ыпрямиться, чтобы не потерять равновесие. - Просто получилась бы не настоящая любовь, - он помолчал. - И я не уверен, что стоит завязывать отношения с пилотом из моей же эскадрильи. - У Рисати и Навары никаких проблем нет. - Наверное, они подходят друг другу. Эриси взяла его ладонь, поднесла к губам. - Может, ты прав, - после долгой паузы сказала она. - Но я должна задать вопрос. Ты сказал, тебе нравилась эта Вессири, твой напарник, да? А я тебе нравлюсь? - Я не знаю, - Хорн непослушными пальцами дергал застежку у воротничка. - Знаешь, в последнее время мне как-то не до положительных эмоций... - А кто-нибудь другой тебе нравится? - продолжала пытать Дларит. - Эта Вессири, например? - Никто мне не нравится! - отчаянно выкрикнул Корран. - Ни Йелла, никто другой! - Придется поверить на слово, - кивнула Эриси. - Ты даже не представляешь, чего лишаешься. Эриси поднялась на ноги и томно потянулась. Она очень вдумчиво и неторопливо этим занималась, давая возможность полюбоваться изгибами своего сильного тела, а также шанс сообразить, какой Корран Хорн идиот. - Прости, - беспомощно промямлил Корран, чувствуя жар в промежности. - Я очень устал, я все испорчу... - И у тебя болит голова, - рассмеялась Эриси, целуя Коррана в губы. - Я высоко ценю... - язык заплетался; ради разнообразия от Эриси пахло карамелью, -... твою заботу о... о... о-ох, мама!.. моих чувствах. Покойной ночи. Эриси со смехом попятилась к открытому люку, посылая на прощание воздушные поцелуи. Пожар не утихал. Эриси повернулась - и нос к носу столкнулась с Миракс Террик. Дочь контрабандиста улыбалась до ушей. - Прошу прощения, - промурлыкала Миракс. - Я вас от чего-нибудь оторвала, мистрисс Дларит? - Вовсе нет, мистрисс Террик, - о теплоте можно было забыть. - Я уже уходила. Лейтенанту Хорну требуется хороший отдых. И мне почему-то кажется, что гражданским лицам запрещено входить к офицерам, находящимся под домашним арестом. Миракс продемонстрировала прикрепленную к левому рукаву портативную деку. - Непосредственный командир лейтенанта Хорна дал мне разрешение посетить нашего арестанта. - И что вы ему за это дали? - Многообещающий поцелуй и слово провести с ним ночь. - И сдержите? - Что? - Слово. - Разумеется. Ведж божественно играет в сабакк, и если мы найдем подходящую жертву, то завтра мне не придется клянчить у него деньги на карманные расходы. Эриси оглянулась на Коррана. Уж лучше было снова попасть под обстрел орудий "Разорителя", чем под прицельный взгляд ее глаз. Хорна аж передернуло. - Все в порядке, Эриси, - заверил он тайферрианку. - Мистрисс Террик ненадолго. Спасибо за разговор. - Пожалуйста, лейтенант. Миракс тоже удостоилась скупого кивка. - Мистрисс Террик. - Мистрисс Дларит. Миловидная контрабандистка проводила соперницу взглядом. Корран был уверен, что слышит, как Миракс бурчит себе под нос нечто напоминающее "... ты у меня еще..." - Летяги! - презрительно возвестила мистрисс Террик. - Все мысли только о сексе! - Чего? Миракс пихнула коробку, которую держала в руках, прямо ему в живот. Корран задохнулся, но груз удержал. Между тем девица проникла в каюту. - Миленько. Но самый маленький компаунд "Ската" - и тот вместительнее. - "Отсрочка" - не прогулочный лайнер и не контрабандист. Может, на новой базе будет получше. Миракс уже плюхнулась на койку Оурила и задрала ноги на переборку. Руки она удобно сложила под головой. - Ведж сказал, что ты в грустях... правда, он не знал, что ты тут милуешься с хозяйкой бакты. А я-то, дура, решила порадовать тебя гостинцем из дома. Вот, - она подбородком указала на коробку. - Собрала тебе передачу. Считай это предложением перемирия. Корран поставил контейнер на койку и открыл крышку. Внутри обнаружились чипы с журналами из Коронета, две полоски копченого окорока и бутылка вирренского выдержанного. - Ух, ты! Столько приветов с Кореллии я не видел уже два года. - Там еще ришкейт. Пришлось заменить кое-какие ингредиенты, но вышло вроде бы неплохо. Корран вытащил бутылку. Под ней, завернутый в прозрачный пластик, лежал темно-коричневый кекс. - В последний раз я ел ришкейт на поминках отца. А где ты раздобыла ввелиу, скажи на милость? Они растут только дома. - Да так, поискала. - Поискала? - Да, поискала. На черном рынке кореллианские товары идут хорошо. Многие наши сбежали после того, как установили Диктат и запретили экспорт. А у всех нас большие запросы. Плати денежки и будь счастлив, - Миракс скорчила рожицу. - У вашего механического болвана есть... поправка: было два ящика вирренского. В виде благотворительности он мне выдал две бутылки. Корран выразительно посмотрел на девицу. Миракс фыркнула. - Ладно, начальник! Мне пришлось отдать за них горизонтальный бустер от гипердрайва и ящик алдераанских специй л'лахш. Причем специи были вывезены еще до того, как планета долбанулась. Грабеж, - лицемерно вздохнула Террик. - Чистый грабеж. - У М3 был виски? - Есть до сих пор, только меньше на две бутылки. Одна пошла в ришкейт, вторую ты держишь в руках. Миракс села так быстро, что Корран не успел отодвинуться. Их колени соприкоснулись. Теперь отстраняться не было смысла. - Хочешь арестовать дроида за торговлю на черном рынке? - Отпущу со строгим предупреждением. Хочешь ришкейт? Миракс помедлила, странно разглядывая сидящего напротив нее пилота. Потом кивнула. - Дай кусочек, но только в том случае, если придумаем причину для праздника. - Мы все еще живы. Пойдет? - Годится. Корран разорвал пластиковую упаковку, отломил кусок пирога. Разделил его надвое и протянул половину Миракс. - Я делю с тобой ришкейт, - традиционная фраза сама собой всплыла в памяти, - как делю радость, празднуя нашу жизнь. - За праздник жизни, - хмыкнула в ответ Миракс. Некоторое время оба сосредоточенно жевали. Корран собрал рассыпавшиеся по одеялу крошки и кусочки орехов. Виски Миракс не пожалела. - Вкусно! - сообщил Корран. - Несмотря на то, что продукты с черного рынка? - Тем больше причин уничтожить улики, - Корран потянулся за следующей порцией и приступил к уничтожению с еще большим азартом. Миракс вытерла ладонь о штанину. - Когда ваш Альянс приберет к рукам Корускант, я испеку еще один ришкейт, а ты раздашь его всем, кто будет участвовать. Сделайте войну покороче, ребята. - За твой ришкейт даже Дарт Вейдер согласился бы послать к ситхам Темную сторону и снова податься в джедаи. Хотя на Исард пирог не подействует, - он жевал уже третий кусок. - Уверена, что больше не хочешь? Осталось совсем немного. - Хочу, но мне нужно возвращаться на корабль, - Миракс скосила глаза на деку. - У меня всего шесть часов до отлета. - А мы полетим с тобой? - Нет. Придется мне, бедняжке, самой о себе позаботиться. - А разве это не опасно? Миракс расхохоталась. - Вы с Веджем - два "крестокрыла" пара! Я попала в засаду всего один раз, Проныры - дважды. Так что, умник, гораздо безопаснее путешествовать без вас. Счет не в вашу пользу, ребята, - она замялась на мгновение, потом неуклюже чмокнула Коррана в щеку. - Спасибо за заботу. Увидимся, когда вернусь. Девушка ушла и закрыла за собой люк, оставив усыпанного крошками Коррана сидеть с набитым ртом. Очень хотелось, чтобы Миракс осталась, но сказать ей об этом, не подавившись, он не мог. В дочери контрабандиста не было ничего от блистательной Эриси, Корран даже не испытывал к ней влечения. Но с Миракс всегда было просто: держи ухо востро, не поддавайся на провокации, и все будет весело и хорошо. Корран встряхнулся. - Хорн, очнись! У тебя просто башню сорвало. Запомни, она - во-первых, во-вторых и в-последних - дочь Бустера Террика и преступница. Когда-нибудь она сочтет тебя лишним вложением, и девушка урежет свои расходы. Он слушал собственный слова и не верил ни одному из них. Это был голос разума, голос отца, голос истины. Корран запихал в рот оставшийся кусок пирога. Уж лучше дать рту иную работу, нежели озвучивать мысли, порочащие подарок Миракс. Глава 24 Сомнения и самые дурные предчувствия одолели еще до начала инструктажа, и с каждой секундой положение ухудшалось. Ведж надеялся, что успеет отвести в сторонку Акбара и Сальма и договориться хоть о каком-нибудь компромиссе: надо было выручать Хорна. Не хватило времени. Сальм попросту отмахнулся, Акбар долго жевал, смотрел мимо, а потом извиняющимся голосом попросил отложить разговор. В результате судьба лейтенанта так и осталась невыясненной, а Веджа втиснули на скамью между генералом и мон каламари, подперли с двух сторон локтями и приказали не выступать. Никакой дисциплиной здесь и не пахло. А вот дисциплинарным взысканием воняло так, что хоть нос затыкай. А если учесть, как шатко и валко продвигался брифинг, уладить дело миром шансов не было. Никаких. Среди собравшихся Ведж оказался самым младшим по званию и возрасту. Извернувшись, он сумел разглядеть в толпе несколько знакомых лиц, заметил сворку ботанов (одного с генеральскими лычками, двух полковников и коммодора). Ботаны пробились к центру амфитеатра и разместились с комфортом. Никого из них Ведж не знал ни по имени, ни по... морде? Вопрос: правомерно ли называть морду ботана мордой? Они так носятся со своим национальным самосознанием, что на слово "лицо" могут и оскорбиться. Но волосатая морда ею и останется хоть на Кесселе, хоть на Корусканте. С другой стороны, и на морду можно обидеться. Похоже, волосато-гривастая братия собралась проводить инструктаж. Генерал полез на подиум, свет в зале померк, хотя еще не все успели занять отведенные места. Только один яркий луч был направлен на помост. Ботан был роскошен: армейский мундир сидел на нем, как влитой, снежно-белая шкура сверкала, словно равнина Хота, благородная грива была любовно расчесана, золотистые глаза так и сияли энтузиазмом и верой. Истинный защитник отечества. Надо думать, за Ботавуи перегрызет горло даже союзникам, вон какие клыки. - Я - Лар-ррин Кре'фей, - заговорил ботан глубоким, обволакивающим голосом. - Мне пор-рручено ввести вас в курс дела. Путь на Коррускант сам ляжет под ноги нашему доблестному воинству, аргх. Если вы соизволите посмотр-рреть на р-ррозданные вам деки, то увидите рреконстр-ррукцию нашей цели. Точные кооррдинаты вам сейчас не нужны, достаточно знать, что этот бастион - ключ к сердцу Импер-ррии. Ведж с усилием вникал, хотя от басовитового урчания его тянуло в сон. Кодовое название планеты - Черная луна - ему ничего не говорило. Мир как мир, обитаемый, по флоре и фауне немного напоминает луны Эндора, не хватает только эвоков, и трудно сказать, хорошо это или плохо. Разумной жизни тоже нет. Можно возразить, что эвоки - представители разумных существ, но после короткого знакомства с этим сумасбродным веселым народцем Антиллес придерживался твердого убеждения, что эвоки - жизнь абсолютно безумная. Ведж собрал раскатившиеся мысли и вновь упер взгляд в деку. Итак, планета обнаружена еще Старой Республикой, но изыскатели доложили, что полезными ископаемыми она не богата и внимания не заслуживает. Тем не менее там соорудили посадочную площадку и небольшую факторию. Потом там велись какие-то исследования, потом Сенат решил, что разбазаривает финансы, и дело заглохло. - Импер-ррия расшир-ррила первоначальную базу, установила проектор-рры силовых полей, - генерал Кре'фей взмахнул когтистой лапой. Или рукой? Если у ботанов есть руки, следовательно, должно быть и лицо. А если уж лапа, тогда, без сомнения, морда. Антиллес, строго сказал сам себе кореллианин, прекрати заниматься ситх знает чем и напряги мозги. Тебе еще предстоит спасать дюзы Хорна от генеральско-адмиральского гнева, а ты даже не слушаешь, чем еще тебя порадует жизнь. -... четыр-рре ор-ррудия и две ДИ-эскадрильи наземного базир-ррования... Непонятно. Слишком много для захолустья, слишком мало для аванпоста. На Владете базировалось четыре эскадрильи плюс два ионные пушки. Плюс "пиконосец". А на ловушку не тянет. И как же наши высокоуважаемые стратеги собрались действовать? Гениально, как оказалось. Клянчим у флота один из захваченных на Эндоре "разрушителей", пусть взламывает щиты. Бомбардировщики снимают остатки обороны и сравнивают базу с землей. И угадайте с трех раз, если с одного не получилось, кто отгоняет ДИшек от "костылей"? Ты знал, ты знал! Именно Разбойный эскадрон, которому давно пора перестать жрать армейский паек задарма и показать всему миру, какие они доблестные и отважные. Когда защитникам базы наскучит отбрехиваться, высаживается десант и забирает планету. - Врремя на подготовку - две недели, - заключил Кре'фей. - Завоевание Чер-ррной луны должно свершиться за пятнадцать стандартных дней, начиная с сегодняшнего. И что это Сальм так уставился на меня? Тоже отыскал зрелище... Ошибочка вышла, Сальм смотрел на Акбара. - План одобрен? - генерал дернул одной бровью куда-то наверх. Ведж принялся было высчитывать, находится ли верховное командование в указанном направлении, но сбился и тоже стал ждать ответа. У мон каламари на лице (опять лицо... или морда? Что у рыб - лица или морды? Хотя каламари, кажется, земноводные...) стыло болезненное выражение. - Да, генерал, план... - Прошу прощения, адмир-ррал, - перебил его ботан, - но я пока еще в состоянии сам ответить на этот вопрос, вам не кажется? Акбар промолчал. Ботан расчесал когтями бакенбарды. - Да, генер-ррал Сальм, правительство одобр-ррило план. Станете оспар-рривать мудр-ррость правительства? - Поостерегся бы, - сухо отозвался Сальм. - Но двух недель не хватит для подготовки. Ведж не поверил собственным ушам, хотя рот от удивления удалось не открыть. - Р-рраз ваши пилоты не готовы, генер-ррал, на флоте найдутся др-рругие бомбардир-рровщики... - Мои люди готовы! - рявкнул Сальм, покрываясь цветными пятнами. А приятно узнать, что кого-то Сальм обожает больше, чем скромную персону Веджа Антиллеса. Кореллианин решительно поднял руку, пока Сальм не взялся свежевать ботана. - С вашего позволения... у меня вопрос. Кре'фей полюбовался когтями, приподнял в улыбке уголки тонких коричневых губ. - Прошу вас, коммандер-рр, не тушуйтесь. - И не собираюсь, - заверил его Антиллес. - Меня очень интересуют дефлекторные установки, сэр. Ведж обезоруживающе улыбнулся. Что нового он собирался узнать о щитах, он понятия не имел. Просто не придумал ничего более умного. Хотя по зрелому размышлению они действительно привлекали внимание. - Вы утверждаете, что щиты уязвимы для бомб. Но смотрите, как далеко они выдвинуты. Для не имеющей значения базы это явная "бомбежка". Что мешает противнику уменьшить радиус поля? - Что с того? - отмахнулся ботан. - У базы не хватит энергии, чтобы выдержать длительную бомбардир-рровку. - Даже если ионные пушки не будут стрелять? - невинным голосом спросил Ведж. На этот раз Кре'фей не торопился с ответом. - Какая вам р-рразнипа? - фыркнул он в конце концов. Веджа не тянуло ни петь, ни танцевать от подобной предельной уверенности. И совсем не хотелось записывать ботанского генерала в чокнутые недоумки, но, видно, придется. Только полный купа поставит на бомбардировку с орбиты. На Хоте защита была пожиже, а имперцам пришлось высадить танковый десант. Даже одно-единственное ионное орудие сведет на нет усилия бомбардировщиков. А тем временем импы высвистают подмогу из соседних систем. Он вновь поднял руку. - Да, коммандер-рр? - Вы не сказали, кто из ДИшек базируется на Черной луне. Это "колесники", "жмурики", "лохи" или "светляки"? В задних рядах кто-то восторженно хрюкнул в кулак. Генерал Кре'фей комично нахмурил кустистые брови. Народ придушенно захихикал. - Прошу пр-ррощения? - неприязненно переспросил ботан. - Он хочет знать, кто именно базируется на Черной луне, - перевел генерал Сальм, поджаривая не в меру любознательного кореллианина взглядом. - Истребители, перехватчики, бомбардировщики или экспериментальные модели. - Аргх! В основном истр-рребители, но есть и другие, - ботан пристально оглядел собравшихся, особо задержав взгляд на невозмутимом Антиллесе, но вопросов ни у кого не было, даже у Веджа. - Р-рради безопасности опер-ррации вам сообщать координаты пер-рред самым вылетом. Всем вам р-ррозданы пр-ррограммы для тренажер-рров, там вы сможете в некотор-ррой мере удовлетвор-ррить ваше любопытство. Йсанне Исард на шаг опер-ррежает нас в вопросах контрразведки. Без сюррпризов мы все погибнем. Без сюрпризов, согласился с ним Ведж. Мы точно погибнем. Он решительно замотал головой: - Не нравится мне все это. Ботан вновь вперил в него яростный взгляд. - Нравится, не нравится... Вас забыли спр-рросить. Коммандер, кто вы такой, чтобы критиковать задание, одобренное вр-рременным пр-рравительством? - Тот, кто в отличие от правительства, отправится его выполнять, - огрызнулся Ведж. - Если вас это успокоит, лично я буду вместе с вами, на первом же транспор-ррте, - узкие ноздри ботана раздувались и трепетали, будто Кре'фей вынюхивал добычу. - Надеюсь, вы не станете оспар-рривать храбр-ррость ботанов? Хотел бы, да забыть не дают. Парни, вы не притомились ежесекундно напоминать всей Галактике, как доблестно и бескорыстно ботаны разыскивали Звезду Смерти? - Что вы, сэр, ни в коей мере. Просто хочу верить, что вы не оспариваете храбрость моих людей. Они выполнят ваше дурацкое задание, но у меня есть перед ними одно обязательство. Я должен сделать так, чтобы мои люди вернулись обратно. Кре'фей, скалясь, приподнял верхнюю губу: - А в пр-ррошлом вы придерживались тех же правил, коммандер Антиллес? В грудь, там, где положено быть сердцу, кто-то сунул кусок льда. Было так больно, что Ведж боялся вздохнуть. Лед таять не хотел. Надо было сосредоточиться, но в памяти всплывали лица друзей. Каждый из них стал героем - после смерти. И лишь для того, чтобы идиоты имели возможность посылать на смерть других. Веренице мертвецов не было конца. В ушах звенело - от пустоты, которая забирала всех, кого он любил. - Лично я считаю, генерал Кре'фей, что коммандер волнуется не напрасно, - сквозь назойливый звон услышал он спокойный голос Акбара. Боль и холод не отпускали. Пальцы дрожали так сильно, что Ведж вцепился ими в сидение кресла: чтобы никто не заметил. - Я удивлен, ваши агенты потрясающе скрупулезно разыскивают информацию, - продолжал Акбар, поднимаясь с места и загораживая Веджа от ботана, да и от всех остальных. - И вдруг такой неожиданный сбой в работе! Вы называете нам час, когда прилив будет высок, но некоторым из нас нужны минута и секунда. Вам известно точное время, и вы сообщите его тем, кто стоит на берегу. - Или? - распушил бакенбарды ботан. - Или я наложу вето на операцию. - Но ее одобр-ррило пр-рравительство. - Политики, - отмахнулся Акбар. - Пусть принимают политические решения. Политические решения можно пересматривать до бесконечности. В бою все по-другому. Правительство решило, что нам нужен Корускант? Хорошо. Ваш план вписывается в их планы? Я рад за вас. Но это не значит, что нельзя придумать другой план. Получше. - Посмотрим... - ботан сделал шаг назад. - Все подрразделения будут обеспечены программами для тренировок, так чтобы подготовку можно было начать немедленно. Акбар не сдвинулся с места. - Вы получите для нас данные, - негромко произнес он. - Или я лично уничтожу все носители с тренировочными программами. Кре'фей перестал скалиться и от досады покусал нижнюю губу. Потом кивнул своему персоналу. - Мы получим для вас информацию, если только эти данные вообще можно достать. Он пролаял несколько фраз на родном языке. Помощники генерала разом наморщили носы и уткнулись в мониторы. Оглушительно затрещали клавиши. Ведж вздрогнул. Ботанский всегда казался ему некрасивым, но для ругательств подходил идеально. Кре'фей гавкнул еще что-то более злобное и вихрем вымелся вон из комнаты. Помощники захлопнули деки и ринулись следом за ним, оживленно переговариваясь на ходу. По проходу закружились клочки шерсти. Потихоньку, но не слишком задерживаясь, на выход потянулись остальные. На Веджа никто не смотрел. Вскоре перед освещенным помостом остались лишь Сальм и Акбар. Ведж попробовал встать, ноги не послушались. Антиллес никак не мог понять, что с ним. От боли было трудно дышать. Подошел Акбар, присел рядом, заглянул в лицо. - Примите мое сочувствие, - участливо сказал адмирал. - Это было так неуместно. И грубо. Ощущения были такие, будто Кре'фей просто выстрелил ему в живот. С близкого расстояния. Ведж осторожно набрал в легкие воздух. - Почему все только и делают, что восхваляют ботанов за вторую Звезду Смерти, но молчат, что за всем стоял Император? - выдохнул кореллианин. - Все словно забыли... А ботаны носятся с этим обманом, как с почетной наградой... - Я слышал, как другие произносили те же слова, - улыбнулся Акбар. - В основном, те члены правительства, кому не повезло очутиться между ботанами и еще одной крупицей власти. Мон каламари протянул плавник, как будто хотел погладить кореллианина по плечу, но передумал. - Ботаны сказали бы вам, коммандер, что Император придумал засаду после того, как они выкрали информацию. Что у нас? Слово Императора против слова ботанов, да и то, что Скайуокер никогда не обманывал нас. Но не лгал ли ему Император? Ведж медленно, осторожно расправил плечи. Выпрямился. Удивился, что может дышать. Тогда он изо всех сил потер ладонями лицо. То ли скулы свело от ботанской тягомотины, то ли еще что, но онемение не проходило. - Может быть... - с трудом выговорил он; скоро он окончательно потеряет способность шевелить языком, понял Антиллес. - Но как только мне приходится иметь дело с ботанами, так сразу начинаю искать за их спинами двойную тень. - Даже не знаю, - пробормотал едва слышно Сальм, - что мне больше нравится в кореллианах? Их подозрительность или образность языка? Или их острый слух, добавил про себя Ведж; сил, чтобы отвечать не было. - Может, ботаны правы со своей Звездой Смерти, - Ведж старательно избегал ответвлений в разговоре, - а Кре'фей прав с Черной луной... а если он ошибается? Скольких пилотов мы не досчитаемся... Он замолчал, проваливаясь в сумеречную полудрему. Усталость все-таки заявила свои права. Адмирал легонько тряхнул его за плечо. - Вы получите все данные, коммандер, - неожиданно пылко пообещал Акбар. Кореллианин благодарно кивнул. - Да где эта ситхова Черная луна находится? Акбар помедлил. - Вы умеете задавать вопросы, коммандер, но пока вам не нужно этого знать. До отлета вы все узнаете, даю вам слово, - Акбар все-таки положил плавник ему на плечо. - Черная луна располагается в секторе с осложненной навигацией, вход и выход из системы ограничены. Там легко устроить засаду, поэтому информацию вы получите, когда она вам действительно понадобится, а не по первому пожеланию. Значит, рассчитать курс будет не сложно, Ведж собрал последние крупицы сообразительности. Очень хотелось потереть ноющую грудь, но Ведж перехватил взгляд Сальма и воздержался. Нет, больше генерала он сегодня ничем не порадует. Концерт окончен. - Безопасность даже на Кесселе безопасность, - Акбар не спускал с него глаз, Сальм тоже смотрел на него, поэтому Ведж добавил: - Мне не нравится эта сверхсекретность, но я ее могу понять... Мон каламари негромко закряхтел. - Да все я понимаю! Просто не нравится эта возня! Словно мухи-вонючки вокруг падали, честное слово! - Мальчик делает успехи, - возвестил адмирал, обращая один выпуклый глаз на Сальма. - Вынужден согласиться с вашей оценкой кореллиан, генерал, - вторым глазом каламари смотрел на Антиллеса. - Ну что ж, у нас прогресс. Коммандер Антиллес одобряет безопасность. Сальм только скептически хмыкнул, в прогресс он не верил. Ведж вяло запротестовал, что ничего такого он не говорил. - Вы переводитесь на Ноквивзор, - вдруг спохватился адмирал. - Операции будут осуществляться оттуда. К вам присоединятся еще несколько подразделений, включая отряд вашего доброго друга Сальма, - Акбар хлопнул плавниками. - Как я понимаю, самое время обсудить обвинения, которые генерал Сальм выдвинул против вашего лейтенанта. Самое время вынуть бластер и застрелиться, порадовав кучу народа. Ведж приготовился к драке. - Хотите жить дружно, генерал, давайте договариваться. Согласны? Сегодня он, наверное, отправится к праотцам, но Хорна на растерзание не отдаст. Сальм молчал дольше минуты. Потом тщательно протер носовым платком лысину. Ведж почему-то ожидал, что на очереди будут усы, но Сальм ограничился лысиной. - Согласен, вполне согласен, коммандер, - ворчливо сказал он. - Давайте избавим себя от ненужных хлопот. Забудьте об обвинениях. - Не по-онял? То есть... виноват, сэр? Сальм вновь промокнул лысину. Аккуратно сложил платок и положил в карман. Потом поднял обе ладони вверх в знак капитуляции. - Я отдам Хорна под трибунал и окажусь в дураках. Я вас знаю. И мне вовсе не хочется, чтобы этот паршивец благополучно сидел где-нибудь в стороне, пока мы будем потеть на Черной луне, - Сальм даже фыркнул от негодования. - Я по-прежнему придерживаюсь мнения, что дисциплина в Разбойном эскадроне хромает на обе ноги, но в одном мы с вами, коммандер, сходимся. На Черной луне нам придется туго. А если вы со своими раздолбаями... прошу прощения, Пронырами будете там, может быть, две недели после налета я буду спать без кошмаров. Глава 25 То, что генерал Деррикот исхитрялся не потеть в густой горячей атмосфере Борлейас, Лоора не удивляло. Манерой поведения, объемом талии и чертами лица генерал напоминал глотталфиба, так с чего бы ему жаловаться на влагу и духоту: Киртан постоянно ждал, когда генерал начнет ловить мошек при помощи языка, но случай пронаблюдать за этим процессом так ему и не представился. Самым примечательным в генерале была его улыбка. То, что генерал считал улыбкой, поправил себя Лоор, разглядывая кривую линию рта и нависающие с двух сторон пухлые щеки. Довольный улыбающийся глотталфиб. - Счастлив отметить, агент Лоор, что полторы недели у нас, на Борлейас, на вас не повлияли, - генерал прижал лепешки ладоней с растопыренными короткими пальчиками к крышке стола. На темном покрытии остались влажные пятна. Сейчас квакнет, подумал Лоор. И начнет так-таки ловить мошек. - Как проходит инспекция нашей базы? Обнаружили что-нибудь интересное? Киртан коротко кивнул. И стал молча смотреть на командующего силами Империи в системе Пирия. Создавалось впечатление, будто Эвир Деррикот был слеплен из грубых округлых кусков глины. Киртан выждал ровно столько, сколько понадобилось, чтобы улыбка на лице генерала не поползла куда-то вбок. - Я удовлетворен осмотром. Все так, как должно быть. Дефлекторные генераторы в отличном состоянии, обе эскадрильи - на высшем уровне готовности, а расписание тренировок ваших пилотов достаточно плотное, - равнодушно перечислил Лоор. - Подготовка - вот цена бдительности, агент, - высокопарно отозвался Деррикот, но маленькие, туповатые глаза помаргивали чуть чаще, чем требовалось. - Мы собираемся остановить повстанцев, значит, должны быть всегда готовы. Киртан оперся о стол обеими ладонями. - И вы подготовились. Вам неплохо удавалось держать в секрете расположение базы. Скажу больше: ваш компьютер, генерал, взломать сложнее, чем все те, что мне доводилось видеть вне Центра Империи. Да и работаете вы гораздо больше и упорнее многих наших офицеров. - Я всецело предан Империи, - возвестил Деррикот. Очень хотелось добавить полновесное "Ква!"; Лоор в очередной раз сдержал себя. - Вы всецело преданы самому себе, - уточнил он. Протянул длинную худую руку и прежде, чем Деррикот открыл рот для возражений, набрал код доступа на встроенной в стол деке. Над столешницей строка за строкой потекла информация. Генерал запаниковал. - Я позволил себе некоторую вольность, генерал, и посетил ваш кабинет в ваше отсутствие. Я нашел немало интересного. Вы - настоящий артист, генерал, мои поздравления... хотя код могли бы придумать позаковыристее. Рассылаете одни и те же запросы различным штабам и инстанциям, каждый из которых считает, что вы находитесь именно у них на попечении. У вас топлива и ресурсов хватит, чтобы содержать четыре эскадрильи. А мне удалось обнаружить на базе не больше двух... Полуприкрыв глаза, Киртан смотрел сквозь прозрачные столбцы букв и цифр на идущего малиновыми и багровыми пятнами генерала. - Не больше двух, - повторил Лоор. - На базе. То есть, еще две располагаются возле биохимической лаборатории. "Алдераан биотикс", так? - Понятия не имею, о чем это вы... - Позвольте усомниться, генерал. Я читал ваше досье. Вы учились в академии звездного флота, но специализировались на биологии, ботанике и химии. У вас достаточно знаний, чтобы руководить военной базой, но вы уникально подходите для того, чтобы "Алдераан биотикс" возродилась из пепла. Чтобы биохимические лаборатории не простаивали, - Киртан опять улыбнулся. - И давали результат. Для разнообразия лицо Деррикота стало абсолютно белым, хотя видимость улыбки генерал ухитрялся сохранять. - Чему удивляться, агент Лоор? У меня были ресурсы... Киртан воздвигся в полный рост. Деррикот невольно съежился, снизу вверх опасливо поглядывая на рослого оперативника. - А разве я удивляюсь, генерал? Прежде чем изменилось налоговое законодательство, гидропонные фермы и лаборатории "Алдераан биотикс" были бездонной ямой для денег и времени. Насколько я помню, комплекс за убыточностью оставили на попечение дроидов. О нем просто забыли. А затем Алдераан призвали к порядку, и рыночная стоимость их товаров неимоверно возросла. Так что, по моим подсчетам, за последние два года вы положили в карман почти три миллиона кредиток. Деррикот звучно икнул. Все же звук очень напоминал кваканье. Лоор был отчасти удовлетворен. - На полной мощности мы работали всего пятнадцать месяцев, - заколыхался генерал. - А накладные расходы малы... да, нам действительно удалось сделать два... два с лишним... хорошо, хорошо, два миллиона семьсот пятьдесят тысяч, но только потому, что большую часть этих денег мы вложили в... - Накладные расходы у вас малы потому, что вас субсидирует Империя, - поправил его Лоор. Генерал сплел толстые пальцы. - А вы не хотели бы рассматривать эти операции как совместные действия? - Я могу даже рассмотреть эти операции как свои собственные, - усмехнулся Киртан. - Хотя долго не продержусь. Хотите подарок, генерал? Деррикот только моргнул. - Вашу базу данных отчаянно пытался вскрыть Альянс. Деррикот сел прямее. Взгляд генерала стал неожиданно твердым. - Ботаны. Они просеивают Сеть. Я подкармливаю их некоторой информацией, они счастливы. Окрепший голос собеседника не мог не насторожить. Как и внезапное преображение генерала. Продемонстрировал то, что я хотел видеть, подумал Киртан Лоор. Я недооценил его. Сейчас будет учить меня жить. Деррикот некоторое время возился с декой. Потом поднял голову. - В системе побывали не только ботаны, - сообщил он. - Мне соотнести это с вашим визитом или просто считать, что Альянс и Империя случайно заинтересовались моим скромным жилищем? - Система Пирия - аванпост Корусканта. Альянс... - Это потому, что им ничего не известно о моей обороне, - перебил его генерал. - Четыре эскадрильи вместо двух? Это их не остановит. - Боюсь, что вы не полностью осведомлены о Борлейас, - Деррикот самоуверенно улыбался. Земноводное, пришел к окончательному выводу Киртан Лоор. Хорошо, прогнемся еще разок, не впервой. - Вот что я скажу тебе, сынок, - Деррикот разворачивал наступление по всему фронту. - Оставь военные дела тем, кто в этом разбирается лучше тебя. Ты - разведчик, а не боевой офицер. И, позволь заметить, далеко не военный гений. - Там, - Киртан указал на деку, - я не заметил свидетельств вашего военного гения. Деррикот самодовольно постучал толстым пальцем себя по виску. - Я достаточно гениален, чтобы знать: хочешь сохранить сведения в безопасности, храни их вот здесь. Я предвидел ход против Борлейас с тех самых пор, как вновь запустил лаборатории. Я все спланировал. Киртан слушал его, покорно разыгрывая смирение и растерянность, анализировал интонации, отделял вбиваемую на уровне академии самоуверенность от действительной веры в собственные силы, вычленял то, что собеседник говорить не хотел, но все равно говорил, сам того не сознавая. Даже с большим рвением и азартом. - Удачное предчувствие, - аккуратно подсказал Киртан. Пусть говорит. - Может, я и завел дела на стороне, агент Лоор, но я - верный сын Империи, - толстяк гордо выпятил грудь. Увы, вместо груди выпятился необъятный живот. - Кроме того, я был на Дерре IV. Там я впервые познал наслаждение от крови мятежников. Я рассчитываю превратить Борлейас в столь же веселое место. - Синдик Митт'рау'нуруодо, - скучным голосом сообщил в пространство Лоор. Из всех своих коллег и сокурсников только он мог произнести это имя без запинки с первого раза. - Простите? - Синдик Митт'рау'нуруодо, - повторил Лоор. - В просторечии - Траун. Или Гранд адмирал Траун, если угодно. Правда, когда он предложил Вейдеру отрезать повстанцев от снабжения и осуществил операцию у Дерры IV, он еще не был Гранд адмиралом. Это была его первая компания. - Ну и что? - Ничего. На Дерре IV вы расстреляли караван, генерал. Похвальное мероприятие, но военных, кроме нескольких истребителей конвоя, там не было, - Киртан откровенно заскучал. - В отличие от Дерры, генерал, сюда пошлют лучших из лучших. - Лучших из худших, вы это хотели сказать? Впрочем, какая мне разница? - самоуверенность генерала перла изо всех щелей. - Они думают, что прилетят сюда снять нагар со свечи, а их будет ждать взрыв Сверхновой. Глава 26 На крейсерах им места не нашлось. Даже на модифицированных. "Мон Валле" прочно оккупировали бомбардировщики Сальма, заявившего, что в отличие от некоторых на "крестокрылах" установлен гиперпривод, так что не грех самостоятельно дотопать до места. Насколько сумел выяснить дотошный Хорн, Антиллес вяло возразил, что в таком случае до Черной луны они доберутся, порядком подустав. "Ну и что?" - спросил Сальм. - "Вы же вроде как асы". К изумлению Коррана, командир проглотил подначку и просто ушел, даже не вспомнив, что на бомбардировщике БТЛ-А4 (в народе - "костыль") тоже имеется мотиватор гипердрайва. Второй крейсер, "Корулаг", нес стартовую платформу для восьми десантных ботов. В качестве основного "кулака" шел когда-то имперский, ныне принадлежащий Новой Республике "звездный разрушитель", которому какой-то штабной умник сменил претенциозное имя "Обвинитель" на не менее высокопарное "Освободитель". Для полного счастья ударная группа была усилена кореллианским корветом "Эридайн". И вот в тени "Освободителя", словно клинок взрезавшей пространство системы, Корран Хорн явился из гиперпространства к планете, о которой ему было известно лишь кодовое название. До отлета Корран сделал попытку отловить Антиллеса и объяснить, что финальный прыжок без точных координат можно совершить лишь в очко гарнизонного сортира, да и то есть вероятность попасть не туда. Впрочем, не финальный - тоже. А если быть совсем точным, то только последний прыжок и получится, если им не скажут, куда они все собрались. Замысел удалось осуществить лишь наполовину. Командира Хорн отловил, но из последовавшей реакции быстро выяснилось, что во-первых, начальство не в духе, а во-вторых, любознательный лейтенант только что попал под горячую руку. Пришлось ждать последнего инструктажа, на которым незнакомый благородного вида ботан с генеральскими лычками на мундире прочитал всем лекцию о необходимости соблюдения самой строгой секретности. Выходило, что если никто не будет знать названия и координат системы, то грядущим поколениям, коими это имя и координаты будут вписаны в книгу славы, предназначено рукоплескать всем участникам грандиозного сражения на пока что безымянной планете. Корран радовался за потомков, но жаждал определенности. Хорн где-то в середине длинной речи ботанского генерала перестал вслушиваться и начал крутить головой, стараясь высмотреть Антиллеса. Все время в поле зрения попадался то адмирал Акбар, сидящий с мученическим видом, то потная, окруженная венчиком черных волос багровая лысина Сальма. Антиллес отыскался ближе к концу брифинга. Ведж стоял среди механиков в привычном мешковатом комбинезоне и вытирал ладони ветошью. Лицо у Антиллеса было сердитое. Сначала Корран думал, что ботану хватит самоуверенности, чтобы взять планету собственными лапами и немедленно. Но чем дальше, тем отчетливее в голове звенел тревожный сигнал. Дурные предчувствия не давали расслабиться. Хорну всегда казалось, что на брифинге положено более детально излагать детали операции, вводить в курс дела и все такое. Здесь же речь шла в основном о моральном состоянии доблестных республиканских войск. В конце речи Корран мог заложить голову, что чем-то в этом супе попахивает... Он с усилием сосредоточился на тактическом дисплее, прогоняя тревожные воспоминания. Свистун добросовестно выводил на мониторе расположение кораблей. "Освободитель" занял позицию, удобную и для обстрела планеты, и для прикрытия отхода войск. Ладно, будем держать глаза открытыми, ушки навостренными, пальцы проворными. И летать лучше всех. Все равно ничего другого не остается. - Проныра-9 - лидеру, противника не вижу, зато база только что подняла дефлекторный щит. - Спасибо. Девятый. Проныры, образуем строй для эскорта, - голос Антиллеса прозвучал неожиданно чисто. - Если их не водить за ручку, мальчики совсем пропадут. - Хранитель-лидер - Проныре-лидеру, я все слышал. Я... - И вам того же, генерал. По совету Антиллеса Корран повел истребитель выше "Освободителя" относительно поверхности планеты. Не успел он удивиться подобным маневрам, как "разрушитель" дал залп из всех бортовых орудий. Заговорили разом вся артиллерия: и тяжелые турболазерные батареи, и ионные пушки. Алые заряды пропарывали нежно-голубые волны энергии и обрушивались на планету, это было очень красиво и очень страшно. Корран не завидовал тем, кто находился сейчас внизу, там, где на поверхности начинало растекаться огненное море. Строения вне дефлекторных полей перестали существовать. Занялись огнем джунгли. Корран спохватился: - Свистун, дай мне состояние воздушных потоков в квадрате базы. И следи за щитами! Как только они рухнут, тут такое начнется! x x x Волна за волной энергия омывала содрогающуюся планету. Энергия обрушивалась на щиты, сминала их. Здесь, в бункере, казалось, будто наверху бушует невиданная в этих местах гроза. Удары докатывались даже сюда, пол под ногами вибрировал. При первых разрывах Лоор испуганно вздрогнул, но потом раскаты слились в единый нескончаемый гул, и мысль о собственной жизни затерялась среди прочих. Несколько еще работающих мониторов демонстрировали развернутый на орбите флот и огненный круг на поверхности планеты. К небу поднимались столбы черного дыма, хотя Киртан не понимал, чему там еще гореть. - С трудом верится, что кто-нибудь уцелеет, - на румяном липе генерала играла улыбка. Киртан Лоор только кивнул. Говорить не хотелось, тем более, с Деррикотом. Но тот ждал, пришлось снизойти до ответа. - Цена доверчивости, генерал. - А повстанцы с большей готовностью предаются легковерности, - толстяк оглян