Внутреннюю Сферу. Работа продолжается и сейчас. Именно этим объясняется тот факт, что некоторая часть молодого поколения так не похожа на нас, ветеранов. Предполагаю, что здесь поработали ученые, они изменили генетическую структуру Нефритовых соколов, введя в нее гены Волков. Всю молодежь ученые изменять не будут, они, конечно, народ безнравственный, но не до такой степени. Для проведения этого варварского эксперимента им нужен генетический материал, вот они и устроили здесь нелегальную лабораторию. Возможно, что такие же хранилища есть и в других местах. Во всяком случае, недостатка в генетическом материале они, похоже, в ближайшем будущем испытывать не будут. - Но зачем хранить тела? Не проще ли брать только гены? - спросила Карлак. - Предполагаю, но это только мои догадки, что образцы генов не могут сохраняться продолжительное время. Для долгого хранения необходимо очень сложное оборудование, которым ученые не располагают. Точнее, лишнего оборудования нет. Поэтому им приходится транспортировать тела. - Но почему же за основу взяты гены именно Клана Волка? - недоумевала Карлак. - В этом-то все и дело. Некоторые наши ученые спокойно слышать не могут о воинах-Волках. Они просто обожают их некоторые качества, например хитрость, сообразительность и коварство. В воинах Нефритовых соколов этих качеств, как правило, нет, вот ученые и надумали создать синтетического воина, который вберет в себя качества Нефритового сокола и Волка. Первые же результаты были просто ошарашивающими. Хоть и неприятно об этом говорить, но они выглядели великолепно. - Отвратительно,- тихо произнесла Карлак. - Абсолютно с тобой согласна,- отозвалась Джоанна.- Сама эта идея кажется мне позором для всех воинов клана. Джоанна радовалась, что нашла понимание у Карлак. Ей было приятно сознавать, что ветеран не потеряла чувство гордости, с детства воспитываемое у воинов Клана Нефритовых соколов. - Но это только начало. Впоследствии я пришла к мысли, что Клан Волка через внедренных к нам агентов узнал о проводимых исследованиях. Их первая реакция была близкой к шоку, а затем они стали думать, как бы использовать проект в своих целях. И, разумеется, придумали. Не зря же Волки считаются образцом хитрости и подлости.- Джоанна подошла к Бэйли.- Ну, как тебе нравится ход моих мыслей? - спросила она.- Впечатляет? Так вот. Мерзавцы типа Бэйли и ему подобные внедрились в наши ряды и начали саботировать проект. Что ты на это скажешь, подонок? - Скажу, что ты рехнулась,- спокойно ответил Бэйли. Джоанна еле сдержалась, чтобы не ударить его, но взяла себя в руки. Она подошла к дверям и еще раз выглянула. В туннеле было тихо. - Там все в порядке? - спросила Карлак. - Не все,- ответила Джоанна.- По среднему туннелю бегают техи и, похоже, что-то ищут. Наверное, потеряли что-то ценное. На панику, правда, не похоже. Джоанна снова повернулась к Альваро и продолжила свои рассуждения: - Когда предводители Клана Волка узнали о проекте наших ученых во всех деталях, они решили развалить его изнутри и придумали способ присылать сюда тела своих воинов, чтобы засланные агенты-техи помещали их в баки и регистрировали как павших в битвах воинов Нефритовых соколов. Таким образом, вместо полукровок мы получаем в чистом виде воинов Клана Волка. Наших ученых обманули. Те думают, что создают новый тип воина, а на самом деле работают на Волков. - Джоанна, я сейчас убью этого мерзавца! - закричала Карлак, задрожав от ярости. - Не стоит, Карлак. Мне нравится, что ты снова становишься воином, но убивать его не стоит. Мы с тобой должны раскрыть всю шпионскую сеть Кла- на Волка.- Джоанна посмотрела на лже-Бэйли.- Пока мы шли по туннелям, я заглянула в некоторые баки, и что-то мне показалось подозрительным. Я еще не видела бак с телом Джулии Хэддок, но уже начала сомневаться в том, что в баках находятся Нефритовые соколы. Теперь же я просто уверена, что в большинстве баков лежат вообще не воины.- Джоанна ткнула пистолетом в покрасневшее от ярости лицо Бэйли-Альваро.- Что это ты так разволновался? - спросила она.- Разгадала я вашу хитрость? Альваро сверкнул глазами и открыл рот. Он хотел что-то сказать, но смолчал. - Мерзавец недоволен, что я оскорбила Волков, назвав их худшими воинами, чем Нефритовые соколы. Он знает, что я права, но очень негодует,- произнесла Джоанна, переводя взгляд с Альваро на Карлак.- Здесь лежат не воины, правда, подонок? Думаю, что руководство Клана Волка проявило удивительную хитрость и коварство. Им показалось, что замена наших воинов на простых воинов Клана Волка явится недостаточным ударом для Нефритовых соколов, и они пошли на крайнюю подлость. Они не просто заменили тела наших воинов.... Альваро начал медленно опускать руки, но Карлак заметила это движение и ткнула ему в грудь пистолетом. - Не шевелись, собака! - крикнула она. Джоанна вспомнила отличия в поведении ветеранов и новых воинов, Эйдена Прайда и присланной молодежи. Рэвилл Прайд с его странными манерами тоже вписывался в эту логическую схему. Теперь она стояла на пороге раскрытия тайны. Оставалось выбить все из Альваро-Бэйли, и она решила осуществить задуманное во что бы то ни стало. - Не тела воинов находятся в баках,- почти с пафосом продолжила она,- а тела вольнорожденных. Словно раненый зверь, Альваро зарычал и, вскочив, бросился на Карлак. Он легко сбил с ног потерявшего форму ветерана. Она выронила пистолет. Альваро на лету подхватил его и повернулся к Джоанне. - Послушай, Джоанна,- спокойным голосом сказал он.- Мы все воины, и нам незачем таиться друг от друга. Правильно, проект, о котором ты говоришь, был нацелен на получение супервоинов. Однако выслушай меня, прошу тебя. Ствол пистолета Джоанны был направлен прямо в грудь Альваро, но Джоанна не торопилась нажимать на спуск. "В конце концов, убить его я всегда успею",- подумала она. - Ты действительно многое раскрыла, Джоанна,- продолжил Альваро,- но далеко не все. В действительности дело обстоит значительно хуже, чем ты предполагаешь. Хочешь знать все? - Мерзавец желает купить себе жизнь,- прошипела Карлак, но Джоанна рукой сделала ей знак молчать. - Говори, я слушаю,- обратилась она к Альваро. - Не нужно повторять, что уже долгое время Нефритовые соколы и Волки лютой ненавистью ненавидят друг друга, и этого теоретически вполне достаточно для того, чтобы начать проведение операции по ухудшению качества генетического наследства вашего клана. Однако какие бы чувства наши воины ни испытывали к Нефритовым соколам, на такую, как ты правильно сказала, подлость мы не решимся. Мы враги, но на подлость не способны. Да, я агент Клана Волка, Джоанна. Клан послал меня сюда, чтобы узнать, с какой это стати на заброшенную планету часто прилетают шаттлы и почему это Догг так интересует касту ученых. Нам показалось странным, что необитаемая, удаленная от других миров планета привлекает такое пристальное внимание. Неужели, Джоанна, ты могла вообразить, что наши вожди так легко отдали бы вам наше генетическое наследство? Правда, в некоторых из них,- Альваро махнул рукой в сторону баков,- и в самом деле находятся тела наших воинов, погибших на Токкайдо. - Достаточно,- прервала его Джоанна.- Мне надоело слушать сказки о благородстве воинов Клана Волка. - Подожди.- Альваро начал горячиться.- Тебе нужно знать это, иначе ты ничего не добьешься. Так вот. Меня послали сюда практически с тем же заданием, с каким и ты прилетела на Догг,- выяснить, что происходит на этой планете, в частности на станции Догг. Еще несколько лет назад некоторые чины заметили, что торговые корабли, которые совершали полеты на другие миры, вдруг неожиданно меняли курс и направлялись сюда. Причем они не оповещали об этом заранее. Нам показалось это странным, и мы начали следить за подобными полетами. Через некоторое время мы выявили корабли, которые садятся сюда чаще других, и проследили их маршруты. Оказалось, что начало этих маршрутов лежит в местах битв обоих наших кланов, Джоанна, обоих! - И ты думаешь, что я поверю во всю эту ерунду? - спросила Джоанна.- Это просто очередная волчья хитрость. Ты спасаешь свою шкуру. - Ты можешь мне и не верить, но зачем я, воин, стану обманывать тебя? - уверенно ответил Альваро. - Ты не воин, ты шпион,- прошептала Джоанна.- Твое оружие - ложь и подлость. Благодаря умению врать и притворяться ты и оказался здесь, в нашей оккупационной зоне. Волк в подразделении смертников,- брезгливо поморщилась Джоанна.- Ты проник сюда обманным путем. И после этого будешь говорить мне о честности и гордости воинов Клана Волка? - Правильно,- согласился Альваро.- А как я еще мог выполнить данное мне задание? Кстати, ты тоже выдавала себя за ветерана, потерявшего способность воевать. Разве не так? Правда, я сразу раскусил тебя, ты слишком не похожа на этих опустившихся вояк. Джоанна засмеялась: - Благодарить я тебя не собираюсь, не надейся. - Слушай, Джоанна, дай я ему врежу как следует,- послышался голос Карлак. - Пока не стоит. Говори дальше, Волчонок. Кому принадлежит тот черный шаттл? Вам или Нефритовым соколам? - Твои оскорбления меня не трогают, Джоанна. Я воин, и мне этого достаточно. А что касается твоего вопроса, то шаттлов несколько. Сюда прилетают и от нас и от вас. Представляешь мое удивление, когда я это обнаружил? В организованной на планете Догг программе участвуют и Волки, и Нефритовые соколы! И тогда я понял, что вся программа получения супервоинов проводится нелегально, втайне от обоих наших кланов. Следовательно, о ней знают только ученые,- произнес Альваро и протянул Карлак пистолет.- Это твой, кажется? - спросил он ошарашенную женщину.- Возьми его, он у тебя выпал. Альваро, не отводя глаз, смотрел в лицо Джоанне. Такое действие среди воинов Нефритовых со-кблов считалось началом вызова. Из пещеры послышался какой-то шум. Раздался топот бегущих ног. Джоанна воспользовалась этим, отвела глаза от Альваро и настороженно повернулась к двери. - Карлак, посмотри, что там происходит,- тихо сказала Джоанна. Карлак подошла к двери и, слегка приоткрыв ее, выглянула наружу. - Что там? - спросила Джоанна. - Техи бегают как ошалелые. - Понятно. Значит, они обнаружили,- сделала вывод Джоанна. - Обнаружили что? - тревожно спросил Альваро. - Мы немного наследили,- ответила Джоанна.- Остановились поболтать с тремя техами. - И что с ними? Они убиты? - спросил Альваро. Джоанна усмехнулась. Альваро покачал головой: - Когда же вы, Нефритовые соколы, научитесь правильно действовать? Джоанна начала медленно подходить к нему, намереваясь продолжить разговор, начатый с техами, но остановилась. Сунув пистолет в кобуру, она посмотрела на Карлак. - Все,- сказала она.- Пора убираться отсюда. Только еще один вопрос.- Она снова обернулась к Альваро.- Если Клан Волка все это знал, зачем тебя заслали сюда? - Ты ведь думала, что вся операция затеяна Кланом Волка, не правда ли? - вместо ответа спросил Альваро.- Вот и мы тоже вначале думали, что операция проводится вами. Ведь Догг принадлежит вам.- Альваро печально покачал головой.- Только каста ученых способна разработать такой циничный проект. Но осуществлять его приходилось тайно, никакой Высший совет не согласился бы на такую низость. Было видно, что Альваро говорит вполне искренне. - Из всего того, что я видел, вывод один - ученые наших кланов слишком много возомнили о себе. Они полагают, что только им дано решать, что хорошо, а что плохо. Мы, воины, связаны традициями и запретами, но ученые - это всего лишь вольнорожденные, не имеющие понятия ни о чести, ни о совести. Поставив себя над законами кланов, каста ученых затеяла опасную игру, результатом которой может быть полное изменение нашего генетического наследства. А это уже даже не позор, это - безумие. То, что говорил Альваро, казалось невероятным, но Джоанна поверила ему. К какому бы клану он ни принадлежал, он оставался воином, а основная заповедь воинов - честность по отношению к представителям своей касты. Джоанна посмотрела на Альваро: - Значит, ты говоришь, что здесь нет противоборства между нашими кланами? - Нет,- твердо ответил Альваро.- Вся инициатива полностью принадлежит ученым. - Они нарушили наши законы, поставив свои интересы выше интересов клана,- резюмировала Джоанна.- Занимаясь созданием супервоинов, они поверили в собственное могущество, и им захотелось власти. Поскольку цель оправдывает средства, они и решили добиться поставленной цели любой ценой. Вот теперь мне все предельно ясно. Услышав выводы Джоанны, Карлак вздрогнула. - Нелюдь вольнорожденная,- прошептала она.- Эти ученые решили нас уничтожить! Голоса в пещере делались все громче. Ситуация становилась угрожающей. Топот в туннеле также усиливался. - Карлак, посмотри, что там,- сказала Джоанна. Карлак открыла дверь и тут же ее захлопнула. - Ну, что там? - Джоанна вопросительно посмотрела на ветерана. - Мне кажется, они нашли техов,- с трудом выговорила Карлак. - Если мы будем сидеть здесь, как утки в клетке, они нас всех передушат. Квиафф? - хладнокровно произнес Альваро и поправил воротник куртки. Джоанна с восхищением посмотрела на него. - Афф,- сказала она.- Нужно выбираться, и немедленно. - Согласен,- отозвался Альваро.- Пора домой, в наши кланы. Не знаю, как тебя, а меня уже заждались. Оттолкнув Карлак, Джоанна подошла к двери. Оскорбленная Карлак сверкнула глазами в сторону Джоанны. Джоанна улыбнулась: "Прекрасно. В тебе, кажется, просыпается злость? Значит, не все еще потеряно". - Будешь делать то, что я скажу,- начала она грубым, как ей казалось, наиболее подходящим для момента голосом.- Сначала... Договорить Джоанна не успела. В комнату с шумом ворвался какой-то тех. В руках он держал тяжелый лазерный пистолет. Наставив оружие в живот Джоанны, тех завопил: - Они здесь! Я их поймал! Это было последнее, что он сказал. Из пистолета Карлак вырвались три ярких луча, и тех тяжело повалился на пол. Из шеи мужчины потекла тугая струя крови. Альваро подхватил выроненный техом пистолет. - Откуда этот придурок взялся? - спросила Карлак Джоанну, переступая через тело поверженного человека. - Вероятно, подслушивал под дверью,- ответила Джоанна. - Подслушивал? - удивилась Карлак.- Тогда я правильно сделала, что убила его. - Меня радует твоя рассудительность,- усмехнулась Джоанна. - Но вначале ты думала, что я шпионка Клана Волка, квиафф? - спросила Карлак. - Афф,- не раздумывая ответила Джоанна. - А потом? Начала считать меня пустышкой? Ни на что не годным, опустившимся ветераном? - продолжала допытываться Карлак. - Твоя излишняя осторожность и отсутствие презрения к одежде теха заставили меня так думать,- призналась Джоанна. - Ну, а что ты думаешь обо мне сейчас? Джоанна внимательно посмотрела в лицо Карлак. - Ничего не говори, Джоанна,- произнесла женщина.- Раньше я думала, что когда-то была воином. Теперь я знаю, что осталась им. - Слушайте,- вмешался Альваро.- Я охотно понимаю, что вам хотелось бы обменяться несколькими любезностями, но вынужден напомнить, что здесь не совсем подходящее для дружеских излияний место. Пора сматываться из этой пещерки, но только как? Я, например, при всей своей хитрости ума не приложу, что тут можно предпринять.- Альваро усмехнулся. Джоанна должным образом оценила выдержку воина. - Выберемся,- твердо сказала она.- Один выход есть, и я его знаю. Но у нас есть одно преимущество.- Джоанна приоткрыла дверь и увидела, что техи обыскивают все туннели и закутки. Расстояние от того места, где они находились, до верхних помещений склада было весьма значительным, но не зря же люди изобрели лифт. Правда, до него придется добираться в полной темноте. - О каком преимуществе ты говорила? - поинтересовалась Карлак. - Наше преимущество состоит в том,- наставительным голосом произнесла Джоанна,- что мы воины Клана Нефритовых соколов. Группа наблюдения Командный центр Клана Нефритовых соколов Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов 15 ноября 3057 г. Здоровой рукой Каэль Першоу поправил немного сдвинувшуюся вниз правую половину лица. "Все-таки это маска. А сделана здорово. Совершенно незаметно",- мелькнуло в голове у Джоанны. - Я не могу говорить всего, что мне известно, Джоанна,- как обычно, неторопливо начал Першоу,- но то, что ты обнаружила, выходит далеко за рамки махинаций в области генетики. Каста ученых нашего клана, несомненно, перешагнула через дозволенные рамки и занялась деятельностью, которую я не могу охарактеризовать иначе, как подрывная. Но весь ужас состоит в том, что в известной нам программе замешаны не только наши ученые. Существует целый заговор, в котором участвуют ученые многих кланов. Боюсь тебя огорчить, но подозреваю, что здесь замешаны представители всех кланов. - Но зачем им это нужно? - спросила Джоанна. - Это тебе знать не обязательно,- ответил Першоу.- Да я и сам не слишком хорошо информирован. То, что каста ученых начала замыкаться, я знал и раньше. Я располагаю информацией о том. что они замышляют какие-то действия. Поступали сведения и о секретной программе, осуществляемой кастой ученых в обход руководителей клана. Но все это были, сама понимаешь, только слухи. Сейчас же благодаря тебе мы уже имеем точную информацию. Признаюсь, Джоанна, что у меня кровь стынет в жилах от мысли, что эти ученые могут натворить, дай им только волю. Насколько Джоанна могла видеть, ледяное спокойствие Першоу ясно говорило о том, что кровь в его жилах застыла довольно давно и прочно, поскольку успешно может конкурировать со льдом Судетского озера. - Разумеется, для того чтобы делать выводы, и твоей информации тоже недостаточно,- продолжал Першоу.- Тем не менее она настолько ценная, что ее затребовал к себе Хан.- Каэль многозначительно посмотрел на Джоанну.- А он в свою очередь познакомил с ней членов совета, да и то не всех. Сцепив пальцы, полковник опустился в глубокое кресло. Его лицо выглядело озабоченным. - Вольнорожденные техи, которые посмели взять в руки оружие, разумеется, наказаны. Даже до сего дня у Джоанны голова шла кругом от событий, происшедших с ней с того момента, как она согласилась стать агентом Першоу. Будучи воином, она всегда сторонилась интриг, а мысль о том, что низшие касты могут готовить заговор против клана, вообще не укладывалась в ее сознании. Джоанна была рада, что ее работа помогла Першоу выявить преступников, но еще больше она радовалась тому, что выполнила порученное задание. По мнению Джоанны, ей пора возвращаться к нормальной жизни воина, и об этом она хотела просить Першоу. - Что тут случилось за то время, что я отсутствовала? - спросила Джоанна у Каэля Першоу. - Слишком многое,- ответил старый разведчик.- В настоящее время у нас идет большой спор с Кланом Волка. Высокомерие и двурушничество Волков, невыполнение ими закона кланов привело к тому, что у них появилось много врагов. Даже в их собственных рядах зреет недовольство. Предательское поведение Ульрика Керенского, приведшее к нашему поражению на Токкайдо и унизительному перемирию, возмутило остальные кланы до такой степени, что они уже требуют крови Волков. Немного помолчав, Каэль снова продолжил: - Великим советом с Керенского снято звание ильХана, и он потребовал битвы за отмену решения. Это его право, и никто не собирается лишать Керенского возможности биться за то, что он считает справедливым. Защищать мнение совета выпало Клану Нефритовых соколов. Ульрик собрал значительное количество воинов и направил их в зону нашей оккупации. Часть войска ждет битвы, а часть улетела в пределы Внутренней Сферы. Сейчас мы вылавливаем Волков повсюду... Грядет битва, Джоанна, большая битва. - А в это время меня направляют в воспитательный дом.- Джоанна дипломатично перешла к наиболее волнующему ее вопросу. Каэль понимающе усмехнулся: - Совсем нет. На этот раз судьба оказалась на твоей стороне, Джоанна. - Я остаюсь в группе наблюдения? - спросила Джоанна, и голос ее дрогнул. Служба в разведке не вызывала у женщины восторга. - Нет, Джоанна, ты возвращаешься в Соколиную гвардию. - Именно этого я и хотела,- непроизвольно вырвалось у нее. - Я нисколько в этом не сомневался,- проскрипел Першоу.- Твои действия на планете Догг будут внесены в твой кодекс. Кроме того, я лично сообщу звездному полковнику Рэвиллу Прайду, что ты возвращаешься. Много я ему говорить не стану, скажу только, что ты выполняла мое задание. Этого будет вполне достаточно, чтобы остальные гвардейцы не задавали тебе ненужных вопросов. Конечно, они удивятся, но язык я им прищемлю. Это все, что я могу для тебя сделать, Джоанна. Полностью раскрывать все, что ты делала, мы пока не имеем права. Операция еще не закончена, и никто в гвардии не должен о ней знать. - Можете не сомневаться, что я буду молчать. Быть шпионом - не такая уж притягательная цель для меня. Один из глаз Першоу раскрылся от удивления. - Не совсем тебя понимаю,- сказал Каэль.- Ты прекрасно справилась с заданием, и если бы не предстоящая битва, я ни за что не отпустил бы тебя. Что тебе не нравится в этой работе? - Мне неприятна сама мысль быть шпионом. Это не то, чего я хочу. Я воин, и мое место в открытом, честном бою. - Как воин Клана Нефритовых соколов, я понимаю тебя и прощаю невольное оскорбление моей работы. Мне нравится такое чистосердечие, Джоанна, и я буду искренним с тобой. Мне когда-то тоже хотелось с блеском умереть на поле боя, но клан приказал мне жить. То, что ты видишь перед собой, - это жалкие остатки некогда хорошего воина, но мне не перед кем стыдиться. Я служу клану, и, поверь, Джоанна, в некоторых случаях я, старик, не уступлю сотне молодых воинов. Эта мысль согревает меня в минуты, когда мои руки рвутся к пульту управления боевым роботом. Лицо покрыто шрамами и ожогами, и маска помогает их скрывать. Точно так же под маской шпиона может скрываться смелый и опытный воин. Это своего рода обман, но во имя благополучия клана мы должны всегда уметь идти на него. - Странно, почетный полковник, что вы мне все это говорите,- задумчиво произнесла Джоанна. - Почему? Ничего нет странного, ведь мы с тобой так похожи. Квиафф? - Афф,- ответила Джоанна.- Мы оба жестоки и сильны. - Я сказал бы немного иначе, но согласен и с такой формулировкой. Кстати, Джоанна, ты уверена, что не захочешь обратиться ко мне, когда получишь нежелательное назначение? - спросил хитрый Першоу. - Нет, не уверена,- ответила Джоанна.- Вы хотите, чтобы я выразила вам свою благодарность, Каэль Першоу? - Зачем? Я в этом совершенно не нуждаюсь. Да ты и не умеешь этого делать. Скорее Вселенная расколется, чем ты скажешь кому-нибудь "спасибо". - Не провоцируйте меня, почетный полковник.- Джоанна усмехнулась. - Благодарности я от тебя не требую.- Першоу наклонил голову.- А почему ты не поинтересуешься, где будет проходить битва с Кланом Волка? - вдруг спросил он. - Мне это абсолютно безразлично. Главное, что битва будет. Хотя, впрочем, если вы знаете, скажите. Где? Першоу на секунду взглянул куда-то в сторону, затем уставился на крышку своего стола. "Странно,- думала Джоанна,- Что это он так волнуется?" Полковник помолчал, поднял глаза на Джоанну и ответил: - На Туаткроссе. - Вот мерзавцы вольнорожденные,- только и проговорила Джоанна. Каэль Першоу кивнул, его исполосованное шрамами лицо оставалось, как всегда, непроницаемым. - Твоя реакция вполне понятна и закономерна,- сказал он своим обычным ровным, скрипучим голосом. Плато Куртэн Зона оккупации Кланом Стальной гадюки б декабря 3057 г. Никому - ни Диане, ни Жеребцу - Джоанна не могла описать все, что она чувствовала, прилетев на Туаткросс. Звездному командиру временами казалось, что она различает силуэты боевых роботов и неясные лица воинов, хотя и не верила в сверхъестественное. Временами перед ее глазами возникали вереницы движущихся, качающихся в пространстве слабых огоньков. Словно в древнем боевом танце, они кружили вокруг Джоанны, и она не отрываясь смотрела на них. Ветер, ужасный ветер, названный воинами "дьявол", дул почти не переставая, засыпая глаза жгучей пылью. Кругом она видела только красный песок и такого же цвета угрюмые громадные горы Туаткросса. Иногда встречались одинокие камни размерами с боевого робота. Несколько таких камней походили на лесные чащи. Передвигаться приходилось крайне медленно и осторожно. Воины нервничали, для Нефритовых соколов осторожность всегда служила синонимом трусости. В последнее время ветер выл с неимоверной силой, иногда поднимаемые им тучи песка стояли перед глазами плотной искрящейся пеленой. Завтра состоится решающая битва, а сегодня воины Клана Нефритовых соколов тихо разговаривали о своих бывших и будущих подвигах, о превратностях судьбы, а в основном проклинали бездействие. Наиболее раздраженными выглядели гвардейцы, самые горячие воины клана. Тупое сидение изматывало их, привыкших к постоянным перемещениям и схваткам. Прибыв на принадлежащую Клану Стальной гадюки планету Туаткросс, они обнаружили, что в предстоящей битве будут занимать передовую линию. Это не страшило гвардейцев, менее приятным сообщением было то, что приданные им в помощь три других соединения: отряд "Пятый коготь", шестой гарнизон и восемнадцатый отряд егерей имеют не большой опыт ведения сражений. Когда Рэвилл Прайд узнал, с кем ему предстоит биться, он не находил себе места от возмущения. Отношение к Соколиной гвардии показалось ему оскорбительным. - Некоторые, с позволения сказать, воины,- бушевал он,- запятнавшие себя позорным бегством с Токкайдо, продолжают командовать нами,- говорил он дрожащим от волнения голосом.- Словно в насмешку, они подсунули в помощь Соколиной гвардии три необстрелянных соединения. Что это? Нам дают понять, что мы все равно проиграем и незачем пускать в ход более боеспособные войска? Но мало этого, посмотрите, кто командует Волками! - распалялся Рэвилл Прайд.- Старая гильза Наташа Керенская! Большего оскорбления я не могу себе представить.- Он театрально опустил голову.- Да будь эта ведьма Нефритовым соколом, она давно сгнила бы или,- полковник посмотрел на Джоанну и язвительно продолжил: - ...или "крутила бы барокамеры с подрастающим поколением". Джоанна не реагировала на оскорбления Рэвилла Прайда, но за Наташу Керенскую она решила все-таки вступиться. - Керенская прекрасно проявила себя и как воин, и как лидер,- заметила Джоанна. - В качестве хитрого и подлого шпиона она проявила себя! - парировал Рэвилл. Джоанна почувствовала, что и это тоже относится к ней. Она и на сей раз смолчала: никто не должен даже подозревать о ее секретном задании. Согласно официальной легенде, Джоанна вернулась в Соколиную гвардию для участия в предстоящей битве. Боевой опыт Джоанны позволял это сделать. - Наташа Керенская десятилетиями торчала во Внутренней Сфере, разыгрывая из себя бывалого вояку,- не унимался Прайд.- Хитрая бесстыжая старуха осмеливается говорить, что когда-то служила в полку Волчьих Драгун. Да кто ей поверит? Она боевой робот видела только на военном параде! - Не стоит так недооценивать противника, звездный полковник,- спокойно возразила Джоанна.- Вам не перечеркнуть заслуги Наташи Керенской, у нее их значительно больше, чем у многих других. Джоанна со скрытой усмешкой наблюдала, как Рэвилл Прайд напрягся и долго смотрел на нее. Видя, что ему не переубедить Джоанну, он отвернулся и обрушил все свое красноречие на молодых воинов. Там он нашел полное понимание, молодняк с горящими глазами затаив дыхание слушал страстный монолог лютого полковника. Джоанна заметила, что в Рэвилле Прайде произошли значительные перемены. Он уже утратил радостную улыбку до ушей, меньше шутил, в обращении с подчиненными стал более резок. В глазах у полковника все чаще мелькали грусть и уныние. Иногда, правда, на него накатывало былое веселье, он носился по базе с радужной улыбкой, но это случалось все реже. Очень скоро его истерическое веселье сменялось подавленностью, и полковник впадал в тяжелую меланхолию. Джоанна подозревала, что всему виной предстоящая битва. Какой бы незначительной она ни казалась, все-таки это битва, а не игрушечные поединки за офицерское звание. Джоанна видела, что полковник волнуется. Прикрываясь маской туповато-развеселого горлохвата, полковник четко понимал, что впереди его ждет нечто несравненно большее, чем свалка за генетическое наследство. Джоанна устала от нескончаемой болтовни. Решив, что выносить резкий, порывистый ветер много легче, чем слушать пустопорожние разговоры, она вышла из палатки. В лицо ей тут же посыпались едкая пыль и острые песчинки. За спиной раздалось шуршание. Джоанна обернулась и увидела Диану, которая подошла к ней. Закрывшись куском брезента, малоэффективного на Туаткроссе, они стояли молча. Клубы поднимающегося песка вырисовывали в воздухе странные фигуры. - Что ты видишь перед собой? - спросила Диана. - Ничего,- прозвучал ответ. - В прошлый раз все начиналось точно так же. Джоанна пожала плечами. - Сказать по правде, я всегда старалась забыть это проклятое место. Да и что тут помнить? Красный песок, скалы, жуткий ветер и поражение. Такое же жуткое. И позорное. Нет, лучше бы мне раньше никогда здесь не быть. - Как ты думаешь, далеко отсюда до Большого Шрама? - спросила Диана. - Нет, не очень. - Говорят, что Волки находятся где-то между плато Куртэн и Большим Шрамом. Силы у них значительные, третий полк и два ударных отряда - триста пятьдесят второй и триста сорок первый,- сообщила Диана.- Решения о месте битвы пока достичь не удалось, все войска прибыли совсем недавно. Месторасположение Волков тоже неизвестно, из-за плохой погоды наши разведчики не могут их обнаружить. Как ты думаешь, нам придется проходить через Большой Шрам? - неожиданно спросила она. - Возможно,- ответила Джоанна.- Честно говоря, я сейчас не хочу ни о чем думать. Скорей бы началась битва. - Да. Я, наверное, до самой битвы не смогу успокоиться. Посмотри.- Диана показала руки.- Пальцы сводит постоянно. Так и кажется, что я сижу за пультом управления боевым роботом. Кстати, тебе нравится твой новый робот "Призывник"? - Пока не знаю, но первое впечатление такое, что это второразрядная машина.- Джоанна не любила садиться за пульт управления не очень хорошо известным ей роботом. На базе она много часов провела, изучая возможности "Призывника", и пришла к выводу, что при такой медлительности робота ей долго не продержаться. В последний раз "Призывник" до такой степени разозлил Джоанну неповоротливостью, что она плюнула на панель управления и с такой силой грохнула кулаком по экрану сканера, что едва не разбила его. По сравнению с "Бешеным Псом* "Призывник" казался полусонным. Джоанна охотно дала бы руку на отсечение, лишь бы вернуть своего старого друга. Однако после отъезда Джоанны на Догг ее робота передали Кастилье. Вернувшись, Джоанна попыталась было вернуть "Бешеного Пса", но полковник об этом даже и слышать не хотел. - Зачем это все нужно? - возражал он.- Бесполезная трата времени и средств. После вашего отъезда Кастилья переделала робота и сейчас великолепно с ним справляется. К тому же, как только закончится битва, вы все равно уедете, и нам снова придется переделывать "Бешеного Пса". Есть три свободных робота, выбирайте себе любого. Нет, даже и не пытайтесь со мной спорить, это бесполезно. Bce! Вы свободны,- закончил Рэвилл Прайд начатый Джоанной разговор о возвращении старого робота. Джоанна негодовала, но делать было нечего, и она села на "Призывника". - На этом роботе Эйден Прайд участвовал почти во всех своих битвах,- произнесла Диана. - Да, вроде бы. Он говорил, что в "Матером Волке" он где-то потерпел поражение. А по моему мнению, в "Призывнике" вообще победить невозможно. - Перестань пугать меня, Джоанна. Ты хочешь сказать, что это твоя последняя битва? Никогда не поверю. Такие, как ты, только побеждают. И ты тоже победишь. - Я тоже слышала, что такие, как я, не умирают в бою. Но меньше всего я хочу умереть в постели,- огрызнулась Джоанна. - Это тебе тоже не грозит. Ты умрешь от очередного припадка ярости. Так что будь спокойна. Джоанна понимала попытки Дианы утешить ее и не стала рассказывать о своих ночных кошмарах. Женщине снилось одно и то же - она лежит на катафалке, и все, кого она когда-то знала, стоят рядом. Ближе всех находятся те, кого она не любила, и впереди них - Рэвилл Прайд. - Я попросила Рэвилла Прайда, чтобы он разрешил нашей звезде начать битву первыми,- сказала Джоанна. - Хочешь лишний раз убедиться в своем везении? - Диана, не нужно больше шутить,- умоляюще проговорила Джоанна.- Опостылели мне твои шутки! Диана захохотала. - Нефритовый сокол должен гордиться тем, что идет в битву первым,- говорила Джоанна, не замечая веселого смеха Дианы.- Если хочешь, можешь попроситься в другую звезду. - С какой стати? - удивилась Диана.- Ты не представляешь, как я рада, что Рэвилл Прайд снял с меня обязанности адъютанта. Если бы это зависело от меня, я продлила бы эту битву до бесконечности, лишь бы не возвращаться в его противный кабинет. - После окончания битвы ты опять будешь выполнять обязанности адъютанта? - спросила Джоанна. - Он так хочет. Я бы с радостью ушла, но Рэвил Прайд не отпускает меня. Полковник считает мое предательство недостаточным предлогом для отстранения от должности. Но что же еще я должна сделать? - В звании адъютанта есть кое-какие плюсы. Видишь командира какой он есть, безо всяких прикрас. Кстати, Жеребец все еще продолжает защищать его методы? - спросила Джоанна. - Совершенно верно. Жеребец говорит, что Рэвилл Прайд - лучший командир из всех, кого он знал. Исключая, конечно, Эйдена Прайда. - Конечно,- передразнила Джоанна.- Да разве можно найти кого-нибудь лучше Эйдена? - Я чувствую в твоем голосе сарказм, Диана. - Прости, я не хотела,- поправилась Джоанна.- Одно упоминание о Рэвилле Прайде выводит меня из себя. Эйден был хорошим воином, даже великим, но и у него были недостатки. - Рада слышать это,- прошептала Диана. - Да? - спросила Джоанна и тут же усмехнулась.- Я совсем забыла, что ты вольнорожденная и что-то там думаешь о чувствах. Ведь Эйден Прайд - твой родитель. Тьфу, какая гадость! - Ты все такая же,- обрадовано сказала Диана. Ветер поднял в воздух очередную тучу песка. Красными блестками он переливался и играл перед глазами Джоанны и Дианы. Воины не отрывая глаз смотрели на кружащиеся узоры. Они напоминали им оперенье гордой, красивой птицы. - Как ты думаешь, завтра все решится? - спросила Диана. - На рассвете,- ответила Джоанна. - Помнишь, как вы бились здесь в прошлый раз? - спросила Диана. Не услышав ответа, она нисколько не смутилась.- А эту равнину помнишь? - Рэвилл Прайд тоже спрашивал меня о том, в какой местности нам предстоит биться,- медленно проговорила Джоанна.- Что я могла ему ответить? Я, собственно, ничего и не видела. После приземления нас тут же бросили в бой. Кругом был только огонь. На этой стороне Большого Шрама мы были совсем недолго. Даже осмотреться толком не успели, как раздались страшные взрывы, и на нас со всех сторон посыпались камни. Тонны камней! Большинство роботов засыпало почти сразу. Помню только, что я бежала вперед, пытаясь вырваться из ловушки. Потом мой робот упал, и я стала выбираться из кабины. Еще помню, что едва не задохнулась от дыма и пыли. Вот и все мои воспоминания,- закончила Джоанна свой печальный рассказ. - И за все это как расплата - несмываемый позор,- прошептала Диана. - Так и должно быть,- возразила Джоанна.- Мы проиграли, потому что не продумали стратегию ведения битвы и не учли всего. Позор мне ненавистен, но я приняла его. У меня нет выбора, я Нефритовый сокол. - Как много нам говорит эта фраза, квиафф? -Афф! - Надеюсь, что мне удастся своими глазами увидеть Большой Шрам. Я столько слышала о нем,- сказала Диана. - Хочешь взглянуть? - спросила Джоанна, с интересом обернувшись к Диане.- Давай сходим и посмотрим. Мне тоже не помешает кое-что освежить в памяти. Диана с удивлением посмотрела на нее. - Прямо сейчас? - спросила она. Джоанна уже застегивала куртку. Надвинув на глаза капюшон, она ответила: - Придется пройти через линию, занятую Волками. Ну как, идем? - Неплохая может получиться прогулка,- произнесла Диана.- Я готова. Но идти придется очень далеко,- осторожно сказала она. - Ты сомневаешься в моих способностях? - спросила Джоанна. - Нисколько. Но не нарушаем ли мы правила? - Нарушаем,- обрадовано ответила Джоанна.- Ну и что? Ты очень боишься? - Рэвилл Прайд будет рвать и метать. - Вот и прекрасно. А почему это тебя так волнует? Нас и так уже достаточно наказали. Меня отошлют, как только битва закончится. А ты вольнорожденная. Это уже само по себе наказание. Чего ты боишься? - Ничего я не боюсь,- ответила Диана.- Пошли! Джоанна отбросила брезент и шагнула вперед. Песчаная буря едва не свалила ее с ног, но она удержалась и, нагнувшись, двинулась дальше. Диана застегнула куртку и тоже шагнула навстречу свистящему ветру. Необыкновенное волнение охватило ее. Подстегнутая любопытством и азартом, она поспешила за Джоанной. Большой Шрам, Туаткросс Зона оккупации Кланом Стальной гадюки б декабря 3057 г. Если бы Джоанна не видела мрачных пещер Дог-га, она посчитала бы Большой Шрам в полдень самым темным местом, что ей когда-либо доводилось видеть. Стряхивая с куртки песок, Джоанна вспомнила, как ее завалило здесь камнями. Если бы она не сумела вылезти из своего боевого робота "Вурдалака", то оказалась бы заживо погребенной под каменными глыбами. Но тогда ей было не до сравнений, сейчас же Джоанна поразилась темноте Большого Шрама. Она посмотрела наверх и увидела усыпанное звездами небо Туаткросса. Правда, расщелина защищала от ветра и не нужно постоянно прятать глаза от режущего песка. - Мрачноватое местечко,- сказала Диана.- И название у него соответствующее. Узкая лощина, словно многокилометровый нож, прорезала громадные скалы. - Мы правильно сделали, что пришли сюда,- отозвалась Джоанна.- Давай посмотрим, где нам предстоит биться. Я чувствую, что мы еще побываем в этой расщелине, но уже в боевых роботах. - Удивляюсь, как ты нашла дорогу сюда.- Диана покачала головой.- Если бы не ты, я тут сразу заблудилась бы. У тебя что, есть автопилот? - Да. И называется он "удача и инстинкт". С возрастом он становится все надежнее и лучше.- Джоанна посмотрела на Диану.- Я хотела попасть сюда, и вот я здесь. - У тебя есть одно прекрасное качество,- произнесла Диана.- Твое присутствие и твой голос придают мне уверенности. - Смотри. Ты ведь хотела увидеть это место, квиафф? - Афф,- ответила Диана.- Только непонятно, как этот проклятый песок умудряется просачиваться через швы одежды. Все тело колет, словно иголками. Слушай, Джоанна, а где же Волки? - Как где? Мы же видели одну палатку. И чуть не ударились о боевого робота. Ты что, забыла? Или не заметила? - Джоанна, я все видела, но меня интересует другое: почему они нас не видели? - В такую бурю трудно что-нибудь заметить. Тем более двух людей в камуфляже. Даже если Волки и видели нас, то скорее всего приняли за своих. - Допустим,- с сомнением ответила Диана.- Ну, и что мы теперь будем делать? - Смотреть на Большой Шрам. Мы же для этого сюда и пришли. - Ты з