ыло долгим делом. Когда пойдет жаркий и тяжелый бой, они остановятся, поддерживая непрерывным огнем своих далеких друзей. Диана прочитала короткую молитву Пречистой Деве Гвадалупской, чтобы она помогла отряду поддержки Семнадцатого полка в состязании с артиллерией "Призраков". Потом она прочла еще одну молитву с просьбой сохранить своего сына и всех детей "Кабальерос", спрятанных сейчас в огромном бомбоубежище глубоко под землей вместе с сотрудниками ХТЭ, которые присматривали за детишками, чтобы они не вылезли наружу. Сохранить их, впрочем, должна не Пречистая Дева, а Семнадцатый полк. Но Диана все равно помолилась смуглой Деве, потому что она считалась покровительницей "Кабальерос", и вовсе не вредно лишний раз напомнить, что они на нее надеются. Закончив молитву, Диана стала ждать нового вызова, пообещав напоследок поставить благодарственную свечу Богоматери. Перед Лейни и ротой "А" расстилался проспект Далтона, широкий, открытый, гостеприимно приглашавший прямо к воротам фабричной территории ХТЭ. Хотя она не заметила следов защитников на стенах, Лейни знала, что "Кабальерос" затаились, расположив роботов на бруствере или на земле, ожидая момента, чтобы подпрыгнуть и выстрелить. Лейни понимала, что идет прямиком в засаду, но это не слишком беспокоило ее. Если ведешь наступление в городских условиях, непременно попадешь в засаду. Главное -- не растеряться, когда все начнется. Она расположила отряд легких роботов в авангарде роты "А". Приказала роте "Б" разобраться с этой докучливой "Церерой", стреляющей ракетами, не подозревая, что той на помощь придет "Мастер". Когда это случилось, отряд легких роботов сократился до трех. Ракеты "Мастера" успели сжечь правую ногу "Саранчи" до того, как на помощь "Крошкам" подоспела рота "Б" и заставила уйти штурмового робота наемников, обстреляв его лазерными залпами. Полковник Шимацу испытывала серьезную нехватку артиллерийской поддержки, впрочем, так же обстояли дела во всех полках "Призраков". Высшее командование военных сил Дракона хотело, чтобы они бились с врагами насмерть, а не стояли в сторонке, обстреливая "Кабальерос" из укрытия. В распоряжении Лейни было всего-навсего три "Сталкера": два -- на том берегу реки, в Содегарами, а один тащился позади роты "А". Гайчины -- лучше сразу думать о противнике именно так -- располагали четырьмя "Сталкерами" и двумя роботами, оборудованными смертоносными пусковыми установками, которых у Шимацу не было. Когда Лейни вышла на перекресток, экран кругового обзора в ее нейрошлеме показал внезапное движение слева. Что-то огромное... -- Засада! -- крикнула она. -- Слева! Лейни развернула туловище "Боксера". С боковой улочки возник Ковбой на "Грифоне". Она еле успела увернуться: желтый, пылающий дьявольским пламенем луч лазера, пущенный "Грифоном", угодил в дом на противоположной стороне улицы. Огромного "Боксера" качнуло от отдачи, когда лучшая броня из волокнистого железа брызнула под лучом лазера, словно плазма. Массированный лучевой залп заставил электронику робота обиженно завыть ей в ухо. За левым плечом "Боксера" стоял преданный Луна в "Стрельце", забинтованная голова которого виднелась под нейрошлемом. Он ударил в среднего робота противника из тяжелого лазера и автоматических пушек одновременно, с обеих рук. Те, кто сидел в засаде, уже отходили. Удары снарядов высекли снопы искр из брони "Грифона", и робот укрылся в улочке, уходившей влево от него. Тяжелый робот попытался скрыться вправо, но двигался чересчур медленно. "Стрелец" Луны открыл огонь. Выстрелы с близкого расстояния из обеих автоматических пушек отбросили "Ковбоя" на угол универмага, выходившего на улочку. Развернув корпус "Боксера" против часовой стрелки, Лейни собиралась атаковать противника. Расстояние было слишком маленьким, чтобы эффективно сработали ракетные установки, вмонтированные с обеих сторон головы робота. Но огромные лазеры, которыми заканчивались руки "Боксера", здесь как раз пригодились. У "Ковбоя" имелись те же проблемы, что и у печально известного "Стрельца": чересчур слабая броня для опасной и тяжелой схватки в тесноте, а нагрудная броня была совсем тонкой. Сюда и выстрелил Луна, вступив в схватку, как хороший боксер, которым он на самом деле и был, и продолжал стрелять из вмонтированных в туловище машины средних лазеров, одновременно открыв стрельбу из более мощных лазерных установок в руках машины, чем недопустимо поднял температуру в собственной кабине. Небольшое пятно на тонкой нагрудной броне робота "Ковбой" запылало вишнево-красным цветом. Лейни тоже внесла свой вклад в наказание потерявшего равновесие робота противника, ударив по его торсу. Огненные копья ручных лазеров впились в обзорный экран гайчина. Противник отстреливался изо всех сил и выпустил единственный залп из лазерной пушки, после чего Луна выжег запасы ракет в груди "Грифона", у водителя которого не оставалось ни брони, ни оружия, и удача явно изменила "Ковбою". Он выпрямился, пытаясь катапультироваться. Слишком поздно! Большие лазеры Лейни прожгли лицевой щиток кабины. "Ковбой" воздел руки в гротескной пародии на человека, когда лучи лазера проникли внутрь и дьявольским светом сначала ослепили его, а затем заживо кремировали бесстрашного "Кабальерос", осколки обзорного экрана, куски металла ярким звездным душем осыпали броню роботов "Призраков". -- Один в нашу пользу, тай-са, -- произнес Луна обычным бесстрастным тоном, словно говоря о снеге, который только что начал сыпаться на улицы. -- Да, -- согласилась Лейни, чувствуя жар, приливший к щекам, как и всегда после убийства. "Положись на гнев, -- сказала она себе, -- и не позволяй вспоминать о том, кого ты убиваешь". -- Рота "Б", -- требовательно спросила она, -- что происходит? Почему вы не проследили за нашим левым флангом? -- Виноваты, тай-са, -- ответил командир роты "Б" Иехара. -- Но мы сейчас отбиваем атаку с севера. Похоже, там действует целая рота. Почти одновременно в ее нейрошлеме затрещали другие донесения. Справа рота "С" наткнулась на сильное лобовое сопротивление противника. Лейни почувствовала, как сухая жесткая улыбка растянула ее губы. Она забыла о себе и все больше входила в роль боевого командира. "В конце концов, -- решила она, -- игра становится интересной ". Сэмми Озава не видел военную игру "Кабальерос" на Ямато и не доверял рассказам очевидцев. Он направил тридцатипятитонную "Пантеру" на восток по небольшой улочке, охраняя северный фланг роты "Б". Гайчин, выскочивший с севера, прошел мимо него, даже не удостоив его вниманием. "Пантера" была слишком медлительна для легкого робота, она двигалась даже медленнее, чем средние машины. Но это компенсировалось лазерной батареей, вмонтированной в грудь робота, и небольшой лазерной пушкой в ее правой руке. Когда Сэмми увидел гигантского "Мастера", который, не заметив его, спокойно прошел мимо, в его голове немедленно созрел план. Он давно лелеял мечту свалить штурмового робота. Водители штурмовых роботов считают себя самой большой ценностью, королями и королевами на поле боя. Дальнобойный излучатель "Пантеры" сейчас находился в невыгодном положении, -- слишком близко к цели, а ему требовалось около ста метров, чтобы сфокусировать луч, но Сэмми был уверен, что ракет боевой машины хватит, чтобы поджарить коленный активатор и вывести "Мастера" из сражения одной быстрой операцией. А затем один хороший прыжок "Пантеры", в который он вложит все силы, и Сэмми исчезнет из этого опасного места, не дожидаясь прихода мстительных приятелей вражеской громадины. "Мастер" не успел отойти и на пятьдесят метров, когда "Пантера" выскользнула из засады и выпустила заряд ПИИ в коленный сустав робота "Кабальерос". Проворно, словно "Саранча", "Мастер" повернулся и ринулся к нему. "Невозможно", -- подумал Сэмми. Он по-прежнему стоял и стрелял, целясь в грудь монстра и поднимая излучатель вверх по мере того, как робот приближался. Но Сэмми удалось лишь поцарапать броню "Мастера". С запозданием до него дошло, что надо прыгать. Когда "Пантера" взлетела в воздух, чудовище сграбастало машину за ногу. Хотя Сэмми использовал всю мощность прыжковых механизмов, "Мастеру" удалось бросить "Пантеру" на спину. По лицу Сэмми ручьями лился пот, в ушах звенели предупреждающие сигналы о перегреве робота, но он попытался выстрелить из ПИИ-установки в отвратительное, похожее на череп лицо. Но система энергетической защиты отключила механизмы робота. Последнее, что увидел ошеломленный Сэмми Озава, -- кулак "Мастера", заполнивший собой экран обзора, словно луна с выпирающими, как косточки, шарнирами. Лейни Шимацу была великолепной спортсменкой, она могла считаться толковым водителем робота и чувствовала себя как рыба в воде, когда имела возможность управлять им и командовать полком одновременно. Она моментально оценила сложившуюся ситуацию. Наемники предприняли ряд отдельных схваток, чтобы дезорганизовать отряд "Призраков" и по возможности нанести им ущерб, пока атакующие не достигли фабричной территории. Лейни предположила, что основные силы "Кабальерос" затаились за глухими каменными стенами. Полковник расценила противоречивые рапорты, полученные ею от роты "С", как свидетельство отвлекающего маневра противника: чутье подсказывало Лейни, что настоящий удар будет нанесен роте "Б" с севера. Большую часть третьего батальона она оставила в резерве. Еще не настало время, чтобы вводить их в дело. Приказав роте "С" остановить продвижение вперед и свернуть налево, немного прикрыв фронт роты "А", она также распорядилась, чтобы "А" свернула влево для прикрытия роты "Б". Что касалось самой Лейни, она не собиралась атаковать укрывшихся в крепости роботов, имея за спиной врагов. Сначала надо разобраться с фланговой атакой, затем подавить отвлекающий маневр под стенами и только тогда приступить к настоящему штурму ХТЭ. И если его светлость граф Хашиманский выразит недовольство зря потраченным временем, то пусть сам займет место в кабине робота и сунет собственную бледную задницу прямо на линию огня. Лейни решила вести собственное сражение, пока ее не убьют или не разжалуют. Конечно, это было рискованно. Ей никогда и в голову не приходило рисковать карьерой. Но она прекрасно понимала, что враги вот-вот прорвут узкий фронт роты "С", контратаковав ее с фланга. Неужели "Кабальерос" -- полные идиоты и выйдут с территории ХТЭ для флангового удара? Направив "Боксера" вверх по боковой улочке, с которой выскочили притаившиеся в засаде гайчинские роботы, Лейни Шимацу мрачно улыбнулась. Она хотела устроить защитникам, затаившимся за стенами, большую головную боль, нежели бунтари из первого батальона. Приливное течение, управляемое хашиман-скими лунами, было сейчас очень сильным, волны, как обычно, достигали высоты пяти метров. Пока течение не успокоится, роте третьего батальона придется ждать спада воды для штурма со стороны реки. Но второй батальон выполнял задание в деловом районе южнее ХТЭ. Лейни приказала им атаковать. Это заставит наемников здорово попотеть. Будучи якудзой, Лейни имела сердце игрока. Сейчас она делала ставку на собственный здравый смысл и надеялась, что "Призраки" сумеют сокрушить противника, не дожидаясь, пока "Кабальерос" придумают новую хитрость. XXXVI Масамори, Хашиман Район Галедона, Империя Драконис 2 ноября 3056 г. Атака с севера вовсе не была обманным маневром. Это наступала рота "Бронко", и ее воины шли убивать. За первую минуту сражения Макдугал подожгла пять роботов "Призраков" на два собственных. В этот день состоялся дебют Кали Макдугал в качестве командира подразделения роботов. Умом она понимала, что такое назначение было выгодно для "Кабальерос". Но как объяснить матери, потерявшей двоих детей, что она отделалась малой кровью... Отстреливаясь, она прошла мимо "Гермеса" Джо Зануды. Его робот яростно пылал, внутри взрывались боеприпасы, языки пламени и дыма взмывали вверх, словно плавники экзотической рыбы. Никто не обещал тебе, что все окажется просто, девочка. -- Тай-са! -- раздался голос лучшего разведчика Девятого полка "Призраков" Отенкинагаши. Это был худой и спокойный маленький якудза, чье тело, руки и ноги, словно затейливо разрисованный костюм, покрывала сплошная татуировка. Он управлял второй "Саранчой" отряда легких роботов, который, сейчас прикрывал правый фланг роты "А", вышедшей на поддержку роте "Б". -- Нас атаковали с северо-востока! Лейни только успела завернуть за угол, управляя "Боксером", и тут же увидела, как "Бандит" неприятеля одним выстрелом проломил голову маленькой "Саранче" разведчика. Робот наемников стоял, возвышаясь над поверженным противником, когда потерявшая управление "Саранча" рухнула к его ногам. Затем он горделиво пошел по улице, ведущей к частям "Призраков". Улицу позади него заполнила толпа роботов. Из наплечных орудий боевых машин, описывая в небе оранжевые дуги, взлетали ракеты. -- Маттаку, -- позвала Лейни. -- Черт побери! Самурай, займись ими. Я прикрою тебя сзади. -- Хай! -- воскликнул юный офицер, возглавляющий смешанный отряд из средних и тяжелых роботов, сидя в кабине "Великого Дракона". По тону воина Лейни убедилась, что он считал задание командира идеальной возможностью, чтобы смыть пятно позора, который изгнал его из дома и заставил служить рядом с низкорожденными изгоями атя. "Ладно, постарайся", -- подумала Лейни. "По крайней мере, эти трусы сражаются!" -- порадовался про себя юный самурай. Подобная самонадеянность подкреплялась удвоенной огневой мощью "Великого Дракона", и самурай начал бить по шагающей впереди боевой машине противника, используя полную мощность ПИИ-установки тяжелой лазерной пушки. Остальные роботы его отряда также сосредоточили огонь на "Бандите". Аудиодатчики самурая разрывались от треска лазерных лучей и оглушительных ударов снарядов. И вдруг в наушниках Маттаку возникли новые звуки гортанной песни, гремевшей из усилителей наступавшего робота. Самурай не понял, что это была песнь смерти воина из народа чихене, населяющего Чирика-хуа. Маттаку решил, что это просто какое-то варварское бормотание. "Бандит" наемников отстреливался из автоматических пушек трех средних пульсирующих лазеров. Но противник явно превосходил его силами и отсек робота от остальных товарищей. -- Чу-и, -- спросил один из воинов, управлявший "Крошкой" слева от самурая, -- что он собирается делать? -- Не знаю. Гайчин шел на верную гибель. Реактивные снаряды стучали по металлическому торсу "Бандита". Броня робота вздулась от лучевых ударов, истекая паром, который, превращаясь в расплавленные желтые потоки, струился из многочисленных ран, словно лава. И все же "Бандит" шагал вперед, неуклонно сокращая расстояние, разделяющее их, сначала до двухсот метров, потом до ста пятидесяти... Запасы снарядов в правой части корпуса робота взорвались, и предохраняющая система направила силу взрыва, вырвавшуюся неожиданной вспышкой желтого пламени, назад. А "Бандит" все еще продолжал приближаться. Робот наемника уже миновал точку, дальше которой, по мнению молодого офицера, он никак не мог пройти. "Уверен, машина вот-вот упадет!" -- подумал юноша. "Бандит" стрелял из автоматических пушек и лазерных установок одновременно. Почти вся броня на ногах и левой руке робота выгорела, обнажив полимерные переплетения мускулов, которые уже начали скручиваться и дымиться. С расстояния пятидесяти метров "Бандит" вскинул правую руку и метнул дротик. Рука робота при этом отвалилась. Затем "Бандит" рухнул на колени как подкошенный и упал лицом вниз, окруженный клубами дыма. -- Масака! -- воскликнул самурай, в то время как приближающийся к нему дротик становился все виднее. Он уже был искромсан и обстрелян огневой защитой, но все еще оставался смертоносным трехтонным реактивным снарядом. -- Я не верю своим глазам! Эти гайчины умеют умирать! И он тоже сумел, потому что секундой позже дротик рассек купол кабины "Великого Дракона" и превратил голову водителя в кровавое месиво. Когда самурай погиб вместе с водителем "Бандита", огневой вихрь пронесся по улице и ударил в лица полковника Шимацу и воинов роты "А". Поняв, что она недооценила доблесть наемников, Лейни только теперь сообразила, что первый батальон угодил в V-образную ловушку. И она решилась на быстрый и неожиданный маневр. Ученые мужи из Академии водителей роботов Сун Чанга считали ранний ввод резервов во время боя большим просчетом, и если офицер на экзамене поступал так, то получал очень низкую оценку. Однако сейчас Лейни находилась не на экзамене, и единственным ее экзаменатором оставались Победа и Поражение. -- Третьему батальону, -- приказала она, -- выступить на поддержку роте "Б". Постепенно отойдите на двести метров к северу, постарайтесь захватить гайчинов с флангов! А рота будет атаковать на северо-востоке. -- Ух ты! -- выдохнул штаб-сержант Уиллард Дике, осматриваясь через щель люка, который он, чуть приподняв, придерживал одной рукой. -- Ну и пожар же они устроили, черт возьми! Да там все вокруг полыхает! Измученная, продрогшая, в грязной, провонявшей одежде, маленькая команда Кэсси успела пройти всего лишь полпути до цели. Для этого им пришлось быстро бежать по канализационной трубе, которая вела почти к самому отелю, где устроил командный пост Нинью Керай Индрахар. Последние двести метров они пробирались по щиколотку в мерзкой вонючей грязи, да еще согнувшись пополам. Даже неутомимая Кэсси не чувствовала ног от усталости. Сказалось отсутствие тренировки во время пребывания в гостях у графа Хашиманского. Ловко, словно обезьяна, она взобралась по стальной лесенке к люку, остановилась рядом с Диксом и тоже посмотрела в щель. После сплошного мрака канализации серый рассвет слепил глаза. Прищурившись, Кэсси огляделась и поняла, что сержант прав. Весь центр Масамори был охвачен огнем. Ежесекундно небо вспарывали яркие вспышки взрывов от реактивных снарядов. Несмотря на то что городские здания Хашимана предусмотрительно строились из огнеупорного материала, Кэсси после короткого осмотра отметила: половина квартала полыхала, как в аду, в том числе стоэтажная бронзовая громада. Кто-то из ее солдат надрывно закашлялся, вдохнув смесь разнообразных едких дымов и испарений, ворвавшихся сквозь щель люка. Кэсси тоже почувствовала омерзительный запах жженой резины, плавящейся пластмассы, бумаги и мебели, горящей в жилых домах и деловых конторах. И самое ужасное, что над всем этим зловонием висел сладкий, ни с чем не сравнимый запах горелой человеческой плоти. Шум вокруг стоял просто невыносимый. Он проникал в щель крышки люка, словно солнечные лучи сквозь пролом в стене. В этом бесконечном монотонном грохоте невозможно было различить отдельные звуки. Просто постоянный неумолкаемый шум, который, словно дикая какофония, то становился сильнее, то временно затихал. Казалось, какой-то безумец, начисто лишенный чувства ритма, бесцельно бил каким-то тяжелым металлическим предметом. И если бы не установленный за ухом микрофон, Кэсси вообще не услышала бы слов сержанта. Хлопнув Дикса по плечу, она указала вперед. Сержант кивнул и, извиваясь, словно уж, вылез из трубы на поверхность. По какой-то причине архитекторы Масамори устанавливали канализационные люки строго в центре перекрестков, по крайней мере в этой части города. Дике быстро добежал до северо-западного угла перекрестка, где сквозь витринные стекла за сражением наблюдали манекены, застывшие в синтетически веселых позах. Кэсси бросилась следом за Диксом. Остальные бойцы бежали за ней по пятам. Варне с командой снайперов уже отделился. Остальные одиннадцать человек по одному и парами, присоединялись к товарищам, которые укрылись на тротуаре под иллюзорной защитой стены здания, отделявшего их от поля боя. Здесь было почти спокойно. Кэсси заметила, что часть роты "Авангард" захватила врасплох полковника Шимацу, отогнав ее от "Призраков" почти на полкилометра. Роботы находились ниже; Кэсси увидела нечто торчащее из дымящихся руин и похожее на банан с плавниками. Она боялась себе признаться в том, что это была голова "Бандита" Бенито Дельшея. Кэсси увидела "Беркута" Габби Камачо, высоко поднявшегося на прыжковых дюзах, в стремительном парении над трехэтажным строением, в то время как на нем сошлись огненные струи, посылаемые противником. "Страшила" Ребба Переца стоял прямо на улице, по-видимому прикрывая отход остальных товарищей. Передняя защитная нагрудная пластина "Страшилы" была искорежена страшнейшими ударами, а из воспламенившихся плечевых пазов струился черный дым. А наглый "Ковбой", обладавший феноменальной выносливостью, поливал огнем все вокруг из трех дальнобойных ракетных установок. Он стрелял настолько быстро, насколько быстро могли поворачиваться лазерные пушки. Чуть дальше взорвался робот "Драконов". От мощного взрыва на тротуар посыпались оконные стекла с верхних этажей ближайших зданий. Осколки, летящие вниз, напоминали снегопад из бритв. Кэсси в ужасе посмотрела на огромные витрины над ней; если они не выдержат, то осколки стекла обрушатся прямо на маленький отряд "Кабальерос". И для тех, кто находился в середине отряда, это путешествие окажется последним. Огромные стекла дребезжали и зловеще гудели, но все же держались. С каждым годом растущие как грибы банды громил и хулиганов, декигоро-зоку, шатающиеся по улицам в поисках гнусных забав, совершая акты вандализма и кражи со взломом, научили владельцев уличных магазинов устанавливать для защиты прочные окна-транспексы. Шло одно из тех величайших сражений тридцать первого века, перед лицом которого пехотинцы испытывали полную беспомощность, сталкиваясь с бронированными монстрами, которые вели свою, нечеловеческую битву. И если бы разведчики участвовали в бою, а не оказались случайными наблюдателями сражения, огромные роботы вряд ли удостоили их вниманием. Но в любых своих проявлениях боевые машины несли смерть крохотным человеческим существам. Когда последние разведчики выбрались из люка и перебегали в укрытие, "Призраки" открыли сильную стрельбу по искореженному "Страшиле" Переца. Один из тяжелых лазеров промахнулся и задел бегущих разведчиков, словно крыло Ангела Смерти. Один заряд взорвался, словно насекомое, угодившее в электронную ловушку. Билли Хакеби, черный горец, которого все считали сыном полка, с громким пронзительным воплем покатился по земле. Его волосы и куртку охватило пламя, а полимерная броня защитного костюма, расплавившись, смешалась с горячей плотью. Пети Мактиг бросился на помощь. Кэсси вцепилась в его штанину, заправленную в сапог, и дернула назад. -- Ты уже ничем не поможешь ему! -- заорала она, хотя прекрасно понимала, что он ее не слышит. На перекрестке снова разорвался снаряд, выпущенный из автоматической пушки. Этот случайный взрыв все же принес свои печальные плоды: Билли Хакеби разорвало на кусочки, словно чьими-то гигантскими невидимыми пальцами. Мактиг мгновенно обернулся и перекатился в укрытие, тихо всхлипывая и закрывая руками лицо, израненное мелкимии осколками. "Страшила" взорвался. Перец не катапультировался. Стоя на обочине улицы, Ковбой Пейсон наблюдал за тем, как погибал его закадычный друг. Взревев от безумной ярости, он повел маленькую "Осу" к месту боя. Второй его приятель Бук Эванс преградил ему путь средним лазером "Ориона", выдвинув оружие из правого предплечья робота. -- Послушай, дружище, -- произнес Эванс, который был старше Пейсона. -- Ты ничем ему не поможешь и ничего не сделаешь, только зря погибнешь. Просто скажи себе, что ничего особенного не случилось. Казалось, что робот вздохнул, а потом раздался голос Пейсона по рации. -- Да... -- дрожащим голосом промолвил он. -- Ничего особенного не произошло. Они двинулись на север. Для них сражение еще не закончилось. Кэсси смотрела на приближающихся "Призраков" с такой лютой ненавистью, что казалось, эта ненависть сочится из пор ее кожи, словно масло. Наглые, дерзкие, самодовольные ублюдки! Они считают, что единственные войска, которые могут причинить им вред, -- это элементалы! Уж она бы им показала! Кэсси не испытывала ничего, кроме презрения, к необычно огромным пехотинцам клана, которых воины Внутренней Сферы единодушно прозвали "жабами". То, что способны были совершить элементалы, одетые в прочные бронекостюмы, Кэсси осмеливалась проделывать, будучи совершенно голой, и совершала это. Эти Драконы еще увидят... Кто-то легко коснулся ее руки. -- Кэсси, -- услышала она голос Дикса. -- Пойдем. Это не наш бой. Девушка встряхнула головой. Сержант был прав. Сильное неугасимое желание покарать роботов и их наглых водителей постепенно испарилось. Словно голос кого-то давно умершего. И сейчас она задумалась, было ли это результатом советов Кали или диктовалось необходимостью выполнить важное задание. "Призраки" переключились на фланговую атаку с севера и постепенно были вынуждены отойти. Битва вокруг затихала. Кэсси посмотрела на свой отряд: -- Послушайте меня, ребята. Я охотница, одинокий волк, а не лидер. Посему, победим мы или нет, но большинство тех, кто пойдет со мной, погибнут. -- Она глубоко вздохнула и продолжила: -- Если хотите уйти, то делайте это прямо сейчас... один или все. А я пойду одна, поскольку мне ничего другого не остается. Ивонна Санчес, коренастая низкорослая подрывница из Нового Акома со Сьерры, с ухмылкой сказала: -- Заткнись-ка лучше, Кэсси. Ты так просто от нас не избавишься. Кэсси посмотрела на остальных бойцов. -- Что ж, как говорится, -- похороны за ваш счет, -- пожав плечами, сказала она и двинулась на северо-запад. Командир роты Гавилан Камачо ревел в бессильной ярости. Где-то в глубине души он по-прежнему испытывал жгучий стыд за падение во время боя с террористами. Даже несмотря на то, что фракция младотурков за действия в той операции присвоила ему звание героя, единственное, что он сам отчетливо помнил, -- так это падение лицом вниз в коробку фабричного здания. А во время неудавшейся попытки сместить старшего Камачо, когда главные заговорщики -- Зазнайка, Бобби Волк, Бэйрд и, к всеобщему удивлению, верная тень его отца Леди Смерть, пришли к нему, он смело заявил о своем нежелании смещать отца. Конечно же это была ложь, и он доказал это, сразу не посоветовав им забыть о глупой затее. В душе он давно предал своего отца. И это был грех, в котором он не осмеливался признаться даже отцу Монтойе, который также являлся исповедником полковника Камачо. Патриция никогда не покалечила бы своего робота. И она прокляла бы Гордо и остальных, ибо они оказались неверными псами. Дон Карлос был прав, когда гордился ею все эти годы, и Гавилан, к несчастью, понимал, что Пэтси стоила двух таких мужчин, как он. Габби решил искупить свои грехи и -- с помощью всех святых -- грехи отца, если раз и навсегда докажет, что он достойный водитель робота. В стремительной атаке роты "Авангард" вместе с "Бронко" он сокрушил две вражеские машины -- "Горожанина" и "Крошку". Но пришлось заплатить за это дорогой ценой, расстреляв почти все снаряды ультраавтоматической пушки. Лазер, расположенный в правой руке, выгорел, а тем временем целый рой снарядов и пуль впивался в туловище и голову "Беркута", кабина которого наполнилась едким дымом горящей изоляции и сверкающими искрами. Сейчас все контрольные системы, следящие за вооружением, вышли из строя. И даже дисплей, который мог бы показать ему, что пушка стреляет вхолостую, не работал. -- Гавилан, -- услышал он голос отца. -- Что происходит, сын мой? Габби стиснул зубы с такой силой, что они заскрипели: -- Все мое оружие вышло из строя, отец. -- Тогда немедленно возвращайся в укрепление. А батальон перейдет под командование капитана Макдугал. -- Нет! -- Ради Бога, сделай, как тебе говорят, -- произнес голос Кали. -- Нет никакого смысла в том, чтобы тебя убили. Губы Габби изогнулись в беззвучной презрительной усмешке. Какая-то часть его существа все еще верила, что эта светловолосая сучка просто пытается перехватить у него работу, однако сердцем он чувствовал собственную неправоту. Если он останется на поле боя невооруженным, то окажется не героем, а самой обыкновенной помехой. И он настроился на общую частоту: -- Внимание, внимание, первому батальону! Говорит командир Камачо. Мой робот полностью вышел из? строя. -- Небольшая пауза. -- Я передаю командование батальоном капитану Макдугал, а сам возвращаюсь на базу. XXXVII Масамори, Хашиман Район Галедона, Империя Драконис 2 ноября 3056 г. -- Капитан, прилив кончился. -- Вижу, -- откликнулся Роджер Хэнсон, потер подбородок, заросший светлой бородкой, и усмехнулся. Они нервничали в ожидании среди зерновых складов, расположенных на юго-западе от фабричной территории ХТЭ, на берегу Ямато. Теперь Хэнсон ощутил облегчение вкупе с теплым предвкушением чего-то приятного. Дно Ямато оказалось мягким. Спецрота Хэнсона состояла главным образом из легких и средних роботов третьего батальона, не тяжелее его собственного пятидесятитонного "Требюше"21. Он поведет двенадцать роботов вброд против течения, причем как только они окажутся в поле зрения противника. Предстоит битва с войсками наемников, уже столкнувшихся с остальными частями Девятого полка, и стрелять они станут из-за стен. Поэтому то, чего с таким рвением ожидал Хэнсон, больше напоминало самоубийство. "Требюше" имел вид крепкого коренастого мужчины, голову которого украшал старинный шлем с забралом. И робот вошел в холодную, сейчас еле текущую воду с видом клерка средних лет, принадлежавшего к клубу моржей, который, перед тем как окунуться, должен слегка побрызгать на себя водой. За ним последовали остальные машины, с грохотом ступая по потрескавшимся бетонным плитам набережной. Капитан Хэнсон в свободное от сражений время разводил призовых гончих псов и сейчас совершенно не опасался сложного испытания, ожидавшего его впереди. Это был смелый и незаурядный человек, который прошел буквально через ад во время вторжения кланов, победивший в смертельной дуэли с "Призрачным Медведем" на Фенрисе. Перед Хэнсоном стояла главная задача -- отвлечь внмание гайчинов от атак с запада и с юга и при помощи небольшого, но весьма боеспособного отряда захватить врага врасплох с обычным в таких случаях разгромным эффектом. Кроме того, он хорошо знал, что такое бой в городских условиях. Почти на трехкилометровом расстоянии Хэнсон видел языки пламени, вырывающиеся из окон горящего небоскреба. Наблюдая за жарким полыханием в деловой части Масамори, он понимал, как повезло его легковесам, что их сейчас там нет. Уверенно вступив в медленные воды реки Ямато, он повел роту в атаку. Появление "Призраков" в тот момент, когда Кали принимала от Гавилана командование батальоном, застало ее врасплох. Западный фланг роты "Бронко" удерживала лейтенант Энни Сью Хард на "Стрельце". Кали оставила Хард вдали от яростной схватки, чтобы она обеспечивала среднюю и дальнюю огневую поддержку. В результате, когда авангард второго батальона "Призраков", состоящий из четырех тяжелых штурмовых роботов, появился из-за дорожной развязки, Хард оказалась первой "Кабальерос", с которой они встретились. -- На связи Мстительная Энни, -- передала Хард по рации. -- Роботы атакуют с запада; так... вижу "Мародера", "Охотника", "Лихача" и "Атласа". Еще и сзади наступают, черт бы их побрал! Судя по количеству, здесь по меньшей мере рота. -- Выметайся оттуда, Энни, да побыстрее, -- приказала Макдугал. Остатки роты "Бронко" уже довольно круто завязли в схватке с "Призраками". И если новый штурм не задержать, то вся мощь удара обрушится прямо на них. Хард развернула свою небольшую машину навстречу приближающимся роботам противника. -- Прости меня, Кали, -- вздохнула она в микрофон. -- Но я не смогу подчиниться твоему приказу. Она сосредоточила огонь сдвоенной автоматической пушки и крупнокалиберных лазеров на ногах "Охотника", -- самой слабой машине из авангарда противника. "Охотник" имел довольно легкую броню из всех остальных роботов врага, и поэтому Хард решила, что уж его-то она успеет раздолбать в оставшееся ей время. Границы обзорного экрана Лейни внезапно вспыхнули красным светом... -- Меня вычислили, -- тут же передала она по внутренней частоте. Рота по-прежнему двигалась к стенам фабричной территории ХТЭ, на восток, гоня перед собой гайчинов. После короткого, но очень жестокого кровопролития наемников удалось быстро отбросить назад. Некоторые самые впечатлительные воины отряда "Призраков" неистово улюлюкали, считая, что враг бросился наутек. Лейни быстренько заткнула им глотки. "Кабальерос" отступали, но во время отхода по-прежнему вели прицельный огонь. Солдаты Лейни нанесли им ощутимый урон, но и сами довольно крепко пострадали во время боя. Насколько Шимацу понимала, оставшиеся гайчины продуманно выходили из боя, причем явно действуя по плану. Направив "Боксера" по южной стороне улицы, под укрытие зданий, Лейни прощупывала и глазами, и сенсорами робота все улицы и дома, находящиеся поблизости. Пока она нигде не заметила машин врага. По правде говоря, на этой главной деловой магистрали города не так уж много имелось мест, где смогла бы укрыться такая махина, как боевой робот. Однако совершенно очевидно, что кто-то зацепил ее инфракрасным лучом... и она была захвачена посередине квартала точно так же, как это случилось с Ван Доорн. -- Тай-са, -- сказал Луна. -- Тебе надо отходить! -- Отставить! Рота "А", приготовиться к противоракетной обороне. Найдите этого ублюдка, который засек меня! -- Наступают стрелки! -- сообщил водитель "Дротика" Юсаги. Лейни увидела показавшиеся из-за стен клубы дыма и нахмурилась. Нельзя выходить из боя на этой стадии! Судьба явно повернулась к ней спиной. "Призраки" начали свирепую стрельбу, когда ракеты наемников полетели вниз, к роботу их командира. Однако на этот раз все снаряды прошли мимо. "Кинтаро" Шиго Хофстры бросился на защиту командира "Призраков" и прыгнул. Не имея специальных прыжковых механизмов, этот робот пользовался только силой псевдомускулов своих ног. Обе большие вражеские ракеты ударили машину в грудь, разорвали ее на куски и отбросили, искореженную и разбитую, прямо на робот полковника Шимацу. Лейни попыталась устоять. Но "Боксер" завалился на спину, домая асфальт, и, несмотря на защитные подушки, окружавшие Лейни, она на какое-то время лишилась сознания. Вокруг "Боксера" столпились роботы. -- Тай-са... -- тихо проговорил Луна. Когда Лейни наконец пришла в себя, в ее мозгу внезапно замаячили знакомые очертания. -- Боже, гараж для парковки! -- воскликнула она, с трудом поднимая робота на ноги. -- Тай-са? -- На этот раз голос принадлежал Бунтаро Мейни, который управлял "Фениксом", лишившимся левой руки. -- Да, да, гараж на третьем этаже! -- Лейни показала правым лазером на десятиэтажное здание, расположенное в семидесяти метрах к северо-востоку. С него можно было великолепно вести наблюдение и за фабричной территорией, и за примыкающими к ней улицами. -- Да что вы стоите как стадо баранов! Олухи! Вы лучше посмотрите! Что все и сделали. И тут же увидели высунутый клюв наглой "Цереры", которая сразу же скрылась из виду. А лазерный луч, выпущенный Лейни по роботу, прошел, как назло, мимо. -- Мейни! -- Я здесь! -- Возьми с собой троих легких роботов и доставьте мне сюда эту проклятую "Цереру"! Мощный лазер "Атласа" прошил броню головы маленького робота Хард, заполнив кабину "Стрельца" зловещим рубиновым сиянием. Привязанный ремнями к пассажирскому сиденью медвежонок Банни тут же загорелся. Мстительная Энни закричала больше от горя утраты любимого друга, нежели от страха за себя. Затем яростный лазерный удар выпустил "Мародер". И лейтенант Энни Сью Хард навечно исчезла в объятиях пламени, но успев даже ощутить переход в небытие. Она умерла мгновенно. -- Получай, -- пробормотала О'Коннор себе под нос, нажимая на кнопку. У этой Рыжей Ведьмы, пожалуй, больше жизней, чем у трехногого самца черепахи с ранчо ее отца. И подобно этому древнему самцу со скотного двора, командир "Призраков" не простит ей этого выстрела. Тем временем Шимацу встала, отбросила прочь то, что осталось от "Кинтаро" Шиги Хофстры, спасшего ей жизнь, а потом уставилась прямо на "Цереру". Ворон поспешно завиляла из стороны в сторону; птичьи ноги ее машины скрежетали о бетонный пол гаража, рассылая снопы ярких искр. Дисплей робота загорелся розовым светом. Сзади раздался удар, сопровождаемый грохотом кусков бетона, дождем посыпавшихся на спину "Цереры". А эта проклятая баба Шимацу неплохо стреляет! Ворон натянуто улыбнулась под своим нейрошлемом. Черт побери! Да, ей понравилась эта полковница с Драконис и другие "Призраки", с которыми ей довелось познакомиться, так же как и большинству "Ка-бальерос". Однако существует очень простое правило: "Если идешь сражаться с "Кабалъерос", то получше приготовься, потому что мы сделаем все, что в наших силах, чтобы нанести тебе удар первыми и покрепче". Она побежала мимо квадратных бетонных колонн к нижнему пандусу. На этом этаже Ворон не увидела ничего, кроме нескольких машин, принадлежавших главным образом владельцам гаража да некоторым чиновникам среднего сословия, которые из-за нынешних событий сидели взаперти у себя дома в округе Мурасаки. Ворон надеялась, что машины застрахованы. За спиной она услышала какой-то глухой стук, а затем на задней части обзорной полоски нейрошлема уловила какое-то движение. Резко подняв обе средние лазерные установки, она продолжала катиться вперед. На открытую площадку гаража неожиданно выпрыгнул "Дженнер". Он стоял, полусогнув колени, так что ракетная установка на устремленной вперед голове почти касалась потолка гаража. Средние лазерные пушки робота изрыгали пламя. Видеоэкран "Цереры" автоматически потемнел. Когда он вновь загорелся, свежая борозда загорелась белым пламенем на клюве машины Ворона. "Дженнер" выглядел не тяжелее "Цереры", и его передняя броня была не слишком крепкой. Однако, имея четыре средние лазерные пушки и счетверенную ракетную установку, он мог похвастаться лучшим боевым оснащением, нежели "Церера", хотя машина О'Коннор обладала установкой из шести боеголовок. На большую часть тридцати пяти тонн "Цереры" приходились всяческие сенсоры, приборы обзора, определения и наведения на цель. Все это, разумеется, весьма впечатляло, но не предназначалось для серьезной драки, как у воинственного "Дженнера". Тот был буквально создан для боя. Помимо всего прочего, присутствие в гараже "Дженнера" говорило о том, что "Призраки" знали, где она находилась. Иначе, вне всякого сомнения, он вошел бы в гараж с первого этажа и потом уже начал выискивать ее внутри. Этот же, напротив, захватил ее врасплох -- со спины, словно ожидал, что она попытается удрать. Ворон наудачу пальнула по вражескому роботу, быстро вильнула в сторону и побежала. Задняя броня ее машины была повреждена, да и бегала "Церера" намного медленнее, чем "Дженнер". Но О'Коннор с девятилетнего возраста пасла в агророботе огромных длиннорогих быков. И на этом бетонном полу она в любое время превзойдет противника мастерством и скорост