тебя во время приема. После того, как ты отошел от нее, но до того, как удалился с дочкой Координатора, Мишель увидела вас вместе. На ее лице было очень нехорошее выражение. - Ее брат погиб на Треллване, а я - нет. Мне было приказано покинуть планету вне зависимости от чего бы то ни было. Гален силой затащил меня на шаттл. - Ну, ладно, это может быть основой ее обиды, но думаю, что тебе стоит посмотреть глубже. Виктор подошел и сел рядом с ним. - Что? - Вероятно, я ошибаюсь, а ты, может быть, ты не захочешь даже слушать. - Расскажи мне. - Ты уверен? Виктор медленно кивнул. Фелан вздохнул и начал говорить: - Ты и я никогда не разговаривали по душам. Я всегда был обижен на представителей власти, которые считают, что они все знают лучше других только из-за своего положения. Ты знаешь, что на Нейджелринге у меня была подруга, которая погибла, выполняя задание, из-за того, что какой-то идиот командующий заставил ее подразделение действовать по учебнику. Войска Лиги Свободных Миров убили ее, но командующий спасся. Я надеюсь, что кто-нибудь из Клана Кречета разобрался с ним. Тор Мираборг на Ганзбурге - другой пример человека, облеченного властью только из-за того, каким он был раньше. Когда я встретился с ним, он представлял из себя озлобленного старика, требовавшего уничтожить меня. Во мне он увидел что-то достойное его ненависти, и это было хорошо, потому что ненависть оказалась взаимной. Она обошлась каждому из нас очень дорого: мне - моей жизни как члена Внутренней Сферы, а ему - его дочери. Фелан наклонился вперед, положив локти себе на колени. - Ты был для меня наказанием. Ты обрел власть только из-за случайности своего рождения. На Нейджелринге я держался особняком из-за того, что не хотел, чтобы придворные целовали мой зад, надеясь приблизиться к тебе. С огромными муками я отверг тех, кто думал, что может воспользоваться мной, чтобы подобраться к тебе. Временами я настолько сильно ненавидел тебя, что мог свернуть твою маленькую шею. Виктор улыбнулся. - Наши чувства были взаимными, Фелан. Я воспринимал любые твои поступки как оскорбление лично себе, своей семье и памяти моих предков. Иногда мне казалось, что ты поступаешь так потому, что хочешь убедиться, как далеко я могу пойти, защищая тебя. Мне было ужасно неприятно смотреть, как ты попусту тратишь свои таланты, которых у тебя гораздо больше, чем у других, именно из-за этой принадлежности к нашей семье по праву рождения. Я был рад, что ты исчез в тот год, когда я учился в Военной академии Нового Авалона, потому что не хотел видеть, как ты стал бы упрашивать меня позволить тебе остаться на Нейджелринге. - Это говорит о том, насколько ты был тщеславен, если думал, что я приду к тебе просить чтонибудь. Виктор подобрал пригоршню камешков, которыми были усыпаны дорожки сада, и принялся бросать их один за другим в темноту. - Ты переносишь свои самые нехорошие чувства на меня. Если ты ненавидишь просить, то думаешь, что я очень хочу, чтобы ты это сделал. Ты не понимаешь самого основного, Фелан. - Чего же? - Просто я ненавижу обладать данными мне привилегиями и правами, которых я не заслужил. Ненавижу быть связанным тем обстоятельством, что я тот, кем я родился, а не тот, кем я стал. - Еще один камешек полетел в темноту ночи. - Если бы даже я был всего лишь солдатом в Вооруженных Силах Федеративного Содружества, то не сидел бы здесь, на этой холодной скамейке, разговаривая с тобой. Я был бы сейчас где-нибудь в очень теплом и уютном месте с человеком, которого люблю. - Может быть, и так, но только это была бы не она, - Фелан подобрал горсть камешков и тоже принялся бросать их в темноту. - Я знаю, что ты давно ненавидишь почести и ограничения, связанные с твоим положением принца и Лорда-Наследника. И так как я знаю это - скорее всего, я узнал об этом давным-давно, еще когда мы вместе были на Нейджелринге, - поэтому не задушил тебя тогда. Я видел, как ты проверял каждого, чтобы убедиться, не выискивает ли этот человек выгоды для себя. Наверное, потому и старался держаться в отдалении от тебя, потому что не хотел, чтобы ты смотрел на меня как на очередного подхалима, пользующегося родством. Это правда, такая, как она есть. - Честность. В этом отличие. - Виктор похлопал руками, отряхивая их от белой пыли. - Если не считать Оми, Галена и Кая, я не часто сталкиваюсь с ней. Фелан улыбнулся. - У меня немного больше критиков, но это из-за того, что моя работа отличается от твоей. Посмотри, если исключить тот факт, что вы оба с Оми принадлежите к королевским семьям, то вы все-таки можете быть самими собой. Я не знаю, что это будет значить для Кая и Галена, но принимаю как само собой разумеющееся, что они поймут вас. - Так и есть. Когда я в первый раз встретил Кая, это был настолько погруженный в себя человек, что я обязан был помочь ему обрести веру в себя. Он никогда даже не помышлял о том, чтобы попросить меня о каком-нибудь одолжении, так как был уверен, что недостоин этого. - Виктор подвигал челюстью и засмеялся. - Гален, ну да, он был приставлен ко мне, чтобы я случайно не пристрелил кого-нибудь из двенадцатой бригады Донегала. Я задумал сделать это в любом случае, но никак не мог отделаться от него. - Мои люди тоже похожи на них. Каждый из них заметил меня и мои заслуги, еще когда я был пленником. Эвента... - Элементал? - Точно. Она спасла мне жизнь, даже несмотря на то, что однажды я "вырубил" ее своим ударом прямо на глазах у Хана клана и других элементалов. Мой удар унизил ее, но сна решила, что такой воин, как я, не должен погибнуть. Если бы она не оставила меня для своих тренировок, то я уже давным-давно был бы мертв. - Фелан, а как ты смог выжить в их гиперавторитарной культуре, когда тебе ненавистны любые авторитеты? Это хороший вопрос. Фелан пожал плечами, давая себе время на размышление. - Я думаю, потому, что в кланах все конфликты проявляются довольно отчетливо и у меня всегда есть очень простой способ для их разрешения. Например, если твоя мама считает, что в Федеративном Содружестве надо поднять налог, то она должна обратиться к законодателям, чтобы они одобрили его. Это значит, что ее властные решения будут изменены, а дела отложены. Любой человек, не согласный с существующим равновесием, может попытаться нарушить его. - И это равновесие - это и есть политика, кузен. Ведь ты же не можешь сказать, что у кланов нет политики. - Нет, конечно, не могу, но у кланов есть очень быстрый способ принятия решений. Если кто-нибудь не согласен с чем-то, что я сделал, то я буду вызван для продолжения спора в Круг Равных. Там, сражаясь по правилам, установленным Ханом, или за которые проголосовал Большой Совет, мы найдем решение. Часто даже намек на хорошую схватку или две, использованный при защите своей точки зрения, может предотвратить настоящее столкновение. Принц громко рассмеялся. - Получается, что если тебе кто-то не нравится, то ты можешь его убить? Фелан неловко заерзал на скамейке. - Сказано грубо, но точно. - Если бы у нас на Нейджелринге был Круг Равных, то тебя никогда бы не изгнали с планеты. - Виктор почесал шею сзади. - А пока ты должен признать, что политика - это необходимое зло. - С ударением на слово зло. - С ударением на слово необходимое. Способ кланов, столь удовлетворительный и простой, годится только для военных условий. - Виктор оглядел Фелана. - А как у вас разрешает свои споры каста ученых - рисует круг, а потом вызывает противника доказать теорему? Хан клана отрицательно покачал головой. - Их споры могут быть разрешены путем проведения повторных экспериментов. Я согласен с тем, что компромиссы - это часть нашей жизни, и наша политическая система прекрасно с этим справляется, но решиться поставить свою жизнь на защиту того, во что веришь, - это тоже хороший способ избавиться от ненужных споров и притворства. - И чем заканчивается решение спора в Круге Равных? - Концом. Один из вошедших в Круг остается в нем. - Фелан посерьезнел. - Это то же самое, что исповедаться для облегчения своей вины. - Вину я не принимаю в расчет, меня беспокоит только, если думают, что я виновен. - В голосе Виктора прозвучала нотка страдания. - Да, я знаю, что это звучит так, будто у меня началась паранойя, но на самом-то деле я здоров. Я понимаю, почему капитан Моран не любит меня, и согласен с этим. Но другие люди, те, которые так быстро согласились с ней, вот кто меня беспокоит. - Мы только что завершили круг. Именно об этом я и пришел поговорить с тобой, Виктор. Из-за того, что ты все время судишь людей, просчитываешь их, пытаясь выяснить, что им нужно, ты создаешь стену между окружающими и собой. Наверняка есть люди, которые хотят познакомиться с тобой, потому что ты для них - личность-дороже-собственной-жизни. Ты для них - символ, герой от рождения. На всех твоих изображениях, сделанных для народа, ты кажешься энергичным, жизнерадостным, беззаботным и очень привлекательным. - Это все пропаганда, состряпанная журналистами, желающими сорвать деньги. - Да, но для этой пропаганды есть основание: она действует. - Фелан сел прямо и нежно похлопал Виктора по плечу. - При подлете к системе я видел дюжину сообщений и репортажей, посвященных тебе. Арк-Ройял становится звездой потому, что ты находишься здесь. Ты наиболее подходящий холостяк во Внутренней Сфере, воут? Ты выглядишь очень даже неплохо, к тому же еще и герой войны. Ты - некто. - Но мне это не нравится. - Но какого же черта тебе еще нужно! - Это мне не нравится! - Виктор, ты боишься, что тебе все это может понравиться. Ты боишься, что начнешь верить лести придворных и в конце концов станешь подобен недостижимому Максимилиану Ляо и, как он, будешь свержен. Поэтому ты специально ограждаешь себя от этой возможности, а вместе с ней и от множества нормальных людей. - Фелан на секунду закусил нижнюю губу. - Посмотри на поведение Катерины, как ты думаешь, она сама верит хотя бы наполовину в то, что говорит? - Нет. - Виктор уверенно покачал головой. - Она знает, что через секунду после того, как отойдет на достаточное расстояние, некоторые женщины тут же начнут перемывать ей косточки, и она знает, что многие мужчины льстят ей в надежде на одну ночь, которую потом они смогут включить в свои мемуары. Она вовсе не дурочка. - Нет, вовсе нет. Она приходит и поддерживает всех. Катерина старается быть как бы наравне с ними, заставляя каждого думать, что он важен для нее. Если она отказывает кому-то в приглашении на танец, или посетить дом, или провести ночь, то всегда показывает свое глубокое сожаление. Если Катерина и питает отвращение к кому-либо, то этот человек никогда об этом не узнает, у него даже не появится мысль об этом. Это ты, ты позаботишься о нем и уничтожишь его. - Да. Или пошлю его воевать против Клана Волка. - Принц хихикнул. - Но ее зовут Катрин. - Опять ты об этом. - Что? - Какое тебе дело до того, что она хочет поменять свое имя на имя своей бабушки? Это красивый жест, один из тех, между прочим, что были хорошо приняты здесь, на сегодняшнем приеме. - Фелан оглянулся и посмотрел на здание, стоящее позади них. - В самом деле, в армии он будет иметь гораздо большее значение, чем твой уход сегодня вечером. Виктор поднялся и пнул ногой камень. - Что ты имеешь в виду? Фелан пожал плечами. - Я имею в виду, что Лирянская Республика и система Федеративных Звезд истратили массу денег и пролили моря крови, сражаясь с Синдикатом Драконов. Я не думаю, что кто-нибудь будет завидовать твоему с Оми счастью и многим парням понравится ссора между Федеративным Содружеством и Синдикатом Драконов. Некоторые люди готовы вновь послать тебя освобождать Хосиро, но это потому, что они вспоминают прошлое, но не думают о будущем. В конце концов они все поймут сами, но тебе следует дать им для этого время. - Я знаю, знаю. Шутники уже говорят, что у нас есть один ребенок, которого мы спрятали на Терре. В одной из программ "Галактические Намеки" показывали даже целый спектакль с актерами, загримированными под нас. - Виктор ударил кулаком по раскрытой ладони, потом повернулся к Фелану. - Круг Равных был бы отличным способом для решения этой проблемы. Хан Клана Волка встал и потянулся. - Сражаться со средствами массовой информации - это все равно что вести борьбу со свиньями. - Ты можешь победить, но после этого ты будешь слишком грязен. Я чувствую то же самое, когда имею дело с Кланом Ягуара. Попробуй быть ближе к людям. Поучись у Катрин. Приоткройся для них чуть-чуть, пусть они увидят, какой ты на самом деле. Пусть люди узнают тебя, тогда они смогут переживать вместе с тобой. И пусть ты им понравишься, тогда они смогут "болеть" за тебя и Оми, за то, чтобы вы имели шанс упрочить мир, который сейчас настолько хрупок. - Мудрые слова. - Спасибо. - Фелан указал на одежду Виктора. - Лучше поправь этот шарф, а то люди подумают, что ты вел с Оми очень жаркие переговоры. Принц кивнул и поправил шарф. - А почему ты говоришь мне все это, в самом деле? Если я достигну успеха, сделав так, как ты мне советуешь, то перемирие, о котором мы заботимся, станет более крепким и стабильным. - Я дам тебе два ответа, а ты выбирай любой. Первый: мы родственники, и я не хочу видеть государство и людей, которые мне небезразличны, страдающими только из-за того, что никто искренне не поговорил с тобой. Второй: я представитель кланов, сильное и стабильное Федеративное Содружество даст мне шанс покрыть себя незабываемой военной славой. - Ну, а если я выберу оба ответа? Фелан протянул руку, обнял Виктора за плечи и повлек его назад, по направлению к зданию. - Сказано - сделано! XI Арк-Ройял Федеративное Содружество 17 апреля 3055 г. Кристиан Келл потер подбородок. - Мне это нравится, но я не уверен, что я тот человек, с которым можно советоваться в вопросах моды. - Он поднял глаза от экрана компьютера, посмотрел в лицо Эвенты Фетларал и вновь опустил их. - Катрин - вот советник, от которого можно ждать помощи в вопросах моды. Эвента внимательно смотрела на экран. Крису казалось, будто она сейчас решает сложную стратегическую задачу, и только использование самой совершенной тактики может помочь ей в этом. - Я просто не знаю. Это совершенно выходит за рамки моего опыта. Продавец, маленький человечек с тонкими усиками и жидкими волосами, сложил, руки на груди. - Поверьте мне, мисс. Эта вещь великолепно подходит вам. Из-за вашего роста, широких плеч и тонкой талии резонно предложить вам именно этот лиф без лямок, который еще больше подчеркнет достоинства вашей фигуры. Жакет-болеро из черного бархата поможет смягчить линию ваших сильно развитых мышц на руках. Свободное платье - это предмет, воистину находящийся на вершине моды в этом сезоне, а рассыпанные по нему искусственные драгоценные камни будут намекать на экзотическую и страстную сторону вашей души. Эвента посмотрела на продавца, а затем снова перевела взгляд на экран, где одновременно с его рассказом видеообраз ее тела примерял описываемые наряды. - Но это заходит слишком далеко, тогда как все, чего бы мне хотелось, - это оставаться в своей форме. - Она нахмурилась. - Пленник, твое мнение? Рагнар минуту изучал экран, потом сказал: - По-моему, все подобрано просто великолепно, к тому же немного напоминает форму, только слегка подогнанную к женской фигуре согласно требованиям моды. Крис кивнул, соглашаясь. - Все женщины - офицеры Гончих Келла выбрали себе что-нибудь более модное, чем просто обычная форма, для того, чтобы пойти на банкет. Может быть, это и непрактично, но кто может понять капризы женской моды? Рагнар постучал пальцем по экрану компьютера. - Может быть, ты будешь себя чувствовать менее раздетой, если они добавят две звезды - вот сюда и сюда, с обеих сторон воротника жакета, будто знаки отличия. Эвента задумчиво улыбнулась. - Ты очень наблюдательный, Рагнар. Очень хорошо. - Она повернулась к закройщику. - Вы сможете все это приготовить сегодня к шестнадцати ноль-ноль? - Сегодня? - Мужчина начал было отрицательно качать головой, но Крис строго взглянул на него, и закройщик быстро принял другое решение. - Ах, да, извините, все, что угодно друзьям майора Келла. - Он снова взглянул на Криса и добавил:- И я даже доставлю его лично, на тот случаи, если понадобится немножко укоротить или удлинить платье. - Хорошо. Договорились! - Эвента хлопнула закройщика по каждому плечу, и на долю секунды Крис испугался, что тот рухнет подобно кораблю с разрушенным килем. - Спасибо, Андре. Пришли мне счет. - Крис с удовлетворением заметил, что у мужчины от удивления округлились глаза. Он вывел двух людей, принадлежащих клану, назад, на узкие, мощенные булыжником улицы Старого Коннаута, и захлопнул за собой дверь маленького магазинчика. - Андре работает профессионально. Вы будете довольны. Эвента кивнула, и лучи солнца заиграли на ее почти гладко выбритой голове. Длинная коса рыжих волос спускалась вниз, начинаясь на макушке приблизительно от того места, где самураи носили свой узел, и свисала вдоль спины ниже пояса жакета, который она одолжила для выхода в город. - Мне кажется это странным... Я говорю о том, как буду выглядеть в той одежде. И волнуюсь, пожалуй, даже сильнее, чем перед началом большого сражения. - Я хорошо понимаю тебя: неизвестное всегда пугает. - Крис доброжелательно посмотрел на Эвенту. - Это значит, что я не стану предлагать тебе на обед фугу или хаггис. То есть мне совершенно незачем беспокоиться за тебя, капитан. Ты будешь выглядеть великолепно. - Вы очень любезны, майор Келл. - Крис. Формальности хороши на службе, но не с друзьями. - Тогда зови меня просто Эвента. И спасибо, что использовал свое влияние на Андре для того, чтобы быстро договориться о заказе. - О, он еще сам принесет твое платье. У него есть фабрика, забитая машинами, считывающими модель с экрана компьютера и превращающими ее в одежду, которую можно носить. Она была первым шагом, который позволил Андре взвинтить цены до стратосферных высот. - Крис засунул руки в карманы черных шерстяных брюк. - У меня с Андре такие отношения, которые обязывают его к тому, чтобы я был доволен. У меня есть несколько знакомых на планетах в регионе Синдиката Драконов, и это позволяет получать ему некоторые ткани намного проще, чем по официальным каналам. Он понимает, что заставь он тебя заплатить - и один из источников его снабжения тут же иссякнет. - Я даже не знаю, что труднее себе представить, - сказала Эвента, не в силах скрыть своего презрения, - члена касты торговцев, отважившегося обмануть воина, или воина, который, подобно тебе, погряз в делах торговцев. Крис пожал плечами. - В нашем мире нет такого деления на касты. Это позволяет нам жить интересной и полной неожиданностей жизнью. - Мне кажется, капитан, что вас ждет еще больше неожиданностей, чем вы можете себе представить. - Рагнар лукаво улыбнулся. - Раньше здесь был большой рынок военных трофеев, доставленных из миров, принадлежащих кланам. Воины просто обменивали у торговцев вещи, которые привозили с войны, на товары, которые им были нужны, при этом курс обмена был очень выгоден для воинов. - Как я уже говорила раньше, ты очень наблюдателен, пленник. - Эвента нахмурилась, когда они проходили мимо магазина, в витрине которого были выставлены всевозможные модели обуви. - Я полагаю, что мне потребуется новая обувь, которая подходила бы к моему платью? Крис посмотрел вниз на ее военные ботинки. - Да, похоже, что она тебе понадобится, но мы займемся этим не сейчас. Я страшно хочу есть. Рагнар, а ты знаешь, что семья беженцев с Расалхага открыла здесь ресторан? Он называется "Каллас". Давайте зайдем туда, если вы не против. Рагнар посмотрел на Эвенту. - Если капитан позволит. Она кивнула, и Крис повел их вниз по извивающейся улице. Пройдя два квартала, они повернули на север, направляясь вверх по дороге, ведущей на гору. Побеленные кирпичи и соломенные крыши Ирландского района Старого Коннаута почти не изменились, когда они перешли в район Осло, но все же разница легко уга