а славной семьи вождей наций. В армии таких субъектов тоже хватало. Акбар их терпеть не мог, но вынужден был мириться. Тем временем Мои Мотма одарила величественным кивком представителя планеты Элом. - Благодарю вас, Верриннефра, нам всем было особо интересно и крайне полезно узнать, как обстоят дела с экономикой на вашей планете. Следующим на повестке стоит вопрос о бакте. Борск, вы хотели высказаться? Разумеется, хотел. Еще не было случая, чтобы Фей'лиа захотел промолчать. Сидящий напротив Акбара ботан поднялся со своего места и многозначительно провел когтями по бакенбардам. - Недавний демарш... Он с вызовом взглянул на Акбара. Мон каламари посмотрел на него одним глазом. Нет, с Гранд Моффом Таркином ботану не сравниться. Покойный губернатор мог высечь только за то, что маялся тяжелым похмельем после вчерашней попойки. А уж если Таркину показалось бы, что раб как-то не так смотрит на его сапоги... Адмирал подбодрил ботана меланхоличной улыбкой. Фей'лиа поперхнулся, но сделал вид, что откашливается. - Недавнюю битву, - сделал он другую попытку, - в результате которой Корускант получил много бакты, можно назвать великой победой во благо местного населения... Адмирал вновь смежил веки. Не так давно кто-то преподнес ему анонимный подарок, и Акбар по сию пору пребывал в горестном недоумении по этому поводу. Кому понадобилось подкидывать к нему в кабинет статуэтку, изображающую Императора? Если пропустить под нужным глом через фигурку лазерный луч, можно было счастливить жилище и его обитателя голографиеским изображением Палпатина. Адъютанты клялись, что не видели, кто принес пакет, а расследошие показало, что подобные сувениры свободно продавались в Галактическом музее еще пару нель назад. ... и за эту победу мы должны всемерно и нетанно благодарить и восхвалять адмирала и его подчиненных, - пел дифирамбы ботан, не догадываясь, в каких далях бродят мысли собеседника. - Их успех... Изображение покойного правителя отличалось подробной проработкой и, с точки зрения Акбара, излишней экспансивностью. - ... нам придется еще оплатить... Интересно, нельзя ли как-нибудь тайно подбросить этот ночничок ботану? - ... не меньшая из которых необходимость предотвратить возмездие, которым нам грозит военачальник Зсинж. Акбар решительно вынырнул из пучины посторонних мыслей. - Прошу прощения, что вынужден прервать вас, уважаемый советник, но мне кажется, что вы просите нас разобраться с отливом, хотя приливная волна даже не сформировалась. - Извините? - встопорщил усы Фей'лиа, крайне недовольный тем, что его прервали на середине цветистой речи. Принцесса Лейя примирительно улыбнулась. - Помоему, адмирал хочет сказать, что запасы бакты - более важная проблема, чем вероятная атака Зсинжа, - подсказала она. - Вернее будет сказать, ваше высочество, что атаку Зсинжа следует ожидать в любом случае, до нашего удара, после или во время. Мы представляли вашему вниманию разработки. Я более чем охотно вернулся бы к ним, но есть более насущные заботы, - мон каламари развел плавники. - Проблем - необъятный океан, а вопрос бакты - хищник, рыскающий в глубинах. Фей'лиа, естественно, вздыбил мех и стал похож на одежную щетку. Действительно, мы слишком долго обсуждаем этот вопрос, - вынужден был согласиться ботан Нам хватит бакты для создания профилактических центров, чтобы остановить распространение вируса. Мои помощники сообщили, что часовой ингаляции раз в неделю вполне достаточно. Подобные центры помогут справиться и с паникой, охватившей планету. - Мне никто не докладывал об ингаляциях, - принцесса сдвинула брови. - Анализ данных из лаборатории генерала Деррикота показывает, что исследования в этой области не проводились. На лечение уходит много бакты, так зачем же расходовать ценный препарат впустую в этих центрах? - Ах, моя дорогая, а вот от вас я ожидал большего сострадания! - у Борска хищно сверкнули глаза. - Но, конечно же, о чем это я? Это ведь не люди там умирают... Но и не ботаны, добавил про себя адмирал. В темных глазах принцессы вспыхнуло холодное пламя. - Вы хотите сказать, что я не поддерживаю вас потому, что ваш план выгоден только нелюдям? - вкрадчиво осведомилось ее высочество. - Хотел бы думать о вас лучше, - лицемерно вздохнул Фей'лиа. - Но у вас так много избирателей, вам и о них нужно позаботиться. Опасаюсь только, что пока мы тут сотрясаем воздух пустыми дебатами, заболевает и умирает бесчисленное множество разумных существ. Они так и не получат шанса вступить в ряды наших доблестных вооруженных сил и сражаться за свободу Галактики. Доман Берусс отвлеклась от созерцания неба за окном. - Советник Фей'лиа, не объясните ли вы, почему ваши намеки все время напоминают плод, сладкий снаружи, но отвратительный внутри? - поинтересовалась кореллианка рассеянно. - Особенно те, которые касаются советника Органы и других людей. Откуда проистекает ваше стойкое убеждение, что оппозиция вашему плану базируется на нелюбви к инородцам? - Ваши познания в ботанике просто впечатляют, советник Берусс, но посудите сами! Вы только что назвали нас инородцами, а ее высочество - нелюдьми. Почему нас должны сравнивать с вами? Человечество много дало Альянсу, но лишь потому, что Империя на протяжении всей своей истории подавляла и порабощала народы, в которых видела угрозу себе или нежелание покоряться. Люди, которые во всем следовали урокам Империи, - единственные, кто подходит на роль вожаков Альянса. Самые громкие сражения Альянса стали бы невозможны без людей. Я не обвиняю вас в черствости, просто считаю, что ваша позиция несколько спорна. Фей'лиа принялся тщательно расчесывать растрепавшуюся во время пламенной речи гриву. - Я считаю, что вопрос о бакте должны решать мы, те, кто стал жертвой вируса. Ботан победно оглядел аудиторию, перевел дух и приготовился разразиться еще одним прочувствованным монологом, но его прервал громкий хлопок плавником о столешницу. Со своего места поднялся адмирал Акбар. - Я не силен в ботанических вопросах. Но в рассматриваемом случае, советник Фей'лиа, вам придется отказаться от принятия каких-либо решений по этому вопросу, - извиняющимся тоном произнес каламари. - Что?!! - Не зарегистрировано ни одного случая, когда "крайтос" подцепил хотя бы один ботан. И нет сомнений, добавил адмирал про себя, что это изначально и было задумано. Суллустиане и шиставанены, - продолжил, Акбар вслух, - болеют. Существует огромная вероятность, что вирусу подвержены вуки. Куаррены умирают тысячами, а значит, и мон каламари не застрахованы от несчастья. Я не слышал ни об одном заболевшем эломе, но тви'лекки, гаморреанцы и трандошаны не иммунны, а значит, и эломов нельзя сбрасывать со счетов. Только что любовно уложенный мех на загривке ботана вновь встал дыбом, но Акбар намеренно не замечал, явных признаков ярости. - Более того, ваш план принесет больше вреда, чем пользы. В центры будут стекаться массы народа, повышая тем самым риск заражения. И даже если выяснится, что бактаингаляции действительно убивают вирус, широкое их применение обеспечит появление бактоустойчивого штамма, который будет передаваться теми, кто будет считаться здорог вым. А в таком случае нас ждет не просто эпидемия. Нас ждет пандемия. - Так что же вы тогда предлагаете? - несмотря на то что со шкуры ботана во все стороны летели искры, голос Фей'лиа был негромкий и очень спокойный. - Вопервых, нужно обезопасить запасы воды. Есть доказательство, что распространение вируса началось именно оттуда, и недавно стало известно о спорах "крайтоса", рассеянных над полярными шапками. Вовторых, продолжать интенсивную терапию. Хочу отметить, что людимедтехи без устали заботятся о больных. Разумеется, им не надо опасаться за свою жизнь, но иммунитет ни в коей мере не является причиной их самоотверженности и участия. Акбар поднял плавник, пресекая возможные реплики с мест. - И наконец, втретьих, нам нужно что-то делать с черным рынком. Ходили упорные слухи, что ввезенная на Корускант бакта сбила цены, но точное количество препарата, который нам удалось отбить у Зсинжа, завышено. Как только истина просочится наружу, цены снова поползут вверх. Продажа даже небольшой партии станет выгодным и прибыльным делом. Если мы сумеем поймать рыбку в этой мутной воде, у нас появятся средства на приобретение лекарства на Тайферре. И решить проблему раз и навсегда. В противном случае нас ждет банкротство и смерть от вируса. Ботан все же сумел развязать дискуссию. - То есть вы по большому счету предлагаете ничего не менять, а продолжать действовать старыми методами? - Отчего же, - Акбар обвел немигающим взглядом присутствующих, потом поднял голову; под потолком неутомимо трудился компрессор, нагнетающий в помещение бактатуман. - Мы спорим, нужна или нет ингаляция, а здесь установлена система для защиты. Все мы, включая людей, знаем, что многие приобретают бакту на черном рынке для личного пользования. Превентивная терапия, как сказали бы врачи. И я нисколько не сомневаюсь; что поскольку новости о нашей победе уже стали известны, население придет к нам. И будет просить нас продать им лекарство. Я знаю, что никто из нас не согласится на подобное, но если о нас станут говорить, будто мы утаиваем бакту и используем ее для себя или других подданных... Сиан Тевв шмыгнул носом. - Вирус - это больше, чем страх, Акбар. Он существует, и он смертелен. - Согласен, но наши действия пока делают его еще опаснее. Когда веришь, что надежды нет, что нужного лекарства нет, то не станешь обращаться к врачу. Отсрочка в один день ничего не решает, зато заразишь своих родных и знакомых. А если мы станем демонстрировать, что с болезнью можно бороться и победить ее, тогда каждый сделает все, что в его силах, чтобы одержать эту победу. Принцесса Лейя улыбнулась. - Знакомые слова, - пробормотала она. - После Дерры и Хота для нас настали черные времена. Но мы выжили. Сенатор от Кашиийка с ворчанием искал что-то в своей кудлатой черной шубе. - Посол Керритхрарр, - перевел золотистый роботсекретарь, который стоял позади принцессы Органы, - предлагает драться с вирусом как с врагом каждого из нас. Дисциплина и строгие приказы, и распространение болезни будет остановлено. Мон каламари благодарно кивнул. - Подходящая аналогия. - Подражание армии, может, и поможет нам справиться с вирусом, но каким образом вы будете применять солдафонские методы на черном рынке - ехидно поинтересовался Борек Фей'лиа. - Штурмовики, врывающиеся в частные дома в поисках бакты, едва ли сделают нас популярными среди населения. - Подобное неприемлемо, - очнулась от долгого молчания Мон Мотма. - Генерал Кракен уделил этой проблеме много внимания и времени и сейчас работает над созданием сил безопасности Новой Республики. Они заменят прежние имперские формирования и станут правоохранительными и контртеррористическими соединениями. Но Кракену нужно время... - Мои Мотма извлекла из складок широкого рукава комлинк. - Нам было сделано предложение, которое, возможно, поможет в решении проблемы, - она активизировала комлинк. - Прошу вас, пришлите к нам Ворру. Акбар физически чувствовал вибрацию воздуха - так дрожал от распирающей ярости его вечный оппонент. Он посочувствовал ботану; его собственная кожа под воротничком мундира стала холодной и влажной. Дверь открылась, пропуская невысокого щуплого человека с густой гривой абсолютно белых волос. Даже по человеческим меркам его можно было считать почти карликом, но интуиция и боевые инстинкты подсказывали адмиралу, что посетитель лишь притворяется слабым и беззащитным. Они встречались раньше. Флири Ворру, тогда еще имперский мофф, был гостем Уилхуффа Таркина. Эти два человека были полной противоположностью друг другу физически, но по духу и темпераменту столь схожи, что Акбар пожелал, чтобы по какой-то причине они стали ли бы врагами и уничтожили друг друга. К его горькому сожалению, этого не случилось, хотя Ворру вскоре был сослан на Кессель, где и оставался вплоть до освобождения, и вернулся на Корускант, чтобы помочь повстанцам отобрать планету у Империи. Акбар с беспокойством отметил, что у бывшего моффа хитрые глаза. - Благодарю высокое собрание, что согласились меня выслушать. Благодарю вас за то, что свободен. И думаю, что могу выплатить долг. Принцесса Органа подняла голову. - Значит, вы не считаете свое участие в освобождении Корусканта достойной отплатой? - Если придерживаться истины, ваше высочество, - Ворру вежливо поклонился, - нет, не считаю. Освобождение планеты прошло бы гораздо спокойнее и успешнее, если бы не предательство... - после мимолетной заминки речь бывшего губернатора потекла глаже, - ... предательство одного из моих помощников. Я не догадывался, что Зекка Тин работал на имперскую разведку, и чувствую себя ответственным за вред, который, он причинил. Я не слишком помог вам тогда, но хочу помочь сейчас. Я обязан выплатить свой долг. По его худому лицу пробежала болезненная дрожь. - Меня привезли сюда в надежде, что я смогу воскресить "Черное солнце" и превратить его в инструмент, способный оказать помощь. Я сделал все, что было в моих силах, но дело в том, что попытка Империи разделаться с остатками организации была столь же безжалостна и эффективна, как месть Дарта Вейдера. А то малое, что осталось от руководства, было уничтожено в междоусобице. Когда я прибыл сюда, у меня было время и возможность установить контроль над разрозненными группировками. Хатт Дурга и прочие воспротивились объединению, так что "Черное солнце" можно считать мертвым. Акбар медленно сел, откинулся на спинку кресла. - Я ждал большего сожаления. Ворру пожал плечами. - Вы путаете меня с принцем Ксизором. Это он мечтал о господстве "Черного солнца", а не я. Фей'лиа сложил лапы на широкой волосатой груди и демонстративно принялся рассматривать когти. - А о чем мечтаете вы? - промурлыкал ботан. - О свободе, - улыбнулся Ворру. - Я не слишком отличаюсь от вас. Империя обращалась с преступниками не лучше, чем с повстанцами. Хватка ее сейчас слабеет, вы, повстанцы, набираете силу и становитесь законным правительством. И преступники, которых так долго искореняла Империя, далеко не все представляют собой вселенское зло. Многие просто попали в замкнутый круг, они не ждали правосудия и милосердия от Империи. Они - не повстанцы, а такие же жертвы, как вы. Он помолчал. Советники ждали продолжения. - Не хочу долее испытывать ваше терпение, господа, посему буду краток. Мы не хотим, чтобы с нами обращались как с преступниками. Мы хотим получить шанс на законную и нормальную жизнь. И мы понимаем, что ничто не дается даром. Мы готовы платить. Нам известны все хитрости черного рынка. Нам известно, как его обуздать. Мы знаем, как ведутся дела в преступном мире и как прекратить эту деятельность. Мы знаем про подземный мир Корусканта и знаем, как наказать тех, кто достоин наказания... - Вы что, - прервала витиеватые излияния бывшего моффа Доман Берусс; как практически все ее соотечественники, она не отличалась долготерпением, - предлагаете, чтобы мы сделали вас директором местной тюрьмы? - Никогда не думал, что вы настолько, простите меня, глупы, Доман. Я ведь знал ваших родителей, - Флири Ворру охотно и добросердечно улыбался. Адмирал Акбар поймал себя на мысли, что не хочет верить этой солнечной улыбке. - Вас не так-то легко обмануть, - продолжил Ворру. - Я всего лишь хочу, чтобы нам позволили привнести закон и порядок на нижние уровни столицы. Силам безопасности хватит работы наверху, где ваша власть не вызывает вопросов. Многие инородные популяции уже создали отряды милиции и гражданские добровольные корпуса. Почему бы и нам не поступить точно так же? Мои Мотма долго и сосредоточенно всматривалась в точку, расположенную где-то за левым плечом имперца. - Не у всех столь же красочная жизнь, как у вас, Флири Ворру, - в конце концов, обронила она. - Но многие, чье прошлое не менее знаменито, служат правительству, хотя сменились и руководство, и общий настрой, - парировал бывший мофф. Акбар машинально кивнул. Альянсу пришлось пойти на уступки. Сами повстанцы не справились бы, слишком много планет неожиданно и быстро оказались у них под крылом. Несмотря на пламенные и не всегда внятные возражения принцессы Органы, повстанцы воспользовались правительственным аппаратом Империи. Конечно, идеально было бы заменить всех полностью, но как военные Альянса опирались на опыт офицеров, выученных Империей, так и правительству пришлось прибегнуть к помощи клерков и администраторов, которые верой и правдой служили Империи. Большая часть этих людей была предана своей работе, и элементарная порядочность вернула их на места, на которые повстанцы не знали бы, с какой стороны сесть. Флири Ворру представлял из себя интереснейший экземпляр. Несмотря на желание принизить собственные заслуги, он действительно весьма посодействовал взятию Корусканта. И не следовало забывать, что пожелай он сдать Проныр в руки Империи, операция провалилась бы с треском. Но он оказался ценным союзником. И теперь он пришел к ним как союзник, с полным багажом прежних заслуг, и они были вынуждены ему доверять. Акбар прикрыл глаза. С точки зрения прагматики, запрос Ворру имеет смысл. Конечно, те подразделения, над которыми сейчас трудится Кракен, скоро станут полностью боеспособны, но на теневой стороне Корусканта им не сравниться с отрядами Ворру. Махинаторы черного рынка, террористы из Мятежного фронта Палпатина, прочие группировки - все они требуют неусыпного внимания, а усилия генерала Кракена понадобятся для поиска мятежника Зсинжа и Йсанне Исард. Где бы ни пряталась Снежная королева. Ворру развел руки в благожелательном жесте. - И вот я пришел задать вам один вопрос. Питаете ли вы ко мне и моим соратникам доверие, которое мы заслужили? Принцесса Органа окинула стоящего перед столом щуплого коротышку ледяным взором. - Со времени нашего объединения, - надменно проговорила она, - нашим общим врагом была Империя. Сражаясь с ней, вы, безусловно, заслужили доверие, но мне кажется, вы требуете больше, чем вам причитается. - Ты абсолютно права, но и Ворру можно понять, - негромко сказала Мои Мртма, разглядывая разводы на гладкой узорчатой поверхности стола. - Борьба с Империей - связующая сила Альянса. Мы обязаны заложить фундамент здания Новой Республики, основываясь на доверии. До тех пор, пока люди Флири Ворру будут соответствовать стандартам, установленным для подразделений милиции и сил правопорядка, они будут пользоваться нашим доверием. Если они перешагнут границы дозволенного, то окажутся по другую сторону закона, и обращаться с ними будут соответственно. - Вы увидите, что я самый верный ваш слуга и поклонник, Мон Мотма. - Хочу верить, Флири Ворру. - Как и всем нам придется поверить, - пробормотал Акбар. В глазах Ворру горел опасный огонек, когда он повернулся к мон каламари. - А я-то считал, что вы выше замаскированных угроз, адмирал. - И вы не ошиблись. Я - выше, - Акбар забавно скривил рот в подобии ухмылки. - Собственно, я имел в виду, что нам придется полагаться на ваши слова о верности, потому что все ваши прежние хозяева не могут дать вам рекомендации. Они все мертвы, и не без наших усилий. Если вам хочется видеть в подобном стечении обстоятельств угрозу, я едва ли смогу вас отговорить. - Но если я отобьюсь от рук, вы меня уничтожите? Взгляд выпуклых глаз каламари был безмятежен, как утреннее море. - Вы заслужили наше доверие, - констатировал адмирал. - Распорядитесь им неразумно, и я сделаю все, что от меня зависит, чтобы исправить положение. 12 Ведж сидел на заднем сиденье гравитакси и пытался разгадать головоломку: что же такое Мири ухитрилась отыскать в трюме собственного корабля, что теперь Альянс и 1 вся Галактика находятся под угрозой. Будь на месте сестренки кто другой, Антиллес счел бы, что собеседник переел спайса на завтрак, и сделал бы скидку на преувеличение. Но Мири никогда не отличалась склонностью к мелодраме. К экспансивности, - это да. Но если она сообщает о взрыве сверхновой, обычно это означает, что пора составлять завещание. Кореллианин поежился. Мятежникиашерн с Тайферры как-то раз подмешали в бакту какую-то гадость, отчего у пациентов возникла аллергия на препарат. А в результате они теперь не могли воспользоваться бактой даже для того, чтобы залечить царапину на пальце. Что уж говорить о действительно серьезных болезнях и травмах. Если Миракс обнаружила, что и эта партия бакты испорчена... погибнут не только больные "крайтосом". Хваленое кореллианское воображение давало осечку, когда Ведж пытался представить беспорядки, которые вспыхнут при таком известии. Нелюди, конечно же, скажут, что люди приберегли лекарство для себя на тот случай, если вирус все-таки опасен для них. Они начнут убивать людей. Объяснений не избежать и в том случае, если кто-нибудь из нелюдей пострадает или умрет от отравленной бакты. А любая попытка все свалить на ашерн будет воспринята как обман. А потом добавят, что все это вообще заговор людей против всех остальных разумных существ. Ведь и "Залтин", и "Ксукфрой" управляют люди. Антиллес раздраженно фыркнул. Убийственные аргументы, ничего не скажешь! Пусть будет что угодно, только не порченная бакта, загадал он. В память дроидаводителя Ведж специально ввел неточный адрес, поэтому до ангара, который Мири арендовала для своего корабля, пришлось пройти пешком три блока и два уровня. Проходя вынужденную стажировку на курсах провоза нелегального товара под руководством Бустера Террика, Ведж на первом же занятии запомнил первое правило контрабандиста. Осторожность - превыше всего. Особенно в том случае, если скорость событий не дает ни отсрочки, ни передышки. Жаль, конечно, что у него при себе не было оружия. Зато комлинк был. Антиллес потратил несколько драгоценных секунд, выставляя аварийную частоту эскадрильи. Если с ним случится какая-то неприятность, останется лишь нажать кнопку. Ведж заставил себя умерить шаг. Он даже остановился, чтобы полюбоваться на манекенщиц в витрине магазина, одну голографическую, вторую нет. Обе зазывали клиентов так страстно, что Антиллес чуть было не позабыл о судьбах мира. Вторая остановка была возле табло новостей. Сосредоточенно уставившись в плывущие по воздуху строчки, Ведж изучил обстановку. Никаких следов слежки. Тем не менее кореллианин зашел в закусочную, вышел из нее через черный ход и уровнем ниже. В следующем квартале Ведж вновь поднялся на один этаж и вернулся к ангару. Внешняя дверь была закрыта. Ведж назвал свое имя. Компьютер сравнил его голос с базой данных и отпер замок. Впрочем, собственно в ангар коммандера не пустили. Они с Миракс учились предусмотрительности у одного и того же учителя. Сначала закрылась внешняя дверь и лишь потом открылась внутренняя. А ведь могла и не открыться. Если Мири вдруг передумала бы принимать гостей, она могла и воздух откачать из импровизированного шлюза. Кажется, ситуация и в самом деле серьезная. И несмотря на это, Антиллес поприветствовал "Скатапульсара" широкой ухмылкой. Ничего не смог с собой поделать. Он любил эту яхту и знал до последнего винтика и заклепки. Больше всего "Скат" напоминал ему обитателя кореллианских морей, в честь которого и был назван. А еще - кинжал с широким лезвием. Пара двигателей на корме вполне могли сойти за рукоять, а изогнутые плоскости стабилизаторов изображали эфес. В ангаре было темно, Ведж быстрым шагом пересек открытое пространство, направляясь к опущенному трапу. Предосторожность номер два: остановиться внизу и дать тому, кто сидит внутри, опознать тебя. Минуту спустя коммандер кивнул Лиату Цайву и стал подниматься по рампе. Суллустианин без лишних комментариев кивнул в ответ и отвел чуть в сторону дуло лазерного карабина, давая дорогу. Угрюмое молчание обычно говорливого второго пилота насторожило Антиллеса даже больше, чем сообщение Миракс. Героически борясь с растущим страхом, Ведж прошел мимо камбуза и каюткомпании к трюму. Крышка люка была откинута, так что Миракс, сидящую на дюрапластовом ящике, Ведж увидел раньше, чем спустился в трюм. Выглядела сестричка неплохо, читывая обстоятельства. Хотя попрежнему запле-ала волосы в длинную косу и подвязывала ее наверх ' затылка. Она стала носить такую прическу после ^ мерти Коррана. А еще она носила ее, когда Бустера отправили на Кессель. У Веджа защемило сердце. Из иллюминации в трюме - однаединственная красная лампа, и той явно не хватало, чтобы разглядеть собеседника Миракс. А то, что она с кем-то разговаривает, было ясно по ее взгляду. Да и в чернильной тени шевелилось что-то живое. Холод не просто пробежал по спине, он вцепился в позвоночник так, что Ведж чуть не задохнулся от боли. Страшно было - как в детстве. До паники, до отказа сообразительности. Тот, кто сидел рядом с Мири, был весь черный. Красноватый тусклый отблеск маслянистым пятном растекался по округлой поверхности шлема, отражался в выпуклых фильтрах маски. Последними остатками здравого смысла Ведж оценил рост таинственного пассажира метра в два. А когда из темноты раздалось характерное сипение выдоха, доблестный герой Альянса понял, что через секунду самым постыдным образом опозорится. Антиллес вымученно улыбнулся. - Я пришел, Мири. Как дела? Удивительно, какие глупости он ухитряется произнести в самый неподходящий момент. - Держу все под контролем, - отозвалась контрабандистка. Ведж искренне удивился. Но голос у Террикмладшей был вполне уверенный, что вселяло хоть и слабую, но надежду. - Спасибо, что так быстро приехал. Я не знала, к кому еще обратиться за помощью, но тут выяснилось, что они все равно летели лично к тебе. Они? Миракс указала на гигантскую черную фигуру в углу. - Позволь познакомить тебя с Кулаэрн Хирф, вратикс с Тайферры, достойным членом Круга ашерн. - Великая тчесть тля насс, коммантер Антиллес, - голос, раздавшийся из тени, развеял иллюзию. Тембр был подходящий - глубокий и низкий. Подкачало произношение. Ведж отрешенно подумал, что где-то уже слышал это прищелкивание и сипение, в следующую секунду вспомнил об Оуриле Кригге, а еще через миг выяснилось, что знакомство с гандом не помогает от шока, когда впервые видишь вратикс. Мгла зашевелилась и слепилась в кошмарное чудовище. Кулаэрн вышел вперед. Голова инсектоида действительно, до дрожи в коленях, напоминала шлем и дыхательную маску Дарта Вейдера. Но только была украшена изогнутыми антеннами. Голова сидела на длинной шее, а та в свою очередь перетекала в бочкообразное тело. Первая пара конечностей заканчивалась длинными, тонкими, почти человеческими пальцами, а из "локтя" высовывались острые шпоры. Вторая и третья пары были ногами, причем задние конечности навели Антиллеса на мысль, что вратикс должны обладать способностью совершать длинные и высокие прыжки. А при мысли о последствиях, если инсектоиду придет в голову кого-нибудь лягнуть, Веджа замутило заранее. Кстати, оказалось, что вратикс вовсе не черные, а скорее серые, в цвет форменки Веджа. Просто частично панцирь был выкрашен в черный цвет. - Рад нашей встрече, Кулаэрн Хирф, - Ведж отважно протянул руку вратикс, подозревая, что тот откусит ее по самый локоть. Инсектоид осторожно потрогал его ладонь, потом его суставчатая конечность скользнула выше по рукаву. Вратикс попробовал на прочность форменку, затем шероховатые "пальцы" царапнули кожу на скуле. Как Антиллес ухитрился остаться на месте и не убежать с криками ужаса, осталось загадкой. Не каждый день тебя по щеке гладит неизвестное существо с лицом Дарта Вейдера. От него, явно, чего-то ждали. Ведж провел кончиками пальцев по панцирю вратикс. Почему-то он ожидал, что инсектоид на ощупь будет твердый и холодный, точно доспехи, но тот был покрыт тонкой чешуйчатой кожей. Миракс положила ладонь на правое верхнее "колено" гостя. - Вратикс считают, что слух и зрение обманывают, - сказала она. - Говорят, будто звук и изображение остаются в прошлом после того, как ты услышишь или увидишь чтонибудь. И только прикосновение дает истинную информацию в текущее мгновение. - Интересное мнение, - постаравшись' не уколоться об изогнутые шипы, Ведж уже смелее провел ладонью по шершавой конечности собеседника. - Кулаэрн, это вы были тем агентом ашерн, который сообщил нам, что Зсинж перехватил бакту? - Мы ответчаем са слутчившееся, - подтвердил вратикс, наклоняя голову сначала налево, затем направо. - Мы тали бы бакту прямо тебе, но нелься. Наше исобилие не таково, мы не можем оттать потарок, как нам хотчется. Ведж недоуменно сдвинул брови. - Не уверен, что понимаю. Кто-нибудь может мне все объяснить? Миракс притащила еще один ящик. - Сядь, Веджи, - посоветовала она. - Дело очень запутанное. - Полагаешь, у меня ноги отнимутся от такой информации? Миракс решительно хлопнула ладонью по ящику: - Сядь! Антиллес повиновался. - А мне это понравится? - Частично, - Миракс пыталась хорохориться, но улыбка вышла слабой и неубедительной. - По крайней мере, мне хочется в это верить. Кулаэрн расставил задние конечности и, с трудом согнувшись пополам, опустил "лицо" к сидящим перед ним людям. - Ты снаешь о нашем мире, - заявил он, обращаясь к Антиллесу. - Коечто, - кивнул Ведж. - Тайферра находится в системе Полит, климат умеренный, прекрасно подходит для сельского хозяйства. Колонизирована... нет, не помню когда. У вас производят бакту. Монополию делят картели "Залтин" и "Ксукфра". Что же ещето? - Фактически правят люди, хотя аборигенов там больше, - добавил кореллианин. Вратикс дернул головой на длинной шее. - Хорошо. Не так много, как снает та, которая Миракс, но хорошо. - Пожалуйста, расскажите мне то, чего я не знаю. - Мы тумаем, нет нушного времени, - из пасти Кулаэрн раздалось сиплое шипение. Ведж растерянно оглянулся на Миракс. - Сарказм? Смех? - Думаю, да, - согласилась Террикмладшая. - Простите нас, но люти так часто говорят вещи, которых не хотели говорить. - Ну, тогда расскажите мне то, что, повашему, я должен знать, - предложил Антиллес. - Много лутчше, - вратикс ловко ухватил Веджа за штанину; кореллианин запаниковал было, но оказалось, что странное существо собиралось всего лишь ободряюще похлопать его по колену. - Селительные свойства бакты были обнаружены во время Старой Республики. Всем ясно: бакта - чуто. Панатсея. . - Чего? - Чутесное лекарство от всех болесней, - пояснил Кулаэрн терпеливо. - Те, которые правят теперь Тайферрой и бактой, работают мало, полутчают много. Стелали много сентров на спутниках, весде вратикс верачен наблютают са просессом, невашно, где сентр, Потом потумали: пусть бутет соревнование. Ведж с трудом вникал в шепелявую речь собеседника, одновременно приходя к мысли, что манера Кулаэрн изъясняться разительно напоминает речи Брора Джаса. Но вот Эриси, тоже родом с Тайферры, говорит поимперски чисто. Может быть, Брора в детстве воспитывали вратикс? - Хотите сказать, что была устроена конкуренция на рынке бакты? - уточнил Антиллес. - Многомного времени - нет, то твоего роштения - та, - туманно согласился вратикс. - Война клонов тала ясно понять: бакта лечит таже смертельно раненных солтат. А если пришить - им неживую конечность, лекче приживляется. Быстрее высторавливаешь, быстрее восвращаешься в строй. Не нато тенег, чтобы учить новых солтат. Ты - пилот, ты снаешь, сколько стоит учение. - Я знаю, что обязан бакте жизнью. Если бы не она, меня бы похоронили на Эндоре. - Так есть, - торжественно кивнул Кулаэрн. - Император решил: пусть отна группа тает бакту его армии. УНИЧТОЖИЛ мелкие фабрики, "Салтин" и "Ксукфру" восвысил. Всех верачен вернул на Тайферру. Ведж нахмурился. - Вы уже дважды использовали слово "верачен"... - Мы - верачен, - Кулаэрн постучал конечностью себя в грудь. - Смешай алаши и кавам - бутет бакта. Кавам нато стелать ис тругих компонентов. Алаши сама растет. Гте растет, какая почва, какой тожть, такая бутет бакта. Верачен смотрят: правильная ли смесь. Иногта получается сильная бакта. Такую мы тебе тарим. - Дарите? - по подсказке Миракс Ведж положил ладонь на одну из конечностей вратикс, ту, что лежала у него на колене. - Пожалуйста, не считайте меня тупицей, но вы так говорите, будто я все понимаю. А я не понимаю, - добавил он беспомощно. - Прости нас. Мы - глупые. - Это я виновата, Вежжи, - Миракс накрыла своей ладошкой руку Антиллеса. - Сейчас попробую все объяснить. Понимаешь, считается, что у нратикс роевое мышление, но это не совсем так. Просто те из них, кто проводят много времени друг с другом, могут обмениваться мыслями. Кулаэрн может... могут наблюдать за процессом изготовления бакты и одновременно иметь подчиненных, которые действуют самостоятельно. Ну вот, они умеют обмениваться мыслями. Кажется, Кулаэрн находятся под впечатлением, что мы с тобой тоже так умеем. Она обворожительно улыбнулась. - То есть ты знаешь, о чем он говорит? - Кажется... и не говори о Кулаэрн "он". Он - не он. - Она? - изумился Ведж. - Скорее, они. Вратикс самки и самцы одновременно, все зависит от их жизненного цикла. Между прочим, когда Кулаэрн говорили о Войне Клонов, они имели в виду, что жили в то время. По мнению Миракс, все, что дольше двадцати лет, - дремучая старина. Насколько Ведж помнил историю, вышеупомянутая война началась лет тридцать назад. - М-да? - Антиллес улыбнулся. - Так может, ты прояснишь для меня историю с подарком? Конечно, если Кулаэрн не будут возражать. Мы благотарны тебе за помощь. Ведж никак не мог избавиться от впечатления, что разговаривает с Джасом, и от этого становилось ^много грустно. Без заносчивого, но добродушного гиферрианца эскадрилья что-то утратила. Миракс тем временем собиралась с мыслями. - Братике хотят подарить тебе бакту ео всеми вытекающими, - выпалила она, наконец. Ведж растерялся понастоящему. - Почему мне? Кулаэрн задумчиво пошевелили усиками. - Твоей славой ты исвестен у нас. Ты - честный и мутрый, тсенишь верность. Мы тоже тсеним. Самым сложным в создавшейся ситуации было сдержаться и не стукнуть хихикающую в кулак Миракс по шее. Ведж покраснел до самых ушей. - Спасибо, конечно, только... вратикс какой прок от моей честности? Кулаэрн наклонили голову к Миракс. - Ты объясни, ты стелаешь лутше, чем мы. Контрабандистка накрутила на палец кончик черной косички. - Вратикс отдают бакту тебе, потому что хотят, чтобы ты, Ведж Антиллес, представлял их интересы перед временным правительством. Они хотят присоединиться к Новой Республике. Вот так просто? Остается только рот разинуть от изумления. Другого представителя они отыскать не сумелию.. В голове зазвучал сигнал опасности. Да что там - взвыл пожарной сиреной. Тайферра, единственный поставщик бакты, за время гражданской войны сумела сохранить нейтралитет. Тамошним жителям было все равно у кого брать деньги. А еще лучше, если заплатят обе стороны. Пока шла война, таиферрианцы становились только богаче. Чтобы осчастливить их, Альянс даже взял в элитную эскадрилью сразу двух человек с Тайферры, по одному от каждого картеля. Брор Джас из "Залтин" погиб, Эриси Дларит из "Ксукфры" все еще летала вместе с Пронырами и считала ашерн монстрами, террористами и грязными убийцами. Веселенькая проблемка... Если Новая Республика согласится признать за ашерн хоть какой-то статус, правительство Тайферры наверняка отреагирует быстро и резко. Эриси может встать на уши, но надежда получить хоть каплю бакты скончается в жутких мучениях. Нет бакты, и "крайтос" опустошит Корускант, а потом перекинется на другие миры. Может быть, отказаться? И что тогда? Ведж посмотрел прямо в выпуклые темные глаза Кулаэрн. - Скажите, - медленно произнес Антиллес, - с этой бактой... с ней все в порядке? Если я откажусь... Вы не подмешали в нее чтонибудь, от чего она станет бесполезной или опасной? Пожалуйста... мне нужно знать. Кулаэрн щелкнули жвалами. Размер у тех был такой, что вратикс без затруднений сумели бы отхватить кореллианину голову. - Верачен отин рас испортили бакту. Притчины были. Ресультат был. Не тот, что верачен тумали. Плохо. Вратикс просят тебя: помоги нам. Не за счет твоего нарота. Бакта - потарок тебе. Верачен - потарок тебе. - Не поонял... - Мы пришли к тебе, мы снаем, ты не станешь потвергать опасности свой нарот. Мы - верачен, мы снаем, как телать бакту и как стелать бакту сильной. Мы пришли исучить "крайтос" и остановить его. - Но вы же сами можете заболеть! Вам нельзя... Кулаэрн вновь ласково погладили кореллианина по щеке. - Когта побештаешь великое сло, соглашаешься на великий риск. Ты снаешь. Ведж сглотнул комок в горле. - Да... да, я знаю. Ваше предложение лестно, но я должен кое с кем поговорить. Один я просто не справлюсь. Миракс лукаво подтолкнула Веджа локтем. - Но не с правительством, верно? - Только не с ними! С генералом Кракеном. Вообще-то у меня нет другого варианта. Если станет известно о Кулаэрн, или Эриси пронюхает, что мы сговорились с ашерн, Тайферра тут же узнает об этом. И тогда нам крышка. Кракен обеспечит секретность и предоставит Кулаэрн все, что им требуется для работы. - А заодно перестанет дергать Тикхо, - ухмыльнулась Миракс. - И это тоже. Братике со свистом втянули воздух. - Хорошо, когта бальсам летчит не отну рану, а много. - Согласен, - Ведж встал и похлопал Кулаэрн по передней конечности. - Я рад, что вы здесь, Кулаэрн Хирф, потому что надо вылечить много ран, а лекарства почти нет. Если вы сможете что-нибудь сделать, чтобы остановить вирус, что-нибудь еще, кроме того, что уже сделали, я с радостью буду представлять вас в правительстве. И если понадобится, полечу на Тайферру. 13 Скрыть возбуждение было так же сложно, как унять подрагивающие кончики лекку. Навара ощутил прилив крови к липу и понадеялся, что никто не заметит, что обычно серая кожа его имеет сейчас сизый оттенок. Люди, как правило, такие невнимательные... Может быть, это спасет его? Навара посмотрел на своего подзащитного. Если я не перестану нервничать, капитана уже никто не спасет... Тикхо Селчу ободряюще улыбнулся в ответ. Навара расплел лекку и забросил их за спину. Совсем необязательно давать противнику шанс распознать его настроение. И все-таки тви'лекк волновался. Заседания трибунала было решено проводить в имперском дворце правосудия. Навара поймал себя на мысли, что, очевидно, он - первый инородец, кому разрешено Ьыло выступать здесь в качестве адвоката. Высокие сводчатые потолки зала были отделаны черным полированным камнем с белыми прожилками. При соответствующем освещении казалось, Ьудто заседания проходят под открытым ночным небом. Судейская кафедра была сделана из того же черного камня. На этом красоты заканчивались. Сам зал казался чуть ли не стерильным. Он не был создан для сострадания. Навара провел когтем по металлической столешнице. Раздался отвратительный скрежет. Адвокат не стал оглядываться, ему не хотелось смотреть на зрителей. Справедливость для них означала, чт