тройство, в котором так нуждалось космическое существо. Навеянный образ уже улетучился, да и до остановки автобуса было рукой подать. Тайлер, Стив и Грег уже ждали их, поддразнивая друг друга. При виде Эллиота они обрушили на него град насмешек. - Эй, Эллиот, как дела в пекарне? Готов ли фруктовый пирог? - Шел бы ты, Тайлер... Грег, брызжа слюной, посоветовал Эллиоту, как быть с Герти, - засунуть ее в корзину с бельем. Совет казался не лишенным здравого смысла, в другое время Эллиот, возможно, и прислушался бы к нему. Стив помотал крылышками шапки. - Послушай, Эллиот, я забыл спросить - что сталось с твоим гоблином? Он не возвращался? Нескончаемые, изматывающие игры в куклы и в дочки-матери с ненасытной Герти, выпечка бессчетных земляных "пирожков с фруктами" и накопившаяся тревога доконали Эллиота. Он не выдержал и взорвался: - Вернулся! Только никакой он не гоблин. Он пришелец из космоса! - Как ты сказал, пришелец из космоса? - вкрадчиво прогнусавил Лэнс, маленький рыжий мальчишка, проталкиваясь к Эллиоту. - А ты знаешь, сколько лететь от Земли до Урана? - Плевать я хотел на твой Уран, мурло, - огрызнулся Эллиот, уже осознав свою ошибку. А глазки у Лэнса разгорелись, как у крысы, почуявшей добычу. Подъехал автобус, и дети вошли в салон, удивленно косясь на незнакомого водителя. - Эй, а что случилось с Джорджем? - Он заболел, - ответил новый шофер, которого никто из детей прежде не видел. Герти прогуляла детский сад. Она прикинулась, что больна, и сторож отвез ее домой, где можно было без помех всласть наиграться со страшилищем. А то Эллиот присвоил его себе и не позволяет с ним играть. Девочка принялась складывать в тележку игрушки, которые, на ее взгляд, должны были прийтись уродцу по вкусу. Вот бы он навсегда остался у них в доме и женился на мамочке! Она проволокла тележку по коридору в комнату Эллиота, открыла дверь чулана и втиснулась с нею внутрь. Монстр посмотрел на Герти и закатил глаза. Герти счастливо захихикала и уселась рядом. - Ты ведь большая игрушка, да, монстрик? - спросила она, оглядывая чудище с головы до ног. - А если не большая игрушка, то кто? Инопланетянин забился в угол, вид у него был испуганный. Девочка же, наоборот, перестала бояться, потому что ночью ей приснилось, будто страшила повел ее гулять по звездам, далеко-далеко. Он держал ее за руку и показывал чудесные цветы, а необыкновенные птички пели и садились ему на голову, и вокруг разливался удивительно мягкий свет. Теперь девочка сама взяла его за руку. - Не бойся, монстрик, - сказала она. - Это как во сне. - Она погладила его по руке, как гладила Гарви. - Мы с Эллиотом позаботимся о тебе, так что не беспокойся, хоть ты и большая игрушка. Здесь в тележке мои куклы, видишь? Смотри, какие у них красивые прически. А вот у тебя совсем нет волос. Ты это знаешь? Инопланетянин смотрел на щебетавшую девочку и думал, что хотя общество ребенка и более приятно, нежели, скажем, общество собаки, но способны ли такие дети помочь? Да, они могут его спрятать на какое-то время. Но он остро нуждается в совершенных технических устройствах, а не в тележке с куклами. - ...а это моя скалка, а вот мой фермерский наряд - правда, красивый? А это моя "Скажи правильно". Ты знаешь такую игру? Длинные пальцы древнего странника обвились вокруг блестящей прямоугольной коробки. Внезапно он насторожился, а сердце-фонарик затрепетало. - Она учит правильно говорить и писать, - поведала Герти. - Вот смотри... Она нажала кнопку, на которой была буква "А". Устройство заговорило мужским голосом. - А... - произнесло оно. Герти нажала кнопку с буквой "Б". - Б... - сказал голос. Старый ученый надавил кнопку "М" и услышал: - М... - Теперь внимание, - предупредила девочка, нажимая на кнопку "Старт". Коробка заговорила: - Скажи правильно: "Механик". Герти взялась поочередно нажимать на кнопки, но, судя по всему, была пока не в ладах с орфографией. Устройство сказало: - Нет. Неправильно. Попробуй еще раз. Вторая попытка оказалась не лучше. Голос неодобрительно изрек: - Это неправильно. Правильнее будет "м-е-х-а-н-и-к". Глаза инопланетянина загорелись. Прибор научит его говорить на их языке. Это хорошо. Но куда важнее, несоизмеримо важнее то, что прибор этот - компьютер! Его телепатический щуп уже проник внутрь устройства, исследуя микропроцессор, синтезатор речи и ячейки памяти. - Эй, ты не заболел? - Герти прикоснулась к старому ботанику, руки которого заметно дрожали. Он кивнул ребенку, не спуская глаз с драгоценного прибора; мозг лихорадочно работал, перебирая варианты, отыскивая альтернативы, анализируя прямые и обходные пути к спасению, зародившиеся благодаря крохотной коробочке. Герти усердно нажимала на кнопки. - Скажи правильно: "Досада", - произнес голос. Известный в галактических кругах ученый смотрел на девочку, наблюдая, как та коверкает очередное слово, и дожидаясь, пока ей надоест игра. - Ну вот, - сказала Герти, наигравшись вдосталь, - хватит с вас на сегодня, мистер Монстр. Но я еще вернусь. Девочка ускакала прочь. Ученый положил коробочку на колени, перевернул ее и снял заднюю крышку. Чудо из чудес... Цепенея от восторга, он погладил микросхемы. Вот главная деталь для передатчика. С хрустом он сжевал печенье и принялся за работу. Пристальному взору открылась схема "Скажи правильно"; в следующий миг инопланетянин был уже посвящен во все тайны прибора. Процесс и методы накопления информации - детская забава для старого космопроходца. Он асе по компьютерам. Но занятно, право, что этот разговаривает! - Скажи правильно: "Механик..." Раскрыв ушной клапан, он напряженно прислушивался к голосу устройства, быстро схватывая основные фонемы и вникая в структуру языка. - Скажи правильно: "Досада..." Сложнейшие механизмы головного мозга астроботаника напряженно работали, накапливая, анализируя и синтезируя гигантскую информацию. Глаза остекленели - мозг переключился на усвоение. На других планетах - в мертвых, затерянных мирах - он изучал первоосновы древних языков и в конце концов овладевал ими. Вот и сейчас у него на коленях такая основа - "Скажи правильно", электронный краеугольный камень, с помощью которого он выучит буквы и звуки языка землян. - Скажи правильно: "Холодильник..." Слово высветилось на внутреннем радаре, и старый ученый как бы воочию узрел его значение, увидел холодильник, место для хранения молока и печенья. - Хол...лод...диль...н...никк... - рот словно охватывал сразу и звучание и смысл слова. Казалось, даже желудок принимает участие в усвоении незнакомых слов, настолько все существо пришельца сконцентрировалось для овладения драгоценными звуками. После такой разминки подключился и заработал во всю центр речи его удивительного мозга, в памяти всплыли тысячи накопленных языков, которые он использовал как отправные точки для сравнения с земным. Вскоре он уже понял и легко усвоил основу новой лексики и перешел к изучению нюансов. - Кон...фе...та..., пи...рож...но...е... В ближайшее время он наберет достаточный словарный запас, чтобы суметь объясниться в любом обществе и высказать самые сокровенные мысли. - Мо...ро...же...но...е... Он нажимал и нажимал кнопки. Какой симпатичный прибор, одновременно учитель и товарищ. Но главное - в другом. Говорящий на языке Земли прибор со встроенным компьютером можно обучить и другому языку - его собственному. На нем он и пошлет сигнал звездам. Единственной ошибкой, которую допустил инопланетянин, было то, что он не отключил телепатической связи с Эллиотом. Игра "Скажи правильно" так захватила древнего натуралиста, что он совсем забыл о мальчике, о тонком телепатическом мостике с ним, и его другу пришлось из-за этого очень туго. На уроке биологии предстояло препарировать лягушку. Учитель уже готов был начать. - Мы надрежем кожицу и посмотрим, что у них внутри, - учитель указал на банку с живыми лягушками. Потом он взял в руки лягушку и провел вдоль ее брюшка красную черту. - Линия надреза пройдет так... Эллиот, что ты там вытворяешь? Учитель недоуменно смотрел на журнал лабораторных занятий, который Эллиот лихорадочно покрывал диаграммами мудреных электронных цепей, будто в него вселился бес. Бесом был, конечно, инопланетянин, сидевший в чулане и, сам того не желая, внушавший Эллиоту тайны цифровой речи и программируемой памяти. Но учитель этого не знал. Его ученик, один из не самых управляемых, сегодня совершенно игнорировал урок - он исступленно чертил какие-то дикие каракули, не обращая внимая на стекающий со лба пот и устремленные на него взоры всего класса. - Эллиот! - прикрикнул ошеломленный учитель. Мальчик строчил как одержимый; исписав листок, перекинулся на поверхность стола, пока рука не повисла в воздухе. Тогда он встал, вышел на середину класса, сорвал схему анатомического строения лягушки и принялся рисовать мелом на доске. Тайлер, Грег и Стив раскрыли рты от изумления. Тайлер, вытянув под столом ногу, лягнул Грега в щиколотку. Потом указал на Эллиота и выразительно покрутил пальцем у виска. Грег, с мокрым от возбуждения ртом, кивнул в ответ. Эллиот, словно загипнотизированный, выводил на доске загадочные диаграммы, похожие на радиосхемы. - Молодой человек, немедленно сядьте на место! - исступленно закричал учитель. Он вцепился мальчику в руку. Рука походила на пульсирующий железный прут: влекомая сверхъестественной силой, она продолжала выводить на доске таинственные закорючки. В классе творилось что-то невообразимое. - Занятие окончено! Эллиот! Кусочек мела надломился под пальцами Эллиота и упал на пол. Мальчик повернулся к учителю, взор его был затуманен, а мозг все еще анализировал знания, которых хватило бы на целый штат специалистов огромной компьютерной корпорации и которые свалились на него сразу непонятно откуда. Учитель вытащил нерадивого ученика за шиворот в коридор. - ...аналого-цифровому... - бормотал Эллиот. С кончика его носа свисала капля крови. Стив вынул из кармана бейсбольную шапочку, натянул на голову и расправил крылышки; ошарашенно тряся головой, он наблюдал, как Эллиота поволокли к директорскому кабинету. - Да, не миновать ему взбучки. - По-моему, он совсем спятил, - авторитетно произнес Тайлер. - Может, он наглотался материнских таблеток для похудения, - предположил Грег. - Мэри в последнее время откалывала штучки и почище. - Послушайте, - убежденно заговорил Стив, - во всем виноваты пироги из глины, которые он пек. Я-то знаю, до чего могут довести младшие сестренки. - Он разгладил крылышки шапки. - Всю жизнь могут загубить. Герти оторвалась от альбома для раскрашивания. К чему такое пустое занятие, когда можно повозиться со страшилой? Что-то (непонятно что) увлекло ее из чулана, но теперь она снова готова играть с монстриком. Девочка пересекла коридор и вбежала в комнату Эллиота. Тут она вспомнила, что во сне они со страшилой где-то далеко-далеко рука об руку скользили вниз по водопаду. Она открыла дверь чулана. Жутковатой наружности существо забавлялось со "Скажи правильно". Герти заглянула в огромные, чудные глаза и увидела в них отражение приснившегося водопада - вода весело плясала и переливалась всеми цветами радуги. Старый путешественник отложил прибор в сторону. Он чувствовал удовлетворение, досыта напичкав мозг сложными микросхемами - лучшей интеллектуальной пищи со времени высадки на Землю он не имел. Но он совершенно забыл про детей, а это недопустимо: дети ему абсолютно необходимы. Без них у него ничего не выйдет. Крохотные ручонки девочки, например, вручили ему бесценную "Скажи правильно"! Какие другие сюрпризы она заготовила? - Идем, монстрик. Никого нет, не бойся... Герти повела его за руку. Ее пальцы утонули в огромной морщинистой ладони, на которой была начертана судьба космического существа - он вернется к звездам благодаря трем маленьким детям с Земли. Герти, приплясывая, вытащила его из комнаты в коридор. - Пойдем же, тебе понравится... Он уже понимал, о чем щебечет девочка - день, проведенный с речеобучающим устройством "Скажи правильно", не пропал даром. Настала пора немного попрактиковаться в новом языке... - Скажи правильно: "Механик". Герти воззрилась на него: - М-е-х-о-н... - Неправильно. - Ой, да ты говорить умеешь! - она привела его в спальню Мэри, и в воображении инопланетянина тут же возник телепатический образ изящного, похожего на ивовую веточку создания. Образ нежный и красивый, но от него веяло одиночеством. Милое гибкое существо, славный ивовый прутик, не думай о Мексике, ведь здесь рядом, совсем близко - привлекательный и элегантный поклонник... "Блип-блип..." Он проковылял к окну и увидел, как властительница его грез остановила машину напротив овощной грядки. Неужели родственная душа? Любит овощи, как и он? Это ли не основа для установления отношений? Только посмеет ли он явить ей свой баклажаноподобный облик? Нет, это безумие. Она не поймет, почему он прячется в чулане. А он не сумеет объяснить, несмотря на почти совершенное владение ее языком. Скажи, правильно: "Досада"! - Мамочка в огороде, - сказала Герти. - Она нас оттуда не услышит. Девочка на цыпочках подкралась к телевизору и включила его. На экране появился скачущий Маппит с выпученными, как у инопланетянина, глазами. Старый ученый придвинулся к экрану поближе. - Умеешь считать до десяти? - спросил Маппит, пялясь на Герти. - Да, - ответила девочка. - Один... - начал Маппит. - Один, - сказал инопланетянин. - Два! - пропела Герти, забегая вперед. - Двадцать, тридцать, сорок, пудюсят! - Пудюсят, - повторил инопланетянин. Маппит лихо отплясывал, выбрасывая в стороны огромные ступни. Герти подозрительно посмотрела на перепончатые лапы космолога. - Ты Маппит? - спросила она. - Нет. - Яблоко, - проквакал Маппит. - Яблоко, - эхом отозвалась Герти. Космический растениевод бочком продвинулся к задней стенке телевизора, чтобы лучше разобраться в его устройстве. Телепатический щуп подсказал - чтобы перевести сигнал "Скажи правильно" в микроволновую частоту, необходим ультравысокочастотный тюнер. Скажи правильно: "Пеленгатор". Вот он - надо его только извлечь. Правда, он принадлежит стройному созданию... Инопланетянин ощущал ее привязанность к одной из программ, в которой участвовал мужчина, играющий мускулами и совершающий дикие прыжки - все это с идиотской ухмылкой на лице. "И все же я вынужден позаимствовать эту деталь, временно". Герти радостно визжала, и не успел добрый ботаник вытащить тюнер, как девочка нахлобучила ему на голову ковбойскую шляпу, под стать собственному сомбреро. - Ну вот, монстрик, теперь мы с тобой ковбои. - Будь хорошей, - с достоинством произнес заслуженный астроботаник, опасаясь, что визг ребенка может привлечь мать. Старый путешественник, цепляясь за ковер, прошлепал к окну и выглянул наружу. Гибкого создания не было видно. Он сдвинул на лоб ковбойскую шляпу и указал на коридор, по направлению к своей комнате: - Дом. - Ну-ка, повтори! - Дом! Герти так и покатилась от смеха. - Герти, - донесся снизу голос матери. - Ты еще в жизни не видела такой огромной тыквы. Хочешь посмотреть? - Мамочка, я играю с... с... - Не шали. Не шали, будь хорошей, - быстро забормотал инопланетянин. Для вящей убедительности он схватил куклу и заломил ей руку. Он знал, что это действует на не в меру разошедшегося ребенка подобно выключателю. И действительно, девочка мигом затихла. Стараясь не шуметь, он повел ее но коридору, остановившись на мгновение, чтобы полюбоваться из-за перил на мать Герти, которая сидела за столиком в прихожей и просматривала корреспонденцию. Вокруг стройного существа сияла ласковая аура радужного света, на краешке которой ученый несколько секунд понежился. - Идем же, монстрик, - шепнула Герти. Она затащила его в заваленную хламом комнату Эллиота. Дверь в чулан стояла нараспашку, и девочка втолкнула страшилу в убежище. Тут же снизу послышался голос Эллиота. - Привет, я пришел. Герти забралась в чулан к пришельцу из иных миров. Взяв в руки "Скажи правильно", она надавила на кнопку с буквой "Б". На дисплее возникла буква, подобно которой на Земле еще не видывали. Да и голос, раздавшийся из коробки, произнес вовсе не привычное и родное "Б", а... - ...Блип. Или нечто, очень похожее, во всяком случае - совершенно бессмысленное; компьютерный чародей кротко улыбнулся, отчего стал совсем похож на черепаху. - Неужели мой "Скажи правильно" сломался? - недоуменно спросила девочка. - Нет, - ответило древнее существо. Ему удалось успешно перемодулировать сигнал, разрушив все связи в ячейках памяти и запрограммировав их на новом, ласкающем слух лексиконе. Дверь в чулан распахнулась, и влетел Эллиот. - Эллиот, - промолвил инопланетянин. У мальчика отвисла челюсть. - Я научила его разговаривать, - похвасталась Герти. - Ты заговорил! - не веря своим ушам, воскликнул Эллиот. - А ну, еще разок! - Эллиот... - Ну а ты можешь сказать - Ип? - Ип, - покорно повторил инопланетянин. В дверь комнаты трижды постучали. - Это Майкл, - успокоил Эллиот. Они выбрались из чулана, и одновременно в комнату вошел Майкл. Старый ботаник посмотрел на него и открыл рот: - Скажи правильно: "Механик". - М-е-х-а... Что ты сказал? Эллиот фыркнул. - Мы научили его разговаривать. - Это я научила! - возмущенно поправила Герти. Майкл шагнул вперед. - Чему еще тебя научили? - Скажи правильно: "Досада". - Это все, на что он способен - просить что-нибудь правильно сказать? Престарелый скиталец скромно потупил очи. Он еще не слишком хорошо воспринимал речь детей на слух, но знал, что самое необходимое объяснить сумеет: например, не забывать кормить его вовремя печеньем и "М&М" и стащить у матери ультравысокочастотный тюнер. Беседу прервал телефонный звонок, и затем голос Мэри: - Эллиот, тебя! Эллиот вышел в коридор, снял трубку параллельного аппарата и понес в комнату, волоча длинный шнур. - Привет, Эллиот, - ухо резанул гнусавый, дребезжащий голос. - Это Лэнс. - Эллиот насторожился, почувствовав опасность. Ведь если Лэнс ему когда и звонил, то лишь для того, чтобы наврать, сколько выбил очков, играя в "Астероиды". А теперь - так и копает, так и вынюхивает, и несет всякий вздор про Сатурн, гору Олимп на Марсе, загадки космоса... - Да, Эллиот, космос, космос и только космос. Словно в мозгах засело. Странно, да? Тебе вообще не кажется, что происходит что-то непонятное? Вот сегодня... - Я занят, - резко оборвал Эллиот, швырнул трубку на рычаг и вытер пот со лба. Лэнс явно что-то унюхал, это очевидно. Старому ученому, телепатически присутствовавшему при разговоре, это тоже было ясно. Он все еще ощущал вибрацию биополя не в меру любопытного ребенка: от такого жди... скажи правильно: "Неприятности". Время дорого. Он указал на телефон, потом - на окно. - Что? Что ты хочешь, Ип? Инопланетянин показал на телефон, на окно и махнул рукой в сторону неба. - Звонить домой. - Ты хочешь... позвонить домой? Он кивнул: - Ип звонить домой. 8 - Нет, Эллиот, не стоило обзывать учителя ползучим гадом. - А чего он взъелся? Я просто пошутил. - Что с тобой творится в последнее время? - Со мной все в порядке, мам. Всего лишь фаза такая. Это пройдет. - Не строй из себя психиатра. - Мэри выбрала диетический крекер и с хрустом вонзила зубы в безвкусное печенье. Есть хотелось до сумасшествия, но она держалась из последних сил: уступи искушению, и в один присест она могла бы уплести целую булку с маслом и малиновым джемом. А как еще бороться с бесчисленными треволнениями, безымянными и теми, у которых есть вполне определенное имя - такое, как Эллиот? - Мамочка, а ты настоящих чудовищ видела? - спросила Герти. - Сколько угодно, - бодро ответила Мэри и подумала: "Более того, я побывала замужем за одним из них". - А я дружу с взаправдашним чудовищем, - заявила Герти. Эллиот мгновенно выхватил у сестры куклу и свернул ей шею. - Эллиот! - завизжала Герти, но тут же осеклась. - Прости, я забыла... - Бога ради, Эллиот, - взмолилась Мэри, - не будь садистом. Герти захлюпала носом и стала гладить пострадавшую куклу, а рассвирепевший Эллиот смотрел на нее уничтожающим взглядом. Мэри взяла ломоть хлеба, густо намазала маслом и увенчала несколькими ложками джема. Разделавшись с внушительным сооружением, она вдруг ощутила себя настолько растолстевшей и отяжелевшей, что в утешение приготовила и с жадностью проглотила еще один бутерброд, не уступавший первому. - Мам, - сказал Майкл, - так и всю булку съесть недолго. - Замолчи, - приглушенно бросила Мэри и потянулась к хлебу, но Майкл проворно убрал булку подальше, Герти схватила джем, а Эллиот спрятал масло. Она посмотрела на детей. - Спасибо. - Мама, которая объела весь мир, - продекламировал Майкл. - Верно, верно, - пробормотала Мэри и сорвалась мыть тарелки, отгоняя прочь предательские мысли о бутерброде. - Не подпускайте меня к еде. Спрячьте ее как можно дальше. Так они и сделали. Попрятали еду за спины, отнесли наверх и скормили Ипу. "Скажи правильно" было не узнать: выпотрошен, схемы перебраны, подсоединены по-новому и то тут, то там заляпаны малиновым джемом. Вместо "механик", "досада" и других земных слов прибор выдавал теперь звуки, воспринимавшиеся на слух как нечто вроде "дуп-дупл", "скигл", "цлок". Довольный инопланетянин нажимал на кнопки, демонстрируя сидящим рядом мальчикам работу устройства. - Это твой родной язык, Ип? - Ип звонить домой, - он указал на оконце чулана. - И они прилетят? Кивок головой. Пока он изготовил только часть передатчика - звукопередающий блок. Его нужно установить под звездами, обеспечить бесперебойную работу днем и ночью, чтобы никому не приходилось нажимать на кнопки. Но необходимо найти движущую силу, способную поддерживать повторение, цикл за циклом. Ученый увлек мальчиков из чулана за собой и подвел к проигрывателю. Жестами, короткими фразами и отрывистым ворчанием он изложил суть дела. Но дети только хлопали глазами. Он показал на тяжелый диск и жестом изобразил, что ставит пластинку. По-прежнему полное недоумение. Вконец расстроенный, старый натуралист в изнеможении зашагал взад-вперед по комнате, потом резко повернулся, открыл рот и попытался пропеть: - Но эттт...та...роокк...к...н...роллл... Возможно, в каких-то кругах Вселенной его голос показался бы мелодичным, но у детей он вызвал только хихиканье. Звездный странник ожег их испепеляющим взглядом. - Ип делать песня. Дети непонимающе уставились на него. - Песня, песня, Ип делать песня, - он взял пластинку и выразительно помахал ею в воздухе. - Ты хочешь сам сделать пластинку? - Да, да. - Из чего? - Из... из... - Если бы он знал! В одном лишь был уверен, что предмет должен иметь форму замкнутого круга. Попытался выразить это жестом. - Ты хочешь что-то круглое? - Да, да. - И ты запишешь песню? Майкл не выдержал: - У нас не студия звукозаписи. Знаешь, во что обойдется твоя пластинка? Ип ткнул пальцем себе в лоб: - Скажи правильно: "Механик". - М-е-х-а... Подожди, зачем тебе? Что он хочет, Эллиот? Эллиот пожал плечами: - Может, он имеет в виду, что он механик? - Да, да, скажи правильно: "Механик". - Космический ученый устремился к проигрывателю, и выдернул пучок проводов. - Ну вот, - вздохнул Майкл, - хорошая была машина. Ип протянул им проводки: - Еще. - Тебе нужно больше? Старый ботаник кивнул. - Ему, видите ли, нужны проводки... - Мальчики переглянулись, думая, как угодить требовательному гостю, который, переваливаясь с боку на бок, ковылял по комнате на перепончатых утиных лапах, поглощенный поиском высшего решения. Как много всего нужно, чтобы записать свой собственный рок-н-ролл! В водовороте его сознания снова и снова всплывал искомый образ, всякий раз с новыми дополнениями. Ему нужен... пиджак. Он прошлепал в чулан, снял с распялки пиджак и надел на себя. Для особы с такими узкими плечами сидит вроде бы неплохо, вот только пуговица на животе не хочет застегиваться. Впрочем... Инопланетянин топтался на месте, недоумевая, что на него нашло: какое отношение имеет пиджак к передатчику. Ах, нет же, кендырь [многолетнее растение семейства кутровых] несчастный, - вовсе не пиджак! А распялка для пиджака! Он вперился взглядом в деревянную распялку, в то время как мозг усиленно работал. Распялка, казалось, засветилась и поплыла, гипнотизируя ученого. Прикрутить ее к проигрывателю, а потом... ...скажи правильно "Тонарм". Он схватил распялку, направил палец на перекладинку и стал выжигать в ней дырки, по одной на каждый проводок переделанного "Скажи правильно". - Ого, да у тебя пальчик как сварочный прибор, Ип! Не снимая пиджака, он заторопился в чулан, схватил панель, расправил пальцем припой на контактах и припаял к ним все проводники, какие у него были. - Еще... еще... Мальчики заглянули в чулан. - Еще... еще... - бормотал галактический путешественник, размахивая распялкой. Дети скрылись и через некоторое время принесли провода, формочку для кекса, зеркало и колпак от колеса. Провода он взял, а остальные предметы отверг. На таких пластинку не запишешь. Она должна быть твердой, плоской и круглой. Неужели не понятно? Раздосадованный, он повернулся к герани. "Это же только земные дети, - сказал цветок. - Они добрые, но медленно соображают". - О'кей, Ип, принесем еще чего-нибудь. - Да, барахла кругом навалом... Глядя на детей, инопланетянин подумал, что не должен судить их слишком строго. Он как м-е-х-а-н-и-к должен сосредоточиться на том, чтобы припаять все проволочки к "Скажи правильно" и протянуть их концы к дырочкам в распялке. В дырочки должны входить контактные пальцы, маленькие, металлические и хорошо пружинящие. Где-то он видел такие металлические пальцы, видел здесь, в доме. Но где? Внезапно старый звездопроходец ощутил ласковые волны гибкого создания. Закрыв глаза, он сконцентрировался на ее мысленном образе. Конечно, вот же металлические пальцы - в ее волосах. Как она их называет? Он телепатически нырнул в ячейку памяти Мэри, пошарил там и нашел, что хотел. - Герти... Прибежала маленькая сообщница. - Скажи правильно: "Заколки для волос". - З-о-к-о-л... - Неправильно. - Он указал на свою скользкую, лишенную волосяного покрова голову. - Тебе нужны заколки? Утвердительный кивок. Герти взяла страшилище за руку и вдвоем они прокрались по коридору в спальню Мэри. Инопланетянин осторожно приблизился к окну. Похожее на иву создание возилось в огороде с невероятно вдруг вымахавшими овощами - подобных здесь и не видывали. Озадаченное гибкое существо пыталось приподнять тыкву, такую огромную, будто ее вскормили через соломинку. Стебли расставленных на подоконнике не по сезону буйно цветущих растений в горшочках потянулись к инопланетянину. "Здравствуй, Хозяин. Что ищешь? Какая проблема тебя волнует?" - Заколки для волос. - Вот они, - сказала Герти, сняв крышку с белой фарфоровой курочки. Старый путешественник взял заколки и вдруг заметил собственное отражение в зеркале над туалетным столиком Мэри. Быть может, если он впридачу к пиджаку облачится еще и в брюки, гибкое создание не испытает такого потрясения при встрече с ним? Брюки придется, конечно, подкоротить, а на ступни натянуть бумажные пакеты... - Идем, Ип, - Герти потянула его за руку из спальни и отвела назад в чулан. - Зачем тебе мамочкины заколки? Усевшись на подушки, он одну за другой повтыкал заколки в проделанные отверстия. Теперь с распялки свисали в ряд металлические контакты, которые должны царапать по поверхности пластинки. Заколки он подсоединил к проводам от "Скажи правильно". - Какая интересная игрушка! - воскликнула Герти. - У тебя всегда так смешно выходит? - Да. - А зачем? - Ип звонить домой. - А где твой дом? Он показал в сторону неба. Герти посмотрела в оконце. - Это туда ты водил меня гулять во сне? Далеко-далеко? - Да, далеко. - А дома тебя услышат? Потрясающая способность задавать вопросы у этих земных детенышей! - Они снимут телефонную трубку и скажут: "Привет, Ип!"? - Скажи правильно: "Приставака". - П-р-е... - Не так. - Это все из-за того, что ты забрал мой "Скажи правильно", а он теперь говорит только "глипл-дипл". - Глипл-дупл. - Все равно, но "приставака" он не говорит. Повернувшись спиной к старому натуралисту, Герти начала возиться с игрушечной плитой, которую предусмотрительно притащила в чулан. Сегодня она выпекала кекс по особому рецепту, смешивая глину с маминым кремом для лица. Престарелый механик, оставленный наконец в покое, копошился с передатчиком, мыча под нос (жутко перевирая) мелодию из "Сорока лучших песен", подслушанную по радиоприемнику Эллиота. Ботаник и девочка настолько были поглощены каждый своим занятием, что не услышали, как Мэри поднялась по лестнице и прошла по коридору. Очнулись они только тогда, когда открылась дверь в комнату Эллиота. Старый монстр одним прыжком очутился у входа в чулан среди плюшевых зверюшек - пучеглазых маппитов и космических роботов. Он окаменел, а огромные глаза, венец эволюции, более совершенные, чем лучшие оптические приборы землян, остекленели, словно у лягушонка Кермита. Они невидяще смотрели перед собой, а сам инопланетный ботаник, застыв в оцепенении, карался таким же неживым, как игрушечный робот справа. Вошла Мэри. Ее взгляд скользнул по разбросанным игрушкам, на мгновение встретился с глазами инопланетянина и остановился на пышно расцветшей герани. - Ты принесла сюда цветок, Герти? - Человек с Луны любит цветы. При нем они быстро растут. Мэри погладила роскошную листву и изумленно покачала головой: - Действительно, растут и цветут словно ненормальные. Не понимаю, что происходит. - Съешь кекс, мамочка. - Ого, как красиво, - удивилась Мэри, глядя на формочку. Пожалуй, слишком красиво для глины. И пахнет так вкусно... - Боже мой, Герти, уж не мой ли крем для лица ты сюда плюхнула? - Банановый крем. "Прощай, обновленная Мэри", - подумала обездоленная мать, глядя на жалкие остатки чудодейственного средства. - Герти, ангел мой, я не выйду из себя. Я понимаю, что ты не нарочно. Но мамочка платит по двадцать пять долларов за склянку крема, и теперь мне придется наложить его на лицо вместе с глиной, леской и камешками. - Извини, мамочка. - Хорошо, милая. Когда-нибудь я даже посмеюсь над этим. Но не сегодня. Она снова скользнула взглядом по инопланетянину, застывшему в шеренге с маппитами, но даже глазом не моргнула, настолько была расстроена утратой драгоценного крема. Когда Мэри отвернулась, межгалактический ботаник облегченно вздохнул, хотя и с некоторой долей грусти. Разве сможет она полюбить его, если он для нее то же, что лягушонок Кермит? Высвободившись из опутавших его ниточек от подвешенной марионетки, Ип с тяжелым сердцем следил, как гибкое создание уходит из комнаты. Он значил для Мэри не больше чем игрушка, чем все эти плюшевые уродцы. Грустное космическое существо, скажи правильно: "Тоска". Скажи правильно: "Отвергнутый". Он примостился возле передатчика и припаял пальцем еще несколько проводков. Какая нелепица, что похожая на иву чудесная Мэри убивается из-за сбежавшего мужа, когда рядом, в чулане, томится один из самых ярких умов во Вселенной! Инопланетянин перевел взгляд на свой тяжело волочащийся живот и впервые осознал его нелепость. Но даже перестань он есть печенье, несуразный бурдюк не похудеет. Таков уж он. - Ты почему грустишь, Ип? - спросила Герти. Она посмотрела на Ипа и увидела, как пляшущий в его глазах водопад превратился в пустыню, изрезанную вековыми трещинами. Самое унылое и заброшенное место на свете. Инопланетянин замигал, и пустыня исчезла. Он взял "Скажи правильно" и прикоснулся к кнопкам. - ...Глипл дуплл цвак-цвак снафн олг мммнннип... Звуки высшего разума утешили Ипа. Вот это настоящий язык. На нем можно высказать все, что накопилось в душе, на этом языке он каждую ночь будет вещать в пространство, после того как дети вернутся из скобяной лавки... Когда он покинет Землю, у него хотя бы останется чувство удовлетворения от того, что он учил юных землян и наставил их на высший путь. Если покинет Землю... При взгляде на самодельный передатчик из заколок для волос и распялки, в душу его закрались сомнения. Но внутренний голос заверил, что все идет как надо. Нужно только следовать его указаниям и надеяться. А вдруг им не удастся стащить диск циркулярной пилы? На лестнице послышались дробные шаги, и вошли Эллиот с Майклом. Они расстегнули куртки и вытащили пилу, пригоршни болтиков и других крепежных деталей. - Возьми, Ип. Это то, что ты просил? Ип возбужденно ощупал поверхность пилы, затем опустил ее на диск проигрывателя и крутанул пальцем. Острозубое лезвие завертелось, поблескивая в солнечном луче, проникшем через маленькое оконце. - Но как ты сделаешь пластинку из пилы? - Скажи правильно: "Краска", - жестом Ип показал, что лезвие нужно покрасить. - В какой цвет? Ип показал на небо. - В голубой? Ип кивнул. - Приходила мама, - объявила Герти, - и даже не заметила Ипа. - Да? Значит, маскировка сработала? - восхитился Эллиот и указал на шеренгу бестолковых плюшевых игрушек. - Уходите, уходите, - выпроваживал детей Ип. Ни один выдающийся ученый не вынес бы столько унижений, сколько досталось на его долю в этот день. Мэри взглянула на себя в зеркало над туалетным столиком и сунула руку в фарфоровую курочку, в которой держала заколки для волос. Там было пусто. Она догадывалась, где заколки. Конечно, Герти. Девочка уже пользуется ее косметикой. Теперь ей понадобились заколки. - Герти! Девочка вбежала в комнату. - Да, мамочка? - Верни мои заколки для волос. - Не могу, мамочка, они нужны монстрику. - Вот оно что! И зачем же? - Для его машины. Мэри задумалась. Стоило ли разрушать детскую фантазию из-за нескольких заколок? - Ладно, Герти, иди играй. - Передать от тебя привет монстрику? - Обязательно. Самый сердечный. Тем временем Ип не покладая рук трудился в чулане. Диск циркулярной пилы был покрашен, высушен, и теперь престарелый механик выжигал в нем отверстия. - Я понял, - сказал Эллиот. - Это будет вроде шарманки. Майкл перегнулся через плечо Эллиота, разглядывая узор из дырочек на лезвии пилы. - Как в механическом пианино, - сказал он, наблюдая, как палец-паяльник Ипа выжигает в диске ряды отверстий, словно в перфокарте. Затем Ип положил пилу на диск проигрывателя, крутанул его рукой и опустил на "пластинку" распялку с припаянным к ней рядом заколок, которые царапали по вращающейся поверхности и щелкали при каждом попадании в дырочку в соответствии с заданной программой. - О, Ип! Ты просто кудесник! Как только диск закрутился, идущие от заколок проводки задействовали клавиатуру "Скажи правильно", и зазвучали вновь и вновь слова на звездном языке: - ...Глипл дупл цвак-цвак снафн олг мммнннип... - Ты все-таки добился своего, Ип! Сделал запись! Вошла Герти с недавно выпрошенным у Эллиота уоки-токи, по которому переговаривалась с куклами, скучающими в ее комнате. - Слушай меня, куколка, это говорит Герти... Протянув длинную руку, Ип выхватил уоки-токи, в одно мгновение вычленил микрофон и вмонтировал его в "Скажи правильно". - Ип, ты ломаешь все мои игрушки! - завопила на весь дом Герти. Братья терпеливо принялись убеждать ее, злодейски выкручивая при этом руки куклы, что нельзя быть такой жадной. - Ладно, - шмыгнула носом Герти. - Только пусть он больше ничего не портит... Старый ученый заверил, что больше не тронет ни одной игрушки. Ему еще необходим только коаксиальный кабель от телевизора Мэри, а также механизм высокочастотной настройки - его черед уже настал. Все вместе они крадучись вышли в коридор. Позже, вечером, Мэри прошла к себе в спальню, включила телевизор, сбросила туфли и улеглась на постель. Превозмогая усталость, она развернула газету и принялась за чтение, но вскоре обратила внимание, что телевизор не работает. - Майкл! В доме было тихо. - Эллиот! Опять гробовое молчание. Материнская интуиция подсказывала, что здесь не обошлось без ее сыновей. Но тут же в мозгу отчетливо возник образ Герти. Герти? Неужели малышка могла что-то натворить? Мэри, озадаченная, закрыла глаза. Вдруг ей представилась Герти, на цыпочках входящая в спальню с Маппитом на руках. "Я слишком утомляюсь на службе", - вздохнула Мэри и накрыла лицо газетой. После короткого беспокойного сна она пробудилась с чувством голода. Не съесть ли булочку с клубничным джемом? Неужели снова настал Час Порока... Она тихонько спустила ноги на пол и, стараясь не шуметь, осторожно выбралась в коридор. Дети не должны застать ее; нельзя показывать им дурной пример - что это за мать, которая не в силах совладать со своим аппетитом и которая одержима мыслями о варенье?.. Мэри прислушалась. Эллиот и Майкл играли в детской. Отлично, они не станут свидетелями ее падения, не увидят, как она превращается в ненасытную свинью. Но самое главное - они не смогут ей помешать! Мои заботливые детки, не желающие, чтобы мать стала толстой как бочка. Но я не могу сдержать себя! Я умираю от голода... Все бы отдала за булочку... С заварным кремом... За рисовый пудинг... Она на цыпочках спустилась по лестнице в прихожую и прислушалась: кажется - тихо. В гостиной было темно и пусто. Мэри крадучись направилась к кухне. Приоткрыв дверь, она увидела за столом Герти и перед ней печенье и молоко. Мэри не заметила Ипа на табурете рядом с холодильником. Бедный космический гоблин съежился, не зная, куда спрятаться, и ожидая самого худшего. - Для кого второй прибор? - Мэри указала на тарелки, жадно пожирая взглядом печенье, будто специально приготовленное для нее. - Для твоей куклы? - Для инопланетянина, - простодушно ответила Герти. - Он любит печенье. Бедный Ип готов был сквозь землю провалиться. - Он не обидится, если я возьму одно? - Конечно, нет. Он тебя обожает. - Какой милый инопланетянин, - сказала Мэри, поспешно хватая печенье. О боже, какое наслаждение... Невыразимая услада обуяла ее, и она поняла, что погибла. Я должна взять джем. Она устремилась к холодильнику и рывком открыла дверцу, которая сбросила Ипа с табурета прямо в корзину для мусора. Голова его оказалась внизу, ноги торчали наружу, но Мэри ничего этого не видела. - ...яблочное масло... мармелад... а вот и пирожки с черникой... Могу съесть хоть десяток... - Мамочка, - спросила Герти, - у тебя опять приступ? - Да, милая... Ириски... эклер... Чьи-то сильные руки вдруг обхватили ее сзади. - Не надо, мам! - О, Эллиот, Майкл... Оставьте меня в покое! - Мам, прошу тебя, ну пожалуйста... - Майклу стоило больших усилий оторвать мать от холодильника. - Ты же сама просила, чтобы мы удерживали тебя! - Забудьте о том, что я просила... - Она попыталась схватить печенье с тарелки Герти. - Пойдем же, мам, - потянул ее за собой Эллиот, загораживая спиной торчащие из мусорной корзины ноги Ипа, - поиграем в "Монополию". Мэри растроганно посмотрела на не на шутку встревоженного сына, который вертелся перед ней, всячески пытаясь отвлечь от холодильника. - Ты славный мальчик, Эллиот. - Ты же велела напоминать, что если станешь есть много сладостей, то превратишься в бочку. Сыновья увлекли ее в прихожую, подальше от Ипа. - Вы хорошие дети... Строгие, но хорошие... Они подталкивали мать к лестнице. - Не оглядывайся, мам. Знаешь же, что тебя ждет, если оглянешься! - Да, отдел "Пл