Может быть, именно об этом Фохт хочет поговорить с нами? - Ты так считаешь? Герцог Сент-Ив поставил кубок в специальный держак. - Ты, Хосиро, я - все мы прошли совместную тренировку на Аутриче в ту пору, когда правители государств Внутренней Сферы осознали наконец, что в одиночку перед кланами не устоишь. Кончилась та эпоха, когда каждый был сам за себя, пришли новые времена. Меня в ту пору поразило, что Хосиро, например, может быть интересен просто как человек, что он прекрасный парень, с ним можно спокойно пойти в разведку. Затем до меня дошли известия, что между кланами Нефритового Сокола и Волка разразилась война - правда, это были не более чем слухи. Однако если эти вести соответствуют истине, то становится ясно; между родами наметился кардинальный разлом. Это означает, что обстановка может резко измениться в нашу пользу и твоя мысль получит развитие. - Может быть, и так, Кай,- ответил Виктор. В этот момент в дверь постучали. Принц сказал: - Входите. В комнату вошел Джерри Крэнстон, рядом с ним шла женщина, одетая в алый форменный комбинезон Ком-Стара. Темные круги под глазами, зеленоватый налет на И коже сразу подсказали Виктору, что межпланетный аппарат, на котором посланница Ком-Стара добиралась до звездного прыгуна, все время шел со значительно повышенным "g" - видимо, ей было приказано обязательно успеть повидаться с Виктором, пока "Барбаросса" не со вершил звездный прыжок. Более того, то обстоятельство, что новость не передали по Межзвездной связи, насторожило его. Он не ждал ничего хорошего от подобной В спешки. Гостья поклонилась. - Прошу простить за вторжение, ваше высочество. Я - регент Регина Уитмен. - Добро пожаловать, регент. Садитесь, пожалуйста,- ответил Виктор и кивнул Каю в сторону графина, стоявшего в серванте.- Не желаете что-нибудь выпить? - Да, с большим удовольствием,- ответила Уитмен. Кай подал ей фужер с соком, она отпила чуть ли не половину и, заметив, что все внимательно наблюдают за ней, покраснела. - Еще раз простите. - Не беспокойтесь. Вы привезли мне голодиск? - Нет. У меня личное послание от регента по военным вопросам. Только текст. Из рук в руки... Все должно было быть сделано, чтобы письмо вовремя попало к вам.- Представительница Ком-Стара перевела дыхание.- Мы потеряли связь с Террой. - Что?! - Виктор взглянул на Кая, потом на Джерри. Те тоже остолбенели, лица у обоих вытянулись. "Неужели рейд в направлении Лиранского Содружества был только отвлекающим маневром?" Вслух Виктор спросил: - Неужели кланы атаковали Терру? - Нет, сэр. Простите, ваше высочество...- Она судорожно перехватила фужер другой рукой.- Согласно предварительным сообщениям, доставленным из Лиги Свободных Миров - как из открытых, так и из закрытых источников - это связано со "Словом Блейка". Они давно заявляли, что Терра находится в руках святотатцев и они скоро освободят ее. Они атаковали Терру в последний день февраля - то есть вчера. Этот день имеет особое значение. Прежде всего это 276-я годовщина с того дня, когда Джерон Блейк взял Терру под свой контроль. Раскольники давно объявили этот день священным - мол, в этот день они явят свою мощь. По-видимому, мракобесы решили осуществить свой замысел... Виктор, скрывая растерянность, кивнул. Это была из неожиданностей неожиданность! Худшее трудно придумать. Терра и в самом деле обладала неким сакральным смыслом. Это была прародина человечества, именно отсюда homo sapiens начал распространяться по галактике. Сам принц никогда не бывал на древней родине, однако значение Ком-Стара как связующей и в какой-то мере сплачивающей весь род людской силы было очевидно. Сеть Межзвездной связи обеспечивала единство и независимость всех и каждого. Вот почему так рвались сюда кланы. Защита Терры являлась долгом всех государств Внутренней Сферы. Еще страшнее, если сердце великой разветвленной организации окажется в руках реакционеров, суровых ригористов, для которых буква куда важнее смысла. Эти мракобесы уже грозились накинуть "петлю на шеи еретиков". Чем это грозило всей Внутренней Сфере, объяснять не надо. Более того, по некоторым данным, секта "Слово Блейка" пыталась вступить в контакт с кланами и договориться с ними о совместном управлении всеми освоенными мирами. - Регент по военным вопросам полагает, что нам следует лететь к Терре? Наша эскадра загружена двумя полностью сформированными полками боевых роботов со всеми приданными к ним частями: артиллерией, пехотными подразделениями. В трюмах наших кораблей размещен полк истребительной аэрокосмической авиации. Полетное время до Терры меньше, чем до Токкайдо. Все это принц говорил, обращаясь скорее к Каю, чем к посланнице Фохта. Аллард-Ляо, немного поразмыслив, кивнул. Регент Регина Уитмен благодарно улыбнулась, цвет ее лица приобрел нормальный оттенок. - Регент по военным вопросам просил меня передать вам благодарность за ваше предложение, однако он заявил, что это не так уж необходимо. Потеря Терры, конечно, весьма печальное событие, но это меньшее из двух зол, угрожающих Внутренней Сфере. Виктор в раздумье покачал головой, потом спросил: - Если мы в спешном порядке не займемся большей из этих двух бед, "Слово Блейка" не сможет отстоять Терру от наступления кланов. - Вы точно уловили мысль Анастасиуса Фохта,- сказала Уитмен и жестом попросила Кая налить ей еще.- Если сообщения с Терры соответствуют истине, мне приказано сопровождать вас в путешествии на Токкайдо. По пути я должна изучить состояние дел на тех мирах, где ваша эскадра будет делать остановки. По прибытии на место мне предписано представить подробный отчет. - Пожалуйста, чувствуйте себя как дома. Джерри, пусть регенту найдут подходящую каюту. - Будет исполнено, ваше высочество. Регент Уитмен, прошу вас. В этот момент Кай поднял руку. - Один вопрос, если позволите? - Пожалуйста, герцог Аллард-Ляо. - Меня интересует судьба примаса. Где она была во время атаки? Уитмен чуть сгорбилась. - На Терре. На острове Хилтон-Хид, где расположена наша главная штаб-квартира.- Гостья сделала паузу, потом совсем тихо добавила: - У нас нет никаких известий, должно быть, она погибла. XXIII Запретная зона, Первый круг Ком-Стара Главная штаб-квартира Остров Хилтон-Хид Северная Америка, Терра 1 марта 3058 г. Пламя, встававшее над зданиями Хилтон-Хида, буквально заворожило ее. Лиза предельно устала, тут еще эти слезы - она никак не могла сдержать их поток, когда увидела, во что превратили цветущий край эти одичавшие фанатики. Регент не могла поверить глазам - на острове не осталось ни одного целого дома. Отблески пожаров затмили слабые приметы близкого рассвета, подступавшего с востока. На западе клубы черного дыма сливались с низко нависшими облаками - в той стороне еще грохотала буря. С большим трудом Лизе Кениг-Кобер удалось одолеть расстояние, отделявшее ее от штаб-квартиры Ком-Стара. Она надеялась успеть. К сожалению, опоздала. Рассчитывала поднять на ноги всю систему обороны Терры - и этой надежде не суждено было сбыться. Командный пункт разрушен до основания. Гвардия, охранявшая примаса, состояла из легковооруженных пехотных частей. Боевой техники у них было маловато. Враг бросил против них батальон штурмовых роботов. Судя по звукам, гвардия стояла насмерть. То там, то здесь слышались глухие разрывы и свист лазерных залпов. Заговорщики подтянули к Хилтон-Хиду артиллерийский дивизион, вели непрерывную бомбежку с воздуха. Было ясно, что враг старается разгромить гвардейцев до наступления рассвета, поэтому атакует яростно. В бой вражеские роботы шли плотным строем. "Они бы добились своего,- мелькнула мысль у Лизы,- если бы мы с Крауном не успели". На Стефана регент наткнулась совсем недалеко от места падения, ему удалось благополучно покинуть погибающий летательный аппарат. Дело в том, что "Ястреб" Крауна тоже был оборудован мощными реактивными двигателями, обеспечивающими прыгучесть этой боевой машины. К сожалению, два других члена копья погибли. Даже если бы они и сидели в своих роботах, ни "Центурион", ни "Горбун" не умели летать. Все, на что были способны роботы этих типов - это несколько раз подпрыгнуть на несколько десятков метров вверх. Помогая друг другу, постоянно подгоняя один другого, Лиза и Стефан добрались до Хилтон-Хида за тринадцать часов. По пути они систематически выводили из строя все попадавшиеся им микроволновые радиопередатчики и другие коммуникационные устройства, а также энергетические системы. Они полагали, что эти мелкие каверзы блейкисты спишут на погоду. Очень важно, так считала Лиза, добраться до цели незамеченными. Так и случилось. Добежав до боевых порядков заговорщиков, атакующих Хилтон-Хид, они первым делом разгромили артиллерийскую батарею, затем склады боеприпасов и наконец принялись уничтожать грузовики на воздушной подушке, доставлявшие подкрепления и боезапас к линии огня. Машины начали взрываться словно ожившие вулканы. В рядах противника началось замешательство. Этим и воспользовались регенты - они обходным путем прорвались к осажденным. Краун было предложил продолжать "рейд" по тылам атакующих - это было им вполне по силам, однако Лиза, подумав, отказалась. Сейчас самое важное не громить противника, а выяснить обстановку. Что толку, если они подобьют несколько боевых роботов блейкистов и при этом потеряют свои машины. Необходимо было оценить масштабы заговора в целом, определить, где находится примас, и только потом принимать соответствующие меры. Лиза Кениг-Кобер была уверена, что, возможно, только вновь прибывшие уланы полностью перешли на сторону блейкистов. К этому следует добавить молодчиков из пятой колонны. Однако основная часть войск на Терре сохранила верность примасу и Ком-Стару. Просто они не могут разобраться в обстановке, нет человека, который бы отдал четкий и недвусмысленный приказ. Регент просто поверить не могла, что вся их работа пошла прахом и люди, которым она доверяла, с которыми принимала участие в боевых действиях, вот так сразу переметнулись на чужую сторону и готовы отдать Терру кланам. Эта мысль вела ее, давала надежду, обостряла чутье. ... Осколки бетона, железная арматура, стекло хрустели под ногами ее робота. Линию обороны они тоже миновали без труда - по-видимому, сил у защитников Хилтон-Хида уже не оставалось, чтобы прочно оборонять весь периметр правительственных зданий. Как вовремя они поспели! Эта передышка имела жизненно важное значение для обороняющихся. Добравшись до главного комплекса, Лиза не раздумывая вошла под своды некогда величественного здания, Краун неотступно следовал за ней, держа под наблюдением заднюю полусферу. Скудный предутренний свет проникал в здание через проломы в куполе и стенах. Стекла в высоких арочных окнах были все повыбиты, вокруг следы пожара. Верх еще вовсю полыхал, клубы дыма стелились на уровне плеч боевых роботов, однако в нижних помещениях - в чашеобразном зале, хрустальной комнате, было чисто. Здесь они и обнаружили примаса Шарилар Мори. Пол в помещении был выложен полированными мраморными плитами, на которых золотом выделялась эмблема Ком-Стара. Лиза покинула рубку, поднялась на возвышение, где находилась Шарилар - при этом она с трудом прокладывала себе путь среди нагромождения обломков. - Примас, нам надо немедленно уходить отсюда. Шарилар Мори не могла скрыть легкую растерянность, сквозившую в ее взгляде и движениях. Чуть подрагивающей рукой она отбросила капюшон золотистой рясы - черные ее волосы были подбиты сединой - и спросила; - Как уходить? О чем вы говорите, регент!.. - Так точно, примас. "Хранитель Памяти" находится на околоземной орбите. Мы можем связаться и со "Светлым Умом"... Ваш персональный космический челнок исправен, стоит в полной готовности, так что вы можете покинуть Терру. Старая женщина величаво и отрицательно покачала головой. - Я никогда не покину планету. - Но у меня приказ, примас. Наконец Шарилар Мори полностью взяла себя в руки. - Я верховный руководитель Ком-Стара. Ваши приказы меня не касаются. - Боюсь, что вам придется подчиниться им.- Лиза сложила руки на груди.- В свете текущих событий я просто обязана эвакуировать или подвергнуть разрушению все ценное, что есть на планете. Наши враги должны получить глухую и безмолвную планету. Иного выхода нет. - Вы должны исполнить то, что вам предписано, а заодно оставьте и меня. - Не могу. - Этот сброд блейкистов не сможет увезти меня с Терры. - Вы желаете стать мученицей? - Если им удастся сделать меня таковой, что ж... Лиза отчаянно покрутила головой: - Нет и нет! Мне кажется, об этом и речь вести не стоит. Это такая чепуха! Вы сами пожалеете об этих словах, когда блейкистов выметут с планеты. Примас посмотрела ей в глаза - взглянула так, как умела только она одна: веско, неотрывно, словно проникая взглядом в душу. Лиза не дрогнула, она считала, что правота на ее стороне. Нараставший во взгляде Шарилар гнев начал спадать. Она не позволила себе в такую трудную минуту вступать в перебранку. - Разве использованы все возможности для подавления мятежа? - К утру они овладеют Хилтон-Хидом. Они здорово опередили нас во времени. Идемте, примас!.. Мори протянула руку и позволила Лизе провести себя на следующий этаж, где стояли их боевые роботы. - Неужели положение такое отчаянное? - Хуже не бывает. Пока мы со Стефаном мчались сюда, нам удалось перехватить достаточно открытых переговоров. Переведенный легион улан весь насквозь блейкистский. Боюсь, что они добрались и до оставшихся частей - по крайней мере, им удалось либо разложить их изнутри, либо нейтрализовать, либо запереть в местах дислокации. - Но не все же части перешли на их сторону? Этого просто не может быть!.. - Безусловно. Если бы восстали все части, расквартированные на Терре, им не надо было организовывать покушение на меня и мое командирское копье. Просто арестовали бы в штабе легиона... Они понимают, что живой меня нельзя выпускать, наши возможности к сопротивлению далеко не исчерпаны. Стоит только наладить связь и командную вертикаль, думаю, им придется туго. Но это только мое мнение. К сожалению, я не могу обосновать его с помощью фактов. Да, перебежчиков оказалось неожиданно много, и что самое обидное, именно штабные работники охотно выдавали блейкистам наши секреты. Я не знаю, что происходит в Академии в Сандхерсте, но вряд ли блейкистам удалось захватить всю Терру. Примас, не удержавшись, поморгала. - В самом начале штурма были зафиксированы два звездных прыгуна, подошедшие к Терре. В настоящее время они находятся на лунной орбите,- сообщила она. - Вне всякого сомнения, это корабли блейкистов. Если бы не приближающаяся буря, они уже начали бы высадку прямо сюда, на Хилтон-Хид. Шарилар Мори вздохнула. - Им никто не сможет помешать. Они знают, что ищут... Лиза пожала плечами. - Сомневаюсь, что им достанется богатая добыча.- Тут она махнула рукой двум солдатам. Те подбежали поближе, отдали честь. - Доставьте примаса на "Хранитель Памяти",- приказала Лиза.- Передайте регенту Конраду, чтобы он немедленно уходил из Солнечной системы. Если вам на пути попадется любой летательный аппарат - от шаттла до истребителя - считать его вражеским. Каким бы маленьким и безобидным он ни выглядел, какие сигналы ни подавал!.. Вы должны избегать любой стычки. Ясно? - Так точно. Примас взяла Лизу под руку, отвела в сторону. - Подождите, а вы что, остаетесь? - Так точно,- тихо ответила регент, потом нахмурилась и, чувствуя, что примас ждет объяснений, высвободила руку и подошла к сложенной из ячеистого бетона стене. Ткнула пальцем в одну из раковин.- Этот остров буквально переполнен научно-исследовательскими институтами, забит складами и компьютерными архивами. Все, что могли, мы погрузили на "Хранитель Памяти". В этой операции участвовали и два взвода вашей охраны. Теперь они будут вновь охранять вас. Все, что осталось, должно быть приведено в негодность. Кто-то обязан проследить за этим... Далее, необходимо организовать сбор сведений, наладить связь с частями, сохранившими верность Ком-Стару. Здесь найдется много работы, тем более для человека, отвечающего за оборону нашей священной планеты. Я ни в коем случае не снимаю с себя вину за то, что все высшее руководство прохлопало ушами. Ваше дело дать трезвую и нелицеприятную оценку действиям нашей контрразведывательной службы, пропагандистскому аппарату и прежде всего службам по работе с кадрами. Но это потом, а нынче пришел момент, когда каждый должен выполнить свой долг. - Как раз ваша обязанность принять участие в работе такой комиссии. Мало того что ваша должность к этому обязывает, но вы сами оказались участником событий. Вместо себя вы можете оставить Крауна. У него достаточно высокий чин... - Никак нет, примас! - Вы понимаете, что своим отказом ставите меня в неудобное положение. Как я могу оставить своих людей, попавших в бедственную ситуацию? - Это ваш долг, примас! В этот момент один из солдат подбежал к ним и доложил, что персональный космический челнок ждет. Лиза Кениг-Кобер попыталась объяснить: - Неужели вы считаете, что для меня главное погибнуть смертью храбрых? Как только все, что нужно уничтожить на острове, будет уничтожено, мы отправимся вслед за вами. Вы еще не успеете попасть на борт "Хранителя", как мы стартуем на одном из оставшихся шаттлов. Примас усмехнулась, потом окинула регента долгим взглядом. - Не надо меня обманывать, Лиза. Что ж, поступайте, как вам велит совесть. Знаете, у меня возникло чувство, что мы еще увидимся. Примас повернулась и направилась к выходу из здания. На полпути остановилась и, повернувшись вполоборота, сказала: - Запомните на будущее, регент. Мученическая смерть далеко не чепуха, как вы изволили выразиться. - Конечно, примас.- Лиза коротко козырнула в ответ.- Однако вам надо поспешить. Блейкисты пришли, чтобы овладеть Террой. Мы постараемся, чтобы ничего, кроме выжженной земли, они не получили. XXIV Золотоплавильные печи Маккензи Ковентри Провинция Ковентри, Лиранское Содружество 15 марта 3058 г. Капитан Тревена не знал, то ли радоваться, то ли ругаться. В такой напряженный момент, когда межпланетные аппараты Клана Нефритовых Соколов начали высадку десанта на краю ровного плато, рассекшего Горы Смерти, его вызвали в штаб второго батальона. Эта часть имела смешанный состав, вторая рота считалась разведывательным подразделением. Вот и дали бы возможность спокойно провести разведку! Нет, надо явиться в штаб с непременным обстоятельным докладом, а что он может доложить, если его люди только-только вышли к месту высадки? Придется оставить их на лейтенанта Мердок - она, конечно, все исполнит как требуется, но ему тоже необходимо быть со своими ребятами. "Лучше уж с ротой, чем отсиживаться в штабе". Вокруг него возвышалась близкая горная гряда, и совсем рядом - груды дымящегося шлака. К северу, невидимый с пригорка, лежал открытый рудник и обогатительная фабрика, где золотоносная руда проходила предварительную обработку. Оттуда груз спекшихся катышков с повышенным содержанием ценного металла доставлялся к плавильным печам. Док Тревена не мог понять, зачем второй батальон забрали с материка Донегал и бросили сюда, в эту изнывающую от жары местность. Что здесь было защищать? Какую такую стратегическую ценность имело это предприятие? Может, их отправили сюда в наказание за какие-то грехи. Но за какие?.. Позади Гор Смерти лежала равнина Веракрус. Там Десятый полк рейнджеров Скаи имел свою базу в Сент-Уильяме. Из некоторых секретных сообщений, которые дошли до ушей капитана. Док знал, что основные силы кланов лицом к лицу встретились с полком, сформированным из слушателей и преподавателей Академии. Меньшая часть должна была сразиться с рейнджерами и отрядами местной милиции. Главной целью Соколов был огромный машиностроительный комплекс, на котором собирали боевых роботов. Его и должен был защищать гарнизон планеты. Машины второго батальона были расставлены и закопаны в грунт по периметру золотоплавильного цеха. Как только капитан приблизился, он назвал пароль и беспрепятственно прошел на производственную территорию. Все еще недоумевая. Док отчаянно чертыхнулся и подвел "Центурион" к одному из холмов. Он весь был насыпан из шлаков, и вершина его чуть заметно курилась. Здесь Тревена остановил робота, затем через люк выбрался на металлическое плечо, оттуда по приваренным скобам вниз до бедра, затем еще ниже, на разлапистую, снабженную острыми когтями квадратную ступню. Шарон Дорн и Тони Уэллс ждали его в тени, отбрасываемой гигантским роботом. По их лицам он понял, что дело серьезное. Вот еще деталь - по радио никто из них по-товарищески не отважился сообщить ему, зачем его вызвали в штаб. - Что случилось? - первым делом спросил капитан. - Герцог Бредфорд прислал команданту Зарцу личное послание, в котором обращает его внимание на исключительную важность этой золотоплавильни. Догадываешься, где старина Хорст принял его? В заводоуправлении, там у них отличный бар. И спиртного хоть залейся... - Он, конечно, и залился? - раздраженно спросил Тревена. Шарон кивнула. Лицо у нее было мрачное. - Черт! Пойдем!..- заявил Тревена. Они втроем направились в сторону конторы. Командир батальона Хорст Зарц, так же как и все остальные офицеры, был переведен в Десятый рейнджеров Скаи легион по причине своей полной непригодности к службе в другом месте. Самое удивительное, что, будучи трезвым, Зарц показал себя толковым и знающим начальником, однако стоило на небосводе появиться хотя бы маленькому облачку, стоило где-нибудь звякнуть бутылке, и он уже сворачивал работу. Пользуясь своим влиянием на лейтенанта Копли, Док лично проследил, чтобы во время погрузки в транспортный челнок никто бы не смог пронести спиртное, но, как оказалось, все его ухищрения были напрасны. Остаться без начальника в такой момент - хуже положения не придумаешь. Команданта он нашел в кабинете - он с трудом сидел за столом. Зарц был молодым человеком. Волосы светлые и очень мягкие, они сами собой укладывались на пробор посреди головы. В руке батальонный держал бутылку и не очень уверенно, но достаточно часто прикладывался к горлышку. Шарон Дорн встряхнула рыжими, увязанными в "конский хвост" локонами и обреченно сказала: - Уже готов. Док не выдержал. - Это просто кошмар какой-то! - заявил он. Тони Уэллс указал сначала на Шарон, потом на себя. - Мы тут подумали и решили, что я должен принять командование. Ты, Док, отведешь своих людей и прикроешь северный фланг. Мы рассчитываем, что только так можем сохранить наших людей. - Сохранить кого? - Батальон. Док, единственное, на что мы способны, это оборона,- сказала Шарон.- Из нас троих Тони имеет наибольший боевой опыт, так что вручение ему командования вполне логично. - Я так не думаю.- Тревена постучал себя кулаком по груди.- Черт с ним, с вашим опытом, я куда лучше подготовлен, чем вы оба, вместе взятые. Так что командование мне придется взять на себя. Мы ни в коем случае не будем оборонять эти печи. Здесь гиблое место! Уэллс и Дорн уставились на него. - Но, Док, у нас же есть приказ. Тони и я - мы оба слышали, как герцог Бред форд разговаривал с Зарцем. Этот объект имеет очень важное стратегическое значение, он обеспечивает сборку боевых роботов, и мы должны в любом случае защитить его. - Герцог Бред форд рассуждает как политик, но не как военный. Тони лихорадочно пригладил свои черные растрепанные волосы. - Я не совсем понимаю... - Это же очень просто.- Док указал на стол. Зарц между тем захрапел.- Посмотри на именную табличку,- предложил капитан. - Там написано "Эрнст Руэл". - Вот именно. Это дядя Гертруды Руэл, лидера правящей партии. Эта самая Гертруда является главной опорой герцога в местном парламенте. Мы охраняем это предприятие только потому, что герцог хочет показать ей, как высоко он ценит ее услуги. Шарон нахмурилась. - Что ни говори, но на полученное здесь золото мы имеем возможность закупать стратегические материалы, которые идут на производство боевых роботов. - Конечно, это очень важное предприятие, но оно прямо не участвует в изготовлении роботов. Местная продукция служит для обмена на другие материалы.- Док посмотрел на смущенных офицеров.- Этот завод с военной точки зрения не представляет собой особой ценности. Тем более для кланов... Его продукции хватает только на то, чтобы прокормить семью Руэлов. Тони яростно потряс головой. - Если это так, кланы бы не высадили десант в непосредственной близости от предприятия. - Они высадились в непосредственной близости не от предприятия, а от позиций нашего батальона. Тони, чему тебя учили в Новоавалонской военной академии? В чем цель современных военных действий? Каким образом можно без особых потерь добиться победы? Прежде всего, если следовать нынешним воззрениям на ведение войны, необходимо лишить противника способности к сопротивлению. Одним словом, необходимо уничтожить его материальную базу, перерезать пути снабжения, лишить стратегических запасов. Очевидно, что главной мишенью кланов является завод по производству боевых роботов. Если они захватят его территорию, то в виде трофеев получат большое количество редких и дорогостоящих материалов, хранящихся на складах, и конечно, разгромят обороняющие предприятие части. Вот зачем они высадились на Ковентри. А сюда они перебрасывают подкрепления не потому, что здесь расположены плавильные печи, а потому, что мы здесь. Не предприятие привлекло их сюда, а мы сами, наш батальон... Было заметно, что Тони откровенно не понравилась форма, в которой Док сделал замечание. - Это звучит как объяснение параноика. Нас начали перебрасывать сюда в тот самый момент, когда их разведчики вели аэрофотосъемку планеты. Мы еще были на пути к этому плато, а они уже начали высаживать десант. Как они могли узнать, куда мы направляемся? - Так здесь, в окрестностях, больше нет объекта, который надо оборонять. Мы сами подсказали кланам, куда направляемся и где следует высадить десант. - Хватит спорить,- прервала их перепалку Шарон Дорн.- Лучше, Док, объясни, что нам теперь следует предпринять. Завод оборонять мы не собираемся, тогда как поступим? Док на мгновение примолк. За эти годы он перечитал все, что было написано о кланах, их тактике, боевых порядках, методах разгрома противника. Детально разобрал по схемам все их кампании - заносил в особые графы как самые выдающиеся победы, так и самые громкие поражения. Эти знания он использовал во время занятий со своими людьми. Док постоянно настраивал их на борьбу с сильным, умелым противником, который не даст тебе спуску, использует любую промашку и в то же время которого бить можно - этот тезис он доказывал фактами... Тревена без шуток считал себя единственным офицером в батальоне, кто мог организовать достойную и эффективную оборону и тем самым спасти часть от разгрома. Лозунг, которого он придерживался всю свою жизнь, был прост и незамысловат: "Только живые могут достойно сражаться с врагом!" Уложить весь батальон возле этих печей - это было проще простого, но чем это могло помочь планете и ее населению? Он достал карманный дисплей и высветил в воздухе карту. - Взгляните. Как видите, мы находимся в сорока километрах от этих горных хребтов. Ребята из Академии часто проводили там военные учения и маневры, так что местность там неплохо оборудована в инженерном отношении. Кроме того, в предгорье множество заброшенных шахт и каверн, которые тоже могут сыграть нам на руку. Необходимо срочно разыскать Копли, я слышал, он там что-то добывал или пытался откопать. Мы отступим к горам и займем линию обороны, построенную кадетами. С севера мы можем прикрыться артиллерийским огнем, который вызовем по радио. Если Соколы дадут нам время, мы заминируем все подходы с той стороны или навалим в проходах военное имущество. Эти позиции, я уверен, имеют таблицы для стрельбы, так что все дороги можно будет держать под прицелом. Шарон почесала затылок. - Это ты все сейчас придумал? Звучит как тщательно разработанный план... Док взглянул на, Тони. - А ты как думаешь? Тот пожал плечами. - Мне не нравится, что придется отойти с отмеченных в приказе позиций и оставить без охраны этот завод, будь он проклят! - О'кей, Тони, задумайся вот над чем: какие шансы у батальона - заметь, нашего батальона - остановить полк боевых роботов? У нас здесь нет ни артиллерийской, ни воздушной поддержки. Здесь мы находимся на открытой местности, что на руку кланам, потому что они имеют преимущество в технике. Их оружие куда эффективнее, чем наше. На Токкайдо главное сражение развернулось в гористой местности - именно туда Ком-Стар заманил их. В горах наши шансы уравниваются. - Да, в твоих словах есть смысл, но предполагается, что мы будем оборонять этот завод! Шарон энергично возразила: - Если мы останемся здесь, то нам вряд ли удастся спасти предприятие. Пожелай кланы захватить печи, они это сделают. Если же мы совершим маневр, то сможем потом отбить завод. Как утверждает Док, они охотятся именно за нами, им эти печи ни к чему. В чем Док безусловно прав, оставаться здесь - это просто самоубийство. Горы Смерти куда более подходящее место для организации обороны. Сражаясь там, мы получаем возможность вывести из строя куда как больше их боевой техники. При этом мы сможем сохранить своих ребят. Тони обреченно махнул рукой. - Хорошо, но вы должны отметить, что я протестовал. Док кивнул. - Так и запишем. Теперь я хочу спросить вас - насколько готовы к бою ваши роты? Оба офицера отвели взгляды. - Ребята у нас хорошие,- наконец ответила Шарон.- Но судя по личным делам, такого не скажешь. В моей роте три копья: одно - поддержки, другое - штурмовое, третье предназначено для ближнего боя. - А у меня,- добавил Тони,- два ударных копья и одно копье поддержки. - Ладно. Я направлю своих людей в горы на рекогносцировку. Следом двинутся два копья поддержки и ваше, Шарон, ближнего боя. Следом, со всей возможной осторожностью, медицинский персонал и техническая часть. Эти роботы должны занять позиции и прикрывать отход трех ударных копий. - Как я уже говорила, это тщательно разработанный план.- Шарон ткнула в команданта Зарца: - С этим что будем делать? - Бросим его здесь! - махнул рукой Тони. Док уже было совсем согласился с ними, однако потом энергично возразил: - Ни в коем случае! Соколы могут получить от него важные сведения. Придется взять его с собой. - А ты возьмешь его "Пенетрейтор"? - спросила Шарон. Тревена улыбнулся. "Пенетрейтор" являлся роботом, специально сконструированным для войны с кланами. Хотя он и передвигался чуть медленнее "Центуриона", реактивные двигатели, позволявшие взлетать в небо, давали ему значительное преимущество в бою. Эта машина обладала подавляющим огневым превосходством и толстой броней - все вместе свидетельствовало, что она принадлежит к новому поколению механических солдат, которые только-только начали поступать в войска. Тревена всегда мечтал повоевать на таком могучем роботе. - Конечно,- ответил он,- а своего "Центуриона" я передам одному из техников.- Затем торжественно добавил: - Мы сейчас должны использовать все возможности для организации достойного отпора. Каждая машина теперь на вес золота. Самое главное для нас - это не совершить роковой ошибки. Дисциплина, стойкость и обязательно инициатива. Шарон отдала ему честь. - Будет исполнено, командант Тревена. XXV Таркад-Сити Таркад Округ Донегал, Лиранское Содружество 20 марта 3058 г. ... Катрин некоторое время смаковала удивление, ясно отразившееся на лице Тормано, когда тот вошел в кабинет и увидел, кто занимает место за столом. - Доброе утро, мандрин Ляо. - Архонтесса... Я...- Тормано не мог скрыть раздражение и гнев, пробившиеся в голосе и в выражении глаз.- Когда изволили вернуться? - Прошлой ночью. Она улыбнулась и неожиданно содрогнулась от озноба - до сих пор, вспоминая о небывалых приключениях, которые она испытала во время этого полета, ее охватывала дрожь. - Все данные о прибытии "Боадицеи", о посадке моего личного шаттла стерты. Команда сдала отчеты в Министерство государственной безопасности - людям разъяснена необходимость хранить тайну. Все в совершенном порядке. - Что же вы не вызвали меня сразу, как только прибыли? - Я вызывала, только вас вчера не было на месте. Тормано изобразил улыбку и поклонился. - Вчера я вынужден был срочно покинуть столицу. - Это не имеет значения. Архонтесса вставила особый ключ в скважину на панели своего личного компьютера, включила его и сказала: - Я хотела бы ознакомиться с обстановкой. Расцвеченная радужными цветами, удивительно красивая, объемная голокарта материализовалась между правительницей и ее первым министром. - Хочу поздравить вас, мандрин,- вы достойно справились с кризисом, связанным с наступлением Соколов. Как только я вернулась в Таркад, мне сразу доложили о десантах на Энгодине и Баклендсе. Конечно, во время моего отсутствия у вас были связаны руки, вы были вынуждены ввести цензуру на сообщения с горячих точек, однако вам удалось все так устроить, что наши враги во Внутренней Сфере даже не всполошились. Тормано еще раз поклонился. - Рад, что мои усилия получили такую высокую оценку. - Что хорошо, то хорошо,- добавила Катрин и поймала себя на мысли, что невольно сравнивает своего первого министра Тормано Ляо и Хана рода Волка. Тормано обладал тем, что обычно называют внешним лоском. Придворный этикет был для него родной стихией. Влада тоже нельзя было назвать деревенским увальнем. Он был хорошо воспитан и знал толк в галантном обхождении, однако редко пользовался этим умением. Различие между этими двумя людьми, принадлежавшими к сливкам общества, заключалось в том, что Тормано ловко скрывал то, что таил в душе. Каждое его слово требовало особого отношения, в то время как Влад, что называется, рубил сплеча. Прямо заявлял - я хочу то-то и то-то, при этом не скрывал, что ищет ее одобрения своим замыслам. "И, возможно, получит его". С того момента, когда Катрин впервые увидела Влада из рода Волка, она осознала - вот тот человек, которого она искала все эти годы! В груди вдруг родилось такое томление, мужской пол, в своем абсолютном большинстве представлявшийся ей недостойным внимания, в этом представителе обрел такую манящую силу. Прежде она смотрела на мужчин как на скопище этаких грязных лапающих существ, которые мнят, что они - вершина рода человеческого. Нет, она не испытывала инстинктивной ненависти к мужчинам, надеялась со временем найти достойную партию, создать семью, родить детей, наследников такого огромного имущества, каким казалось ей Лиранское Содружество. Ее просто брала тоска, что поиск долог, небезупречен, сопряжен с роковыми ошибками, одной из которых был Гален Кокс. Этот человек, казалось, был предназначен для нее. Все бы у них заладилось, если бы не маленький недостаток - он был слишком верен ее старшему брату и злейшему врагу Виктору. За это и поплатился, однако время от времени Катрин не могла отделаться от сожаления - не слишком ли она поторопилась? Следом выплывала уже совсем крамольная мысль: по какому праву она взяла на себя смелость распоряжаться чужими жизнями? Как бы не отлились кошке мышкины слезки... Но это были только мгновенные дуновения раскаяния, их напрочь заглушали соображения государственные, касавшиеся судеб миллиардов людей. Вот перед кем она должна испытывать ответственность, а не перед каким-то офицеришкой, возомнившим, что ради службы можно пренебречь любовью королевы. С той поры в поле ее зрения не появлялось достойного кандидата. Разговоры с Тормано насчет жениховства этого ублюдка Томаса Марика ничего, кроме внутреннего смеха, у нее не вызывали. Тоже супруг! Религиозный и слабовольный ханжа, отдавший свою страну в руки обезумевших от жажды мести мракобесов... "Как говорит древняя мудрость - тогда ты остановишься в своих поисках, когда найдешь то, чего душа желает. Мудро сказано!.." Стоило ей только увидеть Влада, как сердце екнуло - вот он! Ее повлекло к нему сразу и неудержимо. В первое мгновение она даже вздохнуть не могла - лишь постепенно набрала воздух в легкие, с трудом справилась с холодком, обнявшим грудь. Он, без сомнения, был представительный мужчина - даже шрам не портил его лицо,- но это как-то скользнуло мимо сознания. Другое приворожило ее, заставило биться сердце - глаза Хана! Вернее, ум, необоримая, разумная сила, которая светилась в них. И конечно, не допускающая сюсюканья, дешевой сентиментальности, неоправданного изуверства, подчиняющаяся только высшей цели - жестокость. Благородной была цель или нет - ее это не интересовало. Лишь бы она была полезна... До той поры Катрин ревниво блюла свою девственность, осознавала ценность своей руки для любого претендента в мужья, но для Влада она ничего не пожалела - с радостью обменяла эти дары природы на возможность в будущем быть рядом с ним. Сравнение Тормано и Влада помогло ей более точно определить, чем же глаза Хана так приманили ее. Ляо, безусловно, тоже обладал притягательной силой и некоей... как бы выразиться поточнее - уютной домашней привлекательностью. В его присутствии Катрин чувствовала себя в компании со своим, близким ей человеком. Это несмотря на то, что с первым министром ухо надо было держать востро, что он себе на уме. Но он был человеком ее круга, с ним в каком-то смысле было просто - ничего запредельного, поражающего масштабом он выдумать не мог. Разве что обычные интриги, опасение за свою жизнь, попытка урвать кусок пожирнее - в общем, проблемы, привычные для членов Великих Домов... Влад был совсем другим человеком. Он жаждал власти - точно так же, как она сама или ее отец. Он стремился к ней, невзирая ни на что. Это был человек одной страсти. Он испытывал неутолимый голод на силу, на могущество, как волк, который никогда не может насытиться и все режет, режет попавшихся в его лапы овец. Они оба были охотниками, однако Катрин сразу поняла, что ее утробе далеко до ненасытного, объемистого желудка этого зверя. Ничего зазорного не было в том, что ей захотелось стать ему достойной парой. Из подобной неутоленной страсти и рождаются великие свершения, которые потом историки называют подвигами. Так Хэнс Дэвион сумел осуществить величайшее за все время существования Внутренней Сферы наступление. Он сумел разделить надвое Конфедерацию Капеллана. Влад, род Волка и другие кланы обладали силой, которая заставила трепетать самого Хэнса Дэвиона. Это для других, для успокоения народа были сделаны исполненные доблести заявления о скорой и славной победе, которая ожидает всех граждан Федеративного Содружества. Она, Катрин, росла в королевской семье и слышала, с каким страхом отец отзывался о кланах. За это Виктор и ненавидит чужаков, а у нее воины, пришедшие издалека, вызывают восхищение. "Что поделать, если Влад и я - мы оба хищники, а остальные - жертвы!" В этот момент Тормано осмелился подать голос: - Могу ли я спросить, как прошла ваша миссия? Есть ли надежда найти среди кланов надежных друзей? Катрин кивнула и даже не попыталась унять на лице довольную улыбку. - Мы добились поставленной цел