а так только припечатался к ней спиной, да так, что из легких вышибло воздух. Опираясь на стойку, Гэвин выпрямился. Очень хотелось помотать головой, чтобы в ушах перестало звенеть, а еще больше - дотронуться до онемевшей щеки, проверить, осталась ли у него на скулах кожа или нет. Он не стал ничего делать. На них смотрели. - Вы здорово расстроены смертью вашего деда, - попрежнему громко сказал Гэвин. - Но вас не учили, что можно иначе выражать свое горе? - Я расстроен? Я в ярости! Честь моего деда очернена!!! - А не подавился бы ты его честью! Злись сколько влезет, но если еще хоть пальцем меня тронешь... - То что? - Хвост оторву. Между ними влез Гертти: - Прошу вас, господа, давайте обойдемся без ссор... На этот раз Дарклайтер успел отреагировать раньше ботана. Одной рукой он оттолкнул дипломата, второй перехватил лапу Кре'фея. - Сэр, мы не собираемся устраивать драку. Карка с утробным рычанием примеривался, как поудачнее отхватить от Гэвина кусок. - Ты запятнал честь нашей семьи! - вдруг заявил он. - Я вызываю тебя на дуэль. Гэвин отрицательно покачал головой. - Нет. - Отказываешься? - Просто не буду драться, и все, плохо слышал? - - Трус!!! Гэвин расхохотался на весь бар. Еще год назад он уже сидел бы верхом на поверженном Карке и с энтузиазмом вколачивал в ботана уважение к эскадрилье и военным летчикам. Но, как сказал бы командир: драка - не метод. Гэвин подозревал, что сам Антиллес периодически нарушает собственные принципы. Но за прошедший стандартный год Ведж сумел втолковать Гэвину, что не имеет никакого значения то, что думают или говорят о тебе. Самое главное - что ты думаешь о себе и кем себя считаешь. Дарклайтера поражала упрямая уверенность коммандера Антиллеса и спокойная храбрость капитана Селчу, обоим пилотам не требовалось ни хвастать своими заслугами, ни защищаться. Нет, до той степени уверенности и свободы он еще не дошел, признался сам себе Гэвин. Ему все еще хотелось ощутить удовольствие от использования кулака для того, чтобы выбить Карке Кре'фею парутройку клыков. Хочешь быть свободным, вспомнил он слова командира, знай, что всегда можно чего-то не делать. Если не обращать внимания на ботана, насмешки потеряют силу. - Можешь называть меня как угодно, мне плевать, - Гэвин без труда смерил Кре'фея взглядом. - Ты мне не враг. Я воюю с Империей. Может быть, ты этого не понимаешь. Вот твой дед, он понял бы. Ты гораздо больше почтил его память, если бы продолжил его битву, а не прятал его промахи. Карка зарычал, и Гэвин подумал, что сейчас его ударят вторично, и вот тут-то все спокойствие закончится и придется выполнять данное слово. Но Кре'фей круто развернулся на каблуках и зашагал прочь. Его чернорыжие полосатые приятели ушли следом, так и не промолвив ни слова. Гертти Гордон облегченно вздохнул. Бармен поставил на стойку рядом с Гэвином запотевший бокал с ломинэлем. Даже издалека можно было унюхать, что эль свежайший. - За ваше здоровье, сэр! - Бармен дружески потрепал Дарклайтера по плечу. Гертти Гордон поднял свою кружку и легонько чокнулся с Гэвином. - Здорово это у вас получилось. Простите, что вмешался. - Нет крови, не о чем и говорить, - Гэвин осторожно проверил, на месте ли челюсть, в суставе что-то громко щелкнуло. - Завтра прочувствую. - Что случилось? Рядом с ними возникла Асир. Дарклайтер пожал плечами: - В общемто, ничего... Гертти Гордон не удержался от широкой улыбки. - Просто один чересчур перегревшийся молодой человек получил хороший урок. - Урок? - Асир в упор смотрела на Дарклайтера и, кажется, была готова своротить ему вторую скулу. - Какой еще урок? Гэвин попытался улыбнуться, но скривился от боли. - Ага... - признался он невпопад. - Я тут учусь взрослеть. Знаешь, здорово! Мне понравилось. - Если хочешь уйти, я с тобой, - быстро сказала Асир. Гэвин качнул головой. - Мы остаемся и веселимся с твоими друзьями. Не думаю, что сегодня вечером произойдет еще что-нибудь из ряда вон выходящее. x x x Войдя в личные покои Мои Мотмы, адмирал Акбар искренне обрадовался, что не увидел там Борска Фей'лиа. Но тот же самый факт насторожил калдмари. Присутствие генерала Айрена Кракена говорило о том, что вызвали его по делу, зато все остальное было совсем неформальным. Если бы Акбар считал, что Мон Мотме присуща ботанская изощренность, он решил бы, что ее покои были специально переустроены, чтобы усыпить тревоги адмирала. Легкие, полупрозрачные синезеленые занавеси на окнах ласково шевелил ветер - вернее, специальная установка, нагнетающая в комнату пахнущий соленым песком и водорослями воздух. Но все равно казалось, будто окна за занавесками распахнуты настежь. Толстый ковер на полу был такой густой синевы, что рисунок морского дна на нем почти невозможно было разобрать. Нижняя часть стен была выполнена в виде подводных мотивов, верхняя была в цвет ковра, на потолке играла радуга. Больше всего порадовала Акбара мебель. Здесь можно было забыть об идеальной симметрии и прямых углах, которые так обожали люди. Столешница, например, больше всего напоминала разбрызганную по земле воду, которую потом заморозили и целым куском водрузили на гнутые ножки. Улыбка Мои Мотмы, как обычно, была отмечена теплом, добротой и абсолютно детской безмятежностью. - Благодарю, что вы так быстро откликнулись на мое приглашение, - проговорила она. - Я знаю, что трибунал отнимает практически все ваше время и заботы. - Да, трибунал заботит меня, - признался Акбар, внимательно следя за неизменно спокойным лицом женщины. - Но это - всего лишь подводный грот, а вокруг бушует океан, и шторм на нем тревожит меня гораздо больше. Я говорю о безопасности Новой Республики, - пояснил адмирал и тут же сменил тему. - Должен признать, удачное оформление, - он указал плавником вокруг себя. - Умиротворяюще. Да, приятно. Насколько я помню, вы выросли в портовом городе на Чандрила, верно? - Да, моя мать была там губернатором, - рассеянно отозвалась Мои Мотма. - Я люблю Серебристое море. Люблю смотреть на него. Рядом с ним, пусть даже в изображении, я чувствую себя будто дома. Акбар вновь полюбовался на накатывающиеся на темный песок голографические полупрозрачные волны. Цвет воды напоминал серые стены тюремной камеры, в которой адмирал только что встречался с капитаном Селчу, но в волнах играли солнечные блики, и от этого они казались куда радостнее и живее. - Великолепно, - похвалил мон каламари. - Прекрасная работа. Даже обидно в столь уютном и мирном местечке обсуждать насущные вопросы. - Всегда приходится чем-то жертвовать, - кивнула Мон Мотма, указывая на плавающие в воздухе кресла возле сплетенного из темносиних морских водорослей полога. Сама она уселась в точно такое же кресло. Генерал Кракен, впрочем, предпочел притащить стул из зеленого коралла. - Произошли некоторые события, - сказала Мон Мотма, когда все расселись, - которые оживят деятельность Совета, но мне хотелось бы представить их на суд сенаторов в качестве свершившегося факта. - Чтобы избежать грызни? - спросил Акбар. Айрен Кракен закашлялся в кулак. На безупречном лбу Мон Мотмы появилась легкая складочка. - И не дать никому даже шанса извлечь выгоду, материальную или политическую, - добавила старший советник со вздохом. - Время от времени я вдруг вижу признаки того, что привело Императора к решению распустить Сенат. Я много думала, я не позволю правительству пойти по тому пути, но не чувствовать, откуда ветер дует, не могу. Меня трясет от ярости, когда я вижу, как некоторые пытаются урвать кусок послаще, и ради этого откладываются необходимые действия. Судя по заблестевшим глазам Кракена, он тоже был бы не прочь посмотреть на взбешенную Мон Мотму. - Я и сам часто плавал на гребне той же волны, - согласился Акбар, пряча улыбку. - Быть повстанцем легче, чем быть политиком, - каламари поудобнее устроился в кресле и прислушался к шороху волн. - Так что же требуется от меня? Перед тем как ответить, Мон Мотма посмотрела на Кракена. - Может "быть, лучше начать вам, генерал? - спросила она. Рыжеволосый разведчик охотно пришел на помощь женщине, попавшей в затруднительное положение. Акбар слышал, что по человеческим меркам Кракен скорее некрасив, но зато очень решителен, и поэтому женщины без ума от него. - Последнее нападение террористов произошло десять дней назад, - начал генерал, ерзая на колючем сиденье стула. Мои Мотма с улыбкой предложила ему взять подушку, генерал отказался. - Но эффект, они произвели ошеломляющий, стоит признать. Вирус распространяется сейчас быстрее, чем мы прогнозировали. Население балансирует на грани, они боятся заболеть, но террористов они боятся гораздо больше. Цены на черном рынке вновь поползли вверх. Чем больше спрос, тем выше цены. Кажется, Кракен с трудом удержался, чтобы не плюнуть на густой темносиний ковер. Акбар выслушал сообщение генерала, не моргнув глазом. - Разве Ворру и его народная милиция не способны подействовать на черный рынок? - поинтересовался адмирал. - Ворру заявляет, что его люди гоняются за террористами, - с горечью отозвался шеф разведки. - Они реагируют на малейший тревожный признак, и им действительно удалось предотвратить два взрыва, ответственность за которые предположительно несут МФП. Я не склонен считать Ворру невинным пастушком, но ему удалось навести порядок в секторе, где у нас не было ни малейшего шанса. - И как все это касается меня? Кракен захлопнул рот и посмотрел на Мон Мотму. Та любовалась игрой водорослей. - Генерал курирует некоторые сверхсекретные исследования в области вирусологии, - сообщила она, очнувшись через несколько минут. - Подробности неизвестны даже мне, но ему требуется некоторое количество рилла. - Когда нужен рилл, летишь на Рилот, - откликнулся мон каламари, тоже обращая внимание, как красиво сплетаются темные косы водорослей под прозрачной водой. - Верно подмечено. К тому же появился случай наладить отношения с тви'лекками. Если получится, даже дипломатические. Пусть даже на самом низшем уровне. - Короче, вы хотите отправить туда советника Вена. Мон Мотма радостно улыбнулась. - Если еще короче, то весь Разбойный эскадрон. Коммандер Антиллес несколько лет назад произвел на жителей Рилота неизгладимое впечатление, а участие Навары Вена во взятии Корусканта привлекло к нему внимание его соотечественников. Они сумеют провести переговоры на должном уровне. Акбар представил кореллианина, проводящего переговоры на должном уровне. Каламари стало нехорошо. - То есть от меня требуется отложить заседание трибунала и направить Разбойный эскадрон на задание, - заключил адмирал, пока воображение не разыгралось слишком уж буйно. - С этим могут возникнуть проблемы? - удивилась глава Новой Республики. - Я считала, что вы сумеет найти причину для отсрочки. - Найти причину? Акбар беззвучно рассмеялся. - Я мог бы назвать вам массу причин, старший советник. Я аплодирую способности генерала Кракена так быстро раскопать связь капитана Селчу с Империей. Скорость следствия была просто потрясающей. Судебное разбирательство устроили с такой поспешностью, что у защиты просто не было ни времени, ни возможности подготовиться. Советник Вен выбивается из сил и, несомненно, обрадуется отсрочке, во время которой он сумеет посетить родную планету, навестить друзей и забыть о своих проблемах хотя бы ненадолго. - Значит, проблем не возникнет? - Нет, не думаю. Хотя если я запрошу отложить разбирательство, так как адвокат, который по совместительству является пилотом Разбойного эскадрона, должен вылететь на секретное задание, едва ли я получу адекватный ответ. В комнате повисло гробовое молчание. Акбар широко ухмыльнулся. В свое время он заметил, как действует на окружающих кривоватая улыбка Хэна Соло, и долго тренировался. До идеала было еще далеко, но каламари здорово продвинулся. - Шутка, - сказал он. - Я нахожусь в игривом настроении. Айрен Кракен расхохотался так, что по его веснушчатым щекам потекли слезы. Мон Мотма просто улыбнулась. - Прошу прощения, друг мой, - проговорила она, обращаясь теперь к ближайшей занавеске. - Но генерал Кракен подтвердит, что в последнее время мне не доводилось слышать много смешных слов. - Как я вас понимаю, - Акбар с интересом наблюдал за безуспешными попытками шефа разведки унять икоту. - Разумеется, я подпишу Проныр на задание. Хотите, чтобы Эриси Дларит летела вместе с остальными? - Не вижу причин для отказа. А вы? - Она много сделала для того, чтобы корпорация "Ксукфра" продавала нам бакту. Мне не хотелось бы подвергать ее возможной опасности. Мон Мотма перевела взгляд темных глаз на Кракена. Шеф разведки все еще хихикал. - Разве задание опасно, генерал? Кракен взлохматил рыжебелую шевелюру. - Мы не ожидаем никаких трудностей. - Даже если о задании станет известно МФП? - поинтересовался Акбар. Все-таки стоит время от времени учиться у своих подчиненных, решил он, глядя на смятение в рядах союзников. - Разве мы не поймали имперского шпиона? - удивилась Мон Мотма. - Разве капитана Селчу судят не за это? - Да - на оба ваши вопроса, старший советник, - веселье разведчика испарилось, словно по волшебству. - Просто адмирал хочет сказать, что мы не можем быть уверены, что капитан Селчу... единственный шпион на службе Империи. Возможность предательства всегда существует, и у нас, и на Рилоте. Действительно, мы подвергаем мистрисс Дларит ненркной опасности. Но если мы не пустим ее, нас могут неправильно понять на Тайферре. - А если она погибнет, они все поймут правильно? - изумлению Мон Мотмы не было предела. Глава Республики решительно покачала головой. - Как жаль, что нельзя все решить быстро и ясно! Тайферрианцам нравится, что мистрисс Дларит летает с Разбойным эскадроном. Пусть летит. - Согласен. Это ваш прилив, вам кататься. - - А вас, генерал Кракен, - сказала Мон Мотма, - я попрошу обеспечить операции наивысшую безопасность. Мы не можем позволить себе сорвать задание, и не имеем права потерять мистрисс Дларит. - О, это я понимаю! - генерал Кракен был сама уверенность. Он вновь рвался в бой за прекрасную даму. - Если есть утечка, мы найдем ее и УНИЧТОЖИМ. Не больше, но и не меньше. 20 Я более чем уверен, полковник Ворру, что мне не нравится такой поворот событий. Киртан Лоор не спускал внимательных глаз с низкорослого человека, стоящего перед ним; единственное разочарование заключалось в том, что никакого особого эффекта его взгляд не производил. - Я пригласил вас сюда, чтобы в знак вежливости поделиться кое-какой информацией, а совсем не для того, чтобы вы наложили запрет на мой план. Флири Ворру был безмятежен: - Но я запретил. - Я не могу согласиться, - Лоор не стал яростно сжимать кулаки, он вовремя заметил искорку удовольствия в глазах собеседника, тот ждал, что Лоор сорвется. - Мы договорились, что вы выберете цели, удар по которым ослабит республиканцев. Я подчиняюсь вашим решениям. Но сейчас - иной случай. Лоор прошелся по полутемному кабинету, кружа, как мотылек, вокруг единственной лампы на столе. Свет этой лампы падал на Флири Ворру и заставлял его волосы сиять, словно галло. - С тех самых пор, как Разбойный эскадрон отнял у нас Центр Империи, уничтожение этого подразделения стоит первым пунктом в списке неотложных дел, и вот теперь - сейчас! - они у меня в кулаке. Они слишком долго действуют мне на нервы. Ворру откинулся на слишком высокую для него спинку кресла, закинул обутые в сапоги ноги на стол, опрокинув стопку инфочипов. - Меня не волнуют ваши приоритеты. Я считаю эту акцию слишком рискованной. Кракен мигом заподозрит, от кого вы получили информацию о предстоящей Пронырам миссии. - Не заподозрит, - пальцы Лоора чесались от желания придушить мерзавца Ворру. - У меня есть данные о полете на Рилот, и получены они кружным путем. На черном рынке сейчас весьма популярно лекарство, бесполезное, между прочим, если не добавлять в него рилл. Женщина, что торгует им, сейчас поднимает цены. Я могу отдать ее вам, вы укажете на нее как на источник информации. - А кто сказал ей, что на Рилот отправится именно Разбойный эскадрон? Все указывает на меня. - Ерунда. Вам не хуже меня известно, что Рилот - такой же рассадник зла и беззакония, как Варл. Тви'лекки не поддерживают повстанцев, единственный известный представитель их расы в Альянсе - Навара Вен. Республика воспользовалась его услугами на заседании трибунала, и - о чудо! - прокурор вдруг запрашивает и получает отсрочку по делу. Что предоставляет Разбойному эскадрону предостаточно времени для путешествия на Рилот и обратно. Единственное и очевидное предположение, что они собираются лететь, - Лоор покачал головой. - Я знаю, где сейчас базируются Проныры. Лучше всего ударить по ним именно в то мгновение, когда их поражение нанесет серьезный урон Республике. - Ваши доводы безупречны, Лоор, но мне они не интересны, - в полумраке темные глаза Ворру весело заблестели. - Я даже нахожу вашу одержимость Пронырами занимательной. Тем не менее ваши действия против Разбойного эскадрона сейчас не желательны. Они мне мешают. Следовательно, их не будет. - А если я не последую вашему совету? Ворру склонил голову набок. Веселья в его взгляде прибавилось. - Вы что, действительно хотите проверить меня на прочность, Киртан? Лоор помедлил, упустив возможность ответить глупо и дерзко. Любой другой, задавая этот вопрос, не удержался бы от угрожающей интонации, но Ворру спросил даже участливо, словно заботливый родитель, полный желания убедиться, что его активное чадо не напроказит и не обдерет колени. Ни в позе, ни в голосе его не было угрозы, но Лоор давно научился узнавать, когда и кого опасаться. - Зачем мне это? - равнодушно спросил Киртан в ответ. - Это нас ни к чему не приведет, - помолчал и добавил: - Обоих. - Я всегда считал вас в высшей степени разумным и рассудительным человеком, - Ворру снял ноги со стола, вынул из кармана чип и швырнул его на столешницу. - Вы и ваши люди бездельничаете почти две недели. Ничем не возместимая трата великолепных ресурсов, каковыми в моих глазах являетесь вы и ваша команда. Я нашел вам новую цель. Лоор подождал, пока посетитель уступит ему место за столом, развернул кресло к деке и, краем глаза отслеживая темную фигуру бывшего моффа, сунул инфочип в разъем. Над столом развернулось небольшое строение; Лоор не убирал руки с клавиатуры - поэтажный план, план прилегающей местности, строительные данные... Какая ерунда. Для выполнения задания хватило бы его одного с гранатометом. - Не вижу ни контейнеров с бактой, ни арсеналов. Слишком небольшой комплекс. Что это? - Школа. - Школа? - между бровей Лоора легла глубокая складка. - То есть тренировочный лагерь? - Нет, просто школа. Для детей. - Лидеров Альянса? - Едва ли. Они слишком заняты, чтобы размножаться, - Ворру хмыкнул. - Это обычная школа для обычных детей. Есть инородцы, но в основном это люди. - Почему? - Потому что туда ходят дети представителей местного населения. Киртан Лоор медленно сосчитал про себя до пяти. Морщины это не разгладило, но позволило не реагировать на издевательство. - Нет. Почему школа? - А что, агент Лоор, боитесь запачкаться? - Ворру рассмеялся. - Вероятно, вы считаете, что у вас остались какие-то понятия о чести. Нанося удары по заводам, военным базам и прочим местам, где собираются взрослые, вы напугаете их. Нанося Удары по больницам и госпиталям, вы заставите родителей испугаться за здоровье детей, но в конечном счете убьет их болезнь, а не вы. Это так? - Я... наверное... - Наверное, именно так вы считаете. И поэтому ваши усилия тщетны, - Ворру уперся ладонями в стол, наклоняясь вперед. Теперь собеседников разделяло только призрачное голубоватое изображение. - Пригрозите ребенку и настроите против себя родителей. Убейте его, и безутешные родители отступят, чтобы оплакать потерю. Соседи узнают об их горе и станут бояться за собственных детей. Они запрут детей дома, они не пустят их ни в школу, ни на улицу, никуда. И Республика не сможет воздействовать на неокрепшие умы. А заодно будет выглядеть непростительно слабой в глазах родителей. Люди станут требовать решительных мер и получат их. От меня. А меня отдадут на растерзание тем самым родителям. Благодарю покорно. Аоор ни на миг не усомнился в собственном будущем: полковник Ворру все чаще и чаще будет подкидывать ему подобные дела, а затем вышвырнет за ненадобностью. И даже не на помойку. Лоор будет жив и свободен, пока нужен Ворру, а потом станет доказательством того, что добродетельный бывший мофф стоит на страже покоя. Забавно, решил Киртан Лоор, но почему-то желание Ворру нанести удар по школе я считаю злодейством, а собственное стремление уничтожить Проныр - не более чем обязанностью. Лоор улыбнулся, не догадываясь, в какое смятение выражение его лица привело собеседника. Нет, разница все-таки существовала не только в его воображении. Пусть Проныры - насмешка и издевательство над военной дисциплиной, но это все-таки эскадрилья боевых пилотов, не раз доказывавших в бою свое мастерство. Сражаться с ними - его долг во имя Империи. План Ворру выгоден лишь Ворру. Мы не настолько отличаемся с ним друг от друга, как хотелось бы мне, но и не настолько похожи, как думает он. Ну и я не настолько глуп, как считает Ворру-Лоор опять шевельнул тонкими музыкальными пальцами, лежащими на клавиатуре, внимательно читая разработку операции. Простенько, но со вкусом. - Когда? - Через неделю. К тому времени о трибунале слегка подзабудут, так что удар привлечет большое внимание. Лоор поднял голову. - Вам нужно, чтобы несколько ваших парней сложили голову во славу Республики? - Обязательно, - человечек напротив Лоора широко улыбнулся. - Есть у меня несколько ребят, которые доставляют мне чрезмерные неприятности. Пусть умрут. - Ворру выдержал паузу. - Химический состав взрывчатки будет совпадать с тем, что вы используете при взрыве школы. Ищейки Кракена бросятся в том направлении и не будут дышать вам в спину. - Есть и другие цели. Верно? Ворру выпрямился. Ушел в тень. - Нет. Наберите их сами, составьте список, а я выберу однудве. И проверю на них подчиненных. Соревнование не позволит им задремать/Как считаете? - Могу представить... - Уверен, что можете, агент Лоор, - Ворру изобразил издевательский салют. - Жду результатов. Ведж с любопытством озирался по сторонам. Вопервых, не каждый день оказываешься в секретной имперской лаборатории. Вовторых, его изводил один вопрос: а зачем, собственно, его притащили сюда? Кракен особо настаивал на его присутствии, и в этом заключалась третья причина повышенного интереса Антиллеса. В последнее время Ведж едва сдерживался, чтобы не вцепиться в генеральское горло. - Так это здесь разработали вирус? Айрен Кракен кивнул. - Должно быть, вы заметили, что давление в шлюзовых камерах имеет отрицательный градиент... Ведж отрешенно кивнул и стал размышлять, не отпустить ли ему усы или там бороду, "чтобы его, наконец, перестали принимать за ребенка! Сделать пластическую операцию на ушах, злорадно подсказал внутренний голос. Чтобы не торчали в разные стороны локаторами. Подумаешь, отрицательный градиент. Вскроют печать. Воздух пойдет внутрь, а не наружу, и... - ... предотвратит таким образом патогенное заражение. - А я почему-то считал, что по воздуху "крайтос" не передается. - А вы не считали, что здесь может быть не один только "крайтос" ? Ведж индифферентно пожал плечами: он пилот, а не биохимик. Нет, не микробиолог. Нет, не... Короче! Он - пилот. Продолжая читать лекцию о разработках Империей неизвестных доселе вирусов и возможных бедствиях при нарушении герметизации, а особо - при распускании избыточно дотошными пилотами длинных донельзя языков, Кракен провел Веджа мимо строя лаборантов, с ног до макушки затянутых в белое, и распахнул двери дальней комнаты. Там сидели Кулаэрн и всеми парами. конечностей вводили данные в компьютер. По всей комнате шныряла различная дроидная мелочь, умело управляемая роботомнадсмотрщиком, выглядевшим точьвточь как механикоэлектронное воплощение вратикс. Заметив гостей, Кулаэрн втянули конечности и устремились к людям. - Коммантер Антиллес, мы раты тебе! - вратикс протянули правую среднюю лапу и поотечески ласково потрепали Веджа по щеке. И ты... то есть вы туда же... Ведж в свою очередь легонько похлопал по панцирю вратикс. - Вы оказываете мне честь. Ходят слухи, что моя эскадрилья возглавит экспедицию на Рилот. - Мы снаем. И мы снаем: красавитса Миракс идет с тобой. - Верно. До Рилота - пять дней пути, даже самый выносливый пилот едва ли высидит в кокпите "крестокрыла", поэтому десять машин будут погружены на борт "Отваги Суллуста", а Ведж отправится вместе с Миракс на "Скате". Если все пойдет, как планировалось, "крестокрылы" выгрузят (включая и тот, что уютно устроился у "Ската" в брюшке), грузовозы набьют риллом по самые дюзы, а истребители полетят в качестве бесплатного приложения и напоминания, что не нужно соваться к каравану. Так что хочешь не хочешь, а от пяти дней они все равно не застрахованы. Если только никто не догадается выслать им навстречу еще один транспорт. Айрен Кракен тоже похлопал вратикс по хитиновому панцирю. - Я привел коммандера Антиллеса, как вы попросили. Хотите что-то сказать ему? . Судя по взгляду, сам Кракен с большим удовольствием запер бы коммандера Антиллеса под большой амбарный замок. - Та, конечно, - застрекотали Кулаэрн, осторожно возложив две верхние лапы Веджу на плечи. - Мы проаналисировали вирус и расличные медитсинские препараты. Рилл может воздействовать на "крайтос". Эффект широкий. Мы исучаем. Мы советуем: восьми хороший рилл. На Рилоте - плохой. - У них есть и хороший, но они его не вывозят, это ясно даже таунтауну. - Хорошо. Сапомни: самый реткий рилл - рилл кор. Хорошо действует. Убивает вирус. Привеси рилл кор. Привеси его много. - Откуда мне знать, где хороший, а где плохой ? - Он на вкус... - Кулаэрн замолчали. - Мы тумаем: на вкус ты его не распоснаешь. - Вероятнее всего, - согласился Ведж, отказываясь жевать непонятно что. - Кор поглощает свет. Ультрафиолет не поглощает. Здорово. Осталось только научиться видеть в ультрафиолетовой зоне спектра. - Ну и? - Ведж хмуро воззрился на Кракена. - Он абсолютно черный, - подсказал тот, улыбаясь. - Я раздобыл для вас кое-какое оборудование, но насколько я помню, ваш ганд видит в ультрафиолетовой гамме. А еще он не спит, не дышит и отращивает заново оторванные конечности. Петь и плясать, правда, пока еще не научился, но мы над этим работаем. Ведж опять повернулся к Кулаэрн: - Я привезу вам кор. - Привеси, Ветж Антиллес, а мы вылетчим польных. И свяжете меня обещанием представить вас на заседании правительства. Ведж улыбнулся. Не без содрогания поднес правую верхнюю лапу вратике к своему лицу; острые зазубрины слегка оцарапали кожу. - Обещаю, мы вернемся раньше, чем вы думаете. Вы знаете, я всегда держу слово. 21 Вместе с другими заключенными Корран Хорн плелся по коридору. Он перенял туповатое, безнадежное выражение, которое видел почти на всех лицах. Он двигался, когда ему приказывали двигаться, и останавливался, когда приказывали стоять. Охрана, отягощенная штурмовыми доспехами, не должна ничего заподозрить. Для них он - один из многих, которых нужно загнать в шахту, а в положенное время привести обратно. Желательно в том же количестве. Хорн очень надеялся, что возбуждение не прорвется сквозь маску тупой, сонной безынициативности. Всю неделю Корран планировал побег. Он даже коротко обсудил предварительный расклад с Ианом, принял к сведению поправки и пропустил мимо ушей просьбы бросить затею. Перспектива погибнуть во время первой попытки угнетала, но не настолько, чтобы передумать. Хорн все время твердил, что раз его взяли в плен, то наверняка не убьют. Глупо, конечно, но почему бы нет? В КорБезе и Разбойном эскадроне он доверял своим чувствам, и чаще с успехом, нежели наоборот. Особенно подкрепить предчувствия было нечем, зато были причины для оптимизма. Вопервых и вглавных, тот факт, что он все еще жив. Он не мог представить, чтобы Йсанне Исард кого-то оставила в покое, если только не придумала ему иного применения. Пока он не доказал, что беспокойства от него больше, чем пользы, он будет жить. Вовторых (тут Корран с трудом удерживался, чтобы не начать лязгать зубами от страха), способ возвращения беглецовнеудачников. Большинство представляли собой обугленные скелеты или части таковых. Убедиться, что это были те же самые люди, что попробовали убежать, можно было разве что с помощью генетических тестов. А поскольку необходимого для этого оборудования заключенным никто не давал, приходилось верить охранникам на слово. Но, возражал себе Корран, точно так же можно взять любого заключенного с другого уровня, сжечь его до неузнаваемости и выставить останки на всеобщее обозрение. Все равно, только сама Исард будет знать, кто на самом деле сбежал, а кто не сумел. В-третьих и впоследних, Корран уже понял, что Иан действительно тревожится за тех, кто невольно оказался у него под началом. Старик тревожился за жизнь Хорна точно так же, как переживал бы за любого другого заключенного, имперца или нет. И вовсе не изза боязни наказания. Иан не хотел, чтобы люди гибли напрасно. И он действительно верил, что когда- нибудь - рано или поздно, но лучше, конечно, пораньше - их найдут и освободят. Старик хотел, чтобы до этого дня дожило бы как можно больше людей. Но если остальные могли спрятаться за спину Иана, самого старика добровольно взятая ответственность лишь подставляла под удар. Если умирал хотя бы один заключенный, с ним уходила какая-то часть души старого Иана. Корран даже представить боялся, как можно столько терпеть эту боль, и робко надеялся, что сможет снять с плеч старика хотя бы часть страшной ноши. В семидесяти шагах от входа в жилую пещеру находился небольшой коридор, который вел в отхожее место. "Удобства" на первобытном уровне, но проточная вода там все же была. Еще тридцать шагов, и дорогу колонне перегораживали большие ворота; на ночь их запирали. Коррана ворота удивляли с того самого мгновения, как он их увидел. Хорн никак не мог понять их предназначения. На выходах и вдоль всех коридоров были установлены инфракрасные датчики. Ворота были просто лишние. Двести три шага - вход в шахту. По виду: просто корабельный люк. Еще одна головоломка. Корран осторожно порасспросил заключенных. Кто-то из имперцев поведал ему слухи о том, что в "Лусанкию" сволокли остовы взорванных во времена Войны клонов кораблей. Ценные детали и части пошли на строительство, приборы вернули армии, металл переплавили и выгодно продали. Люк, и правда, новым не выглядел, как и все то явно флотское барахло, которое обнаружил здесь дотошный пилот. Если бы байку про корабли ему рассказал кто-нибудь из гражданских или повстанцев, Корран и ухом бы не повел. Но поскольку поведал ее парень в черном балахоне, Хорн из чистой вредности немедленно стал верить в противоположное. Шахта, к его разочарованию, шахтой как таковой не была. Но надо же было как-то называть вырубленный в скале прямоугольный зал с пятью расходящимися туннелями, которые делали шахту похожей на пятерню с растопыренными пальцами. Туннели перекрывались переборками - еще один горячий привет флоту! - с врезанными в них люками. Судя по размеру, в туннеле мог спокойно разместиться дроидшахтер, но в рабочее время люки всегда были накрепко заперты. Коррану ни разу не удалось увидеть, копается ли там хоть какой-нибудь дроид. Но, видимо, какая-то деятельность там все же происходила, потому что каждое "утро" заключенных ждали горы работы. В буквальном смысле. В дальнем углу зала наблюдались кучи огромных булыжников. С помощью отбойных молотков валуны следовало превратить в камни размером поменьше, полученное оттаскивали в центр зала, где кирками крошили камни в щебень. Кому не доставалось молотков и кирок, вооружались лопатами и, нагрузив щебень на носилки и в корзины, уносили его к конвейеру, а тот уже увозил его к стальной решетке под потолком. Если Империя придумала способ превращать гравий вновь в цельную породу, то несомненно он был изобретен именно здесь. Никто не знал, куда девается щебенка. Хорн как-то раз поинтересовался назначением продукта производства. Работающий рядом долговязый имперец хмуро откликнулся, что, должно быть, посыпают дорожки в особняках. Завязалась небольшая дискуссия. Несколько заключенных высказались в том смысле, что конвейер ведет прямиком в печь или смеситель для изготовления феррокрита. Корран, удивившись сам и удивив соседаимперца, поддержал его мнение об усадьбах. И если он прав, добавил Хорн про себя, то от свободы отделяет всего лишь решетка. Никто не знал, что находится за ней. Знали только то, что оттуда поступает воздух. А еще было известно, что охрана никому не позволит прекратить или сорвать работу. А от случайного падения на конвейер предохраняли перила. Корран опрокинул корзину с гравием на широкую движущуюся ленту. Конвейер негромко рокотал. Секунду Хорн наблюдал, как гравий уплывает прочь, потом его крепким толчком в спину попросили освободить место. Возвращаясь к Урлору, который азартно орудовал лопатой, словно процесс доставлял ему истинное наслаждение, Корран исподтишка разглядывал стражу. Заключенных охраняло целое отделение ребят, закованных в белую штурмброню. На десять заключенных приходился один охранник. Шестеро были вооружены стандартными карабинами, двое прохлаждались возле тяжелого противотанкового ружья, установленного как раз у входа в пещеру. Именно изза этой пукалкипереростка любая попытка задавить охрану массой была обречена на провал. Пол прямоугольного зала не был ровным, он уходил под некоторым углом, так что двоих штурмовиков вполне хватало, чтобы положить разбушевавшуюся толпу за один присест. Коррана настораживало одно несоответствие. Охранники не дотягивали до штурмовых отрядов Империи ни ростом, ни сложением, ни дисциплиной. Коррана окатило гравием, один из камней зашиб ему палец. Хорн развернулся, сжав кулаки. Урлор, который только что метнул - и промахнулся! - в корзину полную лопату гравия, оперся на лопату и вытер со лба пот. Потом вновь принялся за работу. - Не надо, парень, - негромко обронил бородач; за шуршанием гравия и шарканьем многочисленных босых ног его здва было слышно. - Обожди, пока не узнаешь побольше... - А я чем занят? - Хорн подмигнул здоровяку. - Бластеры у охраны стоят на парализацию. - Поставишь свою жизнь против одного движения пальцем? - поинтересовался, разгибая натруженную спину, Иан. Хорн постучал себя по груди. - Разбойный эскадрон. Забыли? - Больше навевает на мысли о Кореллии, - проворчал Иан и опять принялся махать лопатой. - Никому из вас даже в голову не приходит задуматься о шансах и ставках. - Зачем обращать внимание на то, что собираешься побить? - изумился Корран. - Мне все равно придется сделать этот заход. Урлор высыпал ему в корзину последнюю порцию камней. - Да пребудет с тобой Великая сила. - Спасибо. Как только он взялся за ручки корзины, так сразу захотелось поблагодарить Урлора вторично. За щедрость. Хорн, спотыкаясь, поволок тяжеленную корзину к конвейеру. План складывался простой: он опустошит корзину, затем перепрыгнет через перила и прокатится на ленте до решетки. Если повезет, снизу его не заметят. А если удастся протиснуться между прутьями, он будет свободен. - Эй ты! Корран оглянулся на охранника. - Кто? - Подойди. Почему я? Корран неохотно поплелся к охраннику. - Сэр?.. - Заткни пасть, - солдат был одет в облегченную полевую броню. - Будем считать, что ты вопроса не задавал. Но я отвечу. Ты - новичок, тебе нужен урок. Без предупреждения охранник двинул прикладом Хорна по уху. В черепе зазвенели колокола, в глазах взорвались, минимум, две сверхновые. Корран свалился на четвереньки. Кажется, приклад рассек кожу. Что его заставило подняться, поднять корзину и запустить ею в охранника, Корран понятия не имел. Наполненный гравием импровизированный снаряд обладал убойной силой, как оказалось. Удар пришелся в кирасу, солдат беззвучно опрокинулся на спину. Время как будто замерзло. Медленно, словно во сне, раскатывались камни из упавшей корзины. Испачканный в крови карабин взлетел в воздух. Корран абсолютно точно знал, что успеет поймать оружие до того, как оно шлепнется на землю рядом с охранником. И сжечь на месте двух солдат он тоже успеет. Вот с остальными будет сложнее, но заключенных намного больше. Они просто растопчут солдат и... И погибнут, не добравшись до дверей. Противотанковому ружью сложно представить убедительные аргументы. А если кому-то и удастся вырваться, их расстреляют, пока они будут искать выход. И каждая смерть окажется на совести Коррана, если он сейчас протянет руку и схватит кувыркающийся в воздухе бластер. Он услышал знакомое завывание, вокруг заплясало яркоголубое пламя. Заключенные дружно попадали на пол, скорчились там, образовав живой ковер из грязных тел. Голов никто не поднимал, чтобы не запомнила в лицо охрана, но все все равно подглядывали. Всем хотелось знать продолжение. На земле лежали все, кроме одного. Иан стоял, опираясь на лопату, и не сводил глаз с Коррана. Во взгляде старика страх смешивался с гордостью. Потом Иан кивнул Хорну. Корран кивнул в ответ. А в следующее мгновение парализующий заряд попал Коррану в грудь. В академии им говорили, что выстрел из парализатора действует на нервную систему точно так же, как заряд ионной пушки на электронику истребителя. Только никто не предупредил, что будет так больно. Коррану хотелось заорать, но из сжатого судорогой горла вырвался лишь сиплый хрип. Мускулы свело все разом, тело скрючило, нервные окончания горели, точно в огне. Во рту ощущался металлический привкус крови. Обмякшее тело, должно быть, здорово ударилось о камни, но нервная система сошла с ума. Корран понятия не имел, что чувствовал. Возле него на корточки опустился Иан. Губы старика шевелились, он что- то говорил. Корран хотел хотя бы кивнуть в ответ, моргнуть, сделать хоть чтонибудь, чтобы дать Иану понять, что все слышит, но не сумел. В него уже стреляли из парализатора - на практических занятиях в академии. В половине случаев он терял сознание. Во второй половине сожалел, что не отрубился сразу. Чувство беспомощности от того, что заперт в теле, которое его не слушается, было хуже любой боли. - Потерпи, - сказал Иан. - Сейчас тебе помогут. Медицинская команда, вызванная охраной, прибыла на удивление быстро. Они даже не забыли прихватить антигравитационные носилки. Сначала на носилки погрузили все еще бесчувственного охранника, потом без особой охоты перекинули поперек Коррана. Лежать было очень неудобно: голова болтается с одной стороны, ноги скребут пол с другой, под животом - прочная и очень жесткая штурмброня. Сложно узнать подробности путешествия, если перед носом проплывает каменный пол, да и тот - не слишком ясно. Медтехи внесли носилки в лифт