паше Ре'дурата и сыграл заметную роль в битве при Великом Нефе, где и получил небольшую зазубрину, которую ты, должно быть, заметил на моем клинке, где-то в двух третях его длины от рукояти, -- рассказывал Кринг из своего временного пристанища в травянистой кочке. -- У неверного было на шее октироновое ожерелье, крайне непорядочно с его стороны, хотя, конечно, в те дни я был куда острее. Мой хозяин, бывало, использовал меня, чтобы разрубать в воздухе шелковые платки, и... я тебя, случаем, не утомил? -- А? О нет, нет, ничуть. Все это очень интересно, -- отозвался Ринсвинд, по-прежнему не сводя глаз с Хруна. Интересно, можно ли ему доверять? Они тут в глуши, вокруг бродят тролли... -- Я сразу заметил, что ты образованный человек, -- продолжал Кринг. -- Я так редко встречаю интересных людей, а если и встречаю, то на очень короткое время. Чего бы мне действительно хотелось, так это висеть над теплым камином в тихом и спокойном домике. Как-то раз я провел пару сотен лет на дне озера. -- Это, наверное, было очень весело, -- рассеянно поддакнул Ринсвинд. -- Не совсем, -- возразил Кринг. -- Да, скорее всего нет. -- А чего бы мне совсем уж по-настоящему хотелось, так это стать лемехом плуга. Не знаю, что это такое, но, похоже, в подобном существовании есть некая острота. Двацветок торопливо подбежал к волшебнику. -- Мне пришла в голову замечательная мысль, -- скороговоркой выложил он. -- Ага, -- устало откликнулся Ринсвинд. -- Почему бы нам не уговорить Хруна сопровождать нас в Щеботан? На лице Двацветка отразилось неприкрытое изумление. -- А как ты узнал? -- полюбопытствовал он. -- Я просто подумал, что ты это подумаешь, -- объяснил Ринсвинд. Хрун закончил распихивать серебро по седельным сумкам и ободряюще ухмыльнулся обоим приятелям. Потом его взгляд ненароком переместился на Сундук. -- Если он будет с нами, кто на нас нападет? -- вопросил Двацветок. Ринсвинд поскреб подбородок. -- Хрун? -- предположил он. -- Мы же спасли ему жизнь там, в храме! -- Ну, если под "нападет" ты подразумеваешь "убьет", -- сказал Ринсвинд, -- то я не думаю, что он пойдет на это. Он не из таких. Скорее всего он просто ограбит нас, а потом свяжет и оставит на съедение волкам. -- Ну, ты уж слишком. -- Послушай, это реальная жизнь, -- взорвался Ринсвинд. -- Ты вот тут таскаешься повсюду с сундуком, набитым золотом... Да любой здравомыслящий человек обеими руками ухватится за возможность это золото стянуть! "Я ухватился бы, -- мысленно добавил он. -- Если б не видел, что Сундук вытворяет с шарящими внутри него пальцами". И вдруг Ринсвинда осенило. Он перевел взгляд с Хруна на иконограф. Чертик-живописец стирал в крошечном корытце белье, а саламандры дремали у себя в клетке. -- У меня появилась идея, -- сказал Ринсвинд. -- Как ты думаешь, чего хочется каждому герою? -- Золота? -- предположил Двацветок. -- Нет. В смысле хочется по-настоящему? Двацветок нахмурился. -- Я не совсем понимаю, -- произнес он. Ринсвинд взял в руки иконограф. -- Хрун, -- окликнул он. -- Подойди-ка сюда, а? Дни проходили мирно. Правда, как-то раз небольшой отряд мостовых троллей попытался устроить друзьям-приятелям засаду, а однажды ночью их чуть не захватила врасплох банда разбойников (грабители совершили фатальную ошибку: полезли исследовать Сундук, прежде чем перебить спящих путников). В обоих случаях Хрун потребовал -- и получил -- двойную плату. -- Если с нами что-нибудь случится, -- сказал Ринсвинд, -- некому будет управлять магической коробкой. Не будет больше картинок Хруна, ты понял? Варвар кивнул. Он смотрел на последнюю картинку и не мог налюбоваться. На ней был изображен он сам, стоящий в героической позе и попирающий ногой кучу убитых троллей. -- Ты, я и наш малыш-друг Два Цветка, мы здорово гладим, -- высказался варвар. -- И завтра можно мы сделаем профиль получше, хокей? Он заботливо завернул картинку в шкуру тролля и уложил в седельную сумку, к остальным своим изображениям. -- Похоже, сработало, -- восхищенно заметил Двацветок, когда Хрун выехал вперед, чтобы разведать дорогу. -- А как же, -- отозвался Ринсвинд. -- Больше всего на свете герои любят самих себя. -- Знаешь, ты здорово наловчился пользоваться иконографом. -- Ага. -- Тогда, наверное, тебе будет приятно иметь вот это, -- Двацветок протянул ему картинку. -- Что это? -- спросил Ринсвинд. -- О, просто картинка, которую ты сделал в храме. Ринсвинд в ужасе взглянул на кусочек стекла. Там, окаймленный несколькими проблесками щупалец, виднелся огромный, кривой, покрытый пятнами от различных зелий, расплывчатый большой палец. -- Это история всей моей жизни, -- устало объявил волшебник. -- Ты выиграла, -- сдался Рок, толкая через игральный стол свою кучку душ. Собравшиеся вокруг боги вздохнули свободно. -- Но мы еще сыграем, -- добавил он. Госпожа улыбнулась двум похожим на вселенские дыры глазам. А потом не осталось ничего, кроме обратившихся в прах лесов и облака пыли на горизонте, которое медленно смещалось, подгоняемое легким ветром. И еще черной, обтрепанной фигуры, сидящей на выщербленном и поросшем мхом мельничном жернове. Вид у нее был как у человека, которого несправедливо обошли, который внушает страх и ужас, но остается единственным другом для бедных и лучшим лекарем для смертельно больных. Смерть, хотя у Него и не было глаз, смотрел вслед исчезающей вдали фигуре Ринсвинда. Обладай Его лицо хоть малейшей подвижностью, брови на нем были бы хмуро сдвинуты. Несмотря на свою всегдашнюю исключительную занятость, Смерть решил, что теперь у него появилось хобби. В этом волшебнике присутствовало нечто такое, что раздражало Его сверх всякой меры. Прежде всего, Ринсвинд завел моду не являться на назначенные встречи. -- Я ДО ТЕБЯ ЕЩЕ ДОБЕРУСЬ, ДРУЖОК, -- пообещал Смерть голосом, похожим на стук крышек свинцовых гробов. -- ВОТ УВИДИШЬ. Притяжение черва. Она называлась Червберг, гора Черв, и возвышалась над зеленой долиной почти на полмили. Гора была огромной, серой и перевернутой вверх ногами. У основания она имела в поперечнике всего десятка два ярдов. Потом, грациозно выгибаясь наружу, словно перевернутая башня, она поднималась сквозь льнущие к ней облака и наконец завершалась, будто ее обрубили, четвертьмильным в диаметре плато. Здесь, наверху, рос крошечный лесок, зелень которого каскадом спускалась за обрыв. Здесь жили люди, построившие деревеньки. Здесь даже текла речушка, переливающаяся через край водопадом, который достигал земли исключительно в виде дождя. Имелись здесь и пещеры, причем входы в них располагались на несколько ярдов ниже уровня плато. Черными, грубо вырубленными дырами зияли они со склонов, так что в это свежее осеннее утро гора Черв, нависающая над облаками, выглядела гигантской голубятней. Судя по размерам пещер, размах крыльев ютившихся там "голубков" достигал ярдов сорока. -- Так я и знал, -- сказал Ринсвинд. -- Мы угодили в сильное магическое поле. Двацветок и Хрун обвели взглядом небольшую лощинку, в которой друзья устроили полуденный привал, и посмотрели друг на друга. Лошади мирно пощипывали у ручья густую траву. Среди кустов порхали желтые бабочки. Воздух был наполнен запахом тмина и гудением пчел. На вертеле тихо шкворчали туши диких свиней. Хрун пожал плечами и вернулся к умащению своих бицепсов, натирая их до блеска. -- По мне все хорошо, -- буркнул он. -- Попробуй подбросить монетку, -- посоветовал Ринсвинд. -- Чего? -- Монетку, говорю, подбрось. -- Хокей, -- согласился Хрун. -- Если ты так настаиваешь... Он достал из кошелька пригоршню мелких монет, награбленных в дюжине разных государств. Заботливо перебрав их и выбрав щлотскую свинцовую четверть-йоту, Хрун уравновесил ее на пурпурном ногте большого пальца. -- Ты называй, -- предложил он. -- Решка или... -- он сосредоточенно изучил оборотную сторону монеты, -- рыба какая-то с ногами. -- Ты подбрасывай, а я назову, -- ответил Ринсвинд. Хрун ухмыльнулся и щелкнул пальцем. Йота, вращаясь, взлетела в воздух. -- Ребро, -- не глядя, определил Ринсвинд. Магия не умирает. Она постепенно растворяется. Это можно проследить на примере областей, которые служили ареной для великих сражений Магических войн, случившихся вскоре после Создания. В те дни магия в сыром виде была весьма распространена и охотно использовалась Первыми Людьми в их войне с Богами. Истинные предпосылки Магических войн затерялись в туманах Времени, однако философы Диска сходятся на том, что во всем виноваты Первые Люди -- обнаружив, что их сотворили, они, естественно, очень разозлились и начали драку. Великими, исполненными пиротехнических эффектов были последовавшие за тем войны -- солнце каталось по небу, моря кипели, потусторонние ураганы опустошали землю, а в шляпах таинственным образом появлялись маленькие белые голуби. Подверглась угрозе сама стабильность Диска (который, как-никак, передвигался в пространстве на спинах четырех гигантских, едущих на черепахе слонов). Пришлось Древним Высшим Существам, которым подотчетны сами Боги, применить жесткие меры. Богов загнали на высокогорья, людей пересоздали в изрядно уменьшенном виде, а большая часть старой неуправляемой магии была выкачана из земли. Впрочем, это не разрешило проблему тех регионов Диска, которые во время войны пострадали от прямого попадания заклятий. Магия постепенно растворялась. В течение долгих тысячелетий высвобождались при ее распаде мириады субастральных частиц. Реальность под действием частиц существенно исказилась... Ринсвинд, Двацветок и Хрун уставились на монету. -- Точно, ребро, -- сказал Хрун. -- Ну, ты же маг. И что тут такого? -- Я не занимаюсь... подобными чарами. -- То есть не можешь. Ринсвинд начисто проигнорировал это замечание. -- Попробуй еще раз, -- предложил он. Хрун вытащил пригоршню монет. Первые две приземлились обычным образом. Четвертая тоже. Третья упала на ребро и осталась так стоять. Пятая превратилась в маленькую желтую гусеницу и резво уползла. Шестая, взлетев над головами, с резким "чпок!" исчезла. Мгновение спустя послышался тихий раскат грома. -- Эй, это ж было серебро! -- завопил Хрун, вскакивая на ноги и вглядываясь в небо. -- Ну-ка верни eel -- Я понятия не имею, куда она подевалась, -- устало произнес Ринсвинд. -- Может быть, она все еще набирает скорость. Во всяком случае, те, с которыми я экспериментировал сегодня утром, так и не вернулись. Хрун упорно пялился в небо. -- Что? -- спросил Двацветок. Ринсвинд вздохнул. Этого вопроса он и боялся. -- Мы забрели в зону с сильным магическим индексом, -- объяснил он. -- Не спрашивайте меня как. Когда-то, давным-давно, здесь возникло по-настоящему мощное магическое поле, и мы ощущаем на себе его последствия. -- Вот именно, -- подтвердил проходящий мимо куст. Голова Хрупа дернулась вниз. -- Значит, это одно из тех мест? -- осведомился он. -- Надо мотать! -- Правильно, -- согласился Ринсвинд. -- Если мы вернемся по собственным следам, то, глядишь, уберемся с миром. Примерно раз в милю будем останавливаться и подбрасывать монету. Он поспешно поднялся на ноги и принялся запихивать вещи в седельные сумки. -- Что? -- спросил Двацветок. Ринсвинд остановился. -- Послушай, -- рявкнул он. -- Только не спорь. Поехали! -- С виду здесь все нормально, -- не унимался Двацветок. -- Да, народу вокруг не видно, ну так это... -- Да, -- сказал Ринсвинд. -- Странно, не правда ли? Поехали! Высоко в небе раздался звук, похожий на хлопок от удара кожаным ремнем по мокрому камню. Над головой у Ринсвинда промелькнуло нечто стеклянистое и нечеткое, над костром поднялось облако золы, а свиная туша снялась с вертела и стрелой взмыла в небо. Качнувшись в сторону, чтобы не врезаться в купу деревьев, туша выровнялась, с ревом описала вокруг путников тугую петлю и понеслась к Пупу, оставляя за собой дорожку горячих капель свиного жира. -- И что они? -- спросил старик. Девушка глянула в свое волшебное зеркало. -- Удирают что есть мочи в направлении Края, -- доложила она. -- Кстати, ящик на ножках бежит за ними. Старик хмыкнул -- от стен темного и пыльного склепа отразилось неприятное эхо. -- Груша разумная, -- заявил он. -- Замечательно. Да, думаю, нам следует его заиметь. Пожалуйста, позаботься об этом, дорогуша. И не затягивай, они ведь могут выйти за пределы действия твоей силы. -- Замолчи! Иначе... -- Иначе что, Льесса? -- поинтересовался старик. Сверху на него падал тусклый свет, и в позе старца, в том, как он обмяк на каменном кресле, было нечто очень необычное. -- Если помнишь, один раз ты меня уже убила. Она фыркнула и поднялась на ноги, пренебрежительно отбросив за спину рыжие с золотистым отливом волосы. Льесса Червмастер производила умопомрачительное впечатление. К тому же одежду она не признавала, если не считать пары сущих лоскутков легчайшей кольчуги и сапог для верховой езды из переливчатой драконьей кожи. Из одного сапога торчал хлыст, необычность которого заключалась в том, что он был длиной с копье, а наконечник его покрывали крошечные стальные шипы. -- Не беспокойся, я с ними справлюсь, -- холодно заявила она. Неясная фигура, казалось, кивнула или, по меньшей мере, заколыхалась. -- Ты всегда так говоришь. Льесса фыркнула и зашагала к выходу из зала. Отец даже не потрудился проводить ее взглядом. Во-первых, он был мертв уже три месяца, и глаза его пребывали не в лучшем состоянии. А во-вторых, зрительные нервы волшебника пятнадцатой категории, пусть даже мертвого, приспосабливаются видеть уровни и измерения, далекие от повседневной реальности, и вследствие этого не совсем пригодны для наблюдения за простыми земными делами (пока волшебник был жив, его зрачки казались окружающим фасетчатыми и до жути похожими на глаза насекомых). Кроме того, в настоящее время маг был заключен в узком пространстве между миром живых и мрачной тенью Смерти, и его взору открывалась вся Причинно-Следственная Связь целиком. Вот почему, если не считать слабой надежды на то, что сегодня его несносная дочурка наконец-то свернет себе шею, он не стал прибегать к своим незаурядным способностям, чтобы побольше разузнать о трех путешественниках, которые отчаянным галопом неслись к границам его владений. В нескольких сотнях ярдов от мертвого волшебника его дочь в сопровождении полудюжины Всадников спускалась по выщербленным ступеням в полое чрево горы. Льесса пребывала в странном расположении духа. Похоже, у нее появился шанс... Может, это и есть ключ к выходу из тупика, ключ к трону Червберга. Разумеется, трон этот по праву принадлежал ей, но, согласно традиции, считалось, что править Червбергом может только мужчина. Это раздражало Льессу. Когда же в ней полыхала ярость, Сила изливалась намного более мощным потоком, а драконы выходили особенно крупными и злобными. Будь у нее муж, все было бы по-другому. На роль мужа подошел бы любой рослый и крепкий детина с изъяном по части мозгов. Хороший муж должен беспрекословно исполнять то, что ему говорят. Самый здоровый из троицы, что сейчас удирала из драконьего края, как раз сгодился бы. Даже если он и не подойдет, то вечно голодные драконы с удовольствием попробуют его на зуб, тем более что этих зверюг надо регулярно кормить. А уж она позаботится, чтобы сегодня у драконов было плохое настроение. Во всяком случае, хуже, чем обычно. Лестница нырнула под каменную арку и закончилась узким карнизом у самого потолка огромной пещеры, в которой отдыхали драконы. Солнечные лучи, падающие из разбросанных по стенам входных отверстий, крест-накрест прочерчивали пыльный полумрак, словно янтарные прутья, внутри которых застыл миллион золотистых насекомых. Внизу взгляду не открывалось ничего, кроме легкой дымки. Но вверху... Пешеходные кольца начинались рядом с головой Льессы, на расстоянии вытянутой руки, и тысячами расходились по перевернутым акрам свода пещеры. Двум десяткам каменщиков понадобилось два десятка лет, чтобы вбить крюки для этих колец, -- рабочие вбивали крюк, цеплялись за него, лезли выше и вбивали следующий. Однако эта величественная картина ни в какое сравнение не шла с восьмьюдесятью восьмью главными кольцами, которые гроздью висели под самым куполом. Еще пятьдесят были утрачены в далекой древности, когда их заводили на место отряды обливающихся потом рабов (а тогда, в первые дни Силы, рабов было предостаточно), -- огромные кольца с грохотом рухнули в недра пещеры, увлекая за собой несчастных людишек. Но восемьдесят восемь колец были-таки закреплены под сводом пещеры, огромные, как радуга, ржаво-красные, как кровь. И сейчас на них... Драконы чувствуют присутствие Льессы. По пещере со свистом проносится воздух -- это восемьдесят восемь пар крыльев разворачиваются, образуя сложную головоломку. Огромные головы с зелеными фасетчатыми глазами наклоняются к девушке. Животные слегка просвечивают. Пока окружающие хозяйку мужчины снимают с полок сапоги с крючьями, Льесса сосредотачивает всю свою волю на полной визуализации: драконы, повисшие в затхлом воздухе над ее головой, теряют прозрачность, и от их бронзовой чешуи тускло отражаются солнечные лучи. Ее мозг пульсирует, но теперь, когда Сила изливается мощным потоком и безо всяких помех, Льесса может, не нарушая концентрации, обратить свои мысли на другое. Она тоже застегивает на ногах сапоги, грациозно вертит "колесо", и крючья с тихим звоном зацепляются за пару пешеходных колец на потолке пещеры. Только теперь это пол. Мир изменился. Она стоит на краю глубокой чаши или кратера, чье дно усеяно небольшими кольцами, по которым, раскачиваясь на ходу, уже шагают Всадники. В центре чаши их ждут огромные "скакуны". Высоко наверху виднеются далекие скалы, поднимающиеся со дна пещеры и обесцветившиеся от вековых наслоений драконьего помета. Легкими скользящими движениями, ставшими для нее второй натурой, Льесса устремляется к своему дракону, Лаолиту, который поворачивает к ней огромную лошадиноподобную голову. Его пасть блестит от свиного жира. "Ням-ням, как вкусно", -- произносит он у нее в голове. -- По-моему, я предупреждала, чтобы ты не летал без меня, -- раздраженно бросает она. "Я был голоден, Льесса". -- Укроти свой голод. Скоро вам предстоит пообедать лошадьми. "Поводья застревают в зубах. А воины будут? Мы любим воинов". Льесса свешивается с посадочной лестницы и, спрыгнув на спину Лаолита, обхватывает ногами его кожистую шею. -- Воин -- мой. С ним пара людишек, их ты можешь забрать себе. Один вроде волшебник, -- добавляет она, подбадривая дракона. "Ох уж эти волшебники. И получаса не успевает пройти, как ты уже мечтаешь о добавке", -- ворчит дракон. Он расправляет крылья и падает. -- Нас догоняют! -- вскрикнул Ринсвинд, еще ниже пригнулся к шее лошади и застонал. Двацветок, отчаянно вертя головой и оглядываясь на летящих бестий, пытался не отставать. -- Ты не понимаешь! -- вопил турист, перекрывая жуткий шум от ударов крыльев. -- Я же всю жизнь мечтал увидеть дракона! -- Изнутри? -- прокричал в ответ Ринсвинд. -- Заткнись и скачи давай! Он подхлестнул лошадь поводьями и уставился на виднеющийся впереди лес, надеясь силой воли приблизить его. Деревья защитят их. Там не пролетит ни один дракон... Над головой раздалось громовое хлопанье крыльев, и вокруг сомкнулись тени. Инстинктивно он съежился в седле и почувствовал, как что-то острое чиркнуло по плечам, обжигая раскаленной добела болью. За спиной завопил Хрун, но орал он скорее от ярости, нежели от боли. Варвар соскочил с лошади в вереск, выхватил черный меч Кринг и, когда один из драконов заложил вираж, чтобы еще раз пройти над Хруном на бреющем полете, потряс клинком в воздухе. -- Наглые ящерицы, как вы смеете лезть ко мне! -- прорычал он. Ринсвинд нагнулся в седле и схватил лошадь Двацветка за повод. -- Вперед! -- прошипел он. -- Но драконы... -- упирался зачарованный Двацветок. -- Да пошли они... -- начал было волшебник и оцепенел. Еще один дракон отделился от кружащихся наверху точек и устремился в их сторону. Ринсвинд отпустил Двацветкову лошадь, горько выругался и в гордом одиночестве погнал своего скакуна к деревьям. За спиной его возникла какая-то сумятица, но он не стал оглядываться, а когда над ним промелькнула тень, только тихо вякнул и попытался зарыться в конскую гриву. Потом вместо ожидаемой раздирающей и пронизывающей боли он неожиданно ощутил ряд хлестких ударов -- это его насмерть перепуганная лошадь ворвалась под своды леса. Волшебник отчаянно пытался удержаться на спине скакуна, но очередная низко нависшая ветка, оказавшаяся покрепче своих товарок, выбила его из седла. Перед тем как вокруг сомкнулись вспыхивающие голубые огни беспамятства, Ринсвинд успел услышать пронзительный крик обманутой в своих надеждах рептилии и неистовые удары когтей по верхушкам деревьев... Когда он пришел в себя, дракон наблюдал за ним. По крайней мере смотрел куда-то в его сторону. Ринсвинд застонал и попытался лопатками вперед закопаться в мох, но задохнулся от резкого приступа боли. Он перевел затуманенный агонией и страхом взгляд обратно на дракона. Тот висел на ветке огромного засохшего дуба в нескольких сотнях футов от волшебника. Бронзово-золотистые крылья бестии были плотно обернуты вокруг туловища, но длинная лошадиноподобная морда, болтающаяся на конце необычайно гибкой шеи, вертелась то в одну, то в другую сторону. Дракон внимательно осматривал лес. А еще он был полупрозрачным. Несмотря на то, что от его чешуи отражалось солнце, Ринсвинд ясно различил сквозь дракона кроны растущих позади деревьев. На одной из веток сидел человек, крошечный по сравнению с висящей рядом рептилией. Одежды на нем было немного: пара высоких сапог, малюсенький кожаный мешочек в области паха и шлем с огромным гребнем. Человек бесцельно тыкал в стороны коротким мечом и смотрел поверх верхушек деревьев с таким видом, словно выполнял занудное, лишенное всякой привлекательности задание. Какой-то жучок начал деловито карабкаться вверх по ноге Ринсвинда. Волшебник спросил себя, сколько вреда способен причинить полупрозрачный дракон. Может, он и убивает только наполовину? Ринсвинд решил не проверять это предположение на практике. Двигаясь на пятках, кончиках пальцев и мускулах плечей, извиваясь как червяк, он отполз в сторону. Когда же плотная листва скрыла от него дуб и тех, кто на нем сидел, Ринсвинд поспешно вскочил на ноги и, петляя, помчался между деревьями в глубь леса. Никакой определенной цели у него не было, как не было ни провизии, ни лошади. Но до тех пор, пока у него хватит ног, он будет бежать. Папоротники и куманика хлестали его, но он не чувствовал боли. Удалившись от дракона примерно на милю, он остановился и рухнул на землю возле какого-то дерева. Совершенно неожиданно листва заговорила с ним. -- Эй, -- тихонько окликнула она. С ужасом предчувствуя то, что он может там увидеть, Ринсвинд позволил своему взгляду скользнуть вверх. Тот попытался было задержаться на безобидных кусках коры и листьях, но бич любопытства заставил его отправиться дальше. В конце концов взгляд остановился на черном мече, торчащем из ветки над головой у Ринсвинда. -- Чего уставился? -- поинтересовался меч голосом, похожим на скрип пустого винного бокала, по краю которого проводят ногтем. -- Вытаскивай меня. -- Чего? -- переспросил Ринсвинд, чья грудь до сих пор судорожно вздымалась. -- Вытащи меня, -- повторил Кринг. -- Мне не светит провести следующий миллион лет в угольных пластах. Я когда-нибудь рассказывал тебе о том времени, когда меня бросили в озеро в горах и... -- А что случилось с остальными? -- перебил Ринсвинд, по-прежнему отчаянно цепляясь за дерево. -- О, их поймали драконы. И лошадей. И этот ящик. Я тоже попался, но Хрун меня уронил. А вот тебе повезло. -- Ну... -- начал Ринсвинд. Кринг не обратил на него никакого внимания. -- Полагаю, тебе не терпится их спасти, -- добавил меч. -- Да, в общем... -- Тогда вытащи меня, и мы тут же отправимся в путь. Ринсвинд, прищурившись, смерил взглядом клинок. Мысль о спасательной экспедиции была засунута в настолько далекий уголок его разума, что если некоторые передовые представления о природе и образе многомерной множественности вселенной истинны, то эта идея находилось прямо у него перед носом. Однако магический меч -- ценная штука... А до родного дома, где бы он ни обретался, было так далеко... Ринсвинд взобрался на дерево и осторожненько пополз вдоль ветки. Кринг очень надежно засел в дереве. Волшебник ухватился за рукоять и тянул, пока перед глазами не замелькали искорки. -- Попробуй еще раз, -- подбодрил меч. Ринсвинд застонал и заскрипел зубами. -- Могло быть и хуже, -- заметил Кринг. -- На месте этой ветки могла быть наковальня. -- Аг-ха, -- просипел волшебник, опасаясь за будущее своего паха. -- Я побывал во многих измерениях, -- поделился Кринг. -- Уф? -- У меня, знаешь ли, было много имен. -- Потрясающе, -- отозвался Ринсвинд и качнулся назад вместе с выскользнувшим из дерева клинком. Меч оказался на удивление легким. Вернувшись на землю, он решил выложить Крингу все новости. -- Вообще-то мне кажется, что идти кого-то спасать -- это не самая удачная затея. Лично я считаю, нам лучше отправиться назад в город. Наберем поисковую партию и... -- Драконы направились в сторону Пупа, -- сообщил меч. -- Но я предлагаю начать с твари, которая сидит вон на том дереве. -- Прости, но... -- Ты не можешь бросить их на произвол судьбы! Лицо Ринсвинда выразило удивление. -- Не могу? -- переспросил он. -- Нет. Не можешь. Послушай, давай на прямоту, а? Я работал с куда лучшим материалом, чем ты, но тут либо это, либо... Ты когда-нибудь проводил миллион лет в угольных пластах? -- Подожди, я... -- Так что если ты не прекратишь спорить, я отрублю тебе голову. Ринсвинд увидел, как его собственная рука рванулась вверх. Сверкающее лезвие загудело в каком-то дюйме от его горла. Он попытался заставить пальцы разжаться. Они не послушались. -- Я не умею быть героем! -- выкрикнул он. -- А я тебя научу. Глубоко в горле Бронзового Псефы заклокотало. К!сдра, его всадник, нагнулся и всмотрелся в дальний конец поляны. -- Я его вижу, -- сообщил он. Легко, перемахивая с ветки на ветку, К!сдра спустился по стволу, мягко соскочил на кочковатую траву и вытащил из ножен меч. После этого он внимательно изучил приближающегося человека, который явно не горел желанием выходить из-под прикрытия деревьев. Незнакомец был вооружен, однако меч он держал весьма странным способом. Он нес клинок на расстоянии вытянутой руки, словно стыдился того, что его видят в компании этого меча. Заметив, что волшебник, подволакивая ноги, направился в его сторону, К!сдра поднял оружие, широко ухмыльнулся и прыгнул вперед. Из всей схватки в сознании К!сдры ярче всего зафиксировались два момента. Он помнил, как клинок волшебника сверхъестественным образом ринулся вверх и парировал его удар с такой силой, что меч молнией вылетел из рук К!сдры. Еще Всаднику запомнилось, что маг, вступая в поединок, прикрывал глаза одной рукой! Именно это и сгубило К!сдру, как тот впоследствии признавался. Уходя от очередного выпада противника, К!сдра отпрыгнул назад и во весь рост растянулся на траве. Псефа с рычанием развернул огромные крылья и бросился с дерева вниз. Но Ринсвинд уже стоял над Всадником и орал: -- Скажи ему, что, если он меня обожжет, я отпущу меч! Я это сделаю! Я отпущу его, клянусь мамой! Говори, ну говори же! Кончик черного меча парил над горлом К!сдры. Создавалось такое впечатление, что клинок жил своей жизнью, тихонько напевая какую-то песенку себе под нос. -- Псефа! -- крикнул К!сдра. Дракон вызывающе взревел, но вышел из пике, которое должно было лишить Ринсвинда головы, и, тяжело хлопая крыльями, вернулся на дерево. -- Говори! -- взвизгнул волшебник. К!сдра, прищурившись, смерил взглядом типа, прыгающего на другом конце меча. -- И что мне говорить? -- осведомился он. -- Что? -- Я сказал: "Что мне нужно говорить?" -- Где мои друзья? В смысле -- варвар и коротышка? -- Скорее всего, их отнесли в Червберг. Ринсвинд отчаянно сопротивлялся порывам меча, стараясь не слышать его кровожадного гудения. -- Какой такой Червберг? -- Тот самый Червберг. Он только один. Это Обиталище Драконов. -- А ты, значит, меня поджидал? К!сдра невольно взвыл, когда острие меча кольнуло его кадык, выдавив каплю крови. -- Ага, не хотите, чтобы люди знали, что у вас тут есть драконы? -- прорычал Ринсвинд. Всадник забылся настолько, что кивнул. И едва не проткнул себе горло. Ринсвинд в отчаянии оглянулся по сторонам и осознал, что выхода у него нет. Это дело ему придется довести до конца. -- Ладно, -- произнес он как можно более равнодушно. -- Может, тебе все-таки лучше отнести меня в этот свой Червберг? -- Предполагалось, что я доставлю тебя туда мертвым, -- угрюмо пробормотал К!сдра. Ринсвинд посмотрел на него и медленно ухмыльнулся. Это была широкая, безумная и абсолютно лишенная юмора гримаса. Это была одна из тех улыбок, во время которых маленькие речные птички обожают сновать туда-сюда среди зубов и выклевывать застрявшие кусочки пищи. -- Ничего, доставишь живым, -- заверил он. -- А если уж речь зашла о мертвецах, то вспомни, кто из нас двоих держит в руке меч. -- Но после того как ты меня убьешь, ничто не помешает Псефе расправиться с тобой! -- крикнул распростертый на земле Всадник. -- В таком случае я буду шинковать тебя постепенно, -- согласился Ринсвинд и еще раз испробовал действие своей ухмылки. -- Хорошо, хорошо, -- мрачно сказал К!сдра. -- Ты что, думаешь, у меня совсем нет воображения? Он, извиваясь, выбрался из-под меча и махнул рукой дракону, который снова снялся с дерева и направился в их сторону. Ринсвинд сглотнул. -- Хочешь сказать, мы должны лететь на этой твари? -- уточнил он. К!сдра, на чье горло по-прежнему кровожадно нацеливался Кринг, с презрением посмотрел на волшебника. -- Как же еще попасть на Червберг? -- Не знаю, -- признался волшебник. -- А как? -- Я хочу сказать, другого способа нет. Либо по воздуху, либо никак. Ринсвинд снова взглянул на лежащего дракона. Он отчетливо видел сквозь его тушу примятую траву. Однако когда волшебник осторожно прикоснулся к чешуйке, которая казалась всего лишь золотистым сиянием в чистом воздухе, то почувствовал, что на ощупь она достаточно материальна. Ринсвинду подумалось, что драконы должны либо существовать полностью, либо не существовать вовсе. Дракон, существующий наполовину, куда хуже, чем обе эти крайности. -- Я и не знал, что сквозь драконов все просвечивает, -- сказал он. -- Неужели? -- пожал плечами К!сдра и неуклюже вскочил на дракона. Ринсвинд, вцепившись в его пояс, запрыгнул следом. Неловко поерзав на спине ящера, волшебник переместил побелевшие от напряжения пальцы на подходящий кусок сбруи и слегка ткнул К!сдру мечом. -- Ты раньше когда-нибудь летал? -- не оборачиваясь, спросил тот. -- Нет. Вот так, как летают, -- нет. -- Пососать не хочешь? Ринсвинд рассеянно уставился в затылок Всадника, после чего уронил взгляд на протянутый мешочек с красными и желтыми леденцами. -- А это обязательно? -- осведомился он. -- Традиция такая, -- ответил К!сдра. -- Ну как хочешь. Дракон поднялся на ноги, тяжело прошлепал по лугу и вспорхнул в воздух. У Ринсвинда временами бывали кошмары, в которых он раскачивался на чем-то неосязаемом, но невероятно высоком и видел, как внизу проплывает ужасно далекий, затянутый синевой, усеянный точками облаков пейзаж. Обычно после таких снов он просыпался с трясущимися поджилками. Впрочем, он обеспокоился бы куда больше, если б знал, что головокружение, которым страдает большинство жителей Плоского мира, тут ни при чем. Это была обратная память о событии в будущем Ринсвинда -- событии настолько ужасающем, что оно распространило гармоники страха вдоль всей линии его жизни. Полет на драконе был всего-навсего хорошей подготовкой к этому событию. Псефа, сделав несколько сотрясающих позвоночник прыжков, проложил себе путь в воздух. На вершине последнего из подпрыгов его широкие крылья хлопком раскрылись, а затем расправились с глухим ударом, от которого содрогнулся лес. Потом земля исчезла, провалилась вниз серией мягких толчков. Псефа с внезапной грацией поднимался в небо, и полуденное солнце сверкало на его крыльях, которые, как и прежде, выглядели не более чем золотистой пленкой. Ринсвинд неосторожно опустил глаза и обнаружил, что смотрит сквозь дракона на верхушки растущих внизу деревьев. Деревья росли очень далеко внизу. Его желудок сжался при виде этого зрелища. Ринсвинд быстро закрыл глаза, но это не помогло, поскольку за дело тут же взялось воображение. Волшебник вышел из ситуации, уставившись на проплывающие в некотором отдалении болота и лес, на которые можно было смотреть почти без содрогания. Ветер вцепился в него изо всех сил. К!сдра обернулся и прокричал ему в ухо: -- Вот он, Червберг! Легонько уперев меч в драконью спину, Ринсвинд медленно повернул голову. Его слезящиеся глаза узрели перевернутую гору, вздымающуюся над поросшей густыми лесами долиной. Гора смахивала на рупор в корыте со мхом. Даже с такого расстояния Ринсвинд различил слабое октариновое свечение, которое указывало на стабильную магическую ауру по меньшей мере в -- у него перехватило дыхание -- несколько милли-Прайм? По меньшей мере! -- О нет, -- простонал он. Уж лучше смотреть на землю, чем на это. Он быстро отвел глаза и обнаружил, что землю сквозь дракона уже не видно. Они скользили по широкой дуге в сторону Червберга, и дракон становился все более осязаемым, как будто его тело заполнялось золотистым туманом. К тому времени, как дико раскачивающийся в небе Червберг оказался прямо перед ними, дракон стал таким же твердым и непроницаемым, как скала. Ринсвинду показалось, что он заметил в воздухе еле различимую струйку, словно что-то протянулось из горы и коснулось летящей бестии. У него возникло странное ощущение, что дракона делают более настоящим. Возвышающийся перед ними Червберг превратился из далекой игрушки в несколько миллиардов тонн камня, застывших между небом и землей. Ринсвинд разглядел крошечные поля, лес и озеро, из которого вытекала река, переливающаяся через край... Он машинально проводил глазами ниточку пенящейся воды и еле успел отшатнуться. Переходящая в плато вершина перевернутой горы плыла в их сторону. Но дракон и не думал замедлять свой полет. Когда гора нависла над Ринсвиндом, словно величайшая во вселенной мухобойка, волшебник заметил вход в пещеру. Псефа устремился в дыру; на его плечах вздувались и опадали мускулы. Волшебник вскрикнул, увидев, как темнота расступается, чтобы поглотить его. Мимо промелькнул смазанный огромной скоростью камень, и дракон снова вылетел на открытое пространство. Они очутились внутри пещеры, которая превосходила своими размерами все, на что имеет право какая бы то ни было пещера. Дракон, пересекающий ее необъятную пустоту, выглядел позолоченной мухой в банкетном зале. Здесь были и другие драконы -- золотистые, серебристые, черные, белые; они неторопливо взмахивали крыльями, направляясь по своим делами в пронизанном лучами солнца воздухе, или сидели на выступах скал. Высоко под сводом свисали с огромных колец десятки таких же бестий -- обернувшись крыльями, они дремали, точно летучие мыши. Там, наверху, были и люди. Увидев их, Ринсвинд с усилием сглотнул слюну, поскольку они расхаживали по бескрайним просторам потолка, словно мухи. Потом он различил тысячи крошечных колец, усеивающих свод. Несколько перевернутых вверх тормашками людей с интересом наблюдали за полетом Псефы. Ринсвинд снова сглотнул. Он, хоть убей, не мог придумать, что делать дальше. -- Ну? -- шепотом спросил он. -- Какие-нибудь предложения имеются? -- Разумеется. Нападаем с разгону, -- с презрением ответил Кринг. -- И почему я об этом не подумал? -- удивился Ринсвинд. -- Не потому ли, что у них у всех арбалеты? -- У тебя пораженческий образ мыслей. -- Пораженческий? Это потому, что я сейчас потерплю поражение! -- Ты сам себе враг, Ринсвинд. Причем самый худший, -- заявил меч. Ринсвинд поднял взгляд на усмехающихся обитателей пещеры. -- На что поспорим? -- устало спросил он. Прежде чем Кринг успел ответить, Псефа встал в воздухе на дыбы и приземлился на одно из больших колец, которое под весом дракона угрожающе закачалось. -- Ты хочешь умереть сразу или сначала сдашься? -- спокойно поинтересовался К!сдра. Цепляясь сапогами с крючьями за потолок и раскачиваясь на ходу, к их кольцу со всех сторон подбирались люди. Сбоку от посадочного кольца была пристроена платформа, а рядом висела полка, которая, очевидно, предназначалась для хранения странной обувки. Прежде чем Ринсвинд успел что-то предпринять, К!сдра соскочил со спины дракона на платформу и, развернувшись, ухмыльнулся при виде замешательства волшебника. В воздухе пронесся тихий выразительный звук, издаваемый множеством взводимых арбалетов. Ринсвинд взглянул на множество бесстрастных, перевернутых лиц. В том, что касалось одежды, воображение драконьих хозяев не смогло произвести на свет ничего более оригинального, чем кожаная сбруя, усаженная бронзовыми украшениями. Ножны с мечами надевались вверх ногами. Те, на ком не было шлемов, носили волосы свободно распущенными, и в потоках гуляющего воздуха волосы колыхались, как морские водоросли. Среди Всадников присутствовало несколько женщин. Перевернутое положение проделывало с их анатомией очень необычные вещи. Ринсвинд уставился на это зрелище во все глаза. -- Сдавайся, -- повторил К!сдра. Ринсвинд открыл рот, намереваясь последовать толковому совету. Кринг предупреждающе загудел, и по руке волшебника от пальцев к плечу прокатились волны агонизирующей боли. -- Ни за что, -- взвизгнул он. Боль прекратилась. -- Сдастся он, как же! -- прогремел за спиной раскатистый голос. -- Он ведь у нас герой! Ринсвинд повернулся и уперся взглядом в пару волосатых ноздрей. Они принадлежали молодому здоровяку, который, зацепившись сапогами за кольцо, непринужденно свисал с потолка. -- Как тебя зовут, герой? -- спросил висящий. -- Чтобы мы знали, под каким именем тебя хоронить. Руку Ринсвинда пронзила агония. -- Р-ринсвинд Анкский, -- задыхаясь, выговорил он. -- А я -- Льо!рт Повелитель Драконов, -- объявил его собеседник, произнося это имя с хриплым горловым прищелкиванием, которое Ринсвинд смог представить себе только как некий внутренний знак восклицания. -- Ты явился, чтобы вызвать меня на смертный бой. -- Э-э, нет, я не... -- Ты ошибаешься. К!сдра, помоги нашему герою надеть сапоги. Ему, должно быть, не терпится начать поединок. -- Нет, подождите, я пришел сюда, чтобы найти своих друзей. И я не... -- проговорил было Ринсвинд, но Всадник твердой рукой переправил его на платформу, толкнул на сиденье и принялся застегив