как ты это собираешься сделать? - спросил он хатта. Янт просто улыбнулся и сдвинул несколько панелек кристалла под разными углами, управляя ими, как ребенок трехмерной головоломкой. Через секунду из верхней части холокрона появился луч, разворачиваясь в висящий в воздухе дисплей из мерцающих слов и изображений, которые медленно ползли по этому дисплею, прежде чем исчезнуть за его границами. Лорн стоял слишком далеко, чтобы разобрать текст, тем более что он был с другой стороны дисплея, так что все слова и номера проплывали перед ним наоборот. Текст вроде бы написан на общегалактическом, а изображения представляли собой схемы истребителей Набу Н-1 и корабли Торговой Федерации. Янт вернул пластинку в исходное положение. Дисплей погас. 13 Слишком все это быстро. Дарша Ассант поняла, что она снова на самом дне Корусканта. Несколько часов назад, покидая эти места, она думала, что ее лишат звания и отправят на грядокопательные работы. Перед внутренним взором Дарши рисовались сцены, как она собирает свои шмотки и прощается со всеми. То, что она вернется сюда, вернется к своему позору... да еще с наставником - не представлялось ей возможным. И вот она здесь. Сидит в четырехместном аэрокаре Аноона Бондара. Машина скользит к Алому коридору, к тому зданию, где она потеряла фондорианца и чуть не рассталась с жизнью. Неисповедимы пути Великой силы. - Вот оно, - Дарша указала на башню, выделяющуюся в свете вечернего солнца. - Теперь вниз. Магистр Бондара ничего не ответил. Кар нырнул вниз, покинув полосу движения. Они влились в поток спуска и начали снижение. Туман, вечно клубящийся у отметки сто метров, разделяя верхние преуспевающие уровни и трущобы внизу, на секунду сгустился вокруг, а затем перед ними раскрылся вид темных улочек. И хотя наверху еще ярко светило солнце, здесь уже были, в лучшем случае, тусклые сумерки. Дарша следила за быстро убегающей вверх стеной здания. Она показала наставнику зацеп подъемного пистолета, все еще висящий на выступе. Придерживаясь кабеля, они спускались вниз, в глубину. Когда они находились метрах в десяти над землей, учитель Бондара включил габаритные огни. Часть улицы внизу осветилась. Ассант перегнулась через борт и увидела разбегающиеся тени, явно предпочитающие темноту свету. Никаких признаков фондорианца. По всей вероятности, его тело утащили мусорщики. Но на тротуаре виднелось темно-красное пятно крови, а рядом валялся трупик нетопырки, очевидно сломавшей шею при падении. Магистр Бондара направил туда луч фары. Его лекку и плечи поникли. Глядя на него, Дарша поняла, что надежду на успешное окончание миссии можно окончательно и бесповоротно похоронить. - Что теперь делать? - мягко спросила она. Несколько секунд он молчал. Затем вздохнул и произнес: - Возвращаться в Храм и доложить Совету о случившемся. Ну вот и все, подумала Дарша. Как ни странно, теперь, когда она сознавала, что не осталось никакой надежды, она не ощущала со крушающей досады, разочарования, которые казались неизбежными. Вместо этого, к своему удивлению, Дарша чувствовала облегчение. Случилось худшее, и надо с этим мириться, как и с большинством предстоящих неудач; самое страшное - мысли о них, реальность оказывается не такой жестокой. Благодаря этому ее мнение о задании оставило маленькую нишу, где поместилась небольшая симпатия к фондорианцу Оолту. Теперь при виде пятна его крови на тротуаре Даршу обуревало чувство сострадания. Он был невыносимым трусом и, несомненно, бессознательным преступником, но такой смерти не заслужил. Мастер Бондара активировал репульсоры, и аэрокар начал подъем. x x x Лорн жадно наблюдал, как один из прихвостней хатта приволок хозяину увесистый контейнер. Янт открыл его. От вида содержимого Павана затрясло. Контейнер был набит хрустящими стандартными республиканскими кредитками в тысячных купюрах. Янт повернул ящик к нему, демонстрируя богатство. Лорн почувствовал, как у него зачесались пальцы потрогать все это, прижать к груди. Он никогда не видел такого количества крупных наличных... Да что там! Он никогда не видел такого количества просто наличных в одном месте! - Один миллион республиканских кредиток, - сообщил Янт таким тоном, будто говорил о погоде. - Ты забираешь их - я забираю это, - он поднял холокрон. - Все счастливы. Лорн не знал, точнее, его не заботило, будут ли счастливы все. Но одно он знал точно - он будет счастлив. Он так и пялился, все еще не веря, что это происходит, когда И5 шагнул вперед, чтобы принять деньги, которые кардинально изменят их жизнь. Лорн взглянул на хронометр. Если они сейчас уйдут, им как раз хватит времени, чтобы добраться до космопорта. И5 как раз подходил к контейнеру, когда дверь за их спиной внезапно скользнула в сторону. В "святилище" хатта влетел телохрани-тель-шевин, его пальцы безвольно разжались, выронив силовую пику. Она откатилась прямо к подножью трона. Существо с шероховатой кожей некоторое время изумленно смотрело на свою грудь, посреди которой красовалась дымящаяся дыра, а затем скончалось. В дверь вошел кошмар. Лорн в оцепенении смотрел на это видение. Эй, родной, а не многовато ли на сегодня? Убийца шевина ростом был метра два, одет во все черное, включая накидку с капюшоном, тяжелые ботинки и перчатки. В руках он сжимал лазерный меч, подобного которому Лорн никогда не встречал: оружие создавало не одно, а два энергетических лезвия, выходящих е каждой стороны рукояти. Но еще более жутким, чем клинок, было лицо этого типа. У Лорна сердце буквально покрылось мурашками. Убивец сдернул капюшон, открыв на обозрение голову, испещренную красными и черными татуировками. Они окружали желтые светящиеся глаза и обнаженные в ухмылке черные зубы. Лысый череп демонической короной венчали десять костяных то ли гребней, то ли рогов. Любитель веселых расцветок мрачно обвел всех присутствующих и убедительно произнес глухим голосом: - Умрете все. Лорн застыл на месте, не в силах оказать ни малейшего сопротивления. Маньяк направился прямо к нему. Его глаза сияли как маленькие солнца, когда он заносил меч. И5 сгреб контейнер с деньгами и швырнул его в пространство между Лорном и нападающим как раз тогда, когда последний по ровной дуге направил оружие к шее кореллианина. Удар пришелся как раз по ящику. Энергетическое лезвие прошло сквозь него, раскидывая по всюду горящие кредиты. Мощи замаха хватило бы и на то, чтобы лишить Лорна думательного аппарата, но дроиду хватило выигранной секунды, чтобы нырнуть вперед и оттолкнуть друга в сторону. Лорн почувствовал жар лезвия, коснувшегося его волос. Ситх - у Лорна больше не было сомнений, что он только что стоял лицом к лицу с одним из легендарных темных властителей из далекого прошлого, - быстро отреагировал и замахнулся снова. Но к этому времени оба телохранителя-гаморреанца уже выхватили бластеры и при нялись палить изо всех сил. Ситх крутанул клинок, отражая заряды бластеров в сторону гаморреанцев. Лорн успел увидеть только это, прежде чем И5 поставил его на ноги и пнул по направлению к дверному проему. Они летели по коридору, ведущему прочь от покоев Янта, пробегая мимо нескольких трупов охранников и двух оплавленных куч металла, некогда бывших дроидами. Залы Янта располагались сразу под ночным клубом "Тускенский Оазис", которым он владел. Лорн и И5 проскочили пару лестничных пролетов и ворвались в освещенный неоном салон, заставленный столами для сабакка, досками для дежарика и подмо стками с едва одетыми танцующими особями женского пола различных рас. Они продрались сквозь толпу к выходу и вывалились на улицу. - Куда мы идем?! - проорал Лорн, когда они неслись вниз по улице. - Подальше отсюда! - крикнул в ответ И5. Лорн хотел возразить, что особой разницы нет. Он смотрел в глаза ситху и видел там свою судьбу так же ясно, как татуированные разводы вокруг глаз, - ситх найдет, выследит его, неважно, как быстро и далеко он убежит. Но для такого монолога у Лорна не хватало дыхалки. Ее не хватало и для того, чтобы бежать. Но страх того, что он видел в этих глазищах, заставлял двигать конечностями как можно быстрее. x x x Маул видел, что его жертва ускользает, но не мог это прекратить. Его внимание занимали гаморреанцы. Вращая клинок так, чтобы он блокировал заряды, бластеров, ситх взмахнул свободной рукой, дернув невидимые нити Силы. Бластеры вылетели из рук изумленных обладателей. Пока они не пришли в себя после такого маневра, Маул рванулся вперед, насаживая на лезвия сначала одного, а потом и другого про тивника. Гаморреанцы безжизненно осели на пол. Маул резко развернулся, чтобы разделаться с хаттом. Несмотря на свою массу, Янт, когда хотел, мог двигаться очень быстро. Он сполз с трона и схватил пику, оброненную шевином, и бро сил ее в Маула. Тот одним движением превратил одну пику в две. Генератор обреченного оружия закоротился, рассыпая вокруг яркие искры. Янт не остался ждать результатов своей атаки. Его массивное тело на хорошей скорости ползло по полу, усеянному обгорелыми и сморщенными кредитками. Голокорн хатт так и сжимал в руке. Он уже почти, добрался до двери, когда Маул прыгнул, мигом преодолев рас стояние от трона до выхода, и приземлился прямо перед хаттом. Не давая Янту отреагировать, Дарт Маул всадил одно из лезвий ему глубоко в грудь. Вопль огласил зал. Помещение заполнил запах паленой плоти. Янт умирал с квакающим ревом, его желеобразная масса безвольно повалилась на пол. Маул деактивировал оба клинка. Он вытянул свободную руку, и холокрон скользнул к нему из кулака мертвого хатта. Приторочив кристалл к поясу, Маул выбежал из комнаты. Миновав лестницу, он прошел через салон азартных игр, разбрасывая гостей и работников жесткими приемами с помощью Силы. Ситх выбежал на улицу и огляделся по сторонам в поисках своей жертвы. Ни Павана, ни дроида нигде не было видно. Маул сжал зубы. Он не позволит им уйти на сей раз! Любым способом пора заканчивать эту возню. И так все слишком затянулось Он обратился к темной стороне и нащупал светящуюся дорожку, по которой ушла его цель. Маул двинулся по улице, прокладывая себе путь сквозь злополучную толпу прохожих. Несмотря на то что даже в давке появлялось место, чтобы ситх прошел, шел он слишком медленно. Хватит! подумал Маул. Он отпустил темную сторону, используя Силу как таран, против тех, кто попадался ему на пути. Маул свернул на маленький проспект. Недалеко был припаркован его гравицикл. Он может врубить покорный двигатель на удаленном контроле, и через минуту транспорт будет здесь. Но есть способ и побыстрее догнать их. Ситх призвал Силу, двигаясь в пять раз быстрее, чем человек на пределе возможностей. Теперь им не убежать. Через несколько секунд он увидел неудачливых дельцов. Еще несколько секунд - и он догонит их, лазерный меч поработает еще раз, проходя сквозь металл и плоть, и, наконец, это рутинное задание будет доведено до конца. Маул ухмыльнулся и ускорил свои громадные шаги, перепрыгнув через корпус припаркованного транспорта. Паван и дроид оглянулись и заметили его. Маул видел страх на лице человека. Это приятно. Еще прыжок - и они в его распоряжении. Невидимый молот опустился на него посреди прыжка, заставив упасть на землю. Это что еще? Кто посмел вмешаться? Маул поднял голову вверх и увидел аэрокар, снижающийся рядом с Паваном и дроидом. Лучи репульсоров сбили его в момент прыжка, когда кар полетал над ним. Аэрокар сел в пяти метрах от Маула, и тот смог отчетливо разглядеть пилота и пассажира. Они были джедаями. 14 Ларша почувствовала возмущение в Силе в тот же момент, когда его ощутил и учитель Бондара. Они уже почти достигли туманного уровня, когда снизу донеслись темные вибрации. Падаван и учитель уставились друг на друга в одинаковом изумлении. Тви'лекк круто рванул аэрокар вниз, к улице. Оба молчали. Дарша не знала, как этот всплеск ненависти и разрушения подействовал на ее наставника, но ее до сих пор трясло, а голова упорно кружилась. Некто внизу хорошо владел Силой и к тому же отличался могуществом. Там уже случилось несколько смертей, еще парочка планировалась. Она не знала, кто умер или кто в опасности, но они не вправе не обратить внимание на такое мощное и жестокое использование Силы. Нужно выяснить, кто за это в ответе, и остановить его. Магистр Бондара держался на высоте двадцати метров над улицей, двигаясь по городскому лабиринту на предельной мощности. Огни аэрокара освещали узкий проход внизу. Свернув за угол, они увидели метрах в ста впереди того, кто создал импульс, который они почув ствовали: высокий двуногий в темном плаще бежал со скоростью, которая явно была достигнута с помощью Силы. Кем - или чем - мог бы он быть? Не джедай, это уж точно. Он владел Силой на уровне магистра, но ни один джедай не излучает темную энергию. Есть только одно объяснение - но когда такая версия пришла ей в голову, Дарша поняла, что не хочет верить этому. Не может быть. Это невозможно. Но у нее не было времени на размышления. Чуть впереди она увидела двоих, которые, очевидно, являлись мишенями темного. Можно было догадаться по их дикому бегу. Еще один гигантский прыжок - и темный настигнет их. Дарша могла придумать только один способ остановить его. Судя по траектории полета аэрокара, магистр решил воспользоваться такой же тактикой. Кар прошел как раз над черной фигурой на высоте, рассчитанной на то, чтобы репульсоры задели преследователя, но не убили. Сработало. Машина накренилась, но продолжала двигаться. Дарша оглянулась и увидела, что таинственный нападающий лежит на тротуаре, его плащ был темным пятном даже в окружающей темноте. Магистр Бондара посадил аэрокар рядом с двумя беглецами. Дарша с удивлением отметила, что один из них оказался дроидом. - Залезайте, - скомандовал учитель Бондара человеку. - Он без сознания, не знаю, надолго ли... - Ненадолго, - произнес дроид, указывая на фигуру сзади. Дарша взглянула назад и к своему удивлению увидела, что темный уже поднимается на ноги. Она никак не могла поверить, что он так быстро пришел в себя после встречи с репульсорами. - Залезайте! - крикнул Бондара. - Немедленно! Человек, который смотрел на Даршу и ее наставника со странным выражением на лице, со смешанными чувствами облегчения и отвра щения, мудро решил, что они - меньшее из зол. Он запрыгнул на заднее сиденье, за ним последовал и дроид. Дарша еще раз оглянулась: темный уже летел к ним. Он был так близко, что она могла видеть его лицо. Более ужасающего зрелища Она раньше не встречала. Ее шею неприятно дернуло - это магистр Бондара ударил по панели взлета и кар рванул вверх Но недостаточно быстро. Машина содрогнулась от удара в нижнюю часть кормы и завалилась набок. Пока магистр Бондара сражался с консолью, Дарша заметила, как рука в черной перчатке вцепилась в бот кокпита. Для такого прыжка он наверняка использовал Силу, подумала она, когда аэрокар поднялся на добрые десять метров над улицей. Пада- ван выбросила вперед обе руки, нанося невидимый, но вполне мощный удар по вражескому кулаку. Он разжался. Кар еще раз качнуло, когда темный упал вниз, на улицу. - Вернемся на верхние уровни! - крикнула Дарша. Но сказав эти слова, она увидела выражение лица учителя Бондары. - Мы не можем, - сообщил он. x x x Ярость Дарта Маула по поводу того, что Паван и дроид снова выскользнули из его когтей, немного смягчилась тем, что на сцену вышли джедай. Наконец-то соперник, достойный внимания? - хоть кто- то, способный проверить его возможности! Оклемавшись от эффекта репульсорного поля, он устремился за поднимающимся аэрокаром. Ситх активировал меч и срезал часть меха низма, составляющего дно машины. Его удар нанес небольшой ущерб - кар накренился. Собирая Силу вокруг себя, Маул подпрыгнул и умудрился зацепиться одной рукой за борт. Не успев подтянуться, он почувствовал впечатляющий удар младшего джедая, заставивший его разжать пальцы и свалиться обратно на тротуар. Маул мягко приземлился, Сила затормозила падение. Еще до того как ботинки коснулись земли, он включил комлинк и задиктовал код команды, которая заведет гравицикл и доставит его сюда. Но при этом он увидел, что кар выровнялся и полетел прочь. Через секунду машина свернула за угол и исчезла из виду. Не страшно, сказал Маул сам себе, поджидая свой транспорт, аэрокар выследить легко, тем более с джедаями на борту. Паван и его дроид были чересчур удачливы сегодня. Но теперь вся их удача кончилась. x x x - Устройство вертикального взлета повреждено, - сказал джедай, ведущий кар. - И что это значит? - спросила женщина. Она была младше своего компаньона. И младше Лорна. - Это значит, - сказал И5, прежде чем джедай успел ответить, - что, хотя мы и можем двигаться прямо и садиться, мы не в состоянии подняться выше этого уровня. Лорн перегнулся через борт. В темноте оценить высоту было тяжело, но ему показалось, что они были в метрах двадцати над улицей. Кар двигался на большой скорости. На этом уровне было небольшое движение, что вполне удачно, так как узкие, тесные улочки ограничивали возможность маневрировать. Лорн взглянул на джедая. Он был тви'лекком. На вид ему было за сорок пять. Лорн не мог припомнить, видел ли его в окрестностях Храма. Конечно, это не значило ничего. Существует куча джедаев, с кем он общался крайне мало или не общался вообще. Комичность ситуации развеселила бы его, если бы все не было так грустно. Это ж надо - быть спасенным от ситха джедаями! Но прихо дится признать, что они пришли вовремя. И хотя им с И5 не придется лететь к вожделенному захолустному мирку в ближайшее время, Храм, возможно, одно из самых безопасных теперь мест - в этом было тяжело сознаться даже себе самому. Столько всего произошло в последние минуты - и в основном события не радовали, - что трудно было прийти в себя. Джедай резко завернул за очередной угол, и Лорн почувствовал, как инерция вдавила его в маломощное поле, обеспечивающее безопасность в аварийных ситуациях. - Эй, полегче! - сказал он. - Пешком ему нас не поймать. - А он не пешком, - напряженно ответила девушка. x x x Дарт Маул вскочил на гравицикл, который остановился рядом. Обеими руками он повернул акселераторы на руле. Двигатель заревел и гравицикл рванул с места. Не было нужды активировать дисплей слежения. Джедай и его цель светились в мозгу как маяки. Маул чувствовал каждого, кто сидел в аэрокаре. Гравицикл двигался со скоростью большей, чем их машина. Он настигнет их через несколько минут. Маул жестко усмехнулся. Ему хватит секунды, чтобы уничтожить Павана и его дроида. А потом он посмотрит, насколько хороши джедаи. Слишком давно он не ощущал, как его лазерный меч скрещивается с другим, давно не слышал нарастающего гудения энергетических клинков в этой схватке, не вдыхал запаха озона. Слишком давно. x x x - Почему ситх преследует вас? - магистр Бондара старался перекричать свист ветра. И хотя Дарша тоже пришла к такому заключению, было странно слышать, как учитель озвучивает ее мысль. Во время учебы она вызуб рила кучу всего о ситхах, но все эти лекции и данные были абсолютно бесплотными, так как все вокруг считали, что древнего темного ордена больше не существует. Но кем, кем еще могло быть это создание ночи, которое неотступно следует за ними? Он адепт Силы, но очевидно, что не джедай. Других вариантов не остается. Ассант увидела, что дроид и человек переглянулись. Они молча договорились о чем-то. Дроид заговорил: - Мы брокеры в области информации, - объяснил он, и что-то, точнее, отсутствие чего-то, в тембре его голоса удивило Даршу. Она не услышала раболепных интонаций, обычно встроенных в дроидов - особенно этим страдали протокольные серии. В его голосе и манере изложения чувствовалась уверенность, которую возможно было заметить даже в данной напряженной ситуации. - Я известен под именем И5, а это Лорн Паван, мой напарник, - продолжал дроид. Краем глаза падаван заметила, что магистр Бондара быстро взглянул на Павана, а потом снова вернулся к пилотированию. Он знает это имя. - Недавно мы встретились с неймодианцем по имени Хас Мончар. Он хотел продать холокрон, содержащий подробности торгового эмбарго планеты Набу, планируемого Торговой Федерацией. Магистр Бондара сразу не ответил. Затем он спросил: - Это месть за новый налог, установленный Республиканским сенатом в Торговой Федерации? - Именно, - подтвердил Лорн. - Федерация боится, что новый налог ощутимо урежет ее доходы. - Набу сильно зависит от импорта. Это нужно, чтобы поддерживать уровень жизни, - сказал Аноон. - Такие меры разорят ее жителей. Кар снова завернул за угол. Пешеходы, зная об опасности репульсоров транспорта, двигающегося на такой высоте, разбежались в стороны. - Но это не объясняет, почему ситх пытается убить вас, - продолжил наставник. Даршу поражало хладнокровие джедая. С тем же успехом он мог вести эту беседу в комфортабельном читальном зале Храма, а не в разваливающемся аэрокаре, на предельной скорости выделывающем немыслимые пируэты. - Теперь понятно, почему неймодианец так хотел сбыть с рук эту информацию, - сказал И5. - Мы не знаем точно, какое отношение к этому всему имеет ситх. Но Хас Мончар был убит тем типом, что теперь сидит у нас на хвосте. - А что случилось с холокроном? - поинтересовалась Ассант. - Мы уже почти его продали хатту по имени Янт, - ответил Паван, - когда ворвался ситх. Думаю, что хатт мертв, а ситх либо унич тожил холокрон на месте, либо забрал с собой. - Эту информацию нужно немедленно доставить в Совет, - заявил магистр Бондара. - Вы двое будете в безопасности, до тех пор пока с ситхом не разберутся. Дарша взглянула на Лорна Павана. В нем явно боролись досада и смирение. - Джедаи... - пробормотал он. - Ну почему обязательно джедаи? Ассант посмотрела назад. Бешеное кружение привело их в менее темную часть города, и теперь она могла четко разглядеть силуэт гравицикла, несущегося за ними. Даже не обращаясь к Силе, Дарша была уверена, что это ситх. - А вот и он, - сообщила она. - Что-то слишком быстро. Лицо Лорна побледнело, но вроде бы он не паниковал. Это хорошо. Сейчас только не хватает еще одного "фондорианца Оолта". Девушка повернулась к наставнику. Тот разжал зубы: - Бери управление на себя. Приказ удивил ее, но тон учителя не допускал возражений. Когда тот привстал и перекинул ноги через спинки кресел, разделяющие заднее и переднее сиденья, Дарша скользнула на его место. Она посмотрела в заднее стекло и увидела, что ситх рке в пяти метрах от нее. Он вытащил меч, активируя два ярко-красных клинка. - Доставь их в Храм! - крикнул учитель Бондара. Потом, прежде чем падаван сообразила, что он собирается делать, джедай встал на сиденье между Паваном и И5. Слишком поздно, чтобы пытаться остановить его. Тви'лекк включил свой лазерный меч, вскочил на чехол заднего двигателя - и прыгнул с летящего на полной скорости аэрокара. 15 Джедай тви'лекк, ведомый Силой, приземлился прямо позади Маула на задний двигатель Т-образного гравицикла. Это застало Маула врасплох. Он не ожидал таких смелых, даже отчаянных действий. Несмотря на это, Маулу удалось отразить удар лазерного меча противника одним из своих клинков. Он быстро поставил транспорт на автопилот, а затем развернулся, направляя лезвие джедаю в грудь. Тот блокировал выпад, переходя в нападение. Маул понимал, что дуэль не может продолжаться дальше в том же духе. Автопилот гравицикла не настолько совершенен, чтобы рассчи тывать безопасный курс на высокой скорости в узких и ветреных улочках дна города. Ситх схватил руль и дернул гравицикл к парковочной платформе у ближайшего здания, висящей в тридцати метрах над землей. Они обогнали аэрокар, который затормозил после ухода джедая, и поднялись к металлической площадке. Как только сенсоры автопилота нащупали платформу, гравицикл сбросил скорость и опустился на феррокритовую плиту. Ситх и джедай спрыгнули с гравицикла, чтобы продолжить схватку. Парковочная плита была только метров десять в ширину и пятнадцать в длину. Ее едва хватало для полноценных маневров. Маул знал, что джедая надо обезвредить быстро, прежде чем Паван в очередной раз растворится в лабиринтах нижнего уровня Корусканта. Он начал яростную атаку, блокируя удары и делая выпады. Сияющие клинки его меча искусно плели паутину вокруг. Джедай был настоящим мастером боевых искусств, судя по мягким движениям, которыми он парировал удары. Но все же после первых секунд поединка Маул уже знал, что он превосходит противника. Он мог сказать, что джедай тоже знал это, но для Маула это было неважно. Джедай намеревался остановить ситха, в крайнем случае задержать, позволив уйти остальным. Даже если это будет стоить ему жизни. Маул скрипнул зубами. Он не даст своей жертве снова уйти! Он удвоил свои усилия, увеличив натиск, прорываясь сквозь защитные приемы тви'лекка. Джедай стал отступать, но Маулу все не удавалось пробить его защиту. Вдруг он уловил какой-то звук. Характерный вой поврежденного мотора аэрокара. Он раскрыл свое сознание навстречу волнам Силы. На его лице появилась удовлетворенная ухмылка. Аэрокар и его жертвы возвращались. x x x Дарша никак не могла поверить, что магистр Бондара перепрыгнул с их кара на гравицикл ситха. Первые ее действия были рефлексами. Она сбросила скорость, намереваясь помочь наставнику. - Ты что делаешь?! - заорал Паван. - Он сказал - в Храм! - Я не собираюсь оставлять его этому монстру! - проорала в ответ Дарша. Она увидела, как гравицикл скользнул мимо них, поднялся вверх и направился к платформе, торчащей из полуразрушенного здания. - Он знает что делает, - ответил ей дроид. - Готова ли ты сделать его жертву напрасной? Дарша понимала, что слова дроида разумны, но ей было все равно. В конце концов, она делает сегодня ошибки одну за одной. Так зачем останавливаться? Она зашла слишком далеко, чтобы заботиться о последствиях. Все, что она знала на данный момент, это то, что не может оставить учителя Бондару сражаться с ситхом в одиночку. Дарша не могла представить ситуации, в которой ее наставник был бы превзойден в бою. Но если кто-то и был способен сделать это, то, она чувствовала, это именно ситх. Дарша остановила аэрокар, развернула его и направилась обратно к парковочной платформе. Тут она поняла, что не все так просто. По врежденный репульсор держал машину на максимальной высоте, а плита находилась метров на десять выше. Пистолет-подъемник Дарша благополучно оставила висеть на здании, где-то в километре отсюда. Это, конечно, не проблема - прыгнуть на десять метров в высоту; на тренировках она с помощью Силы прыгала и повыше. Но запрыгнуть на узкую платформу и не попасть под мечи сражающихся гораздо сложнее. Учителю Бондаре не станет легче, если ситх убьет ее. Так что выбора не остается. Ее наставник наверняка чувствует присутствие аэрокара и сможет соскочить в него, но нет никакой гарантии, что он сделает это в пылу битвы. Дарша подвела кар под край платформы и остановилась. Две сражающиеся фигуры скрывала фер- рокритовая плита, но были видны вспышки мечей, слышалось ожесточенное жужжание и шипение скрещивающихся клинков. Все, пора действовать. Она встала, отстегнула лазерный меч и приготовилась к прыжку. Мир внезапно потонул в ослепительных вспышках и оглушительном грохоте. x x x Дарт Маул видел в глазах врага, что тот не рассчитывает на победу. Если в уме уже произошло поражение, оно неминуемо случится и в реальности. Это лишь вопрос времени. Маул повел атаку еще более уверено, заставляя джедая отступать к гравициклу, намереваясь зажать его между клинками и транспортом. Ситх двигался все быстрее, сокращая секунды до того момента, когда голова тви'лекка скатится с плеч. Но вдруг он заметил, как отчаяние на лице соперника сменилось решимостью, а потом торжеством. Резко, прежде чем Маул успел со образить, что сейчас произойдет, джедай отскочил к гравициклу, поднял меч - и всадил его по рукоять в главные репульсоры. Маул понял его самоубийственный маневр, но слишком поздно. Раскаленное энергетическое лезвие с быстротой молнии проплавило ко жух мотора и прошло в основной генератор. Маул развернулся и спрыгнул с платформы, открывшись темной стороне, как раз в тот мо мент, когда генератор взорвался. Горячая взрывная волна в микросекунду испарила джедая и потянулась за Маулом. x x x Посадочная платформа защитила аэрокар от взрыва, иначе бы трое пассажиров не остались бы в живых. Но и так ударная волна сбила Даршу с ног и отбросила назад, через капот кара. Она бы свалилась вниз, на улицу, если бы Лорн, когда девушка пролетала мимо, не поймал ее за кисть. И5 сражался с контрольной панелью, пытаясь заставить кар принять стабильное положение. Машину дико раскачивало из стороны в сторону. Секунда, которую Дарша висела над пропастью, показалась ей вечностью. Она была оглушена и не могла обратиться к Силе, чтобы подняться в аэрокар. Лорну удалось втянуть ее обратно на заднее сидение. Но на этом все еще не кончилось. Платформу взрывом оторвало от опор. Она начала рушится, отделяясь от стены. В этот момент Дарша увидела темную фигуру ситха, прыгающего с пластины вниз, в темноту. Сорвавшаяся металлическая плита задела аэрокар. Его закрутило и замотало по улице. И5 отважно боролся с управлением и умудрился выровнять транспорт в последний момент, когда тот едва не коснулся земли. Зрители, собравшиеся поглазеть на взрыв, в ркасе разбежались, когда кар не очень-то мягко приземлился. Полупарализованная Дарша едва сознавала, что вокруг поднялся писк и вой. Только она поняла, что это за сирены беспокоят ее и без того еле соображающий мозг, как почувствовала, что чьи-то сильные руки выдернули ее из искореженного кара. Спотыкаясь о мусор на тротуаре, она сообразила, что И5 тащит ее и Лорна Павана подальше от машины. - Быстрее... - выдавила она. - Генератор перегружен... - Это я очень хорошо понимаю, - ответил И5. Он остановился перед сарайчиком. Табличка гласила: "НЕ ВХОДИТЬ". Но дроид не обра тил на это никакого внимания. Он сбил замок лазерным лучом, появившимся из его указательного пальца. Внутри сарая была узкая, отвратительно освещенная лестница, уходящая куда-то вниз. Они поспешили к ней. Вой аварийных сирен кара достиг крещендо. Через секунду сильнейший взрыв потряс все вокруг. Дарша почувствовала, как дрожит лестница под ногами. Свет вырубился, и она поняла, что падает. Больше она ничего не помнила. 16 Нуте Гунрай находился в своих покоях на борту "Саак'ака". Только вице-король Торговой Федерации собрался насладиться обтиранием плесенью, как все удовольствие было сорвано: запищал его личный комлинк. Массажистка смазала обнаженное тело Гунрая сжиженной зеленой гнилью и усердно разминала мышцы верхней части спины, которые затекли так, что было слышно, как они похрустывают. В ответ на ворчливое приветствие рядом с массажным столом появилось изображение Руне Хаако. Адвокат не выглядел особо счастливым, но это само по себе еще ничего не значило. Ней- модианцы вообще редко выглядят счастливыми. - У м'еня новости, - тихо сообщил Хаако. - Подн'имайся ко мне, - ответил Гунрай. - Голограмма исчезла. Какие бы новости ни хотел сообщить Хаако, лучше их выслушать лично, уединившись с ним в апартаментах. Даже несмотря на то что вряд ли на борту есть кто-то, кто не до конца лоялен, вице-король решил не испытывать судьбу. Он отлично знал, как просто покупается преданность его Охраны и подчиненных. Гунрай отпустил массажистку, накинул алый халат и начал беспокойно мерить шагами комнату, ожидая прихода Хаако. Согласно этикету, в таком случае неймодианец должен спокойно сидеть в кресле или на кушетке с таким видом, будто какие бы новости не принес его подчиненный, они не настолько важны, чтобы заставить его волноваться и переживать. Но сейчас Гунраю было не до формальностей. Уже сорок восемь часов нет ни слуху, ни духу от нанятого ими охотника за головами, нет известий о Хасе Мончаре, о его местопребывании и планах. А в любую секунду рядом может материализоваться силуэт Дарта Сидиу-са, требующий созыва всей четверки и настаивающий на продолжении обсуждения блокады Набу. А что случится, если Гунрай снова будет не в состоянии объяснить отсутствие Мончара? Даже при мысли о такой беседе с Сидиу-сом Нуте трясся от ужаса, а в желудке выделялась едкая кислота. Гунрай понимал, что так он доведет себя до язвы, но поделать с этим ничего не мог. Дверная панель скользнула в сторону, и появился Хаако. За ним вошел Даултай Дофайн. Гунрай подтянулся. Ему достаточно было одного взгляда на ссутулившиеся фигуры и постные мины соотечественников, чтобы понять, что хороших новостей от них не услышать. - Я только что связался с пр'едставит'елем консула нашего посольства на Корусканте, - сообщил Хаако. Он, так же как и Гунрай, желал пропустить все формальные преамбулы и перейти к основному. - Од'ин из наших люд'ей был там убит. Слюнные железы Гунрая отказывались смочить пересохшее небо. - Это был Мончар? - По этому поводу нич'его точно не изв'естно, - сказал Дофайн. - Там, очев'идно, произош'ел взрыв. Но неясно, послуж'ил ли он прич'иной см'ерти. Производ'ится ген'етическая идент'ификация т'ела. - Но, - продолжил Хаако, понижая голос и оглядываясь, будто бы в любой момент ожидая появления Дарта Сидиуса, - на м'есте происшествия найд'ен обрывок од'ежды, который когда-то был частью формы служаш'его вице-короля Фед'ерации. Нуте Гунрай закрыл глаза и попытался представить, какой бы радостной и приятной была жизнь на ферме по производству мульчи, там, на Неймодии. - Вдобавок ко вс'ему, - сказал Дофайн, - на месте взрыва обнаррк'ены еще н'есколько т'ел. Одно из н'их окончательно опознано - "охотн'ик за головами" Махви Лихнн. А выращивание мульчи имеет опред'еленные преимущества, подумал про себя Гунрай. При новом положении дел предстоящее объяснение с ситхом ему не улыбалось. - Мн'е кажется, что мы должны сд'елать вывод, что Хаса Мончара больше н'ет сред'и живых, - сказал Руне Хаако. Он окал руки, словно выдавливал жизнь из болотною прыгуна, которым собирался пообедать. - Оч'ень жаль, - захныкал Дофайн. - И что мы скаж'ем влад'ике Сид'иусу? И правда, что? Вице-король Федерации пребывал в сомнениях. Есть множество вариантов лжи, но проблема в том, поверит ли в них Сидиус? Это вопрос исключительной важности. И ответ, который Гунраю совсем не хотелось давать, - конечно, не поверит. Скрытое капюшоном лицо Сидиуса предстало перед его мысленным взором, и Гунрай содрогнулся. Эти глаза, блестящие из глубины, видят насквозь все увертки и обманы. Но что остается делать? И хотя мысль об этом сильно его беспокоила, Гунрай знал, что можно просто сообщить правду: что Мончар скрылся; по какой причине - он, Нуте Гунрай, понятия не имеет. Такое может сказать даже полудохлый от недостатка кислорода гаморреа-нец. Но и у правды есть свои подводные камни, и один из них - то, что эта версия не была представлена тогда, когда Сидиус заметил отсутствие Мончара в первый раз. Так что прямота и увиливание в данном случае одинаково опасны. А это самый ужасный кошмар для неймодианца: ситуация, из которой не выкрутиться никаким способом. Гунрай взглянул вниз и увидел, что так же судорожно сжимает руки, как и Руне Хаако, и Даултай Дофайн. Точно только одно. Скоро - очень скоро - им придется что-то да рассказать влад'ике Сидиусу. x x x Магистр Йода вошел в маленький зал, расположенный перед залом Совета. Мэйс Винду и Куай-Гон Джинн уже сидели за столом. Позади находилось огромное окно из транспаристила, которое открывало вид на бесконечное разнообразие архитектурных стилей Корусканта и длинные потоки движения. Йода медленно приблизился к одному из кресел. Двигаясь, он опирался на посох, так что Винду пришлось подавить улыбку, наблюдая за движениями Йоды. Йода - старейший член Совета, ему уже больше восьмисот лет, но он не настолько дряхл, насколько иногда притворяется. И хотя реакция его несколько замедлилась с тех пор как Винду узнал великого джедая, искусство владения Йоды лазерным мечом и по сей день превосходило умения всего Совета. Винду дождался, когда его коллега усядется и заговорил: - Я не счел необходимым устраивать всеобщее заседание по этому вопросу. Тем не менее проблема, с моей точки зрения, достойна об суждения. Йода кивнул: - О "Черном солнце" ты говоришь, м-мм. - Да, а точнее - о фондорианце Оолте и палаване Дарше Ассант, которая была послана за ним. - О ней так ничего и не слышно? - спросил Куай-Гон Джинн. - Да, ничего. Уже прошло почти сорок девять часов. Миссия должна была занять пять-шесть, не больше. - Отсутствует тоже Аноон Бондара, - сказал Йода. - Не думаю, что совпадение это. - Полагаешь, Бондара отправился на поиски Ассант? - переспросил Винду. Йода снова кивнул. - Вполне понятно, - согласился Куай-Гон. - Ассант - его падаван. Если бы он почувствовал, что она в опасности, то наверняка вмешался бы. - Конечно, - ответил Винду. - Но почему он не предупредил никого из нас о своих намерениях? И почему нет сообщений ни от од ного из них? Повисло молчание. Трое джедаев обдумывали ситуацию. Потом Йода сказал: - Нарушение какое-то с ее стороны, о котором знал или подозревал Аноон. Хотел от последствий защитить ее. Куай-Гон кивнул: - Его всегда слегка раздражали правила и ограничения. Мэйс Винду взглянул на Куай-Гона и поднял бровь. Джинн улыбнулся и пожал плечами. - Имеет смысл, - признал Винду. - И похоже на правду. Но какими бы благородными ни были намерения Аноона Бондары, мы не можем позволить ему или Ассант действовать без ведома Совета. - Согласны мы с этим, - сказал Йода. - Нужно нам послать следователя. - Да, - подтвердил Винду. - Но кого? В связи с текущим положением дел в Сенате Республики все наши старшие рыцари пребывают в полной готовности. И могут пробыть в этом состоянии еще некоторое время. - У меня есть предложение, - произнес Куай-Гон Джинн. - Отправьте моего палавана. Если здесь замешана организация "Черного солнца", он почувствует. - Оби-Ван Кеноби? Велика Сила в нем, - задумчиво произнес Йода. - Хорошим выбором он будет. Да. Мэйс Винду медленно кивнул. Йода прав. Будучи еще и не полностью квалифицированным рыцарем-джедаем, Кеноби уже отличился в боевых навыках и терпении. И если кто-нибудь и мог выяснить, что случилось с Бондарой и Ассант, так это он. Старейшина Совета поднялся: - Мы решили, да будет так. Куай-Гон, ты объяснишь задание Кеноби и отошлешь его как можно быстрее. Что-то там не так... Винду несколько секунд молчал. - Да, - спокойно согласился Йода. - Не случайность это. Куай-Гон Джинн не сказал ничего, лишь склонил голову в подтверждение сказанного. - Оби-Ван немедленно отправится в Алый коридор, - сказал он Винду и Йоде. - Да пребудет с ним Великая сила, - мягко напутствовал Йода. 17 Нет эмоций; есть гармония. Нет неведения; есть знание. Нет страстей; есть покой. Нет смерти; есть Великая сила. Кодекс - первое, что Дарша Ассант выучила в Храме. В детстве она много раз сидела, скрестив ноги, на холодном полу, без устали повторяя слова, думая над их значением, позволяя значению пронизывать ее до костей. Нет эмоций; есть гармония. Мастер Бондара