жениями которой они, безусловно, пользовались, была их единственной технологий? Она снова открыла огонь из лазеров и протонной пушки, и "Кобра" стала терять форму, смесь серого металла и камня растекалась жидкой ртутью, сверкая на ярком солнечном свете как серебро. Взяв на себя управление центральным орудийным стволом, аль-Бадр выпустил огневой залп ракет М-22. Последовала серия взрывов, разметавшая дымящиеся обломки машины на площади в тысячу квадратных метров. Мысленно Катя закусила губу. У нее было чувство, что она немного приоткрыла завесу тайны ксенофобов. Если бы можно было получить эти данные еще раз! Черт, где же поддержка с воздуха? Темп боя ускорялся. ГЛАВА 27 Средняя температура (на экваторе): 40-50 градусов по шкале Цельсия; атмосферное давление (на уровне моря): 0,75 бар; состав воздуха: N2 - 83,7%, 02 - 8,7%, 03 - 3,6%, S02 - 2,4%, Аr - 1,2%, H20 (в среднем) - 0,2%, Н2S04 (в среднем) - 850ррт, С02 - 540ррт... Избранные отрывки из научного реестра Алия A-VI, ИИС "Чарльз Дарвин", 2541 год Всеобщей эры Атмосфера, в которой содержится менее десяти процентов кислорода, не поддерживает горение, но органическая материя, пораженная интенсивным теплом, тлела, извергая клубы удушающего дыма, а химические реакции превращали влагу, содержавшуюся в атмосфере, в тонкий сырой туман. Защитные экраны аэрокосмолета, предохранявшие его от перегрева и других неблагоприятных эффектов, сопутствующих вхождению в плотные слои атмосферы, только что поднялись. Сквозь окутывавшую аэрокосмолет пелену облачности Дэв пытался разглядеть поверхность планеты. Вот она... волнистый ландшафт, испещренный тенями, отбрасываемыми облаками. Над красной массой живого покрова Шра-Риш возвышались деревья, или нечто похожее на них - розовые и оранжевые, заостренные кверху верхушки с причудливо вырезанными, похожими на пальмовые, листьями. Сюрреалистические спирали и изгибы, сотканные из красной пены грибы - все это очень соответствовало описаниям городов ДалРиссов. Но повсюду были видны признаки разорения и опустошения. Порядок превращался в хаос. Не было ничего удивительного в том, что ДалРиссы прозвали ксенофобов Хаосом. Их города были одновременно мертвыми и жутко живыми, населенными новыми, злобными формами, вторгшимися в их пределы и изменявшими все на свой лад. Эти изменения были подобны злокачественной раковой опухоли, пожирающей здоровые ткани. В процесс разрушения свою лепту внесли и люди. Лежали в развалинах изящные башни и когда-то живые здания, дымились воронки от снарядов, вывернутые с корнями деревья нарушали геометрическое совершенство гигантских садов. Все выглядело так, словно по планете прокатилась война с участием трех сторон - ДалРиссов, противостоящих ксенам, и несущее смерть всему живому вмешательство человека. - Где они? - позвал Дэв, и его охватило беспокойство. Где-то в этом аду "Ассасины" должны были подготовить и обезопасить площадку для высадки коммандос. Вот уже несколько минут, с тех пор, как аэрокосмолет вышел из зоны затемнения, сопутствующей вхождению в плотные слои атмосферы, у них не было связи со штабом полка. Временно вышли из строя и радио, и лазерный коммуникационный канал. В связи с этим Дэв не мог наверняка определить свое местоположение, привязавшись к какому-либо топологическому признаку. Ошибки быть не могло, они вошли в зону десантирования, но ничто в ней не выглядело так, как ожидалось. Графические данные при наложении на реальные картины отказывались совпадать с ними. Земля была почти сплошь затянута завесой дыма и газа. "Ассассины" Алессандро могли находиться где угодно в пределах двух-трех километров, а у него не было ни малейшего шанса заметить их. Аэрокосмолет так сильно тряхнуло, что Дэву показалось, что в них попал снаряд. - Не пугайся, - успокоила его шо-и Андерс. - Порыв ветра из действующего кратера. - Ты не могла бы опустить нас ниже? - Конечно, но тогда значительно уменьшится поле обзора. Чем выше мы летим, тем больше у нас шансов сквозь просветы в дыму заметить какое-нибудь движение. Но Дэв уже махнул на это рукой. - Послушай, если мы останемся на этой высоте, у тебя отвалятся крылья. Ты давно проверяла целостность корпуса? Говоря это, он не спускал глаз со столбца данных состояния атмосферы. Эти тучи были продуктом чужой экологии, смертоносными испарениями серной кислоты. Поскольку Андерс вела аэрокосмолет в кислотном тумане, кислота конденсировалась на крыльях и фюзеляже и стекала к корме, оставляя коррозионные борозды. В некоторых местах нанопленочное покрытие страйдера Дэва уменьшилось на двадцать процентов. Считывая данные систем летательного аппарата, Дэв не мог не заметить, что в в поглотителях аэрокосмолета нарастает напряжение. Сколько еще продержатся лопасти турбин? - Что там такое? - спросил Дэв, указывая на круглое, утопленное поле в центре инопланетного города. Белый туман молочным морем разливался по всей территории. Увеличив разрешающую способность оптики, он увидел, как над водоворотом стелившегося по голой земле тумана поднималось нечто, похожее на шары, и парило над поверхностью, занимая площадь около километра. Из-под земли тысячами выходили транспортные аппараты ксенофобов. - Наши приятели выходят поиграть, - сказала Андерс. Перед ними был вход в подземный тоннель ксенофобов. - Похоже, надо снизиться вон там, - он указал на участок ровной поверхности в районе кромки кратера. - У нас возрастает наносчет, - предупредила его Андерс. - Ноль, один-пять. - Тем более нужно кончать с этим. Он еще раз обвел взглядом местность в поисках роты Кати. В северном направлении вспыхнула молния и прогремел гром. Это могла быть и она... но тут у него был шанс, который он искал. - Давай приземлимся здесь! Аэрокосмолет пошел на снижение и на высоте двадцати метров откатил рампу, выпустив с одной стороны "Разведчик" Дэва, а с другой - шагающий транспорт для перевозки пехотинцев 400-ый тип "Мицубиси". Дэв напрягся, и за его спиной взревели реактивные двигатели. Через несколько секунд "Разрушитель Дэва" приземлился. Послышался стон стабилизаторов, погасивших силу удара. Рядом с ним на вытянутых, похожих на ходули ногах приземлился шагающий транспорт. Именуемый "Кани", что на нихонго означает "Рак", 400-ый имел приземистую горбатую форму, поддерживаемую четырьмя ногами-ходулями, складывающимися при транспортировке. При перемещении по пересеченной местности они раздвигались, высоко поднимая тело над поверхностью. Длина корпуса "Кани" составляла пять, а высота - два метра. Он был уменьшенной копией шагающих транспортов типа VbH Zo, и мог перевозить до двадцати солдат с полной боевой выкладкой. Такая транспортировка из-за укачивания ни у кого не вызывала восторга. Справа и слева на корпусе были установлены орудийные башни с ротационными пушками, обеспечивающие пехоте огневое прикрытие. - Как дела у ваших людей, сержант? - поинтересовался Дэв. "Рак" шаткой походкой пополз вперед. Сенсоры беспокойно задвигались и стали похожи на усы неведомого принюхивающегося животного. - Все здесь сбились в одну кучу, - ответила Уилкинс. Управлял транспортом техник, имевший три гнезда-имплантанта, но связь поддерживала сама Уилкинс с помощью ладонного интерфейса. - Где наш дублер? - Какой дублер? - Ого-го. Похоже, нас ожидает что-то новенькое. В десяти метрах от них взрыв взметнул в воздух комья грунта и щебень. Дэв повернулся вокруг свей оси, сканируя местность. В двухстах метрах он заметил нечто, походившее на гигантскую, свернутую спиралью губку с округлыми формами. Она возвышалась над поверхностью земли на пятьдесят метров и медленно катилась в их сторону. Неужели это стреляла она? Окружавшие их формы были такими странными и искаженными, что Дэв даже затруднялся сказать, что именно видел. Но теперь он был рад, что принял решение десантироваться в самом центре занимаемой ксенофобами зоны. В противном случае ему пришлось бы порядком поволноваться, чтобы вместо неприятеля не поразить союзника. А нерешительность во время боя всегда приводит к плачевным результатам. Снова прогремел взрыв, оставив воронку в гуще биомассы, на этот раз в пяти метрах от него. Что-то изменилось в легком бронированном панцире Дэва и заставило его покачнутся. Наносчет резко подскочил вверх. Поскольку ДалРиссов здесь быть не могло, самым простым решением было стрелять по любой движущейся мишени, какой бы странной она ни представлялась. Он поднял правую руку, оснащенную тяжелым орудийным стволом СА-5000. Перед его мысленным взором замелькали коды. Захват мишени... мишень захвачена... огонь! Скоростные снаряды, прочертив огненную дугу, вонзились в округлые формы существа и разорвались глубоко в его недрах. Гигантская мягкая масса колосса почти полностью поглотила звук разрыва. Существо произвело ответный выстрел. На этот раз радар Дэва уловил траекторию движения высокоскоростных снарядов. У существа явно были проблемы с определением координат. Странно. Оно не использовало радарное наведение на мишень, хотя внешние микрофоны Дэва фиксировали ультразвук, который мог выполнять роль сонара. Дэв не стал долго раздумывать и к яростному огню автоматической пушки добавил пальбу из стволов протонного орудия. От гиганта во все стороны полетели клочья, с его округлых боков в воздух стали подниматься струйки белого дыма. Субмикроскопические устройства, приводившие существо в движение, утратив с ним связь, миллиардами устремились на свободу. "Похоже, крысы бегут с корабля", - подумал Дэв, не прекращая обстрела живой горы разрывными снарядами. У него на глазах чудовище распадалось на части. Все было - страннее некуда. Ксенофобы на Шра-Риш приспособились к "технологии" местных обитателей, взяв на вооружение сонар и биологические формы, но в то же время отказавшись от таких наипростейших технических средств, как радар и лазерное наведение. Почему? Первое, что приходило в голову и казалось наипростейшим ответом, это, что они пользовались подручными средствами, которые приспосабливали к своим нуждам, но не брали их с собой на другие планеты. На Локи, Лунг Ши, Геракле и других захваченных ими мирах они пускали в ход дюрасплав, стекло, пластик, железобетон и дюраллюминий, т.е. материалы, произведенные по человеческим технологиям. Оружие и транспортные средства ксенофобов на тех планетах были изготовлены из металла и пластика, преобразованных наноинженерами ксенов в новые, более пластичные формы. Здесь ксенофобы могли работать только с органическими материалами, не имеющими ничего общего с бронированными уорстрайдерами. Проворно перебирая ногами, он быстро взбежал по пологому склону кратера. Над его кромкой на магнитной подушке парили перламутровые сферы. Некоторые висели над туманным маревом гроздьями, напоминая переливающиеся мыльные пузыри, другие прилипали к сливочно-белым берегам необычного моря и шумно лопались, выпуская наружу своих поблескивающих влагой пассажиров. Существа склизкой массой покрывали внутреннюю поверхность кратера. Они были повсюду, сплетаясь в мерцающую паутину живой ткани. Стремясь вскарабкаться вверх по склону, они влезали друг на друга, образуя причудливые движущиеся скульптуры, лишенные определенной формы и предназначения. Между кристаллических башен тянулись нити серой ткани, напоминая мышечные волокна, облегающие кости. "Если такая вещь, как зло, существует на свете, - подумал Дэв, - то это его воплощение". Что-то было изначально извращенное в экологии этого живого мира. В нем было что-то нечистое; утопая по щиколотку в этой мокрой блестящей массе обезумевшей жизни, он тоже ощущал себя нечистым. По крайней мере, ему представилась возможность набрать нужное количество экземпляров. - Давай сюда, сержант, - сказал он. - Здесь их полным-полно! "Кани" остановился у самой кромки кратера и, подогнув задние ноги, опустил корпус на землю. Бронированные створки дверей в носу и корме с шипением растворились, из них опустились трапы. Наружу, неуклюжие в своих тяжелых скафандрах, тяжело топая по сходням, высыпали пехотинцы и тут же рассредоточились в строгом боевом порядке. Шестеро несли громоздкие, герметично закрывающиеся ящики, по два человека на ящик. Внутренняя поверхность их была покрыта нанопленкой, чтобы предотвратить утечку слизистой массы, если составляющие ее существа сами обладают нанодезинтеграционными способностями. Команды установили контейнеры у границы серой копошащейся массы, откинули крышки и с помощью щипцов с длинными ручками принялись набивать их образцами. Слева от Дэва прогремел взрыв, и в воздух взлетели комья земли вперемешку с камнями. Трое пехотинцев упали, а один дико закричал, когда его шлем стал растворяться. Дэв выпустил в их сторону антинанодезинтеграторный снаряд, чтобы нейтрализовать действие нанодезинтеграторов неприятеля, а потом дал очередь в том направлении, откуда прилетел разрушительный заряд. Тут Дэв, ошеломленный, замер. Надо же было такому случиться после того, как он решил, что на Шра-Раш все ксенофобные машины имеют органическое происхождение и с ними относительно легко сладить! В пятистах метрах от него колыхалась огромная тупорылая змееподобная форма, трансформирующаяся в утыканный многочисленными шипами кошмар "Острия пики". Дэв, не мешкая ни минуты, открыл огонь из автоматической пушки и KV-48, установленного на левом плече, для чего ему пришлось немного наклониться вперед, чтобы привести в рабочее состояние ракетные стволы. Извергая пламя и оставляя за собой во влажном воздухе белый след, ракеты М-22 с шипением сорвались с места и вошли точно в цель, вызвав лавину громоподобных разрывов. Взрывом разметало куски тела "Острия пики", усаженные шипами и извивающимися щупальцами. Внизу серого корпуса образовались многочисленные пробоины. Страйдер Дэва не был оснащен лазером, поэтому он не мог проанализировать состав ксеномашины, но Дэву показалось, что сердцевина ее была живой... или во всяком случае состояла из чего-то, что напоминало живую плоть. Другие материалы тоже присутствовали - камень, как предположил он, возможно, еще что-то типа свинца и железа. Разобраться в этой мешанине было чертовски трудно. Но независимо от этого, "Острие пики" на Шра-Риш было более уязвимым, чем его собрат на Локи. Дэв на прощание послал в агонизирующее создание еще серию залпов разрывных снарядов. Куски чудовища еще продолжали биться на земле, как взбесившиеся змеи, слепо тыкаясь во все стороны. - Уилкинс! - выкрикнул он. - Как следует полейте эту зону огнем! - Будет сделано, лейтенант. Сержант отдала несколько громких приказов. Появился капрал Байер и навел на цель тяжелое, прикрепленное для верности к портупее, плазменное ружье. Из ствола оружия со свистом вылетели ослепительно-белые молнии, испепеляя своим убийственным дыханием все, что попадалось на их пути. Дэв, стоя на вершине кратера, у самого его жерла, продолжал нести боевое дежурство, внимательно сканируя окрестности, опасаясь приближения гамм. За его спиной шестеро солдат, собиравших образцы, заканчивали выполнение задания. По приказу сержанта Уилкинс периметр начал сужаться. К вершине кратера - к тому месту, где стоял Дэв и был припаркован "Рак", - со всех сторон устремились многочисленные гаммы. Здесь они имели вид останков псевдоорганизмов, слепых червей, кровавых ошметков. Дэв застрочил из скорострельной ротационной пушки, но одновременно накрыть огнем все это наступающее море не представлялось возможным. В глубине его души шевельнулся страх. Волна этих колеблющихся форм в мгновенье ока могла захлестнуть страйдер, сожрать нанопленку и бронированную обшивку и в считанные минуты превратить машину в рассыпающийся остов. Но сержант Уилкинс не растерялась. Заняв устойчивое положение, она навела на это живое колышущееся море ствол флеймера. Она нажала на гашетку и стала поливать вражью орду испепеляющим огнем. - Спасибо, сержант. - Всегда пожалуйста, лейтенант. Не пора ли нам убираться отсюда, а? - Ваша правда. Давайте все на борт. Но тут что-то привлекло внимание Дэва - что-то большое и черное двигалось среди замысловатых чужеродных форм по противоположной стороне кратера. Уорстрайдер! Решив, что это один из страйдеров роты А, он переключился на оптику и приблизил фокус. Машина находилась от него на расстоянии примерно пяти километров, но была хорошо видна, поскольку резкие порывы ветра разогнали дымку и кислотные облака над белым туманным морем. Дэв с содроганием узнал его. Провода электропитания, торчащие подобно рогам, длинный луковицеобразный торс, полувыцветшая эмблема с восходящим солнцем на одном из бронированных бортов... Это был имперский уорстрайдер "Катана". Из обезображенного города он выходил так, как переполненный жаждой мести демон мог бы выходить из ворот ада. Это был зомби, один из страйдеров Имперской Гвардии, оказавшийся среди потерь во время первой стычки. Верхняя часть машины оставалась нетронутой, но ноги и низ корпуса превратились во что-то отливающее металлическим блеском, жуткое и неузнаваемое... Все свое внимание Дэв сконцентрировал на предмете, который зомби нес в руках. Это была перламутровый серый шар, идентичный транспортным сферам, тысячами парящими над гладью туманного моря. Почему страйдер несет его?.. Пять километров, далековато для автоматической пушки. В поле зрения промелькнула информация наведения оружия на цель: расстояние, координаты, угол наклона ствола, цель захвачена... пуск! Наклонившись, он выпустил по мишени залп ракет М-22. Как только последний снаряд вылетел из ракетной шахты, Дэв молниеносно развернувшись, бросился на землю. Падая, он поднял фонтан серого месива раздавленных ксеноорганизмов. - Всем в укрытие! - Его голос одновременно проревел во внешних динамиках и по каналу внутренней связи. - Всем укрыться за моей спиной, - повторил он. Небо озарилось яркой вспышкой, которая могла бы поспорить с сиянием здешнего солнца, прятавшегося в восточной части небосклона за облаками. Члены команды Камерона без промедления кинулись выполнять приказ. Не успели они укрыться за лежавшей на земле бронированной фигурой страйдера Дэва, как белое сияние стало еще ярче и интенсивнее. Воцарилась абсолютная тишина, и время, казалось, остановилось. Секунды тянулись нескончаемо долго. Первыми всплеск электромагнитного излучения ощутили электрические цепи машин. Некоторые вышли из строя сразу, другие, чтобы избежать повреждения, отключились самопроизвольно. На минуту внешнее зрение Дэва исказилось, покрылось белой рябью помех, потом восстановилось. Какова скорость звука в среде, давление которой немного ниже одной атмосферы, а температура равна сорока восьми градусам по Цельсию? Имплантант Дэва произвел математические вычисления и выдал ему результат как раз в тот момент, когда ударная волна докатилась до вершины холма и с оглушительным грохотом обрушилась на них страшным ураганным ветром. Верхнюю часть кратера за его спиной срезало как бритвой. Удары чудовищной силы сыпались на его бронированный корпус. В первую же секунду от его нанопокрытия не осталось и следа, об этом позаботились испепеляющий жар, сверхмощное излучение и миллиарды песчинок, превращенные ветром в самый лучший в мире наждак. Дэв поднял руку, чтобы прикрыть прижавшихся к его боку беззащитных солдат. Земля под ним задрожала; рев урагана огласил Вселенную. В небо устремился белый столб дыма и пара. Внешние сенсоры Дэва вышли из строя, и в вое ветра и огня он, погрузившись в непроглядную темноту, остался совсем один, Он ощущал, как по очереди отключаются сенсоры чувственного восприятия, электропроводка продолжает выходить из строя. Он начал процедуру выхода из контакта... Слишком поздно. Произошел общий сбой системы, затмивший его сознание, и Дэв провалился в черноту бесчувствия. ГЛАВА 28 Было время, когда существовало мнение, что разумные обитатели иных миров, если таковые имеются, будут в значительной степени похожи на нас. Отличаясь, вероятно, формой, цветом или размером, они во что бы то ни стало будут обладать таким же мировосприятием, как мы. Но только сейчас начинаем мы осознавать, насколько самонадеянными существами являемся. Слушания по делу ДалРиссов Космический Совет Земной Гегемонии Д-р Пол Эрнандес, 2542 год Всеобщей эры Дэв был немало удивлен, когда очнулся на борту корабля. Первым к нему вернулось чувство собственного тела, только оно казалось легким, невесомым. Ощущение бесконечного падения не оставляло его до тех пор, пока его сознание полностью не прояснилось. Медицинский лазарет размещался в самом сердце "Юдуки". Когда Дэв открыл глаза и увидел массу разноцветных трубок, змеившихся над его лицом, то едва не лишился рассудка. Они выглядели... живыми, как тот кошмар, увиденный им на Шра-Риш. Почти тотчас появилась японская медсестра, почему-то парящая над ним вниз головой. Она заверила Дэва, что он пребывает в полной безопасности, не преминув сказать, что на борт военного транспорта его вместе с солдатами доставил аэрокосмолет и что его лечение было успешным, шло своим чередом и должно привести к полному выздоровлению. Ему чудом удалось избежать смерти от радиации. Несмотря на то, что страйдер сыграл роль щита и прикрыл его от альфа- и бета-частиц, а также большей части гамма-излучения, атомные ядра стали, марганца и кремния, из элементов которых состоит броня, поглотили нейтроны и предотвратили цепную реакцию, вызвав, однако, каскад наведенной радиации, которая, несмотря на мощное экранирование и молекулярную прослойку, поглощающую нейтроны, все же просочилась в его модуль. Он был очень болен, почти мертв, сказала медсестра, когда Лара Андерс погрузила его вместе с его людьми на борт своего аэрокосмолета и рванула в небо подальше от этой выжженной адским огнем пустыни, лежавшей всего в пяти километрах от эпицентра взрыва. На протяжении вот уже трех дней через его организм пропускались наночастицы, корректирующие лучевые поражения на субклеточном уровне. Сейчас клеточный состав его крови пришел в норму, нормализовалось также состояние кроветворных органов, включая костный мозг. Щитовидная железа также функционировала нормально. Сейчас, как ему сообщили, высока была вероятность развития у него рака той или иной локализации, но возникновение раковых клеток будет автоматически зафиксировано и пресечено в самом корне до того, как возникнет реальная угроза для жизни. Более того, медицинские наносредства, контролирующие его организм, исключат возможность рождения у него детей с отклонениями от нормы, как случается при радиоактивном облучении. "Разрушитель Дэва" был настолько радиоактивен, что его пришлось оставить, также пришлось оставить аэрокосмолет, доставивший на орбиту его солдат, шагающий бронированный транспорт и бронированные скафандры его пехотинцев. Из двадцати человек его команды трое погибли во время сражения; остальные, пройдя курс лечения по поводу лучевых поражений легкой степени, уже были выписаны. На протяжении трех последних дней кудесники биологической мысли ДалРиссов с интересом, граничащим с фанатизмом, изучают образцы живых организмов, доставленные из Области Авроры. - Так что ты опять стал героем, - сказала Катя, приближая к нему свое лицо. - Что ты делаешь, хочешь получить еще одну медаль? Дэв находился в полудреме, но, услышав эти слова, встрепенулся и протянул вперед руку, пытаясь отвести в сторону трубки, чтобы увидеть ее глаза. Одежды на нем никакой не было, в лежачем положении его удерживала замысловатая паутина ремней. Его тело, включая шею, бока, живот, пах, бедра, оплетали многочисленные трубки, некоторые из которых образовывали трубопровод толщиной в человеческий палец, диаметр других был не толще волоса. По одним в его организм поступали питательные вещества и строительные материалы для наносредств, другие выводили продукты жизнедеятельности и распада разрушенных радиацией клеток. Боли он, естественно, не чувствовал, поскольку нервные окончания в местах внедрения трубок были перекрыты, но голод испытывал страшный, а состояние неподвижности приводило его в отчаяние. - Как бы мне хотелось поскорее выбраться отсюда, - сказал он. - Я не понимаю, где кончается мое тело и начинается этот трубопровод. - Сестра говорит, что через двадцать часов тебя выпустят отсюда. Не волнуйся, ты и глазом моргнуть не успеешь, как снова потянешь свою лямку. - Где? Полк еще на поверхности планеты? Она поморщилась. - Хотела бы я, чтобы это было так. Но имперцы снова вмешались. "Молоты Тора" теперь в резерве. Полагаю, Аико и Ямагата считают, что ДалРиссы неправильно поймут нас, если мы будем продолжать проводить на их планете ядерные взрывы. - Но ведь это были не мы. Это ксены, это они способны тащить на себе живой ядерный заряд. Только интуиция спасла Дэву и его команде жизни на планете в тот злополучный день. Времени на обдумывание не было. Но поскольку зомби "Катана" нес в руках термоядерное устройство, захваченное ранее у имперцев, и раз ксены только адаптируют трофеи, не видоизменяя их, значит, следовало ожидать, что они уже ознакомились с взрывным механизмом боеголовки, растворив, по-видимому, радиоуправляемые соединения. Чтобы привести ядерную боеголовку в действие, достаточно было обычного взрыва, в результате которого происходило слияние двух субкритических масс плутония. Выпустив залп ракет М-22, Дэв вызвал симпатетическую детонацию в химической взрывчатке и обеспечил взрыв ядерной боеголовки в пяти километрах от его команды. "Катана" двигался в их направлении, следовательно, бомба должна была взорваться гораздо ближе. Случись это ближе, они все бы сгорели заживо в адском пламени или были похоронены под грудой обломков в образовавшейся воронке. - Знаешь, - сказал Дэв после минутного молчания, - там меня озарили некоторые мысли. Я подумал, что ксены строго ограничены в выборе своих средств. Они способны изменять форму своих трофеев, но не могут изменять материал, из которого они сделаны. - Я чуточку тебя опередила, - ответила Катя. - Обо всем этом я сообщила в рапорте, представленном штабу генерала Говарда два дня назад. - Хм-м. А ты сказала ему о тех преимуществах, что нам это сулит? Ее брови стремительно взлетели вверх. - О каких преимуществах? Дэв минуту помолчал. Пока он еще сам не вполне продумал все детали. Тем не менее... - Послушай, Генну Риш, родная планета ДалРиссов, по идее, должна быть точно такой же, как Шра-Риш, правильно? - Конечно. Они трансформировали Генну Риш по образу и подобию Шра-Риш. - Тогда ксенофобные машины на Генну Риш должны быть точно такого же сорта, как и те создания, что мы видели здесь. Местные виды животных, позаимствованные ксенофобами, вроде тех бедняг из Области Авроры, с которыми нам пришлось сразиться. Хотя может статься, что и этого у них нет, если все туземные формы жизни на Генну Риш прекратили существование два столетия назад. Катя захлопала глазами. - Послушай, а ведь это идея. ДалРиссы предполагают, что от фауны на их планете ничего не осталось. Машин у них никогда не было. Что в таком случае будут использовать ксены в качестве оружия, а? - Что-нибудь да найдется. "Кобры", к примеру, сделаны из скальной породы, кристаллов или мертвых деревьев ДалРиссов. На Шра-Риш такой товар тоже найдется. А ты заметила, что уничтожить ксенофобную машину здесь было куда легче, чем в наших мирах? Она кивнула. - На Локи приходилось наносить восемь, а то и десять ударов, прежде чем они начинали распадаться на части. - Это потому, что там они использовали рогановский искусственный бетон и высокотехнологичные сплавы. Я думаю, мы имеем дело не с супернаукой, а с мусорщиками Галактики. Да, они умеют творить чудеса с магнитными полями. Вероятно, это имеет какое-то отношение к нанотехнологии изменения формы и ремонта повреждений. Но что касается создания сплавов и многослойной брони... - Подожди минуточку, Дэв. Я хочу кое-кого пригласить сюда, пусть и они послушают это. - Взгляд ее принял отрешенное выражение, когда она по цефлинку соединилась с каналом внутренней связи корабля. Дэв критично осмотрел свое опутанное трубками тело. - Думаю, мне для начала нужно принять более презентабельный вид. Теми людьми, которых она имела в виду, были полковник Варней, командир полка, и майор Дженнани, штабной офицер секретной службы. Пока они ждали прихода гостей, сестра принесла ему кое-какую одежду, чтобы вид Дэва стал немного более достойным, несмотря на множество трубок, торчавших из разрезов и швов. Еще она ослабила ремни на ногах и руках, чтобы он чувствовал себя не как жертва на дыбе палача, а как пилот уорстрайдера, участвующий в военном совете. Варней и Дженнани, как только вплыли в лазаретный отсек, поздравили его с успешным завершением рейда. - Ты здорово поработал, сынок, - сказал Варней. Это был сухопарый мужчина невысокого роста, с седеющими на висках волосами и белыми усами. На вид ему казалось лет пятьдесят-пятьдесят пять. Ходили упорные слухи, что полковник был достаточно богатым человеком, чтобы позволить себе медицинские наносредства для прогрессивного гериатрического лечения. Насколько эти слухи соответствовали истине, Дэв не знал, да и не хотел знать. Варней был человеком состоятельным, он происходил из известной на Земле семьи банкиров, имевшей связи с финансовыми организациями Киото. С другой стороны, болтали, что он отказался от наследства и остался служить в армии Гегемонии. - Спасибо, полковник. Нам просто повезло. - Я не верю в везение. И никогда не верил. Если бы верил, то настоял бы на том, чтобы все мои офицеры были из числа счастливчиков. Однако это не очень-то хорошо смотрелось бы в рапортах о профпригодности. Он подтянулся на руках к койке, к которой был привязан Дэв. Катя и Дженнани плавали около дверей. - Итак, капитан Алессандро сказала мне, что у вас есть кое-какие соображения насчет Генну Риш. - Так точно, сэр. - После предварительной беседы с Катей Дэв много думал по этому поводу, но все же ему пришлось приложить немало усилий, чтобы собраться с мыслями. - Насколько я понимаю, "Молоты Тора" в настоящий момент без работы. - Хм-м. Что ж, можно сказать и так. - Слова были сказаны бесстрастным голосом, однако выражение лица выдавало полковника с головой. - Я хотел бы вам предложить совершить разведывательный полет на родную планету ДалРиссов. Думаю, лучшей возможности нам не представится. Варней скрестил на груди руки. - Хорошо, но зачем? - Во-первых, мы до сих пор не знаем, как ксенофобы совершают путешествия от планеты к планете. Здесь мы имеем дело с цивилизацией, которая начала сражаться с ними два столетия назад, но и ее представители никогда не видели космического флота ксенофобов. - К чему вы клоните? - У ДалРиссов нет контакта с родной планетой сто восемьдесят с лишним лет. Предположим, что все это время ксенофобы на Генну Риш пребывали в состоянии мира. Возможно, настала пора нанести им визит? Варней медленно отнял руки от груди. - Боюсь, я не совсем понимаю, к чему ты клонишь, сынок. Не хочешь ли ты предложить нам атаковать их? Дэв всплеснул руками. - Полковник, единственное, что до сих пор здорово мешало нам в этой проклятой войне, так это отсутствие должной разведки. Мы не знаем, на чем основана их технология, мы не знаем, как они думают, мы даже не уверены, что видели живых ксенофобов. Жирные слизняки вполне могут оказаться каким-нибудь домашним скотом. Или рабами, или детками, или Бог знает кем еще. - Все это маловероятно, особенно, если учитывать все, что мы до сих пор видели, - сказал Дженнани. - Но в его словах есть доля истины, полковник. - Так это будет наш шанс незаметно свалиться им на голову и посмотреть, как они живут в действительности, - продолжал Дэв. - Если у них есть космические корабли, мы непременно увидим их. Если у них есть собственное широкомасштабное производство, мы и его увидим. Я хочу спросить, чем они занимались на протяжении двух столетий? - Атаковали Шра-Риш, - сухо сказал Варней. - И миры Шикидзу. - Но только не те ксены, что на Генну Риш, сэр. Насколько мне известно, на каждой планете вырастает свой вид ксенофобов. Мы до сих пор не видели ни одного ксенофобного корабля. Теперь у нас есть биологи ДалРиссов, способные выращивать и программировать Переводчиков. Разве не стоит рискнуть ради того, чтобы посмотреть, как живут и как выглядят мирные ксены? - Если такие есть в природе, то да, игра стоит свеч. - С первого дня появления ксенов мы всегда считали, что они атакуют людей спонтанно, - сказала Катя. - Отсюда и их название, правильно я говорю? Они боятся всего незнакомого, чужеродного, каковыми являемся для них мы. - Но это никогда не было доказано на практике, капитан, - сказал Дженнани. - Мы не знаем, почему они нападают на нас. В некоторых случаях бывает трудно угадать в этом намеренные действия. Возможно, они воспринимают нас, как часть ландшафта... - Как источник сырья, - перебила его Катя. - Я слышала об этом. - ДалРиссы дали нам другой пример такого рода, - ответил Дженнани. - Их картина Вселенной, их миропонимание, если хотите, совершенно отличается от наших. Мы видим...- Он развел руками, показывая на комнату, пространство над ней. - Мы видим пространство, в основном пустоту, пригодные для использования планеты, довольно редко населенные теми или иными формами жизни. Они видят Вселенную как органическое целое, гигантский бассейн, кишащий жизнью, причем неорганическую материю они воспринимают как пустые пространства в воде. Сами же они представляются себе в качестве сторожей, наносящих ответный удар. Если ксенофобы являются существами с самосознанием, их философия может оказаться еще более чуждой нам. - Боже, только нам этого и не хватает, - сказал Варней. - Еще более дурацкого мировосприятия. - А кто говорит, что мы видим мир таким, каков он есть на самом деле, полковник? - спросила его Катя. Варней пропустил это мимо ушей. - Итак, вы полагаете, что нам нужно быстренько смотаться на Алию В, чтобы посмотреть на настоящих ксенофобов. А если они атакуют нас, как они это всегда делают? - Мы возьмем с собой много кораблей, столько, сколько позволит Ямагата, - для прикрытия. Если у них есть флот... разве не стоит рискнуть, чтобы узнать об этом? Мы до сих пор не знаем, как они могут выглядеть, их корабли. Есть ли вообще что-то, что нужно искать? Возможно, мы получим ключи к некоторым загадкам. - Есть ли вообще что-то, что можно искать. - Варней повторил слова Дэва и посмотрел на него. - Вы что же, считаете, что у ксенофобов корабли невидимые? - Нет, сэр. Но я не удивлюсь, если узнаю, что к звездам они посылают тучи нанозвездолетов, миллиарды машин, по размеру не превышающих нескольких микрон. Возможно, эти машины и производят органические компоненты, сгустки жира, при посадке. Или, может быть, их корабли имеют большие размеры, скажем, как снаряды 27-миллиметровой автоматической пушки. Обнаружить их тоже было бы не так-то просто. Или они путешествуют на метеоритах. - Он развел руками. - Полагаю, и ДалРиссы совершенно иным способом путешествуют в космическом пространстве. - У них есть Постигающие, - вставил Дженнани. - Чертовщина какая-то, как говорят наши ученые. Даже при помощи Переводчиков они не понимают, что имеют ввиду ДалРиссы, говоря об этом. Может быть, у ксенофобов есть что-то еще, чтобы с Шра-Риш шагнуть на Локи, не пересекая бездонный космос. Есть немало возможностей. - Резонно, - сказал Варней. - Даже если на Генну Риш мы не увидим звездолетов ксенофобов, вылазка много сможет рассказать нам о них. Проблема состоит в другом. Я сомневаюсь, что Ямагата пойдет на это. Сейчас он из кожи вон лезет, чтобы показать нашим хозяевам, что мы здесь не больше, чем извозчики. Ему вряд ли понравится идея нашего присутствия на родной планете ДалРиссов и в ее окрестностях. Это очень увеличило бы наш вес. - Но, полковник, существует много способов сообщить об этом. - Например? - Можно сказать, что у нас есть основания полагать, что ксенофобы ждут подкрепления с Генну Риш. Мы хотели бы проверить это предположение, для чего нам нужна эскадрилья военных кораблей и "Молоты Тора" для разведки. У него не будет достаточных оснований отказать нам в этом. Варней на минуту задумался. - Нет. Не будет. С военной точки зрения звучит вполне логично, сынок. Катя улыбнулась. - Я же говорила вам, полковник, у этого парня голова что надо. - Действительно, капитан. Действительно. - Мне нравится эта идея, - сказал майор. - Ямагата не захочет рисковать значительной частью флота, но уверен, что в еще меньшей степени хотел бы он столкнуться на орбите с неизвестным военным флотом неприятеля, взявшимся бог знает откуда. Патруль и разведка вместе. Это должно ему понравиться. - Но ваша идея заключается в том, чтобы попробовать заговорить с ними? Дэв попытался пожать плечами, от этого жеста все трубки пришли в движение. - Если сможем, сэр. Вы же знаете, мы ни разу не видели никаких признаков кооперации между ксенофобами на Локи и, скажем, ксенофобами с Геракла или любой другой планеты. Это свидетельствует о том, что все они являются независимыми оккупационными силами. Можно побиться об заклад, что ксены на Шра-Риш не станут вступать с нами в переговоры. Но, возможно, их родственники на Генну Риш будут покладистее. - Пан или пропал, - сказал Варней. - Многое я бы отдал за то, чтобы увидеть лицо Ямагаты, если мы вернемся с мирным договором! "Интересно, - подумал Дэв, понимают ли ксенофобы само значение этого понятия, "мир"? Ушло почти три недели на то, чтобы упрямый Ямагата согласился хотя бы выслушать суть идеи. В конце концов, не было никаких признаков, указующих на то, что пресловутый военный флот ксенофобов движется в их направлении. Все же полковнику Варнею удалось заронить семена сомнения в душу Ямагаты, да и адмирал Аико оказался куда сговорчивее своего коллеги и проявил желание обсудить вопросы стратегии с командиром полка Гегемонии. Дайхио сначала и мысли не допускал о том, чтобы гайджины приблизились к родной планете ДалРиссов, но настойчивость и терпение в конце концов сделали свое дело. Немалую помощь в этом оказал Аико, настоявший, что должен знать, какая опасность может угрожать ему, чтобы своевременно принять профилактические меры. Ямагата сдался, и Такахаши был побежден. Поскольку вопрос касался в первую очередь военной стратегии, а не политики, то и решать его должны военные, а не штатские. Так что ставленник императора был вежливо потеснен. Император в конце концов находился, Бог весть, как далеко. Операция получила название "Сирануи". Этим словом называют светящуюся пену, потревоженную ночью кораблем, но в переносном смысле оно означает "неизвестные огни". Что ж, вполне подходящее название для эскадры кораблей, стремящихся выяснить происхождение неизвестных огней другой звезды. В нее входили крейсер "Сендай", ставший флагманом, командование которым и всей операцией осуществлял шошо Ясунари Сато, эсминцы "Акатику", "Икадути" и "Татикадзе", а также военный транспорт "Юдуки". Их должно было сопровождать научно-исследовательское судно "Чарльз Дарвин", на борту которого, кроме экипажа и ученых, находилось двенадцать Повелителей Жизни ДалРиссов и звери