копье мягкую подушку. У Анакина волосы встали дыбом, и он не мог списать это на статическое электричество. У него возникло ощущение, что он встретился с примитивными божками мусорной ямы, настоящими хозяевами этого места, хотя эта мысль, сколь мимолетной она не была, шла вразрез со всем, чему его учили. Сила повсюду, и ничего не требует, ни подчинения, ни благоговения. Но ему было просто необходимо пережить это, чтобы тут же забыть. Ему нужно было снять с себя всю шелуху, обнажиться до чистой ярости и жестокости, опуститься туда, где не было ни его имени, ни его воспоминаний, ни его "я", где обитали зловещие тени, где можно было на мгновение прейти со светлой стороны Силы на темную, с трудом осознавая разницу между ними. Анакин - крошечная пылинка в этой игре - инстинктивно сложил крылья и нырнул в центральное отверстие экрана. Он не заметил, что кровавый резчик, который был всего лишь в пятидесяти метрах над ним, сделал то же самое. Лафет гигантской пушки находился на возвышении двумястами метрами ниже экрана, и вокруг него ни на секунду не прекращалось автоматизированное движение. По рельсам к орудию со всех сторон стекались загруженные и заряженные контейнеры, и все они падали в жерла пушки, откуда торчали только их заостренные верхушки. Каждый контейнер направлялся по своему маршруту сквозь четыре экрана - четыре корректировки курса, чтобы подняться на запрограммированную орбиту. Химический заряд под контейнером должен был поднять его всего на триста метров, до первого экрана. А там в дело вступали уже лучи захвата и магнитно-импульсные двигатели. Это была сложная, хоть и не одно столетие отработавшая система. Прочная и надежная. Не зря точные копии такой мусорной ямы были по всему Корусканту. Воздухом над вращающимся лафетом дышать было невозможно. Дым от сгоревших зарядов - простой химической взрывчатки - невозможно было быстро удалить, и он густой пеленой покрывал все под нижним экраном. И кроме того, от силиконового озера поднимались ядовитые миазмы. В этой кремниевой луже и обитали самые примитивные (не говоря уже о том, что самые огромные) существа на Корусканте. Они жевали гранулы мусора в вечном полумраке: из темноты их выхватывало лишь тусклое дежурное освещение, установленное под лафетом пушки. Самые крупные экземпляры мусорных червей достигали нескольких сот метров в длину и трех-четырех метров в обхвате. Анакин спикировал в сторону от пушки и совершил посадку на ее лафет. Под ногами он чувствовал вибрацию: это подавались и закидывались в пусковые камеры контейнеры с мусором. Необъятная масса феррокарбона то и дело вздрагивала под его летными туфлями. Защитное поле под лафетом было слабым, ведь оно существовало только для того, чтобы отбить у червей охоту сожрать опоры, на которых держалась пушка. Оставалось только сорвать прозрачную чешуйку у червя и лететь вверх, к экрану, чтобы попасть в хвост взмывающему контейнеру, затем прорваться на верхний уровень сквозь отверстие в экране. Это будет безумно трудно. Тем лучше. Анакин, широко распахнув глаза, рассматривал хаотическое копошение червей в тусклом свете. Он расстегнул ремешки одного крыла, вытащил руку и надел дыхательную маску, затем надел защитные очки, предохраняющие глаза от ядовитых испарений, и опустил прозрачную приборную пластину. Проверив уровень топлива, Анакин с радостью отметил, что израсходовал лишь малую его часть. Вот и все. Анакин приготовился к прыжку. Но он сделал первую ошибку любого ученика джедая - сфокусировал все внимание на одной цели или объекте. Фокусировка внимания - это одно, а сужение восприятия - совсем другое, и Анакин не замечал ничего, что творилось вокруг него. Он почувствовал, как что-то в мозгу ойкнуло, и он повернул голову в сторону, чтобы посмотреть, что стряслось, но успел лишь сообразить, что кто-то нанес ему сильный удар в висок. Кровавый резчик приземлился на соседнюю стойку и с удовлетворением стал смотреть, как юный джедай нырнул головой вперед в кишащую мусорными червями массу. Кровавый резчик последовал за ним, вытянув длинную шею, сжав ноздри, отчего те преватились в острое лезвие. Он летел закончить свое сегодняшнее задание. x x x Падение Анакина смягчил островок пены, дрейфующий по поверхности силиконового озера. Он медленно погружался в пенную массу, вдыхая все больше ядовитых газов. Лопнувший вдруг пузырь окатил его волной аммиака и вернул его почти в полное сознание. Глаза резала нестерпимая боль. Дышать было нечем. Дело в том, что при падении его очки и маска съехали набок. Но сначала то, что нужно делать сначала. Он расправил крылья и ослабил ремешки, затем перевернулся на спину, равномерно распределив свой вес по крыльям. Они держали его на пене, как снегоступы, и его погружение замедлилось. Крылья были погнуты и стали бесполезными, даже если ему бы и удалось вырвать их из вязкой пены. Кровавый резчик только что убил его. То, что смерть пока не приходила и растягивала свое садистское удовольствие, не служило облегчением - все равно она была неотвратима. Островок желтоватой пены пришел в движение: пузыри начали с треском лопаться, и Анакин опускался все ниже. Затем он услышал еще более зловещий звук, если только это можно было представить: негромкое шуршание сползающихся к нему со всех сторон мусорных червей. Они наползали друг на друга, извивались и переплетались, спеша к добыче. Анакин практически ничего не видел. Я - пропащий человек. Он мог обратиться за помощью к Силе, и это немного успокоило бы его, но он еще не достиг такого владения ею, чтобы левитировать, по крайней мере более чем на несколько сантиметров. На самом деле, Анакин Скайуокер был настолько подавлен своим проступком, своей невнимательностью, что смерть теперь казалось не такой важной по сравнению с тем стыдом, что он переживал. Ему не суждено было стать джедаем, чтобы про него ни говорил Куай-Гон Джинн. Йода и Мэйс Винду оказались правы. Но горькое осознание собственной глупости не заставит его спокойно сдаться. Он почувствовал, как к нему бесшумно подлетает кровавый резчик. Он был всего в нескольких метрах, замахиваясь для нового удара, и Анакин едва успел увернуться от него. Джедаи не помышляют о мести. Но мысли Анакина неслись со скоростью света, проясненные болью в виске и ноющей рукой. Кровавый резчик знал, кто он такой и откуда родом, - слишком маловероятно наугад назвать его рабом, в такой дали от беззакония планет Внешних территорий, где рабство было общепринятой практикой. Кто-то покушался либо на Анакина лично, либо на всех джедаев сразу. Анакин сомневался, чтобы он за свою короткую жизнь успел привлечь к себе чье-то внимание или сам по себе представлял интерес для наемных убийц. Скорее всего, за Орденом следили и та или иная группа решила расправиться со всеми джедаями поодиночке, начиная с самых слабых и незащищенных. И первым буду я. Кровавый резчик представлял угрозу для тех, кто освободил Анакина из рабства, кто забрал его с Татуина и предоставил шанс начать новую жизнь. Если ему уже не суждено стать джедаем или дожить до совершеннолетия, он может избавить отважный и необходимый миру Орден хотя бы от одной угрозы. Анакин нацепил маску, полной грудью вдохнул очищенный воздух и осмотрел медленно погружающийся островок, на котором покоился. Ремень крепления можно было отстегнуть и использовать как оружие. Анакин осторожно приподнялся и схватился за ремень потоньше. В полете он был натянут, а сейчас болтался, к тому же съехал на один бок. Анакин поерзал, освобождаясь от "сбруи", и ремень с громким щелчком расстегнулся. Он вытащил ремень, намотал его на кулак и закинул противоположный конец крыла, там, где был прикреплен ротатор. Затянув ногой петлю потуже, он рванул ремень на себя, с хрустом ломая тонкий кожух со смазкой. Из вертушки получилась классная дубинка. Но крылья весили менее пяти килограммов. Импровизированная дубинка - пару сотен грамм. Ему придется вложить в удар всю свою мощь, чтобы эффект был ощутимым. Кровавый резчик снова пикировал на него, подогнув ноги, вытянув вперед руки с тремя суставами, как педипальпы опи - морского убийцы с Набу. Он все свое внимание сфокусировал на Ана-кине. Сделав ту же ошибку, которую только что допустил падаван. У Анакина чуть сердце из груди не выскочило от радости, когда он увидел, что над кровавым резчиком навис Оби-Ван. Мастер активировал меч и обеими ногами пихнул нападавшего в крылья, ломая их как пушинки. Два взмаха жужжащим клинком - и кончики крыльев кровавого резчика полетели прочь. Кровавый резчик испустил сдавленный крик и завалился на спину. Топливо, вырвавшееся из подрезанных крыльев, загорелось и превратило его в яркую потешную ракету, поднявшуюся, прежде чем погаснуть, метров на двадцать. Побежденный противник беззвучно плюхнулся в озеро в десятке метров от Анакина, подняв фонтан силиконовых брызг. Словно болотные духи, вспыхнули метановые пузыри. Кеноби остановил падение как раз вовремя - когда он уже по пояс был в пене. Выражение на его лице, когда он вырубил лазерный меч, было чисто оби- вановское: терпение, смирение и подавленное раздражение, словно Ана-кин только что сделал ошибку в диктанте. Анакин протянул руку, чтобы помочь учителю подняться: - Не опускай крылья, держи их повы-ше! - крикнул он. - Зачем? - задумчиво поинтересовался Оби-Ван. - Я не могу вытащить нас обоих из этой дряни. - Но у меня еще есть топливо! - А у меня его как раз почти не осталось. Эти крылья просто ужасные, их невозможно контролировать. - Можно использовать мое топливо, - предложил Анакин, и его глаза ярко засияли в полутьме. Пена начала угрожающе быстро лопаться. На берегу крошечного островка пены показалась блестящая серебристая труба диаметром метра четыре и изогнулась вопросительным знаком, высунув голову из кремнийорганического месива. На коже червя были прилипшие куски мусора, а из-под них выглядывали блестящие голубые бусинки глаз. Глаза вытянулись вперед на тонких стебельках и с интересом разглядывали невиданную добычу. Червь явно размышлял, будет ли его обед вкусным. Но Анакин не испугался, не спуская глаз следил он за своим призом - чешуйками червя. Таких огромных я еще не видел - с мою ладонь! Оби-Ван стремительно погружался. Он часто моргал и задыхался в окутавшем их облаке ядовитых газов. Анакин нагнулся и осторожно, не теряя равновесия, снял с крыльев топливные баки, отсоединив от них трубки подачи горючего на сопла и зубами сорвав с них наконечники. Оби-Ван тем временем сконцентрировался на том, чтобы полностью не уйти под пену. Еще один сегмент червя на противоположном конце его уменьшающегося в объеме тела с отвратительным скрипом трущейся мокрой кожи высунулся из озера. Теперь на них смотрело. еще больше глаз. Червь задрожал, словно в предвкушении. - Я больше не буду таким глупым, - еле слышно выдохнул Анакин, присоединив топливные баки к крыльям Оби-Вана. - Совету это расскажешь, - невозмутимо ответил Оби-Ван. - Не сомневаюсь, что мы оба там окажемся, если в течение ближайших двух минут мы совершим шесть невозможных дел. Два сегмента червя завибрировали в унисон и одновременно супротивным шипением стали продвигаться по озеру, доказывая, что эти два куска каната - одно длинное живое существо. Их окружали еще кольца веревок: видимо, черви решили, что падаван с рыцарем - это новый деликатес, и за обладание им развернулась настоящая борьба. Сегменты первого червя стали теребить берега пенного острова, который быстро сокращался, пока от него не осталась крошечная клякса на поверхности силиконового озера. Анакин одной рукой схватился за плечо Ке-ноби: - Оби-Ван, ты - самый крутой из всех джедаев. Оби-Ван прожег своего падавана гневным взглядом. - Ты не мог бы немного подкинуть нас... - взмолился Анакин. - Ну, вверх и в сторону? Что Оби-Ван и сделал, и Анакин в ту же секунду завел реактивные движки обоих пар крыльев. Мощный рывок не отвлек его от главного: он нагнулся, вытянул руку и сорвал с ближайшего червя его чешуйку. Каким-то чудом им удалось подняться до первого экрана и сесть на хвост взлетающему контейнеру. Оглушенные, почти лишенные чувств, в бешеном вращении они миновали отверстие. Оби-Ван почувствовал, как тонкие руки Анакина обвили его пояс. - Если это так просто... - сказал мальчик, и затем что-то - возможно, это был внезапно проснувшийся в падаване дар левитации - пронесло их сквозь второй экран, словно они стояли на гигантской ладони. Оби-Ван Кеноби никогда не видел столь мощного слияния с Силой. Ни у Куай- Гона Джинна, ни у Мэйса Винду, ни даже у Йоды. - Думаю, мы выберемся отсюда, - заверил учителя Анакин. 2 - Возможности безграничны, - сказал Райт Сейнар, шагая по подвесной дорожке у себя на фабрике. Рядом с ним шел Уиллхуф Таркин, командующий Республиканских сил безопасности на Внешних территориях. Они могли бы быть братьями. Обоим чуть за тридцать, оба худощавые и жилистые, с изогнутыми нависающими над глазами бровями. Глаза голубые, лица - аристократические, поведение - соответствующее внешности. Оба облачены в одежды сенаторов - символ их необычайных заслуг перед Сенатом в последнее десятилетие. - Ты говоришь о Республике? - поинтересовался Таркин, и в голосе его послышался легкий оттенок пренебрежения. Его воспитание - он вышел из старого заслуженного военного рода - давало ему право на этот особый тон давно пресытившегося жизнью, но вдруг чем-то удивленного человека. - Вовсе нет, - ответил Сейнар, улыбнувшись старому другу. Под ними в цеху стояли почти достроенные четыре корабля улучшенного проекта, черные, блестящие, немного меньше предыдущих моделей и действительно очень быстроходные. - От Республики я не получал никаких интересных заказов вот уже семь лет. - А эти для кого? - спросил Таркин. - Частные контракты с Торговой Федерацией, пара горноразведывательных фирм, и все такое прочее. Лучшее оружие я кому попало не продаю. Ты же знаешь, что каждый корабль, который я строю, вооружен. Так намного выгоднее, только иногда немного рискованно. Так что лучшее я решил попридержать... для самых щедрых покупателей. Таркин понимающе улыбнулся. - Тогда для тебя у меня есть очень хорошие новости, - сказал он. - Я только что вернулся с секретной встречи. Канцлер Палпа-тин наконец добился своего: инцидент на Набу улажен. Вооруженные силы Торговой Федерации вскоре будут распущены. В течение ближайших нескольких месяцев они вольются в вооруженные силы Республики и поступят в распоряжение Сената. Всем придется подчиниться - даже горноразработчикам на Внешних территориях - или встретиться с централизованной и очень мощной военной группировкой, - Таркин поднес к глазам небольшой бинокль, чтобы получше рассмотреть новые корабли. Каждый из них был около двадцати метров в ширину, а их плоскости заканчивались плоскими широкими охладителями. Сферические каюты были компактными, но роскошными их назвать было нельзя. - Если это - твой основной источник доходов, то твое положение сейчас, как бы это сказать помягче... шаткое? Сейнар склонил голову набок. До него уже дошла новость о новом декрете Палпатина. - Торговая Федерация обладает значительными денежными резервами, и она снабжала меня куда более интересными заказами, чем Республика, но у меня остались друзья в Сенате. Мне будет не хватать патронажа Торговой Федерации, но я не вижу причин для ее полного краха в ближайшее время. А что касается Республики... Их заказы ни вдохновенны, ни вдохновляющи. И когда я принимаю у Республики заказы, я вынужден работать с престарелыми инженерами, которым доверяют сенаторы. Надеюсь, это когда-нибудь изменится. - Я слышал, они не очень благосклонно на тебя смотрят. Слишком открыто ты их критикуешь, Райт. Когда твои сегодняшние заказчики уйдут в историю, может, подумаешь о заключении субподрядов? - спросил Таркин слегка язвительным тоном. Сейнар взмахнул длинными паучьими пальцами. - Надеюсь, ты не забыл, что я гибкий предприниматель. В конце концов, мы ведь уже десять лет знаем друг друга. Во взгляде Таркина отчетливо читалось: о нет, только не это! - Я все еще молод, Райт. Не заставляй меня чувствовать себя стариком, - они подошли к концу дорожки, к лестнице, ведущей в восьмиугольную комнату со стенами из транспаристила, висевшую в тридцати метрах от пола фабрики. - А это, извини меня, сильно смахивает на истребители. Очень хороши, нечего сказать. Сейнар кивнул. - Экспериментальные модели для зашиты фрахтовиков на Окраинах. Сейчас Республика больше не патрулирует некоторые очень оживленные торговые пути. Думаю, что с присоединением к ней сил Торговой Федерации она снова этим займется. В любом случае, за эти корабли уже заплачено. - Их что, можно перевозить в трюмах? - А как же. В несколько рядов в грузовых отсеках. Все согласно техническим требованиям. Настоящий подарок для проведения облав. Ну ладно, хватит о моих, делах, Уиллхуф. Давай поговорим о наших... Таркин оперся на перила. - Я завел новые связи, - сказал он заговорщицки. - Очень полезные. Но подробности я рассказать не могу. Даже тебе. - Ты же знаешь, что я очень амбициозен, - сказал Сейнар с видом, который, как он надеялся, был одновременно алчным и достойным. Таркина обдурить непросто. - У меня есть планы, Таркин, невероятные планы, которые поразят любого, у кою есть воображение. - Я знаю многих людей с воображением, - ответил Таркин. - Наверное, иногда их воображение даже чересчур разыгрывается... - Они некоторое время шли молча. Под ними суетились сборочные дроиды, а подвесной кран переносил три фюзеляжа на салазки в нескольких метрах в стороне. - По правде говоря, я пришел, чтобы купить твои мозги, рассказать одну сказочку и записать тебя в список участников моего предприятия, старик. Но не здесь, не при лишних ушах. x x x Внутри комнаты со стенами из транспарис-тила, закрытой для всех, кроме Сейнара и его дорогого гостя, Таркин уселся в кресло из надувного пластика - одна из разработок Сейнара. Рядом с ним едва слышно гудел огромный темно-серый стол с вмонтированным голографическим проектором. Сейнар зашторил все окна-стены и включил световую панель на потолке. В комнате повисла зловещая тишина. Таркин раскрыл рот, но из него не вылетело ни звука. Сейнар протянул ему небольшой серебристый вокодер, соединенный гибким проводом с элегантным микрофоном из пластала. Он показал Таркину, как вставить приборчик в ухо и настроить микрофон, чтобы он был прямо перед губами. Теперь они могли слышать друг друга. - Я оказываю небольшие услуги некоторым очень важным персонам, - сказал Таркин. - Когда-то я старался поровну распределить эти услуги между двумя противоборствующими сторонами. С недавних пор моя помощь стала немного однобокой. Баланс больше не нужно поддерживать. Сейнар стоял перед своим другом и внимательно слушал. Его высокое, мускулистое тело, казалось, отказывалось расслабиться. - У некоторых из этих людей есть любовь к пальцам - не к щупальцам, мой друг, не плавникам и разным там педипальпам и псевдоподиям, а к нормальным человеческим пальцам. Они запускают их в разные звездные суповые тарелки и проверяют, достаточно ли те подогрелись, чтобы их можно было съесть. - А почему такая забота о том, чтобы это были люди? - За людьми будущее, Райт. - Некоторые из моих лучших инженеров даже отдаленно людей не напоминают. - Да, мы тоже нанимаем экзотов, когда они могут принести нам пользу. Пока что. Но прислушайся к моим словам, Райт. За людьми будущее. Райт с напряжением вслушивался в слова Таркина. - Хорошо, намотаю себе на ус. - А теперь слушай меня внимательно. Я собираюсь тебе поведать одну очень интригующую историю, лихо закрученную, но по сути своей очень простую. В ней замешан космический корабль, весьма редкий и мало кому известный, очень дорогой, скорее всего - игрушка для богатеев. Следы его происхождения ведут на одну заброшенную, покрытую особым видом растительности, очень таинственную планету. Кстати, скоро в этой истории могут появиться джедаи. Сейнар восхищенно улыбнулся: - Я обожаю истории про джедаев. Знаешь, я их фанат. - Меня самого они весьма интригуют, - с улыбкой сказал Таркин. - Одно из моих заданий - я не могу сказать тебе, кто его заказчики и сколько они платят, - заключается в том, чтобы присматривать за всеми джедаями на Корусканте. Следить за ними и препятствовать любому укреплению их могущества. Сейнар поднял бровь: - Джедаи поддерживают Сенат, Таркин. Таркин вяло отмахнулся: - Среди джедаев есть один паренек, который без ума от дроидов и разных там машин. Собирает разное барахло со свалки. Мусорщик, одним словом, хотя, как я понял, не без определенного таланта. Я сделал так, чтобы ему на пути попался очень старый, весь поломанный, но очень дорогой дроид, и он притащил его в Орден и починил. Все, как я и ожидал. Этот дроид подслушал весьма интересные секретные переговоры. Сейнар слушал с растущим интересом, но недоумение его тоже росло. Джедаи ни разу, на его памяти, сколько он проектировал и строил корабли, еще не проявили интерес к заказу звездолетов. Казалось, им больше по душе, когда их подбрасывали задарма. Насколько Сейнар знал, несмотря на свое мужество и дисциплину, джедаи были профанами во всем, что касалось техники, - если не считать их лазерных мечей, конечно. Да, это были интересные типчики... - А теперь напряги внимание, Райт, - вывел его из задумчивости Таркин. - Я подошел к самому интересному... x x x Полчаса спустя Сейнар уложил вокодеры обратно в коробку и поднял шторы. Он был бледен, а руки заметно дрожали. Он с трудом сдерживал гнев. Таркин наложил лапу на то, что могло бы стать моим! Но он унял свою досаду. Секрет вылез наружу. Правила изменились. Рассеянно шагая по комнате, Райт решил немного отвлечься от впечатления, оказанного на него рассказом Таркина, и включил голографический проектор. Над столом появились миллионы крошечных изогнутых линий и точек, которые вскоре сложились в единую картину. Это был медленно вращающийся шар с широким срезом на боку. Над и под обоими его полюсами были два шара поменьше, соединенные с основной сферой толстыми перемычками, ощетинившимися какими-то колючими деталями. С подчеркнуто заинтересованным выражением Таркин повернулся к голограмме. Его тонкие жестокие губы слегка сжались, выдавая тысячи поколений аристократических предков. Он наклонился, чтобы рассмотреть масштаб модели, и удивленно поднял бровь. Сейнар был доволен такой реакцией. - Исключительно большая махина, - сухо прокомментировал Таркин. - Фантазии подростка? - Вовсе нет, - поспешно заверил его Сейнар. - Вполне выполнимый проект, только очень дорогой. - Ты распалил мое любопытство, - сказал Таркин. - Что это такое? - Один из моих показательных проектов, чтобы поразить тех немногих заказчиков, у которых тяга ко всему грандиозному, - ответил Сейнар. - Уиллхуф, а почему эти... люди... выбрали меня? - Ты что, забыл, что ты человек? - Но это не может быть их основным критерием. - Ты будешь удивлен, Райт, но на этой стадии это действительно не ключевой вопрос. Важно твое положение и твоя сообразительность. Твой опыт работы с техникой, который намного превышает мой. Хотя, мой дорогой друг, я намного превосхожу тебя в военном искусстве. И, естественно, у меня есть кое- какое влияние. Полетели со мной, и я покажу тебе удивительные места. Таркин не мог отвести взгляд от медленно вращающегося шара, который повернулся так, что стал виден его массивный турболазер. - Хм, - усмехнулся он. - Вечно ты делаешь оружие. Уже показывал это кому- нибудь? Сейнар грустно покачал головой. Он увидел, что приманка сработала. - Торговая Федерация знает наверняка, что ей нужно, и не высказывает интереса ни к чему иному. Прискорбный случай отсутствия воображения. - Объясни это мне. - Это мечта, но мечта достижимая, с учетом прогресса в технике обращения с гипервеществом. Имплозионный сердечник с плазмой около километра в диаметре может дать энергию для перемещения сооружения размером с небольшую луну. Пару больших ледяных астероидов в качестве топлива... этого добра на Окраинах навалом... - И небольшая команда сможет поддерживать порядок в целой звездной системе с помощью одного корабля, - задумчиво произнес Таркин. - Ну, команда будет не такая уж и маленькая, но насчет одного корабля - это точно. - Сейнар подошел к столу и широко и возбужденно взмахнул руками: - Я подумывал о том, чтобы удалить внешние шары и слепить все в одну большую сферу, диаметром километров девяносто-сто. Более удачный проект для перемещения этой станции. Таркин гордо улыбнулся. - Я знал, что выбрал для этой работы подходящего человека, Райт, - он бросил еще один восхищенный взгляд, слегка сдвинув брови. - Какой масштаб! Какая неописуемая мощь! - Не уверен, что у меня есть свободное время, - нахмурившись, сказал Сейнар. - Несмотря на недостаток нужных связей, я умудряюсь быть заваленным заказами. Таркин отмахнулся: мол, ладно врать. - Забудь о тенях прошлого и думай о будущем. Какое будущее это будет, Райт, если ты сможешь помочь нужным людям! 3 Здание Ордена было сооружением массивным, основательным, надежно и красиво построенным многие века назад, но как и многое на Корусканте, оно страдало от запущенности. Под пятью сверкающими башнями, на уровне, где располагались спальни и служебные выходы, краска начала шелушиться, а металлические сточные желоба оставляли длинные зеленые полосы на широкой изогнутой крыше. Покрывающие крышу металлические пластины лишились защитного слоя, и их начинала пожирать коррозия, оставлявшая на поверхности причудливые разводы всех цветов радуги. Внутри Ордена, обители рыцарей-джедаев и их падаванов, залы и комнаты были холодными и едва освещенными (кроме жилых помещений, которые имели достаточное количество световых панелей, чтобы можно было читать тексты, принесенные из обширной библиотеки). Каждая спальня была также оборудована компьютером и голографическим проектором для доступа к новейшим работам по техническим наукам, истории и философии. У стороннего наблюдателя могло сложиться обманчивое впечатление, что в этом месте царят мрак и уныние, но для джедаев Орден был центром просвещения, рыцарства и передачи традиций, несравнимой ни с какой другой в этой Галактике. Это место было создано для умиротворения и спокойных раздумий, перемежающихся суровыми тренировками. Однако все больше времени Совет джедаев посвящал решению сложных вопросов политики и преодолению масштабных последствий затянувшегося на многие десятилетия экономического упадка. Республика не могла позволить себе уделять столько неспешного внимания созерцанию мира и обучению древним наукам. Надвигалось время активного противостояния, и многие силы собирались выступить против свободы и тех принципов, которыми руководствовались джедаи в своем ревностном слркении Сенату и Республике. Это обстоятельство объясняло многое. Например, то, почему так много магистров и рыцарей было рассеяно по гибнущим окраинам Республики. Но не объясняло, почему на губах сквиба Мэйса Винду застыла смущенная улыбка, когда он занял место председателя на разборе печального проступка Анакина Скайуокера. Поистине, Оби-Вану Кеноби никогда не удастся понять всю глубину натуры Мэйса Винду. Многие заявляли, что самым загадочным рыцарем-джедаем был Йода, который учил скорее шуткой, чем примером, чаще загадкой, чем прямо высказанным непререкаемым фактом. Мэйс Винду, сколько его знал Оби-Ван, вел за собой собственным примером, строго выполняя все правила и основополагающие принципы, а не пророчески вещая откровения. Но он быстрее всех джедаев реагировал на удачную шутку и часто сбивал с толку самых выдающихся философов во время дебатов, заводя их в ловко расставленную ловушку. В вопросах физической подготовки Винду был в числе самых сильных и выносливых, потому что двигался зачастую просто непредсказуемо. А порой его поддержка или яростный протест против каких-нибудь идей оказывались хитрой уловкой для достижения совсем иных целей. Была у этого творчески настроенного сквиба одна причуда - он обожал логический анализ. Видимо, из-за этого он и был в звании магистра. Декаденты-циники из сенаторского района, которые мало что знали о джедаях, считали их мрачными и косными хранителями затхлой устаревшей религии, лохмотьями потертой одежды, которую вот-вот сменит новый нарядный костюм, век хирургической точности и холодных непреложных фактов. Мэйс Винду напоминал всем, с кем встречался, что рыцари-джедаи - это живой, энергично развивающийся Орден, богатый внутренними конфликтами, обладающий живучестью, которую было очень трудно - некоторые утверждали, что просто невозможно, - уничтожить. Оби-Ван и Анакин, как только они смыли с себя силикон и вонь мусорной ямы, поднялись по ступеням к древнему, но прекрасно работающему турболифту и затем - под самую крышу сияющей башни Совета. Предзакатное солнце щедро дарило свои лучи залу Совета сквозь широкие окна. Круглая комната была залита золотистым сиянием стареющего солнца, но его лучи не доставали Анакина, чье хрупкое тельце было заслонено от окна пустым креслом с высокой спинкой. Сказать, что падаван был смущен, - значит не сказать ничего. Оби-Ван, как учитель мальчика, стоял рядом с ним. Так было заведено, когда кого-нибудь из учеников собирались изгонять из Ордена. Собрались четыре магистра. Остальные кресла остались пустыми. Председательствовал Мэйс Винду. Оби-Ван помнил несколько дисциплинарных слушаний со своим учителем Куай-Гоном Джинном, но ни одно из них еще не проводилось в такой напряженной атмосфере, какая бы беззаботная улыбка ни играла на губах Мэйса Винду. - Анакин Скайуокер с нами вот уже три года и показал себя весьма способным учеником, - начал Мэйс. - Более чем способным. Блестящим, со способностями и энергичностью, и мы все надеялись увидеть, как они разовьются и будут взяты под контроль. Мэйс встал и обошел парочку, и его туника слегка шуршала, когда он переставлял длинные ноги. - Сила характера, - продолжил он, - это вызов, который падавану нужно преодолеть, потому что под этой маской может скрываться беспечное желание, которому недостает центра и цели. То, что кажется ярким в юности, тускнеет в зрелости и осыпается прахом в старости. Для джедая такая слабость непозволительна, - Винду остановился перед мальчиком. - Анакин Скайуокер, в чем твоя ошибка? Оби-Ван шагнул вперед, чтобы ответить за мальчика, но Мэйс жестом остановил его, а глаза магистра вспыхнули предостерегающим блеском. Хотя палавана должен защищать его учитель, было ясно, что Совет этого не хотел. Оби-Ван стал подозревать худшее: решение уже принято, осталось его только вынести, и Анакина неминуемо отчислят из Ордена. Анакин посмотрел на Мэйса большими, но нетипично для него испуганными глазами. Мэйс был неумолим: - Я еще спрашиваю, в чем твоя ошибка? - Я опозорил Орден, - быстро ответил Анакин четким и мягким голосом. - Дело не в этом. Давай еще раз: так в чем же твоя ошибка? - Нарушил муниципальный закон и... и... - Нет! - заявил Мэйс, и улыбка исчезла с его лица, уступив место суровому выражению, словно солнце скрылось за черной тучей. Анакин вздрогнул. - Оби-Ван, объясни своему палавану его ошибку. Она, в конечном счете, имеет те же корни, что и твоя, - и Мэйс изучил Оби-Вана, приподняв бровь. Оби-Ван надолго задумался. Никто его не торопил с ответом. Путешествие за внутренней правдой было весьма рискованным, даже для джедая. - Я понял, - ответил он наконец. - Нам обоим нужна уверенность. Анакин уставился на своего учителя, удивленно округлив глаза. - Объясни нам всем, как ты упустил своего падавана. - Мы с Анакином слишком молоды, чтобы обладать такой ценностью, как уверенность, - начал Оби-Ван. - Нашего опыта не хватает, чтобы обрести даже кратковременный внутренний мир. Кроме того, я был больше озабочен его ростом, чем своим, отвлекался на его явные проступки, вместо того чтобы использовать его как зеркало, чтобы определять свой собственный путь, и я, в свою очередь, мог вести его за собой. - Хорошее начало, - согласился Мэйс. - А теперь, молодой падаван, объясни Совету, как ты обрел внутренний мир, ища дешевых приключений среди отбросов общества. Анакин нахмурился еще сильнее. - Не уходи в глухую оборону, - предупредил его Мэйс. - Я сделал это, чтобы восполнить пробелы в своих тренировках, - раздраженно ответил Анакин. Лицо Мэйса стало беспристрастным и непроницаемым, он прикрыл глаза и сцепил руки за спиной. - И кто в ответе за эти пробелы? - Я, магистр. Мэйс кивнул, а лицо стало напоминать отесанный древними мастерами камень. Тут уж не до шуток, не до уловок. Для посвященных было понятно, что за этой маской скрывается яркое пламя напряженный работы мысли, достойное легендарных магистров прошлых тысячелетий. - Я хочу избавиться от боли, - продолжил Анакин. - Моя мама... Мэйс поднял руку, и Анакин тут же смолк. - Боль может быть нашим величайшим учителем, - сказал, почти прошептал, Мэйс. - Зачем убегать от нее? - Это... это моя сила. Я вижу. - Но это неверно, - встрял Оби-Ван, положив руку на плечо Анакину. Мальчик смущенно посмотрел на двух мастеров. - В чем же это неверно, учитель? - спросил Мэйс у Оби-Вана. - Если опираться на боль, как на костыль, то она приведет к гневу и темной боязни правды, - пояснил Оби-Ван. - Боль ведет, но не поддерживает. Анакин наклонил голову набок. Среди рыцарей-джедаев он казался таким хрупким, незначительным, - на фоне их потрясающего опыта. На его лице читалось невыносимое страдание. - Мои самые полезные таланты не подходят джедаям. - Ив самом деле, пытаясь избавиться от боли, ты растрачиваешь силы на машины и бесполезные соревнования, вместо того чтобы прямо посмотреть на свои чувства, - сказал Мэйс. - Ты наводнил наш Орден дроидами. Я постоянно натыкаюсь на них. Но разве ты забыл, что мы далеки от вопросов грубой материи? Попробуй снова объяснить свою ошибку. Анакин покачал головой, зажатый между упрямством и слезами: - Я не знаю, что вы хотите от меня услышать. Мэйс сделал неглубокий вдох и закрыл глаза: - Загляни внутрь, Анакин. - Я не хочу, - едва слышно пролепетал Анакин. - Мне не нравится то, что я там вижу. - Да разве такое возможно, чтобы ты видел там что-то, кроме напряженного ожидания взросления? - спросил Мэйс. - Нет! - выкрикнул Анакин. - Я вижу... слишком много, слишком много. - Слишком много чего? - Внутри я пылаю, как звезда, - голос мальчика прозвенел в зале Совета подобно колокольчику. Мгновение тишины. - Замечательно, - удовлетворенно отметил Мэйс Винду. На его губах словно заиграла улыбка. - И?.. - И я не знаю, что делать с этим. Я хочу убежать. Я становлюсь безрассудным и везде ищу сильных эмоций. Я никого из вас не обвиняю в том, что... - но он не смог закончить предложение. Оби-Ван ощущал страдания мальчика как острый нож, вонзившийся ему в живот. - Даже моя мама не знала, что делать со мной, - признался Анакин. Дверь в дальней стене зала медленно открылась. Мэйс и Оби-Ван повернулись, чтобы посмотреть, кто пришел. Невысокая женщина, облаченная в традиционный наряд джедаев, вошла в центральный круг и заговорила звонким голосом, напоминающем пение: - Как я и думала. Небольшой допрос с пристрастием, а? Мэйс поднялся на ноги, широкой улыбкой отреагировав на эту саркастичную шутку. - Добро пожаловать, Трасия. Оби-Ван почтительно склонил голову в приветствии. - Анакин, можно я встану рядом с тобой? - Трасия Чо Лием медленно прошествовала к центру зала, где стояли Анакин и Оби-Ваном. Ее седые волосы были коротко стрижены и прикрывали лишь макушку на манер небольшой шапочки, а изогнутый вытянутый нос жадно втягивал воздух, словно она большую часть информации о мире получала посредством запахов. Ее глаза, большие и яркие, с похожими на яркие бусинки зрачками, пробежались по пустым креслам. Она подобрала полы длинной черной туники и закатала рукава, обнажив сильные жилистые руки, и резко вскинула голову: - Мне нужно было предупредить тебя, что я вернусь, Мэйс. - Видеть тебя - всегда честь для нас, - ответил Винду. - Вы тут набросились на бедного мальчика. - Могло быть и хуже, - успокоил ее Мэйс. - Большинство членов Совета сегодня не в Ордене. Йода был бы куда суровее... - Да что этот пенек лопоухий знает о человеческих детях? Ничего. Вы, кстати, тоже. Ты же никогда не был женат, Мэйс! У меня много сыновей и дочерей, на многих планетах. Иногда мне кажется, что вам всем нужно сделать перерыв, как мне, и вдохнуть свежего воздуха, увидеть проявление Силы в каждодневной жизни, а не валять дурака, размахивая лазерными мечами. Улыбка Мэйса стала восхищенной. - Мы очень рады видеть тебя, Трасия. Прошло столько лет... - в его голосе не было ни нотки иронии. Магистр и в самом деле был рад увидеть эту женщину в зале Совета, и еще больше он был рад, что она так удивила их. - И что же ты предлагаешь сделать с юным Анакином Скайуокером? - Что-то во мне не то, - перебил его Анакин и поспешно прикрыл рот рукой, затравленно озираясь кругом. - Чепуха! - воскликнула Трасия, и ее лицо исказилось от раздражения. Она была примерно одного с Анакином роста и посмотрела мальчику прямо в глаза. - Никто из нас не может заглянуть в сердце другого. К счастью, Сила не позволяет нам сделать это. Я спрашиваю тебя, мой дорогой мальчик, что лее ты хотел доказать? - Вы в курсе того, что произошло? - поинтересовался у нее Оби-Ван. - Этим вечером вы вернулись все в счастье и силиконе из мусорки. Весь Орден только о вас и говорит, - сказала Трасия. - Анакин забавляет их. Он принес в это мрачное старое болото энергии и света больше любого другого на моей памяти, даже больше Куай-Гон Джинна. Итак, мальчик мой, что же ты хотел доказать? - Ничего я не хотел доказывать. Мне нужно знать, кто я такой, как постоянно твердит мне Оби-Ван. Трасия еще раз шмыгнула носом и посмотрела на Оби-Вана осуждающе и восхищенно одновременно. - Оби-Ван забыл, что тоже был ребенком. Оби-Ван ухмыльнулся: - Куай-Гон не согласился бы с таким утверждением. - Куай-Гон! Он сам был ребенком, всю свою жизнь, и он был мудрее большинства из вас! Но хватит болтовни. Я чувствую, что здесь пахнет серьезной угрозой. - Это была попытка убийства, - сказал Оби-Ван. - Замешан кровавый резчик. - Мы подозреваем, что здесь не обошлось без определенных сил среди высшего руководства Республики, - сказал Мэйс. - Он знал все обо мне, - добавил Анакин. - Все? - удивилась Трасия и посмотрела на Мэйса, вопросительно изогнув бровь. - Я позволил ему... - Вдруг глаза мальчика округлились. Он уставился на Оби-Вана. - Мастер, я осознал свою ошибку! Трасия поджала губы и повернулась к Оби-Вану. Оби-Ван скрестил руки на груди. Они с Анакином могли бы быть братьями - разница в возрасте была не такой уж большой, хотя Оби-Ван был ближе всех к тому, кого мальчик мог называть отцом. - Да? - В мусорной гонке я жаждал достичь личного мира и удовлетворения, вместо того чтобы думать о высших целях Ордена. - И