сону уже было известно, что как командир Фанчер страдает недостатком прозорливости и сейчас губит себя собственными словами. - Если вы считаете, что счет пролитой крови Драгун в конце концов ничего не значит, я не стану признавать вашу заявку на ханство. Он с удовлетворением заметил, что Пайпер, Ардевойер и Николь согласно кивнули на это замечание. И Элсон не был удивлен ответом Пареллы, когда тот заявил: - И я не буду. Элсон уже как-то намекнул Фанчер, что она могла бы стать лучшей кандидатурой на место Алпина, как только обстоятельства изменятся. То же самое Элсон проделал с Пареллой. Никому из них не взять верха. Причем, изучая характер Пареллы, Элсон понял: полковник догадывается о том, что хитрый элементал уже предлагал ту же самую морковку Фанчер. Парелла тем временем усиленно делал подкоп под полковника-соперника, пока Фанчер еще не стала опасной. Этот человек был более тонким игроком, чем Фанчер, и за ним надо было тщательно присматривать. Элсон не хотел, чтобы хоть кто-то из них оказался у него за спиной. Джеймс Вульф уже доказал ценность одного из своих нововведений: один Хан был полновластным хозяином. Элсон как раз и собирался стать именно такой фигурой. - В настоящее время Алпин необходим для устранения Джеймса Вульфа, - произнес он. - Вот проблема, над которой нам придется поломать свои головы, господа офицеры. XLIV Сначала Декхан думал, что борьба за контроль над Волчьими Драгунами немедленно выльется в открытое столкновение между двумя сторонами, но проходили дни, а в противоборстве сил не происходило между тем сколько-нибудь значительных перемен. Полки "Бета", "Гамма" и "Эпсилон" оставались в своих казармах на населенном континенте. Если это была попытка убедить общественное мнение Фортеции и представителей иностранных держав, что ничего особенного не случилось, то имела она, надо сказать, чрезвычайно ограниченный успех. Новости об отстранении Вульфа и надвигающемся вслед за этим конфликте уже обошли весь Гарлех. Декхану приходилось выслушивать вопросы о назревающем разладе от любого и каждого, с кем доводилось ему разговаривать в последнее время. И отвечать все время одно и то же - то есть ничего - было не особенным подвигом: он действительно знал очень немного. Дженнет, собрав свои вещи, направилась в лагерь Доррити в ту ночь, когда исчезла спецразведгруппа, и его близкие отношения с Драгунами пересеклись на ней. Он потерял не источник информации, но прежде всего Дженнет. Его нежелание последовать за Дженнет и ее отказ остаться стали, может быть, последней, финальной их размолвкой. Конфликт назревал, и весьма вероятно, что ей уже не суждено будет возвратиться после того, как борьба разгорится не на шутку. Декхан понял, что затишье близится к концу, когда Элсон стал посещать Зал найма. Алпин вызвал вспомогательные войска Драгун, видимо, пообещав им какие-то невиданные льготы и награды в случае успешных действий. Многие из наемников рассчитывали, что им будет разрешен чуть ли не грабеж средь бела дня. Декхан регулярно просматривал в Зале найма стенды объявлений и замечал имена тех, кто уже подписался на столь выгодные условия. О некоторых из подразделений ему еще не приходилось слышать, но многие уже имели печальную репутацию. Это были далеко не те воины, которых нанимала когда-то старая гвардия Драгун. Отсутствие вольных наемников с громкими именами, равно как и менее известных, но эффективных боевых подразделений вроде "Черной Бригады", наводило на подозрения. Ходили слухи о том, что их будто бы не устроила цена, но Декхан чувствовал, что здесь скрыты другие, более важные причины. Декхан уже поднимался по ступеням лестницы, ведущей в Зал найма, когда ему навстречу из дверей вышел Элсон в сопровождении группы наемников. Гигант элементал немедленно заметил его и, остановившись, перекинулся со своими спутниками несколькими словами. После приятельских кивков и шутливых замечаний Элсон отделился от них и направился прямиком к Декхану. - Приветствую вас, Декхан Фразер. Улыбка на лице этого человека выглядела искренней, но что-то в поведении Элсона казалось натужным, неестественным, отчего Декхан сразу почувствовал себя неуютно. Нехотя он ответил: - Привет. - Слышал, что Великий Кагал предложил вам солидный контракт. - Я отказался. Они хотят выжать из меня сведения о разведывательных структурах Империи Драконис. В прежней гвардии мы никогда не предавали старых нанимателей ради интересов новых. Элсон никак не отреагировал на в общем-то недвусмысленный намек Декхана насчет того, что ныне Драгуны представляют собой совсем не то, что раньше. По-прежнему улыбаясь, Элсон заметил: - Значит, вы еще подыскиваете работу. - Я не из тех, - сказал Декхан, кивнув в сторону наемников, стоявших неподалеку в ожидании Элсона. - Я знаю, - серьезным тоном откликнулся Элсон. - Потому и оставил их ради того, чтобы поговорить с вами. - Сдается мне, что у вас наемников сейчас более чем достаточно. - А когда наемника беспокоило, сколько людей нанимает заказчик, пока у заказчика хватает кредитов? - Когда наемник достаточно умен для того, чтобы беспокоиться о том, что может принести дело, в которое он ввязывается, - отпарировал Декхан. - А вы проницательный человек, Декхан Фразер. Мне кажется, вы и так прекрасно видите, что происходит. Чем больше сил соберется на одной стороне, тем меньше вероятность вооруженного конфликта со сторонниками Вульфа. Вы же знаете, что Джеймс Вульф - человек осмотрительный. Неужели вы думаете, он не поймет, что его шансы на победу сведены к нулю? Декхан пожал плечами. Джеймс Вульф, уже однажды предавший его забвению, был вовсе не тем военачальником, на чьей стороне собирался выступать Декхан. А может, уже и выступил, только этот сопляк еще не разнюхал. Кто знает, что у него на уме? - А если он все-таки вступит в сражение? - Он проиграет, и цена, которую заплатит победитель, будет намного ниже цены, которую пришлось бы заплатить при меньшей разнице в соотношении сил. - Цена, которая будет оплачена главным образом самими наемниками. "И, может статься, Дженнет", - промелькнуло в голове у Декхана. - Как я уже говорил, вы чертовски проницательны, Декхан Фразер. Я как раз и делаю ставку на то, что Волк вступит в сражение, потому что он прежде всего воин, а истинный воин никогда не сдается без ббя. - Как он и поступил на Испытании? - На Испытание он выставил бойца. - Едва заметная тень проскользнула по лицу Элсона. - Возможно, Вульф сам хотел проиграть это Испытание. Может быть, он увидел в этом какой-то далеко идущий стратегический ход, рассчитывая использовать перемену власти в своих целях. Но следующее поражение никак не поможет его хитроумным планам. Когда все это останется позади, в структурах власти Волчьих Драгун произойдут значительные изменения, появятся вакансии, причем в достаточном количестве, чтобы ими могли воспользоваться люди, доказавшие свою преданность новому порядку. Приманка была неприкрытой, но Декхан нашел ее в то же время соблазнительной. Он обучал и водил в бой воинов под Рюкеном, но они никогда не были его солдатами. В то же время рассудок трезво подсказывал: все не так просто. - Драгуны не пойдут за мной. - Начнем с того, что ваши войска будут состоять не из Драгун. Формируйте собственное подразделение из тех, кто вам больше по душе. Вы хорошо разбираетесь в людях я, стало быть, наберете отличных воинов. Я уверен, что ваш выбор станет ценным вкладом в будущее Драгун. Оглядываясь на свой командирский опыт, полученный в Рюкене, во время службы Империи Драконис, Декхан не мог не признать правоту Элсона. Он тоже был уверен, что сможет сколотить добротное подразделение и что воины, которых он выберет сам, будут получше многих из Драгун. По крайней мере, тех Драгун, какими он их когда-то знал. Но на пути Декхана стояла другая, более важная проблема, разом снимавшая предложение Элсона, несмотря на всю его заманчивость. - У меня нет казны, чтобы начать вербовку воинов. Элсон тут же отвел этот довод: - Деньги будут. Будучи все еще настороже, Декхан попытался спровоцировать Элсона. - Деньги, которых вам не придется платить, когда столь ценные люди докажут свою ценность, умерев за вас. Улыбка исчезла с лица Элсона. - Я не разбазариваю зря ценных ресурсов. Это не путь кланов. На Декхана положительно подействовали энергия и страстность последних слов Элсона. Может, он и в самом деле не станет бросать, на ветер хороших солдат. А как будет с другой стороной, точнее, с теми, кто принял ее? Пощадит ли Элсон тех Драгун, которые, подобно Дженнет, стали на сторону Вульфа? А заслужили ли они пощады? Ведь она все-таки бросила, да-да, именно бросила его. В полном смятении чувств, опасаясь направления, которое начали принимать его мысли, Декхан вдруг обнаружил, что уже кивает Элсону и мямлит: - Я еще не уверен, удастся ли мне. Дадите время обдумать? - Только недолго, на ваше усмотрение. - Улыбка снова осветила его лицо. - Забросьте только словечко в Зал Волка. А до тех пор - до свидания, Декхан Фразер. - Хорошо, - пробормотал Декхан вслед удалявшемуся элементалу. Наемники снова окружили Элсона тесной гурьбой, и их оживленная компания направилась через площадь в направлении квартала, где размещались разнообразные увеселительные учреждения. Именно там традиционно заканчивалось заключение всех контрактов. Пока Декхан так стоял, озадаченный, на ступенях у входа в зал, к нему приблизился высокорослый человек с бородой цвета перца с солью. Декхан сразу узнал это лицо и форму, как только повернулся к нему, вот только имя припомнить помогла карточка-идентификатор: майор Норман Картер. - Элсон хотел завербовать вас? - без лишних околичностей спросил Картер. - Ага. Собеседник выглядел разочарованным. - Я так и знал, что не смогу тягаться с его предложением. Теперь, когда Волк ушел со сцены, вы, верно, примете мундир обратно. - А вы? - А я никогда и не был Драгуном, так что здесь вопрос стоит совсем по-другому. Но мои люди вот уже несколько десятков лет подряжаются под субконтракты Драгун с тех самых пор, как мой папаша сговорился с Вульфом. И всегда игра у нас велась честно. Временами приходилось нелегко, но карт нам никогда не подтасовывали. На мгновение он нахмурился, видимо, раздумывая о чем-то своем. - Что ж, думаю, и я пошел бы на это, если бы мне предложили. Но сначала я должен увериться, что моих людей не подведут. - Есть масса неплохих предложений на границах с кланами. - Еще вчера я мог бы с вами согласиться. Но сегодня рынок уже не тот. Новый режим Волчьих Драгун к чертям разбил рекомендованный список первостепенных наемников, в котором, смею вас уверить, наши Рыцари занимали видное место. К тому же теперь вербовщики тали больше интересоваться индивидуальными контрактами. Все это отражается на вербовке, которую проводят Драгуны, и меняет порядок заключения сделок. Я еще не решил, чего в этом больше, хорошего или плохого. Вероятно, все зависит от того, чем обернется вся эта заваруха. - Какая еще заваруха? Картер скорчил гримасу. - Да ладно, Декхан, не строй из себя невинную девочку. Всякому известно, что Волк придерживается другой стороны. - Он тоскливо покачал головой. - Вот уж никогда не думал, что застану гражданскую войну среди Драгун. Вы же всегда так дружно держались, ребята. Декхан и не думал о себе как о Драгуне, да и взгляд его на Драгун по прошествии стольких лет успел измениться и продолжал меняться. - Другие времена, - произнес он, разводя руками. - Но не люди. - Вульф так ничего и не предпринял. - И не станет. Как вы думаете, сколько осталосьждать до того, как Алпин с Элсоном введут в игру парней которых они наняли? Время не работает на Волка,но оно тем более не работает на новый режим. Если Алпин и Элсон не докажут, что полностью контролируютситуацию, они не будут контролировать ничего. Декхан задумчиво посмотрел на Картера. - А смогли бы вы, если представится случай, действовать так, чтобы обстоятельства сложились в вашу пользу? - Может быть. - Тогда, я думаю, нам есть о чем поговорить. - Мне кажется, нам есть о чем поговорить. Я собрал все свое мужество, чтобы сказать эти слова Мэв, когда наконец удалось ее подстеречь за дверями казарм. Она взглянула на меня как-то настороженно. Мне показалось, что в ее прозрачных серых глазах мелькнула тень. - О чем? - О чем? - сердито отозвался я. - О нас! При этом моем восклицании несколько людей, проходивших мимо или праздно слонявшихся поблизости, повернули головы в нашу сторону. Мэв сверкнула по сторонам взглядом, полным смущения, схватила меня за руку и потащила за казарму. Здесь она толкнула меня к стене, но я был в таком состоянии, что даже не обратил внимания, где нахожусь. - Слушай, мы уже хорошо знаем друг друга, но это - больше, сильнее... - Мэв порывисто вздохнула и отвернулась. Она мотнула головой, убирая с глаз непокорные пряди волос. - Знаешь, я никогда не говорила этого перед воинами и назову лжецом любого, кто станет повторять это, но... но ты же знаешь, почему я здесь. Надежды мои воспарили прямо-таки на головокружительную высоту. Я даже не отваживался помыслить о том, что Мэв по-прежнему думает обо мне, но ведь сейчас ока сама заговорила об этом. Если бы я не чувствовал явственно спиной шероховатую колючую поверхность стены из пенобетона, то я решил бы, что все вокруг - не более чем сон. Я знал, как трудно ей приходится, знал, потому что и мне было не легче. Любовь, причем самая настоящая любовь, - чувство, которое довелось испытать далеко не каждому из сибов. По крайней мере, что касается любви к людям за пределами сиб-группы. Так что мы оба находились на неизведанной территории. Мэв шумно вздохнула и, как мне показалось, готова была что-то сказать. Глаза ее устремились на меня, затем снова скользнули в сторону. Она вздрогнула, видимо, сокрушенная огромностью нахлынувшего на нее чувства. Но спина ее снова выпрямилась, когда Мэв наконец собралась с мыслями, чтобы заговорить вновь. - Брайен, ты верный человек. Ты знаешь, что такое Волчьи Драгуны, что значит наша форма. И я не сомневаюсь, если ты остался с Волком, то все претензии Алпина на наследство не могут быть справедливы. Ты уйдешь отсюда только после того, как скажешь мне сию же минуту, что это - игра Волка или кто-то играет им с самого начала? В любом случае я знаю, на чем мне стоять. И только тут я увидел, каким идиотом был. Мэв так и не сказала конкретно - уходит она или остается. Ни слова. Каким же олухом я был, осмеливаясь даже думать, что остался в ее мыслях точно так же, как она - в моих. За все время - ни единой весточки с ее стороны, так же, впрочем, как и с моей. Ей никогда и в голову не приходило, что мы можем разделять чувства большие, чем обычно разделяют по отношению друг к другу два воина. Собрав осколки моего разбитого вдребезги самолюбия, я попытался принять хорошую мину при плохой игре. И с невозможной на этом свете горечью я произнес: - Так, значит, ты вернулась сюда из-за Волка. - Конечно. А ты думал - для чего? Странный какой-то тон почувствовал я в ее голосе. Казалось, она хотела лишний раз получить подтверждение, что приняла верное решение. И что я мог сказать? Что она была воином, а я распаленным любовной горячкой юнцом, с которым шутили гормоны, сбивая с толку по своему усмотрению. Правы были клановцы, подумал я с внезапной решимостью. Чувства не должны находить места на войне. Так и не дождавшись моего ответа, она снова произнесла: - Вот я и вернулась... - Но теперь ты уходишь. Глаза ее помрачнели, она сглотнула комок в горле. - Я должна. Разве это ответ? Конечно, приказ есть приказ, я понимал. - Я думал, что... Она не дала мне договорить, легонько хлопнув по губам. - Тут не в тебе дело. Это мои проблемы. Я так и не постиг смысла ее слов и, должно быть, выглядел в этот момент чрезвычайно глупо. Она несколько натянуто рассмеялась, а затем честно сказала: - Я боюсь, Брайен. Вот уж чего никогда не пришло бы мне в голову, так это мысль, что Мэв может бояться. - Мне сначала казалось, что ты просто добрый малый, как один из сибов. Но ты не похож на моих сибов, и я не могу понять, что все это значит. Когда я рядом с тобой, то совсем по-другому себя чувствую. Очень странно. Просто не знаю, что и делать. Сперва я думала, это потому, что ты первый из сверстников встретился мне после сиб-группы, а все остальное - результат первой встречи с внешним миром, который так внезапно нахлынул на меня. Я думала, что со временем освоюсь и справлюсь с этим чувством, возьму себя в руки. Но теперь - я не знаю, Брайен. - Она уставилась в небо. - Помнишь, когда мы с тобой встретились в поле, ты сказал одну вещь. Так вот, как офицер Драгун я могу справиться со своими чувствами. На поле боя. Здесь же, когда дело касается лично тебя как человека, все совсем по-другому. Я стоял понурив голову. Снова - в который раз - я не мог совладать со своими фантазиями. - Понимаю, - промямлил я. - Ничего ты не понимаешь. - Ее сильные пальцы охватили мой подбородок. Я покорно поднял голову, пока наконец не встретился с ее глазами. - Брайен, мне страшно, страшно до сих пор. Я не находил слов и понимал, что выгляжу в ее глазах полным идиотом. - Что мы будем делать? Мы? Мою решимость отстрелило мигом, словно ступень от ракеты, и рассудок снова понесло куда-то в головокружительную высь. По счастью, тело на это никак не откликнулось. Я тут же обнял ее. Мэв была такой мягкой, такой теплой, что, казалось, таяла в моих обьятьях. - Извини, - пробормотал я. Она рассмеялась. Смех получился напряженным, задушенным и приглушенным из-за того, что она уткнулась в мою грудь, но все равно в нем чувствовалась самая настоящая радость. - А знаешь, для смышленого мальчика ты был тогда недостаточно проворен. - Но у меня еще будет шанс? - Сколько тебе их потребуется? - Больше чем на один я даже не рассчитываю. - Что ж, он твой, если пожелаешь. - Еще бы! Она чуть отпрянула от меня. - Может, несколько преждевременно съезжать на этот путь? Я залился краской, когда сообразил, что она имела в виду. Я находился в полном смятении, когда наконец постиг смысл, скрытый в ее словах. - Думаю, мы могли бы поговорить об этом, по крайней мере, пять минут, - выдавил я. - По крайней мере, - передразнила она. Затем лицо ее снова стало серьезным. - Наверное, сейчас - не лучшее время, чтобы рассуждать о подобных вещах. Скоро сражение. Лучше бы его не было. Несмотря на все напряжение, что приносило постоянное ожидание битвы, я не очень-то вдохновлялся мыслями о предстоящем бое. Может, это от безотчетного нежелания сражаться с теми, кто вчера еще считался нашими друзьями. Верно, и полковник придерживался тех же надежд и предположений, поскольку мы работали над планами эвакуации параллельно с разработкой тактики сражения. - Полковник не собирается ничего начинать первым. - Он уже начал. Вызов был брошен, когда он отказался покориться судьбе и погибнуть от рук наемных убийц. Узурпаторы не допустят, чтобы он остался в живых. Я знал, что Мэв права, и обнял ее еще теснее. Первый раз в жизни я не сомневался в том, что ремесло воина - лучшее занятие на свете. XLV К тому времени, как Декхан Фразер очутился на другой стороне гор, зона по всему периметру охранялась полком "Бета", находившимся под командованием Фанчер. "Бета" пока не встретила никакого сопротивления, но ожидала его с минуты на минуту. Силы Джеймса Вульфа были слишком малы и контролировали лишь небольшой участок границы континента. Первые силы сторонников Вульфа прибыли, когда Декхан наблюдал за разгрузкой снаряжения своего недавно набранного подразделения. Норман Картер уже заранее обо всем позаботился, так что Декхану оставалось просто следить за тем, чтобы ничего не стряслось, после этого он направился с докладом в командный трейлер. И чуть не проморгал при этом всю операцию. Звено, целиком состоявшее из бронетранспортеров на воздушной подушке, спустилось в долину, очевидно еще не зная, что их ожидало впереди. Двигаясь на походной скорости, они представляли собой весьма заманчивые мишени для боевых роботов второго батальона "Беты", которые как раз охраняли этот сектор. Половина всего легкого бронетранспорта была выкошена первым же залпом. Оставшиеся две единицы бронетехники спешно развернулись и попытались скрыться на скорости, которую только позволял развить склон в этом месте. Третий бронетранспортер смяло в лепешку, не успел он преодолеть и сотни метров. Десять секунд спустя командир звена боевых роботов отрапортовал об уничтожении последней бронемашины противника. Этим раскольникам так и не удалось ответить ни единым выстрелом. Все, что им удалось произвести, - это скрежет механизмов трансмиссии подбитой техники разведотряда. - Добейте их! - кричал Алпин с распаленной, пунцово-красной физиономией. - Они узнают о нашем расположении! Фанчер отдала приказ выжечь как следует покореженные останки бронетехники. Алпин так и вперился в дисплей голограммы, пока мерцающий ее свет не представил почерневшие обугленные останки. - Мы должны уложиться в план, - суетился Алпин. - Фанчер, отправьте ваших разведчиков. Пусть батальон "Йота" под командованием Ли идет после раз-вед групп, а батальон "Каппа" Фразера - следом, для прикрытия. По роте из каждого батальона останутся для удержания рубежей. Задача остальных - поддержка. Мы выдвинемся, как только в боевые роботы будут заложены картографические данные. Декхан подумал, что такое выдвижение будет чересчур поспешным, однако оставилисвои предположения при себе. Корли Ли, командир "Йоты", усмехнулся и, бросив Декхану: - Пойдем, поохотимся, - беззаботно посвистывая, вышел из трейлера. Приблизившись к Фанчер, Декхан обратился к ней: - Какова оценка сил противника на данном участке? - Ничего особенного. - Она пожала плечами. - Корпус охраны - вот и все, что может у них быть. Броневики и пехота. Свои козыри Вульф пока придерживает, потому что не знает, откуда мы начнем наступление. - Другие полки задействованы? В глазах Фанчер мелькнуло подозрение. - А вам зачем это знать? - Я тоже подставляю свою задницу на этом фронте. Поэтому хочу знать, откуда дует ветер. - Что ж, сказано честно. Они в деле, но особенно не рассчитывайте с ними встретиться. Нам достался Зеленый сектор, в соответствии с приказом Хана. - Подходяще. - Подходяще, - согласилась Фанчер, и тон ее был самый что ни на есть саркастический. Декхан отсалютовал взмахом руки и покинул командный трейлер. Он нашел Картера там же, где и оставил, и поделился новостями. Они провели небольшое оперативное совещание, доложили в штаб о своей готовности и оседлали боевых роботов. Пришлось прождать еще целый час, пока Ли и менее профессиональные наемники батальона "Йота" подготовились к выступлению. Как только они выдвинулись, Декхан стал получать от закрепленного за ним штабника постоянные разведсводки. Он запросил на оперативный компьютер топографические данные местности. Зная, что командование Драгун корректирует оперативные сводки согласно разведданным, он надеялся, что они не упустят ничего жизненно важного. То, что открылось его глазам, встревожило Декхана не на шутку. Потерявшееся звено могло быть потеряно безвозвратно; вполне возможно, что вектор продвижения завел их в одну из первых наземных засад противника. Когда справа от линии продвижения батальона "Йота" поступило сообщение о появлении бронированных подразделений Вульфа, Алпин приказал разведгруппам стянуться. На карте, которая была теперь перед его глазами, Декхан обнаружил курс на удачную позицию для обеспечения поддержки и отдал необходимые распоряжения своим подчиненным. Он почти не обратил внимания на приказ Алпина, предписывающий батальону "Йота" разворачиваться-в боевой порядок. Декхан установил свой боевой робот в позицию, с которой лучше всего мог наблюдать за развертыванием "Йоты". Разворачивались они крайне беспорядочно и даже неряшливо. Находись он сейчас в другом, более спокойном расположении духа, Декхан мог бы приписать это неопытности: батальон был сформирован совсем недавно из небольших, ранее действовавших независимо боевых подразделений и разрозненных наемников. Многие из водителей боевых роботов владели тактикой выше уровня звена, подавляющему же большинству еще не приходилось принимать участия в тактических развертываниях на уровне батальона, здесь их опыт ограничивался тактикой на уровне роты, максимум - двух. Еще одно звено противника появилось перед ними совершенно внезапно, словно вынырнув из-под земли. Декхану понадобилось прибегнуть к компьютеру, прежде чем он вычислил цель, к которой они двигались. Это были тяжелые танки Вульфа. Наемники начали обстрел на дальнем расстоянии, их ракеты взрывали землю перед танками, поднимая клубы пыли, и - только один раз - устремился в небо столб смолистого дыма. Очевидно, за неимением оружия, которым можно было бы ответить на дальнем расстоянии, танки продолжали надвигаться, не отвечая на обстрел. Новый залп ракет дальнего действия боевые роботы сопроводили излучателями частиц и огнем из лазера. Когда противник наконец ответил, то успех был очень незначительным. Их снаряды и лазерные лучи вгрызались в броню боевых роботов, но подвижные, маневренные боевые машины представляли из себя непростые цели. Танки вынуждены были отойти, как только "Йота" начала наступать. Заградительный огонь перешел в настоящий обстрел на поражение. Декхан передвинул свой батальон, сменил позицию прикрытия. "Йота" неплохо справилась с броней Вульфа, щелкая танки один за другим, словно стальные орехи, что катились им навстречу. Но, надвинувшись плотнее, танкисты тоже стали не на шутку ковырять броню боевых роботов. Декхан увидел, как тяжелый танк "Каратель", выкатившись из прикрытия, внезапно атаковал "Молот Войны" наемников. Очередь из громадного двуствольного скорострельного орудия раздробила одну из нижних конечностей семидесятитонного "Молота". Едкий дым, сопровождаемый вспышками, выплеснулся из торса боевого робота, и "Молот" упал с грохотом, возвестившим о первой потере в рядах батальона "Йота". Экипаж "Карателя" заплатил за победу своими жизнями, когда звеньевые "Молота" обрушили огонь на танк. Как только на правом фланге появились черные боевые роботы, Декхан понял, что от разведзвена уже не поступит больше ни одного сообщения: они забрели в "паутину", и "пауки" сожрали их всех до единого. Машины черной масти двигались на высокой скорости и быстро вышли на батальон "Йота". - Сучье племя, - выругался кто-то по оперативному каналу. - Они заполучили технику кланов. Декхан не стал бы спорить с этим утверждением. Черные боевые роботы ловко выплясывали у границ зоны эффективного огня машин "Йоты". В то время, как ракеты "Йоты" взрывали землю у самых ног "пауков" или задевали их броню по касательной, огонь "Паучьей Сети" был не в пример результативнее. В скором времени правый фланг "Йоты" был сметен под их массированным обстрелом. Декхан просканировал местность, отделявшую его батальон от "пауков". Участок был, что и говорить, неровным, местами даже мог квалифицироваться как труднопроходимый. Понадобится время, чтобы его батальон успел принять позицию для успешной атаки. Но за это время "Паучья Сеть" успеет отбросить "Йоту" назад, если вообще не сметет ее к чертовой матери. Еще больше Декхана тревожил тот факт, что черные машины действуют, наверное, половиной батальона - тем, что находилось сейчас перед его глазами. Скорее всего, впереди "Йоту" может ожидать очередная засада. Алпин вопил на командном канале, требуя информации о том, что происходит на передовой. Так как командирам "Йоты" сейчас и без того хватало проблем, ситуацию доложил Декхан. При этом он как мог доходчивее разъяснил, что ввод в бой батальона "Каппа" - дело чересчур рискованное и не может гарантировать успеха. К его удивлению, Алпин спорить не стал. - Второй батальон полка "Бета" движется на помощь, - сообщил ему Хан. - Ждите прибытия третьего батальона и примыкайте к ним с фланга. - Ут, - откликнулся Декхан. У него не было ни малейшего желания вести свой батальон в капкан. Стратегия Алпина может и сработать, здесь вопрос только во времени, но вряд ли "Йота" выиграет это время. Декхан наблюдал, как разбитый на части батальон спешно оставляет поле боя. Отщепенцы Драгун не стали преследовать наемников. Вместо этого их транспорт на воздушной подушке проскользил, прочесывая поле сражения, в поисках уцелевших членов экипажей танков. Подоспело к месту побоища и несколько черных машин. Они стали проверять, что сталось с водителями сраженных боевых роботов. Трое оказались ранеными, их тут же принялись вытаскивать из брони, а затем еще обнаружили боевой робот противника. Машину просто заклинило от перегрузки. Водитель попытался улизнуть, когда "Паучья Сеть" захватила его боевой робот. Транспорт на воздушной подушке уже поджидал беглеца на месте приземления. "Паучья Сеть" вышла лидером в сражении. Что было вполне на руку Декхану. Не хотел бы я быть там, где сейчас приходилось находиться. Вне брони моего "Локи" я чувствовал себя отрезанным от всего внешнего мира. Я знал, что воины Алпина десантировались на территории Форта и уже произвели разведку боем. Батальон Мэв был направлен на помощь силам корпуса охраны в Зеленый сектор. Меня все это встревожило не на шутку. Ведь именно в Зеленый сектор и стремились основные военные подразделения новоявленного Хана. Сражение там предстояло жаркое. Сказать по чести, мое место тоже было там, но у Волка, как всегда, были на мой счет другие планы. Я молил судьбу об одном - чтобы она не пресекла вновь безжалостной рукой наших отношений с Мэв, которые только начинали завязываться. Это так тревожило меня, что я даже забыл, где нахожусь. А рассеянность - самый тяжкий грех для воина. Я чуть не забрел на участок оружейных мастерских Гильдии Блэквелла, которые по периметру охранялись патрулировавшими часовыми. Гильдия Блэквелла вопреки длительным связям с Волком и производственным успехам, которыми они были обязаны полковнику, избрала путь Чандры. Они объявили о своем нейтралитете в этом конфликте, отрезав обе враждующие стороны от боевого обеспечения и нового оборудования до тех пор, пока конфликт не будет исчерпан. Волк был огорчен таким положением дел; старшину гильдии явно заклинило. Джеральд Кирн являлся страстным приверженцем Элсона и пытался - безуспешно - убедить совет директоров Блэквелла оказать Алпину поддержку техникой и боеприпасами. Едва завидев меня, часовой инстинктивно отреагировал. Он выкрикнул команду "Стой" и вскинул свой ствол. Я подчинился, но при этом не был уверен, что тот не станет стрелять. Уж очень взвинченным он был с виду, а я в это время, наверное, как нельзя лучше походил на облаченного в черные одежды диверсанта, который несет под мышкой бомбу. Однако он не выстрелил. И это было его ошибкой. Громадное черное пятно внезапно вылетело из окопа в двух десятках метров за моей спиной. Оно ударилось в часового, отбросив его на проволочную ограду, находившуюся под высоким напряжением. Коснувшись проволоки, тело часового конвульсивно содрогнулось, по судорожно сокращавшимся мышцам прошел ток постоянного напряжения. Ослепительно красный лазерный луч прожег трубу и повредил участок проволочных заграждений. Столбы разъехались в стороны, натянутая между ними проволока словно испарилась. Электрическую цепь разомкнуло, и охранник тяжело брякнулся оземь. Черным пятном оказался, естественно, Петр Шадд в боевой броне. Я представил его неодобрительную гримасу за обзорным экраном бронешлема, однако он ничего не сказал. Он снова выстрелил из своих прыжковых дюз - и был таков. Я отбросил в сторону черную коробку, которую собирался прикрепить к изгороди. Теперь в ней не было смысла. Элемент неожиданности утерян, когда напряжение, пущенное по периметру ограды, оборвано. Больше не беспокоясь о том, что может быть поднята тревога, взвод Шадда стал выскакивать из окопов и прыжками продвигаться к четвертому и пятому цехам. Броня элементалов была специально перекрашена для этого налета. Переплетение кошачьих тел на оплечье лат выдавало боевую раскраску Клана Рыси. Издалека было видно, как охранники Блэквелла хлынули из своих казарм, спеша на блеющий зов сигнала тревоги. Те из них, что находились на дежурстве, были при полной форме и оружии, но спешно приведенные в действие резервы в лучшем случае успели прихватить лишь свою униформу. Оружие у охраны было легким и не могло представлять серьезной угрозы боевой броне элементалов. Знай охрана, с кем ей предстоит встретиться, они для начала хорошенько покопались бы в своем арсенале. Во мне здесь больше нужды не было. Оставив пехоту на поле боя, я направился к своему "Локи". Тут уж я выжал из себя все, что мог, и этот марш-бросок занял у меня десять минут. Тяжело дыша, я забрался на мостик боевого робота и перевел дыхание только на месте назначения, когда поеживаясь забирался в хладожялет... Однако мне, можно считать, повезло: как бы ни было опасно сражение для воина в боевом роботе, для остальных оно может оказаться еще опаснее. Вспыхнул светодиод на панели оперативной связи, и включившийся канал заполнил голос Гранта. - Что случилось? - Да так, прикемарил слегка. Теперь задраиваюсь и "будем посмотреть", как оно срастется. Однако срослось все на удивление неплохо. Боссы Блэквелла только-только начали реагировать на наше вторжение. Я врубился в программу номер два, наудачу блокируя радиоволны переключением каналов. Шадд сообщал, что рубежи вокруг складов заняты, и я попросил Гранта дать залп РДД по целям, обозначенным командой элементалов, достигших прикрытия. Когда раздался первый гулкий, сотрясающий землю свист, сопровождаемый едким смрадом отработанного ракетного топлива, до меня дошло, что я не загерметизировал "Локи". Между тем предстояло сделать еще немало, так что я уже вовсю кашлял и перхал к тому времени, когда смог наконец выкроить несколько секунд, чтобы дотянуться до кнопки герметизации. По замыслу Волка, боевые работы не должны были вводиться в этот бой за оружие. Волку нужен был быстрый, чисто сработанный удар с минимальными потерями, который к тому же по всем признакам напоминал бы налет элементалов. Появись на поле боя боевые роботы - и мы безнадежно засветились бы, так что вся эта бутафория могла поехать по швам. Канал Шадда просигналил кодом "Г". Его команда достигла цели. Все на мази. Скоро они вырвутся и присоединятся к нам. Через несколько минут мы уже будем далеко отсюда - ищи ветра в поле. По остальным каналам доносились еще более утешительные новости. Мэв встретила противника огнем и обратила его в бегство. XLVI Мы получили передышку лишь после того, как достигли Зеленого сектора, передышку, которая нам была ох как необходима. Наша оперативная группа "Г" - впрочем, нет, после перемещения мы уже числились под литерой "Д" (это делалось для лучшей маскировки дислокации наших сил, но, по правде говоря, вызывало и дополнительные проблемы) - свою задачу на данном этапе выполнила. Итак, мы уже выдержали несколько пробных атак со стороны полка "Гамма" и чувствовали острую необходимость в ремонте техники, пополнении боеприпасов и всяческой поддержке. Стыдно признаться, но я испытал несказанное облегчение, когда в бой были введены наши постоянные силы. Надеюсь, что они достигнут не меньшего успеха, чем регулярные части, вставшие на пути полка "Эпсилон" в Голубом секторе. Между тем войска корпуса охраны провели время относительно спокойно. Ни одна из сторон не проявила агрессивности. Оперативная бригада "К" не встретила со стороны противника ни одной попытки прорваться или обойти позиции корпуса охраны, и воины Николь, как правило, отступали, едва только в их поле зрения появлялись куритсу. Таким образом, полковник лишний раз убедился в том, что Николь вовсе не столь самоотверженно стоит за агрессоров. Волк решил сыграть на этом, оставив развитие событий в неопределенном направлении на этом участке фронта - на сколько хватит Николь. Куритсу же, естественно, продолжали запрашивать разрешения ринуться в бой против столь малодушного врага. По счастью, они покорно повиновались приказам полковника, а Волк вовсе не собирался посылать их в бой против противника, намного превосходившего их силами, насколько бы ни был он внешне малодушен. Мы перебросили оперативную бригаду "А", которой командовала Мэв, в Зеленый сектор, так как это входило в планы Волка - постоянной дислокацией сил сбивать с толку войска Алпина, чтобы они как можно дольше не могли уяснить, кто и в каком количестве в действительности находится перед ними. Поэтому мы стали оперативной бригадой "Д", а штурмовой отряд Мэв перекочевал под литеру "Н". Время для этих пертурбаций было выбрано удачно - как только переименование завершилось, полк "Гамма" под командованием Пареллы нанес серьезный удар по Красному сектору. Первоначальным успехом, которого при этом достиг Парелла, незамедлительно воспользовался Алпин, став во главе его соединения; было ясно, что никто иной, как этот тип, самовольно объявивший себя Ханом, спровоцировал Пареллу выложиться в этом сражении. Удар пришелся по оперативной бригаде "Н", усиленной батальоном "Паучья Сеть", и еще по паре батальонов брони, но Мэв остановила их атаку с тем же успехом, что и на линии продвижения "Беты". Наступление противника застопорилось, рассеявшись в отдельные налеты, которые нам пришлось отражать почти с неделю. Находясь в полевых условиях, Драгуны обычно действовали, имея хорошо обеспеченные тылы. Однако непродуманная система обеспечения в этой операции - точнее, в целой серии операций с постоянной переброской войск - привела к тому, что нам приходилось оставаться без многих насущно необходимых вещей. Лишения делали жизнь на суровых пространствах Форта еще более несносной. От сетований не становилось лучше, но все же надо было отводить на чем-то душу. В секторе оперативной бригады "Д" на несколько дней воцарилось затишье, и мы могли почти целую неделю действовать за пределами базового лагеря. Это отчасти скрасило нашу походную жизнь. Одним из главных наших преимуществ была главтех Бинфилд. Эта старая перечница, несмотря на всю свою неуживчивость, считалась просто асом среди техов. Она знала боевые машины, даже "Омнисы", так, словно сама была одним из боевых роботов. Как я слышал, ей довелось долгое время проработать среди ученых, так что знания ее в области вооружения были весьма и весьма перспективными. Не без помощи Гафа Шломо она наладила наши машины так, что мы только диву давались. Двое техов вместе составляли просто непревзойденную команду, даже несмотря на то, что они не сошлись мнениями по поводу настройки нейрошлемов. Не сработай в этом вопросе ее сторона - и мы оказались бы ограничены в управлении боевыми роботами, а если не были бы приняты в расчет доводы Шломо, наши возможности в координации действий с пехотой оказались бы еще более куцыми. Обычно техи не проводят свое свободное время вместе с воинами, однако Бинфилд и Шломо являлись столь незаменимыми членами нашей бригады, что никто из воинов, даже старожилов, которые, кстати, неодобрительно относились к нарушениям субординации, не возражал