деянная мысль вызвать наставника на поединок, но сейчас она поняла, что эта самая мысль была просто глупой. В пальцах Октавиана чувствовалась такая сила, что ей стало немного даже не по себе. Тем не менее она громко сказала: - Вы зашли слишком далеко, Октавиан! Никто не имеет права входить в Круг Равных, пока идет поединок! Октавиан улыбнулся, но уж совсем не так, как Энди, - никакого веселья: будто акула разинула пасть. - Ты пока не воин, Наяд. Вы все - дети, и не забывайте об этом никогда! Теперь он обращался уже ко всем членам сиб-группы, которые повылезали из казармы на звук его голоса - Можете это называть Кругом Равных, - презрительно улыбаясь, сказал Октавиан, - если вам так хочется поиграться... Он замолчал и с нескрываемой насмешкой обвел взглядом серьезные лица. - Но это не есть настоящий Круг Равных и никогда им не будет! - крикнул Октавиан. - По крайней мере, до тех пор, пока вы находитесь под моей опекой. Перейдете на более высокую ступень подготовки - пожалуйста, калечьте друг друга, отрывайте руки и ноги, сворачивайте шеи, но не сейчас! Из-за чего началась потасовка? - спросил он властно. Наяд насупилась. - Он надо мной смеялся, - сказала она угрюмо и посмотрела на Энди. - И всего-то? - Да! - с вызовом выкрикнула Наяд. - Расточительно, - покачал головой Октавиан. - Всем вернуться в казарму. Отдыхать. Члены сиб-группы потянулись в казарму. Октавиан поднял руку, останавливая Наяд. Когда они остались одни, Октавиан испытующе посмотрел на нее и медленно произнес: - Итак, драка началась просто из-за того, что кто-то улыбнулся, воут? - Ут. - Глупо, Наяд, - покачал головой Октавиан. - Ты считаешь себя воином раньше времени. Ты пока в сиб-группе, и до Испытания Места остаешься просто ребенком. Можешь идти. Наяд повернулась и пошла в сторону казармы. Октавиан сказал ей в спину: - Ты ощущаешь себя воином раньше времени, Наяд, но, надеюсь, ты им станешь. Девочка замедлила шаг, когда наставник спокойно повернулся и пошел прочь, она, ускорив шаг, направилась в сторону полосы препятствий - там же находились и силовые тренажеры. Когда Наяд в сто сорок первый раз подтягивалась на перекладине, она уловила в кустах неподалеку какое-то движение и почувствовала пристальный взгляд. Не меняя ритма упражнений, она внимательно наблюдала за возможным соглядатаем. Через некоторое время у Наяд уже не осталось сомнений, что за ней следят. Девочка невольно призадумалась. В чем, интересно, дело? Кому понадобилось устанавливать за ней наблюдение? Вопросы, вопросы... Закончив свои экзерсисы, Наяд устало опустилась на скамеечку и принялась составлять план ответных действий. III Учебный центр сиб-группы 111 Лес Керенского Айронхолд Кластер Керенского Пространство Кланов 3 января 3060 года Спрятавшись за цветущими кустами, Пери наблюдала за девочкой, выполнявшей гимнастические упражнения по ту сторону проволочного заграждения. Хотя ребенку было явно не больше шести-семи лет, девочка была выше ростом, чем обычно полагалось в ее возрасте, и являла собой прямо-таки яркий образчик отличного физического состояния. Упругие мускулы играли на стройном теле, когда она с изяществом и грациозностью выполняла свой акробатический минимум. Девочка выглядела точно так же, как и любой другой сиб-ребенок на начальной ступени подготовки, за которой следовало обучение на более высокой ступени курсанта. Но внешне особенности девочки перестали что-либо значить, когда Пери внимательнее всмотрелась в ее лицо. Черты этого лица сильно напоминали ей кого-то, с кем Пери была знакома, когда сама была ребенком... Ах да, ну конечно! Девочка была точной копией Эйдена Прайда, каким он был в ту пору. Это было не просто сходство или одинаковость черт - нет, именно копия... Если бы Пери не отдавала себе отчета в происходящем, то подумала бы, что видит перед собой самого Эйдена, маленького мальчика, заново созданного, готового опять сразиться с окружающим миром. Даже то, как девочка выполняла упражнения - быстро, собранно и четко, гордая осанка, стремительные движения, - все напоминало Пери погибшего героя Эйдена Прайда... Пери расхотелось смотреть в ее сторону. * * * Она прибыла в учебный центр, чтобы разузнать что-нибудь о некоем секретном генетическом проекте, зародившемся в недрах касты ученых. Хотя Пери и сама принадлежала к этой касте и даже занимала достаточно высокое положение в ее иерархии, однако она мало что знала о секретных программах - да к тому же находилась постоянно на периферии последних исследований в этой области не только в переносном, но и в прямом смысле: Пери работала на далекой научной станции Клана Нефритового Сокола, которая располагалась аж на Охотнице, то есть на родной планете Дымчатых Ягуаров. Именно там она случайно обнаружила, что генетический материал Эйдена Прайда имеется не только в ее лабораторных хранилищах, но и, что было совсем невероятно, в секретном фонде генов Лутеры, города, в котором хозяйничали Ягуары. Интересно было и то, что данные сведения Пери передал вольнорожденный товарищ Эйдена, некий Жеребец. В поисках ответа на вопрос, каким образом и кем персонально генетический материал прославленного воина распространяется за пределами Клана Нефритового Сокола, Пери отправилась на Айронхолд, в Айронходд-Сити, где располагались представительства руководящего звена ученой касты Соколов во главе с главным ученым Клана, маленьким, похожим на хорька Этьеном Бальзаком. Однако расследование, предпринятое Пери, скоро зашло в тупик. Бюрократы не желали ей помогать, а по официальным данным, никакие секретные работы с генетическим материалом Эйдена Прайда не ведутся и никогда не велись, а если бы и велись, пояснили Пери ведущие научники, то это не ее ума дело. Пери ухватилась за ниточку и стала выпытывать, чьего же это ума дело, но никто ей на этот вопрос отвечать уже не собирался. Тогда Пери попыталась добиться аудиенции у Этьена Бальзака, но очень скоро оказалось, что самый главный (и, очевидно, самый умный) ученый, во-первых, чрезвычайно занят, причем постоянно, днем и ночью, а во-вторых, он страдает кучей всевозможных болячек, что делает встречу с ним не просто проблематичной, но и вовсе невероятной. Когда же Пери ухитрилась отловить умника со знаменитой фамилией во время его утреннего моциона, то Бальзак, не мудрствуя лукаво, просто убежал от нее, прокричав на ходу, что когда-нибудь они обязательно встретятся... Короче, ничего у Пери не получалось, а посему она пребывала в перманентно мрачном расположении духа. * * * Сидя у грязной барной стойки в полутемном кабачке, который располагался на задворках рабочего района, она угрюмо потягивала какой-то довольно крепкий, но весьма ароматный коктейль. Как ни странно, лучшую выпивку подавали именно в таких заведениях, а не там, где собирались представители воинской касты, - тем, очевидно, было все равно, что коктейль, что автопушка - лишь бы с ног валило. Отдавшись во власть невеселых мыслей и вкусного пойла, Пери не сразу заметила, что кто-то уселся на табурет рядом с ней. Некоторое время Пери вяло осознавала, что сосед ее - мужчина, вероятно, пожилой, судя по легкому, какому-то старческому запаху. Ну и фиг с ним. - Э-э! Да вы пьете тот коктейль, что обычно подают воинам! - неожиданно громко произнес мужчина. Пери мутновато посмотрела на непрошеного собеседника. - Я и была когда-то воином, - вяло сказала она. - Точнее, без пяти минут воином. Меня исключили за неуспеваемость. Не повезло вот. Она уже начала чувствовать на себе действие коктейля. - Повезло, хочешь сказать. В воинах мало человеческого. Вся эта суровость и военная муштра. - Я бы не заходила дальше этого, приятель. Я уважаю воинов, и вам следовало бы. - Ты - вернорожденная, а я нет. Опьянев, Пери не обратила внимания на его усеченную манеру речи, столь обычную для вольнорожденных. - Забавно, - внезапно сказал старик. - В этом освещении... точнее, при отсутствии оного, ты напоминаешь мне кого-то, с кем я был когда-то знаком, даже хорошо знаком, да. - Ну и не смотрите на меня, тогда перестанет казаться, - равнодушно сказала Пери. От коктейля незаметно для себя она сделалась неприлично язвительной. - О'кей. Но ты напоминаешь одного героя. Подумал, может, тебе небезынтересно будет узнать об этом. - Героя? - Ну да, был такой герой. Звали его Эйден Прайд. Я уверен, что ты... Пери пришлось оторвать взгляд от своего коктейля и посмотреть на собеседника. Перед ней и в самом деле стоял старик. Морщины на его лице наползали одна на другую. В какой-то момент из-за внезапно нахлынувшего отвращения Пери чуть не стошнило. Хотя вернорожденные обычно именно так и реагируют на состарившихся, здесь было что-то действительно старое, под стать солама. Этот человек выглядел древним, словно вытащенная из неведомого саркофага мумия... И все же лицо его почему-то казалось знакомым. - Вы знали Эйдена Прайда? - спросила Пери. - Да, - кивнул старик. - И теперь я понимаю, почему ты напоминаешь мне его. Ты из той же сиб-группы, что и он. Тебя зовут Пери, и, если не ошибаюсь, я видел тебя последний раз на планете Токаша, когда мы, то есть я и командир Джоанна, захватили в плен этого шалопая Эйдена Прайда, чтобы отправить его обратно на Айронхолд... - Вы были тем самым недоумком со страваг? - воскликнула Пери. - Да. Токаша. Сколько воды утекло! Пери пораженно рассматривала этого древнего старика. Черты лица... Да! - Вы... вы - Номад?! - Поздравляю! - усмехнулся старик. - Ну и память у тебя. - Я принадлежу к касте ученых... Мы систематизируем, распределяем по классам, делаем дефиниции. Я помню всех, с кем когда-либо была знакома... Я помню свою злость, когда вы с этой Джоанной просто выбили у меня почву из-под ног. Кстати, я слышала, будто вы померли. - Мало ли что болтают... - хмыкнул старик. * * * Весь следующий за этим час Пери и Номад предавались воспоминаниям об Эйдене Прайде, рассказывали друг другу о себе, как это часто бывает с людьми, встретившимися снова после большого промежутка времени. Пери узнала, что Номада уволили с его поста в бригаде инженеров боевых роботов, когда артрит, столь распространенный среди тех, кто специализируется на ремонте боевых машин, сделал его руки непригодными к работе. Скоро выяснилось, что еще многое он не способен делать из-за искалеченных суставов. Потом Номада перевели в уборщики. - Даже больными руками можно убирать мусор, - невесело усмехнулся старик. - Это слишком расточительно по отношению к вашим талантам. - Ну, не знаю... Поговорили еще. Потом Номад поинтересовался, зачем Пери рыщет по городским закоулкам, и она неожиданно рассказала все - может быть, под действием опьянения, но все равно, ей приятно было вылить ушат грязи на Бальзака. Когда Пери заговорила о секретных программах, Номад с понимающим видом кивнул. Пери пристально посмотрела на него. - Вам что-то известно, Номад. - Мне всегда что-нибудь известно. Этим я и интересен. - Оставьте свои заумные реплики, а лучше расскажите, - слегка рассердилась Пери. Номад в своей деловитой манере, но местами приукрашивая события, описал ей лагерь, расположенный в далекой глуши, где заправляли представители касты ученых. По слухам, территория лагеря тщательно охранялась какими-то уголовниками, которые выдавали себя за воинов и были одеты в военную форму какой-то прошлой эпохи. Поговаривали, что охранники действительно являлись представителями касты уголовников, которых захватили в плен и поставили на службу к Бальзаку в качестве элитной охраны. - Большинство обходит это место стороной, - добавил Номад. - Среди простого люда ходят рассказы о призраках, гоблинах, ну, как обычно. - Ну, вам-то известно поболее того... - Само собой. Я слышал, что Бальзак и его прихвостни наносят туда постоянные визиты и с особым интересом наблюдают за ходом реализации проекта. Мне известно много, но я не знаю, в чем суть работ. Вскоре оказалось, что Пери и Номад оприходовали слишком много коктейлей и были уже не в состоянии связно общаться. Пери на какое-то мгновение отключилась, а когда подняла голову с барной стойки, то обнаружила, что Номад исчез. Она даже подумала, а не почудился ли старик ей во сне - особенно после того, как попыталась навести справки о Намаде среди уборщиков, где никто не имел о нем ни малейшего представления. Однако Номад сообщил Пери достаточно, чтобы она сумела отыскать лагерь и пробраться мимо кордона охраны сюда, в самое логово... * * * Пока Пери предавалась воспоминаниям, девочка закончила упражнения и скрылась за зданием казармы. Ничего интересного не происходило, но тут Пери послышался сзади какой-то шорох. Не успела она повернуться, как ее хлопнули по плечу. Пери резко обернулась и увидела ту самую девочку. У нее прямо перехватило дыхание, когда она увидела, насколько вблизи ребенок похож на Эйдена Прайда. - У тебя такой удивленный вид, - сказала девочка. - Ну да... - А почему? - живо спросила девочка. Пери не хотела ничего говорить по поводу всяких похожестей, поэтому сказала,, сделав преувеличенно испуганные глаза: - Ты так незаметно подкралась, прямо ужас какой-то!.. Ребенок посмотрел Пери прямо в лицо. - Лжешь, - уверенно сказала девочка. - Впрочем, все равно. Ты испугалась из-за того, что я захватила тебя в плен. Хотя Пери понимала, что могла бы легко убежать от этого ребенка, любопытство заставило ее остаться на месте. - Ты собираешься выдать меня и получить что-нибудь в награду? Девочка пожала плечами. - Не сейчас Ты похожа на меня Почему? Не отвечаешь? Ты - мой пленник, шпион-страваг. И если понадобится, я буду пытать тебя. Идем со мной - Зачем куда-то идти? - улыбнулась Пери. - Ты вполне можешь допросить меня и здесь. - Ага, - хмыкнула девочка. - Пока ты ищешь способ улизнуть? Нет уж, шпион страваг, у меня припасено местечко скрытое. Пошли туда. Поднимайся. Пери показалась удачной мысль принять игру этой девочки. Даже если ребенок отведет ее к кому-нибудь из приспешников Бальзака, для Пери не составит труда, с ее положением в касте ученых, выпутаться из любой переделки, предоставив удовлетворительные объяснения. Худшее, что могло произойти, - это возвращение в Айрон-холд и выговор от начальства. Девочка провела Пери сквозь какие-то кусты к той части ограды, где она без труда смогла приподнять один сегмент, позволивший обеим проникнуть в лагерь. - Давно уже вывела из строя сигнализацию, - пояснила девочка - Я спец в таких делах. Можно тайком выбираться наружу Думаю, что когда-нибудь увижу что-нибудь этакое... А зовут меня Наяд. - Пери. - Ты красивая, Пери. Вроде меня. Лазейка была маленькой, но Пери все-таки протиснулась сквозь узкую щель и проследовала за Наяд до ближайшего здания - это оказалась заброшенная казарма. - Заходи, - скомандовала Наяд, показывая на дверь. - Скоро я должна возвращаться, так что надо говорить быстро. Так что колись, шпион-страваг, и, может быть, я тебя не выдам! IV Учебный центр сиб-группы 111 Лес Керенского Айронхолд Кластер Керенского Пространство Кланов 3 января 3060 года Пери не была внутри казармы с той самой поры, как несколько лет назад сама была курсантом. Последний раз это случилось тогда, когда она была исключена из процесса подготовки перед поспешным вылетом с Айронхолда на планету Нефритовых Соколов, Токаша, где она работала на практике в касте ученых. Закончив практику, Пери стала полноправным членом касты и даже получила лабораторное имя Уотсон. Надо сказать, что фамилии ученых раздражали воинов. Фамилии самих представителей воинской касты - родовые имена - были довольно немногочисленны и завоевывались посредством состязаний, где победитель должен был одолеть тридцать двух воинов в серии последовательных поединков. Воинам было не по нраву то, что высокопоставленным ученым так легко присуждались фамилии, хотя те и старались не употреблять их за пределами своей касты, а сами фамилии не имели особого веса с точки зрения традиций. Первоначально родовые имена были именами тех, кто бежал вместе с Александром Керенским из Внешней Сферы. Когда Николай Керенский создал Кланы и выдвинул концепцию родовых имен, которые могли носить, только лучшие из воинов, представлялось вполне логичным, чтобы эти фамилии вели свое происхождение от самых преданных Николаю и при этом выдающихся людей. Ученые же заимствовали свои фамилии у знаменитых в истории Терры деятелей науки, хотя бывало иначе - яркий пример тому нынешний Генерал-Ученый Бальзак. Пери слышала, что Этьен выбрал себе это имя, так как ему показалось, что некий древний автор препарировал человеческое общество с дотошностью и профессионализмом настоящего естествоиспытателя. Поскольку она и до этого считала Бальзака напыщенным глупцом, подобный слух вовсе ее не удивил. Невольно зажмурившись, Пери переступила порог и сразу ощутила привычный запах казарменного пота. Открыв глаза, она увидела запустение, свидетельствующее о том, что здание было, давно заброшено. Пери предположила, что оно не используется - ввиду генеральной перестройки, которая, как она слышала, проводилась во всех лагерях ускоренной подготовки Айронхолда как составная часть интенсификации учебного процесса, призванного пополнить выходящими из его стен новобранцами испытывающие нехватку личного состава силы вторжения - перед броском во Внутреннюю Сферу. Кроме бойцов, которых готовили лагеря ускоренной подготовки, войска получали пополнение и таким образом: на Стране Мечты проводились так называемые Войны Сбора, после которых воины из частей, не принимавших участия в первоначальном вторжении, но победивших в процессе Испытаний, получали возможность присоединиться к какому-нибудь подразделению одного из Кланов. Пери также слышала, что бывалые воины осуждали подобные нововведения, утверждая, что в целом процесс подготовки курсантов стал слишком прост. По слухам, высшее командование стремилось к тому, чтобы все большее число курсантов получало номинальную квалификацию и чтобы некоторые правила, касающиеся подготовки, были упрощены. Что из слухов соответствовало действительности, а что было основано на проявлении традиционного недовольства ветеранов новыми порядками, Пери не уяснила. Однако на самом деле все обстояло так, что в то время, как возрос масштаб военных приготовлений, все увеличивающееся число курсантов успешно проходило Испытания Места. Офицеры-наставники утверждали, что новые методы подготовки способствуют выявлению лучших качеств курсантов. Вскоре Кланы возобновят вторжение, и на этот раз они полны решимости победить. Эти деревянные стены, должно быть, насквозь пропитаны солдатским потом, - подумала Пери, проходя дальше по коридору и очутившись в большом зале. - Припоминаю, что в казармах, где проходили подготовку мы с Эйденом Прайдом, пахло тонна так же. Да, с Эйденом. И еще с Мартой Прайд. Что сказал бы ты о ней теперь, Эйден? Тебя не стало задолго до того, как она сделалась Ханом Нефритовых Соколов, но мы, наверно, уже тогда понимали, что таково ее предназначение. Но хватит. Не хочу о ней вспоминать. Когда мы были курсантами, Марта отвернулась от тебя, а ты простил ее. Эта дурацкая философия, оправдывающая любой поступок, совершенный во имя Клана!.. Марта и Эйден проводили свои Испытания одновременно. Марта, движимая честолюбивым желанием получить чин звездного командира в войсках Клана, одолела двух боевых роботов, один из которых пилотировал Эйден. Что ж, все это - лишь грязь под ногой боевой машины. Марта - Хан, я - в касте ученых, а Эйдена больше нет. Тем или иным способом мы все послужили Клану, а двое и до сих пор служат. Да и память об Эйдене все еще приносит пользу Клану. Молодые воины почитают героя. Но, Эйден, если бы ты и Марта узнали, как смеются над традициями Клана ученые в частных разговорах, то, наверное, вы взяли бы в руки оружие и устроили небольшую кровавую баньку... Или же вы просто отмахнулись бы от такой ерунды? И в самом деле, какая разница, что там думает низшая каста? Да, пожалуй, это более вероятно... Наяд слегка подтолкнула Пери в спину. - Не останавливайся, шпион-страваг, - сказала она строго. Улыбнувшись, Пери ускорила шаг и окинула взглядом помещение. Перевернутые, покрытые ржавчиной кровати. Пара тонких матрацев, искромсанных явно специально. И пыль, целые груды пыли. Пери удивилась, почему почувствовала в первую очередь не ее, а запах пота. Наяд отыскала уцелевшую кровать и поставила ее на ножки. - Садись сюда, отродье вольняга, - важно сказала девочка. - Не уверена, что есть смысл спорить, но я - вернорожденная, и мне знакомы такие казармы, как эта, получше, чем тебе, птенчик, - сказала Пери в ответ. Наяд явно удивилась, но не решилась выставить напоказ свои эмоции. Пошарив рукой, она подобрала ветхий матрац и кинула его на кровать. Повинуясь комически-властному жесту девочки, Пери уселась. От матраца воняло потом еще сильнее. Пери положила правую ладонь на его поверхность, проводя кончиками пальцев по грубой ткани. Она отчетливо помнила это ощущение все годы, прошедшие с той поры, как сама была курсантом. По странной случайности Наяд поставила кровать примерно в том же месте, где стояла собственная койка Пери в ее тогдашней казарме. Помещение, рассматриваемое с этой точки, показалось ей несколько более знакомым. Прищурив глаза, женщина вызвала перед своим мысленным взором нечеткую картинку: вот она сама сидит на такой же койке, оторвав взгляд от какого-то учебника, преисполненная курсантской важности: она мечтает о том великом дне, когда окажется на поле брани; подняв голову, молодая Пери видит остальных, тоже погруженных в зубрежку: вот Эйден, со страстью в глазах и морщинками на лбу - он явно озадачен тем, что только что прочел; вот Рена (которая погибнет в период подготовки после ухода Пери) двигает челюстью из стороны в сторону, пока читает; а это Бретт, на которого материал явно наводит скуку; вот Марта, которая смотрит в книжку спокойно и с присущей ей поразительной уверенностью. На мгновение Пери захотелось, чтобы эта комната превратилась в машину времени и перенесла ее обратно в те годы, предоставив еще один шанс, - впрочем, нет, даже зная столько, сколько она знает теперь, у нее никогда не будет необходимых для настоящего воина качеств. Пери была без пяти минут воином, она умела многое, но всегда почему-то упускала из виду какую-нибудь мелочь, реагировала на долю секунды медленнее, чем необходимо, получая нагоняй от сокольничего Джоанны и неодобрительные взгляды со стороны главного наставника Тера Рошака, весьма придирчивого офицера... - Что ты здесь делаешь, шпион-страваг? - Я принадлежу к касте ученых. Наяд удивленно подняла брови: - Тогда зачем шпионить? Разве нельзя было пройти через главные ворота? - Я бы не смогла пройти по своим документам. Возможно, ты не знаешь, но и ты, и твоя сиб-группа засекречены. - Я знаю, - ответила Наяд, но по ее смущенному виду Пери поняла, что девочка солгала. - Тогда ответь мне, в чем суть секретного проекта, птенчик, так как я почему-то пропустила этот момент в своих исследованиях. - Не называй меня птенчиком. - Это совсем не обидное слово, деточка. - И деточкой тоже, страваг! - Скажи мне, в чем смысл проводящихся здесь исследований, - повторила Пери. - Это тайна, поэтому нельзя говорить. - А знаешь ли, милая, что ты генетически связана с героем Нефритовых Соколов по имени Эйден Прайд? - Разумеется. На этот раз трудно было сказать, говорит ли Наяд правду или просто поддакивает. - А удивишься ли ты, когда узнаешь, что я - из той же сиб-группы, что и Эйден? Во взгляде Наяд снова промелькнула растерянность. Потом там словно забрезжил свет. - Ну, конечно. Вот почему ты так похожа на нас. - И следовательно?.. - Нельзя говорить. Тайна. Диана решила зайти с другой стороны: - От какого замечательного воина Нефритового Сокола ведется твоя матрилинеальная генетическая ветвь? Совсем растерявшись, Наяд посмотрела налево, потом направо, потом снова на Пери. - Не твое дело, шпион-страваг, - буркнула она. - Позволь сказать, что я думаю по этому поводу. В твоих генетических материалах не прослеживается никакой матрилинеальной ветви. И ты, и члены твоей сиб-группы целиком получены из генов Эйдена Прайда. Не знаю точно, как и почему подобное случилось, но это что-то вроде варианта партеногенеза, а такие вещи идут вразрез с дорогами Клана... Пери замолчала, увидев полное смятение в глазах ребенка. - Ты следуешь за ходом моих мыслей, Наяд? - Разумеется, да, - соврала девочка не без раздражения в голосе. Упрямство Наяд казалось Пери забавным и сильно напоминало ей Эйдена. Пери зашла дальше того, что мог понять ребенок. Наяд только таращилась на нее, разинув рот. Но, даже если девочка ничего и не понимала, Пери было ясно, что не следует сообщать ей больше того, что уже было сказано. Наяд могла оказаться достаточно смышленой, чтобы навести на нужный след кого-то, кто сумел бы расспросить девочку об этом разговоре. Хотелось бы разузнать у нее побольше... Не понимаю я все-таки, зачем они продолжают эти эксперименты, зачем работают с генами. Понятно, что Клан хочет создать поколение воинов, которые будут превосходить всех и вся во Вселенной, но все-таки... В конце концов, уже целые столетия мы занимаемся тем же самым - препарируем, изучаем и скрещиваем, пытаясь создать самых искусных, самых бесстрашных и верных солдат, каких только можно придумать. Но результаты пока не оправдывают затрат. Сколько бы мы ни бились, суперчеловека не получилось, только человек - просто человек... Едва удается избавиться от одних недостатков, как тут же проявляются другие. Мы не можем убрать из генотипа склонность к излишнему насилию, поменяв его на чувство юмора, или ликвидировать сладострастие, заменив его преданностью воинскому долгу. Уравновешенность страстей! - вот в чем вопрос. Иногда из целой сиб-группы выходят одни моральные уроды, которым не место в касте воинов. Да, в нашем Клане - самые лучшие воины среди всех, но ведь они могли получиться еще лучше... Как ученого меня возмущает не собственно возня Бальзака и его присных вокруг их дурацких секретных программ. В конце концов, все работы ведутся в рамках закона, так что черт с ними. Мне вот только совсем не нравится, что и ученые других Кланов получили доступ к результатам деятельности лабораторий Нефритовых Соколов вообще и к генетическому материалу Эйдена Прайда в частности. Если все ученые всех Кланов будут обмениваться между собой разработками в области генной инженерии, что из этого выйдет? Кто явится из пробирки в очередной раз? Сокол, скрещенный с Волком? Уже было... Со временем генофонд Кланов может просто разрушиться. Но я не могу сказать об этом Наяд. Вдалеке послышались детские голоса. Наяд подняла голову. - Все. Пора на тренировку. Октавиан очень не любит, когда кто-нибудь опаздывает. Кстати, тебя, наверное, придется отвести к нему, шпион-страваг. Уж он-то по-настоящему вредный... Пери сделала вид, что полностью покорилась своей нелегкой шпионьей участи. Однако ей стало понятно, что пора отсюда уходить. Все-таки ей было необходимо вернуться в Айронхолд-Сити и выяснить все, что можно, об этой странной сиб-группе. Пери поднялась с места. Быстро оглядевшись, она вспомнила свой заключительный день в такой же, как эта, казарме... Джоанна разбудила ее посреди ночи и сообщила, что для Пери курс воинской подготовки окончен и что учебный центр даст ей новое назначение. Голос Джоанны, обычно с гневными или, по крайней мере, суровыми интонациями, был непривычно мягок, когда она сообщала Пери, что она станет практиканткой в касте ученых. Для исключенного из процесса воина, как сказала Джоанна, это лучшее назначение, и то, что Пери выбрали, говорит только в ее пользу. Расстроенная и раздосадованная, но понимавшая, что решение наставников было верным и что она не обладает необходимыми воинскими качествами, Пери пролежала в постели до тех пор, пока свет зари, пробивавшийся сквозь щели в стенах казармы, не позволил ей собрать вещи перед отъездом. Согласно традиции, исключенный курсант должен был уехать незаметно, шагнув украдкой в ночь, да ей и не хотелось демонстрировать последствия своего провала четверке курсантов - таких же, как и она, членов сиб-группы, с которыми Пери провела все свое детство и с которыми теперь уже больше, как она ошибочно полагала, никогда не увидится. Только она собралась оглянуться перед уходом, как из другого конца казармы раздался сонный голос. Это был Эйден. - Кто там?.. Пери, ты, что ли? - Я уезжаю. Говори, пожалуйста, тише. Не хочу выставлять напоказ свое унижение перед остальными. - Это не унижение, это... - Знаю, просто составная часть всей этой дурацкой благородной цели, к которой мы все стремимся. Только теперь я в этом не участвую. Пери не хотелось ни с кем делиться вслух своими мыслями, но они с Эйденом всегда были близки. Не так, как с Мартой Прайд, но все же... - Представь себе, каково это - столько времени провести в группе подготовки только для того, чтобы потом вылететь. Тебе говорят - все, мол, гуляй, теперь твое место в другой касте. Но ведь я не принадлежу ни к какой другой касте! Везде и всюду люди, посмотрев на меня, подумают о том, что я когда-то проходила воинскую подготовку. Это как клеймо на лбу. Я воин и всегда буду им. Всегда! Для Пери, говорившей редко, а если и говорившей, то кратко, это была целая речь. Но, вглядываясь в озабоченное лицо Эйдена, она почувствовала себя легче. Он спросил, куда ее направили, и Пери ответила, что в касту ученых. Эйден заметил, что это звучит весомо, и какое-то время они беседовали на тему перспектив развития генной инженерии и о том, что члены их сиб-группы, несмотря на общие источники генетического материала, обнаруживают такие различия в способностях и характере. Непонятным образом этот разговор породил в Пери потребность разобраться в том, как же получаются такие воины, как Эйден, и такие неудачницы, как она сама... * * * Наяд жестом велела Пери выходить первой из казармы. Этот ребенок был таким уверенным в себе. И все же Наяд была всего лишь ребенком, так что Пери наверняка не стоило большого труда убежать от нее. Только она решилась действовать, как чья-то узкая фигура заслонила собой свет в дверном проеме. - Что еще такое здесь происходит? - рявкнул вновь-пришедший. Наяд резко обернулась. Не вспышка ли досады промелькнула на ее лице?.. - Октавиан! Я... э... только что захватила в плен этого шпиона-стравага!.. Октавиан от души рассмеялся и шагнул внутрь казармы. - Вы, дети, все не перестаете играть в глупые игры... Он отодвинул Наяд в сторону и подошел к Пери. Стоя перед ней, он не казался таким уж внушительным. Но Пери была начеку. Октавиан был когда-то воином, и с ним шутить явно не стоило. - Так, значит, вы - шпион? - осведомился Октавиан. Пери пожала плечами: - Я тут гуляла в окрестностях и случайно повстречала Наяд. Конечно, я не шпион и даже не шпионка. Я принадлежу к касте ученых и имею полное право осматривать заведения подобного рода. - Каста ученых? - переспросил Октавиан. - Что-то не припомню, чтобы вы когда-либо наносили нам визит, и имени вашего я тоже не знаю. Его нет в списке тех, кому разрешен доступ в этот лагерь. Итак, как же вы сюда проникли? Пери взглянула на Наяд, которая выглядела несколько встревоженной. Она предположила, что ребенку не хотелось, чтобы узнали о лазейке в заборе. - Я прошла через главные ворота, - сказала Пери. - Охрана не позволила бы вам... - Ну и спрашивайте со своей охраны. Никто не попытался остановить меня у главного входа. Я просто прошла мимо. - Это невозможно! Пери поднялась и сделала вид, что поправляет постель, положив руки на края матраца. - Тем не менее перед входом только что не лежала ковровая дорожка, - спокойно сказала она. - Вы лжете. Теперь Пери стояла к Октавиану спиной. По-видимому, это не понравилось наставнику настолько, что он с силой сжал ее плечо. Пери поняла, что ей необходимо действовать быстро и решительно. - Я ученый, - произнесла она, придав голосу столько церемонности, насколько была способна. - Вам не следует так грубо со мной обращаться, хотя вы и были когда-то воином. Ее блеф, видимо, прошел. Октавиан убрал руку. До того как он успел хоть что-то предпринять, Пери подняла матрац и, держа его в руках, резко повернулась, ударив Октавиана в живот. Он отлетел назад. Спасибо еще, - подумала она, - что настоящие воины спят на таких жестких лежбищах!.. Пока Октавиан распрямлялся, Пери вызвала в памяти отчетливые воспоминания о курсах рукопашного боя. Резко размахнувшись, она неожиданно ударила его открытой ладонью по горлу, затем согнулась и двинула головой в живот. Пери испытывала соблазн нанести и третий удар, но решила не выпендриваться и с наивозможной скоростью метнулась к выходу. Наяд попыталась преградить ей дорогу, но Пери откинула ее локтем. Девочка ударилась головой о стену, и на несколько мгновений у нее все поплыло перед глазами. Когда Октавиан отдышался, а в голове у Наяд немного прояснилось, они вдвоем бросились вслед за непрошеной гостьей. Беглянка находилась уже по другую сторону заграждения и довольно прытко бежала по склону холма. Она, видимо, протиснулась сквозь сделанную Наяд щель, которую теперь наверняка обнаружат, но сейчас Наяд по этому поводу не волновалась - поломку забора спишут на диверсанта, да и сама девочка вполне могла отломать еще одну секцию заграждения для того, чтобы и в дальнейшем беспрепятственно шастать по окрестностям. Октавиан какое-то время был вне себя от ярости, явно взбешенный тем, что позволил Пери скрыться. А вот Наяд была отчего-то рада ее побегу. Девочка была в восторге от того, что кто-то осмелился навалять по шее самому Октавиану. Теперь у нее был новый герой... А Пери, оставив позади холм и миновав охранный кордон, тоже испытывала радость - ей удалось применить на деле свои навыки воина, которые она считала давно забытыми. Она бегом преодолела лес, окружавший лагерь, и сделала это так быстро, как у нее давно уже не получалось... V Зал Собраний Большого Совета Зал Ханов Окрестности Катюши Страна Мечты Кластер Керенского Пространство Кланов 17 января 3060 года Порою даже тогда, когда вы готовы к схватке, пути к отступлению уже отрезаны и глубоко в горле кипит ярость, на какое-то мгновение становится страшно. Хан Клана Нефритовых Соколов Марта Прайд прочувствовала подобное в тот момент, когда облаченный в парадные одежды Хан Клана Стальных Гадюк Перигард Залман встал со своего места и направил колючий взгляд глубоко посаженных глаз на верхний ярус, где находилась Марта. Никогда еще высеченная из гранита скамья, на которой сидела Хан Нефритовых Соколов, не казалась ей такой жесткой и неудобной. Никогда еще большой, отделанный мрамором стол не был таким ледяным. Даже знамя и то выглядело как-то зловеще - стяг, обозначающий Клан Нефритового Сокола, с патетическим по замыслу стилизованным изображением летящей птицы. Никогда еще Марте так сильно не хотелось протянуть руку и снова надеть красиво расписанную эмалью маску Хана, которая скрыла бы игравшие на ее лице чувства... Непривычно громкий гул, царивший в зале, казалось, еще более усиливался акустикой этого просторного помещения, которое предназначалось для собраний Ханов. С откровенной неприязнью разглядывая резко очерченные черты некрасивого лица Хана Стальных Гадюк, Марта захотела, чтобы он тоже надел маску и перестал раздражать ее видом своей гнусной физиономии. Я знаю, что замышляет Залман, - подумала она. - Я даже знаю, что он скажет. Представляя это выступление, я продумывала ответные реплики. Наверное, в этом и состоит судьба политика, но мой гнев постоянно находился у меня внутри и сегодня он вспыхнет искренне. Я так обозлена в данную минуту, что могла бы не слушать, как того требует обычай, речь этого савраши Стальных Гадюк, а сразу обрушилась бы на него. Но обычай требует терпеливо ждать, пока этот отвратительный мерзавец делает свои лживые заявления. Сидевшая рядом с Мартой Сахан Саманта Клис беспокойно ерзала на своем месте. Нервозность Саманты была ее главной, и притом неприятной, чертой. Эта женщина могла бы прошагать, не останавливаясь, отсюда до Внутренней Сферы... В отличие от Марты, Саманта не обладала запоминающимся обликом. Марта поймала себя на том, что раз за разом посматривает на нее, просто чтобы напомнить себе, как Сахан выглядит. Среднего роста и телосложения, Саманта весила несколько больше, чем было нужно, на взгляд обычных людей, но вполне нормально для воина. У нее были сильные руки и мускулистые ноги - ноги, которые сообщали ее движению по дорогам Кланов просто бешеный темп. Голова Саманты тоже была велика: на ней в беспорядке размещались коротко остриженные каштановые волосы: впрочем, цвет волос для этой женщины не имел особого значения - в конце концов, она не собиралась охмурять кавалеров, размахивая пышными кудрями перед их носом. Лицо Сахана Саманты Клис находилось в полной гармонии со всем остальным ее обликом, то есть тоже было никаким. Оно не было изуродовано жуткими боевыми шрамами, но его и не отметила печать страшной красоты. Скорее здесь было что-то кулинарно-постное. Так себе. Блинолицая Сахан Клис. Однако у блинолицей Саманты все-таки имелась изюминка - лучистые светло-карие глаза. Это была та главная особенность ее внешнего облика, которая запоминалась людьми. Клис в этом сильно походила на Марту. Чаще всего в глазах Саманты сквозила притягательная нежность, и только те, чьи поступки и высказывания вызывали у нее немедленный гнев, знали, насколько огненным может сделаться ее взор. Вспышки гнева у Саманты были редки, но уж если подобное случалось... Буря, ураган, смерч, тайфун, торнадо - вот что видели перед собой полные ужаса подчиненные и все те, кому не посчастливилось попасться под горячую руку в роковой момент!.. Кроме того, всем была известна ее отвага пилота боевого робота, умение воевать. Саманта прошла через Войну Отказа и в течение десяти лет занимала пост командира галактики Гирфалкона. То, что именно ее выбрали на должность Сахана, было вполне логичным, когда Марта Прайд неожиданно оказалась в роли Хана. Марта была очень довольна, что Саманта Клис работает с ней в одной упряжке. Они вместе воевали на Ковентри и продолжали поддерживать друг друга во всех важных вопросах... Перед тем как заговорить, Перигард Залман окинул взглядом темное, с полукружиями ярусов, просторное помещение. Этот большой зал был построен так, чтобы вместить сорок Ханов, но теперь их число сократилось до тридцати двух. Сегодня все были в сборе. Ее взгляд проследовал к центру скупо освещенного помещения, где на вращающемся подиуме стоял Каэль Першоу - необычный образчик искусства протезирования. Рядом находился Ильхан, элементал Линкольн Озис, который сделал знак Першоу начинать. Энигматичный Першоу был когда-то воином, а теперь исполнял обязанности Хранителя Закона в Большом Совете. Хотя он и не видел сражений, начиная с ранних этапов вторжения, но все-таки сохранял за собой звание звездного полковника и пользовался уважением среди Ханов. Старый воин, имевший искусственные конечности и маску, скрывавшую невосстановимо изуродованное лицо, возглавлял также Вахту, секретную службу Клана Нефритового Со