- Один ты не управишься. Кто-то же должен за тобой приглядывать. - Это точно, - ухмыльнулся Келл. Г Он закинул мину под грузовые тележки, прижимающие дроида к стене. Таймер показывал десять минут. А потом они побежали. Келл не тратил времени. Он обежал все колонны на двух этажах за рекордно короткое время. Веджа больше интересовали дроиды-разведчики, которые могли таиться в темноте, а также то, что же он с ними будет делать, если они на него кинутся. Ему показалось, что по шахте лифта что-то поднималось, но прежде, чем он успел добежать туда, оно скрылось из вида. * * * Робот-разведчик А1 немного повисел в воздухе, собирая информацию, а затем направился к двери лифта. В ту же секунду Зубрила, который сидел на корточках спиной к стене возле шахты, нажал на кнопку. Тяжелая бронированная дверь обрушилась на дроида сверху, смяв в лепешку. Робот издал хрюкающий звук, в котором при желании можно было услышать недоумение и обиду. По раскуроченному черному корпусу пробежали искры. Зубрила вновь поднял дверь, подумал и опять опустил. Потом еще раз. Затем зафиксировал дверь в верхнем положении и с удовлетворением стал рассматривать учиненное разрушение. - Как вы думаете, мне р-р-разрешат нар-рисовать на фюзеляже силуэт др-р- роида-р-р-разведчика? Фанан рассмеялся. - Почему нет? Но не на кабине, а на твоей деке. - Тихо, - шикнула на них Иесмин. - Девятый и Одиннадцатый докладывают о прибытии гостей. Скиммер с солдатами и два ДИ-истребителя. Йансон лежал возле двери ангара носом в пыль. Он лежал очень тихо и, едва шевеля губами, шептал в комлинк: - Я насчитал тридцать или тридцать пять солдат. Часть идет к центральному входу... полагаю, ударят с двух сторон. ДИшки ориентированы пушками на ангар, но сюда солдаты еще не добрались. По- моему, ждут, когда первая группа выйдет на позицию. И впустите меня, наконец, внутрь! - Сейчас, - отозвалась Иесмин. Мин Дойнос не стал засорять эфир необязательными запросами, чем же ему теперь заниматься, но о нем Иансон не беспокоился. УЭС был уверен, то Мин найдет себе дело и не станет возвещать о своем присутствии до тех пор, пока не получит приказ или пока обстоятельства не потребуют открыть огонь. А Дойнос тем временем будет поставлять дополнительные и никогда не лишние разведданные. Минуту спустя один из пехотинцев махнул рукой и во главе шести человек, пригибаясь, двинулся вперед. Вооружены солдаты были карабинами, а шлемы и кирасы их выглядели так, словно были куплены среди списанного военного барахла. Иансон выстрелил в командира, тот умер раньше, чем понял, что случилось. Солдаты замерли на месте, удивленно разглядывая труп. Второй выстрел пришелся под нижний край кирасы ближайшему штурмовику, и только тогда оставшиеся попадали на землю. Иансон за это время успел подстрелить третьего. - Тук-тук! Ворота со скрежетом поползли вверх, и тут же противная сторона открыла огонь, насмерть поразив створку ворот и стену над ними. Иансон даже сплюнул от отвращения. Этим умельцам даже за год в него не попасть, боялся УЭС только рикошета или случайного выстрела. Поэтому он поспешил в ангар. Процесс занял больше времени, чем хотелось бы, потому что продвигался Иансон ползком да еще делал остановки, чтобы продемонстрировать нападающим, как надо стрелять. В двух попаданиях он был уверен. УЭС довел бы счет до шести, но его схватили за щиколотки и втащили внутрь ангара. Йансон оглянулся. - Спасибо, Двенадцатый. - Хрюк-хрюк. УЭС сменил позицию, чтобы видеть, что происходит за приоткрытыми воротами. Солдатики еще сомневались, а стоит ли продолжать столь бесславно начатое наступление. Йансон устроился поудобнее и принялся остужать их пыл. Когда первое подразделение в полном составе осталось лежать на земле, остальные отошли в относительную безопасность за машины на парковочной зоне. Зубрила, успевший подключиться к компьютерной сети, сказал; - Они в здании. Вошли чер-рез восточную двер-рь. - К нам можно добраться только по коридору, где грузовой лифт? - поинтересовался Йансон. - Да. - Кто там? - Шестой и Десятый. Это Йансону не понравилось. Ни Кроха, ни Тирия не отличались снайперскими навыками. Но опять же, если судить по записи, добытой Мордашкой, коридор там короткий и достаточно широкий. Если солдатам придется преодолевать его, УЭС им не завидует. Там будет бойня. * * * Когда Келл с Веджем выбрались из шахты лифта, у них по всем расчетам оставалось в запасе не больше минуты. Слева от них располагались двери, за которыми стоял тягач; возле машины на корточках сидели Тирия и Кроха, увлеченно проделывая новые дыры в дверях при помощи бластеров. Двери справа вели в ангар; внешние ворота были приоткрыты, за ними проглядывало звездное небо и вспышки выстрелов. Йансон и Хрюк по очереди стреляли в ответ. Ворота содрогались и стонали от попаданий снаружи. Зубрила и Йесмин прижимались к стене возле терминала, подключив к нему обе деки. - Все в порядке? - прокричала мон каламари. - Можно больше не кричать, - сказал ей Тайнер. - Мы опять слышим. Все собрались? - Да. Но снаружи войска и ДИ-истребители. Келл задумался было, но Антиллес уже направлялся в ангар, так что Тайнер решил не отставать. Фалины они отыскали возле грузового скиффа; круглый колпак был откинут, и Сандскиммер разбиралась с управлением, уютно устроившись в кабине. - Третий, можешь запустить еще какую-нибудь машину? Меня интересуют секунды, не минуты, - спросил Тайнер, благодарный, что Антиллес по-прежнему не вмешивается в руководство операцией. - Какую предпочитаешь? - Любую, лишь бы с автопилотом или дистанционным управлением. Подойдет даже программируемая инфочипом. Фалинн вынула из кармана деку и указала ею на небольшой плоский флаер ИП- 38; свежая краска на его бортах еще блестела. Фалинн нажала на кнопку, и, подчиняясь сигналу, машина приподнялась на метр в воздух, где и зависла в ожидании. - Считай, что ее запустили. - Потрясающе. Подкати его к дверям. Двенадцатый, запрограммируй на полет по прямой, затем поворот на девяносто градусов направо и на полной скорости вперед. Хрюк кивнул и ловко запрыгнул на пассажирское сиденье флаера, - Ну, и что ты задумал? - подал голос Антиллес. - Отвлечь солдат. Надеюсь, что по флаеру откроют огонь, то есть хотя бы на несколько секунд перестанут смотреть на ворота Тут мы выскакиваем на скиффе, тараним одну из ДИшек, чем уменьшаем ставку вдвое. А затем бежим и боимся только второго "колесника". Ведж ухмыльнулся, держась за раненое плечо. - Если будем удирать быстро, бояться нечего, - сказал он. - Мы же поедем на тягаче, помнишь? - Э-э... - невразумительно промямлил Келл. - А у тягача есть грузоподъемник. Тайнер расхохотался. * * * - Шестой, Десятый, отходим! - Келл махал рукой, подзывая к себе. Остальные, кроме Крохи, Тирии и Хрюка, уже загрузились в скифф. Таквааш и Тирия бросили решетить дверь. Когда они добежали до машины, их совместными усилиями втянули в кузов. - Двенадцатый, давай! Гаморреанец ударил по панели кодового замка. Ворота ангара начали раскрываться раньше, и теперь они уже не стонали, а визжали, когда их покореженная поверхность скребла по стене. Хрюк, не оглядываясь, побежал к парящему возле входа флаеру, активировал программу и присоединился ко всей команде. Флаер пришел в движение еще до того, как ворота открылись полностью. Солдаты немедленно открыли огонь, двое даже сумели попасть в лобовой щиток. Флаер выскочил на парковочную площадку, развернулся под прямым углом и набрал скорость. Слух Призраков усладил яростный рев лазерных пушек. - Вперед! - крикнул Тайнер. Фалины завела двигатели, в самую последнюю секунду повернув скифф в нужную сторону. Призраки попадали на колени, одной рукой хватаясь за поручни, второй сжимая оружие. Снаружи (в пятидесяти метрах от бункера, по бокам от транспорта) стояли две ДИшки. Оба пилота и все солдаты уставились вслед удаляющемуся флаеру. Призраки не стали дожидаться особого приглашения, чтобы открыть огонь. Пилот первого "колесника" пропустил появление новых действующих лиц, истребитель даже не сделал попытки увернуться от таранящего его скиффа. Удар пришелся чуть выше лобового иллюминатора и завалил "колесник" набок. Фалинн направила нос машины вниз, не позволив антигравитационной подушке отбросить их от истребителя. От контакта скифф содрогнулся, а спустя мгновение Призраки смогли полюбоваться катящейся позади них ДИшкой. Фалинн развернулась к следующей цели. Скифф резко накренился и чуть было не выбросил из кузова седоков по левому борту. Второй "колесник" вовсе не собирался попадаться на тот же трюк, что его предшественник, и уже оторвался от земли, пытаясь в то же время навести на врага пушки. Фалинн набрала высоту и увела скифф в сторону, держась подальше от пушек. "Колесник" все равно выстрелил, промазал и лишь поджег парочку деревьев. А потом обе машины поравнялись. Ведж, который только этого и дожидался, активировал грузоподъемник: электромагнит зацепил левую солнечную батарею ДИшки и поволок истребитель за скиффом. Фалинн снизилась метра на два; второй плоскостью "колесник" цеплялся за дюракритовое покрытие площадки. Ведж попытался представить, как должен чувствовать себя бедолага-пилот. Кореллианина замутило. Тем временем Сандскиммер вернулась к первому "колеснику", тот лежал на боку, солнечная батарея погнулась и наполовину закрывала иллюминатор. Фалинн оглянулась на Антиллеса. - У него репульсор нe действует! - крикнул Ведж. - Забираем! Она кивнула и пошла на сближение. Келл, которому был доверен подъемник правого борта, повторил действия Антиллеса, и теперь за скиффом волочилось два "колесника". Фалинн развеселилась, ДИшки бились о землю. Когда до деревьев оставалось метров двадцать, Сандскиммер прокричала: "Давай-давай-давай!", взяла вверх, одновременно закладывая вираж. Ведж и Келл отключили питание обоих подъемников. "Колесники" по инерции прокатились мимо. Ведж увидел, как правый пилон одного истребителя разрезал кабину, когда машина ударилась о дерево. Второй "колесник" еще некоторое время прыгал в подлеске, потом сработали двойные ионные двигатели, почему-то напомнив о минах Келла Тайнера. Через сотню метров Фалинн остановила скифф. Ведж привстал и оглянулся. Солдаты возле бункера не стреляли, вместо этого они помчались внутрь. Антиллес расстроенно покачал головой. Из зарослей галопом вылетел Мин Дойнос и перевалился через поручни в кузов. - Ребята, - выдохнул он, - никудышные из вас тягачи... - Наверное, поэтому нас понизили до летчиков-истребителей, - утешил его Ведж. - Пойдем встретим "Happy", народ. Он махнул рукой Фалинн, чтобы продолжала движение. Веджу совсем не хотелось смотреть, что будет дальше. Крыша бункера вздулась пузырем и лопнула. В воздух взлетели раскаленные куски феррокрита, затем здание обрушилось внутрь себя. Грохот вторичных взрывов сопровождал Призраков всю дорогу до зоны отхода. 17 Я тут вот... проконсультировался, - Келл Тайнер неуклюже улыбнулся, старательно напуская на себя важный вид. - И получается, что ДИшек придется списать в утиль как результат нашего с коммандером Антиллесом умения обращаться с артиллерией, а никак не летных талантов офицера Сандскиммер. Прости, Фалинн. Женщина с Татуина лишь улыбнулась. - Зато я единственная, кто таскал на привязи два имперских истребителя, - гордо сказала она. - Требую, чтобы это было занесено в мое личное дело. - Заметано. После налета прошел целый день, и Призраки - теперь уже в нескольких световых годах от системы Ксартун - провели разбор событий. Большая часть дела была уже сделана, оставалось уточнить детали. Выяснилось, что и разбор миссии Антиллес свалил на Тайнера, как на командира операции, а сам прохлаждался в сторонке, хотя время от времени принимал активное участие в разговоре. - Факты мы собрали, - он как раз подал голос из своего угла. - Теперь я хочу услышать соображения. Чего добивается Зсинж? 282 - Есть одна догадка, - Зубрила задумчиво поковырял когтем в ухе. - Мне кажется, что здесь создают финансовую импер-рию для поддер-р-ржания амбиций. Нам было известно, что Зсинж контр-ролир-р-рует об-шир-рный сектор-р Галактики, вот только мы не знали, что он р-р-раскинул еще и такую сеть. Ботан вздохнул с ноткой зависти. - А я вот еще что думаю, - поддержал предыдущего оратора Тайнер, - ему ведь надо где-то чинить свой "разрушитель". С Ксартуна он получает транспаристиловые детали, где-нибудь в другом месте - топливо, еще где-нибудь - ионные двигатели, а может, ДИшки целиком. - По-моему, все согласны, что Зсинж все организовал на манер движений сопротивления. Отдельные ячейки его организации не знают друг о друге, а курьерами служат корабли вроде "Ночного гостя", - сказала Тирия Саркин. - Что-то мне от этого как-то не по себе, - признался Ведж. - Мы теперь вроде как Империей становимся, а военачальники, такие как Зсинж, - Альянсом. Мы стали законным правительством, места нашего дислоцирования известны. А они наносят удары с секретных мобильных баз. Пользуются нашей любимой тактикой. С тех пор как умер Император, Галактика встала на уши. Фалинн изумленно заморгала. - Вы так говорите, командир, будто скучаете по тем дням. Ведж посмотрел на нее, с улыбкой покачал головой. - Нет. Сейчас мы с гордостью носим форму на большинстве планет, которые нам вдруг вздумается посетить. И нас там принимают вовсе не для того, чтобы повязать и передать импам. Просто... - кореллианин неуверенно улыбнулся. - Мне хочется думать, что я быстро приспособлюсь к новому... но знаю, что в Новой Республике много политиков и военных, которые все еще живут прошлым. Вот это меня тревожит. Повисшее молчание нарушил Мордашка, говорил бывший актер очень негромко. - Зсинж еще кое-чем занят. Этих дроидов-разведчиков сделали не на Ксартуне, и на рынке их не купить. Их туда привез Зсинж. Как и ДИ-истребители, между прочим. Думаю, он за них еще и денег получил. Он не просто оказывает защиту системам, с которыми имеет дело, он продает им игрушки, которые законным путем не достанешь, технологии, которых у них нет... или которые им не получить так, чтобы об этом тут же не пронюхали соседи. Как вам такой побуждающий мотив? - Необъяснимая деталь, - вспомнил Тон Фанан. - Те прозрачные кубы, а? Зубрила покорно полез за декой. Голографический проектор продемонстрировал обсуждаемый предмет. - Клетки, - вдруг произнес Хрюк, и это были его первые слова с тех пор, как они вернулись и впервые просмотрели запись. На гаморреанца уставились одиннадцать пар одинаково удивленных глаз. - Клетки для пленников? - осторожно уточнил УЭС Йансон. - Наподобие, - Воорт ткнул толстым пальцем в трехмерное полупрозрачное изображение. - Видите вон те отверстия? Это задняя стенка. Вот это - отверстие для отвода нечистот, эта - для питьевой воды, через вот эту подают воздух, а эта - для кабеля. Большое отверстие - вход, только им почти никогда не пользуются. Противоположная грань обращена к помещению, где работают наблюдатели. Тот, кто находится внутри, никогда не бывает один. Ведж с растущим беспокойством выслушал объяснения. - Где ты их видел? - Я вырос в одной из них. На этот раз пауза затянулась гораздо дольше. Наконец Ведж спросил: - В лаборатории "Бинринг"? - Да. Иансон присвистнул. - Хрюк, ты хочешь сказать, что эти кубы похожи на те, из лаборатории, или они точно такие же? - Идентичные. В точности. - Значит, - постановил УЭС, - это либо стандартное оборудование, либо Зсинж каким-то образом связан с биолабораторией "Бинринг". - Я таких никогда раньше не видел, - Тон Фанан придвинулся ближе. - Ни когда был практикующим врачом, ни позже. Генерал Деррикот, например, использовал совсем другие боксы. Я бы сказал, что эти кубы - не стандарт. Антиллес поддержал киборга; Веджу довелось один раз побывать в лаборатории генерала Деррикота, где разрабатывался "крайтос", к счастью, уже после того, как там все дезинфицировали. Воспоминания все равно были не из приятных. - Придется внести "Бинринг" в наш список, - подытожил Ведж. - Хрюк, где он располагается? - На Саффалоре. - Это же в Корпоративном секторе, верно? - Так точно, сэр. - Тем лучше. Ладно, поскольку у нас пока вопросов нет, самое время для новых приказов. Как-то само собой получилось, что командование вернулось к нему; Тайнер расслабился. Вопросов действительно не последовало, и Ведж продолжил: - Операция была проведена успешно. Потерь нет, информация есть. Но не стоит надеяться, что нам настолько повезет и мы сумеем повторить тот же фокус еще несколько раз. Зсинж в пять секунд все выяснит, а мы хотим заставить его считать, что кто-то выслеживает "Ночного гостя", а не оповещать его, что его собственный корвет наносит удары. Следовательно... Во-первых, генерал Кракен сообщает, что на каждую планету из нашего списка вышлет разведгруппу. Будем надеяться, они сумеют обеспечить нас нужными сведениями. Во-вторых, я хочу, чтобы Зубрила провел поиск в бортжурнале и архивах корабля. Ищи все, что сможешь, о каждой планете, на которой побывал "Ночной гость" со дня гибели Императора. Отметь даты. Раз капитан Дарилльян не сделал заметок о своих встречах и если команда Кракена не сумеет нам помочь, ты постараешься влезть в архивы планет, когда мы окажемся рядом, и узнать, какая собственность перешла к новому владельцу. Затем мы исследуем эту собственность сами... и, если она принадлежит Зсинжу, нанесем туда визит через несколько дней, как корвет уйдет из системы. Ботан кивнул, стуча когтями по клавиатуре деки: он делал заметки. - Вас понял. - Мордашка, если планетарный губернатор или кто другой шепнет тебе, что пособничает Зсинжу, ты тут же передаешь эту информацию Зубриле, чтобы тот мог начать раскопки. Но не выпытывай эти сведения самостоятельно. Только если Зубрила ничего не сможет найти, только тогда ты снова свяжешься с агентом Зсинжа и... Лоран просиял. - Если наш чудесный ботан потерпит провал, капитан Дарилльян Великолепный вновь спасет мир! Ведж без выражения смотрел на Мордашку, пока Гарик не заерзал на стуле. - Выйди из роли, - попросил кореллианин. - Потому что в ином случае нам придется тебя пристрелить. - Родственные души всегда самые трудные зрители, - вздохнул Лоран. - Хрюк, прости, пожалуйста, но мне нужен самый подробный отчет о твоем пребывании в биолаборатории "Бинринг". Персонал, место, окружение, впечатления, странности, которые ты замечал, детали, которые в то время ничего не значили. В общем, все, что сумеешь вспомнить. Гаморреанец судорожно втянул воздух и съежился. - Я все сделаю. - А все остальные занимаются своими прежними обязанностями. Все, повеселились, пора и потрудиться на благо общества. * * * Мордашка дождался, когда Тирия освободит капсулу тренажера, и поднялся со скамьи. - На этот раз лучше? Блондинка устало улыбалась, мокрые волосы прилипли ко лбу. - Лучше. Всегда лучше, капля за каплей. Но на твоем месте я бы подождала, когда капсула проветрится, прежде чем лезть туда. Там здорово воняет потом. - Спасибо за предупреждение. Ты очень добрая. Тирия активизировала подъемник и вытащила Драндулета из гнезда капсулы. Можно было и не загонять наверх верещащего астродроида, тренажер умел модулировать присутствие бортмеханика, но при участии настоящего робота задания получались более реалистичными. Как только Драндулет оказался на палубе, он принялся деловито ездить туда-сюда, притворяясь, будто разминается. Тирия посмотрела на астродроида Мордашки и сделала приглашающий жест. - Эй, а Пшика перекрасили! Действительно, вместо положенных Призракам серых полос на Р2 Лорана были нарисованы красные. Мордашка весело фыркнул. - Так не видно некоторых нововведений, - пояснил он. - Маскировка, понимаешь. Тирия покосилась на него с подозрением. - Ты вроде бы не с Кореллии, откуда такая страсть к модификациям? И что там? Панорамный экран и полный комплект фильмов с твоим участием? - А что, идея неплоха! Попробую в следующий раз. Нет, эта переделка всем понравится. Ну, почти всем, - Лоран осмотрелся по сторонам, чтобы убедиться, что рядом нет свидетелей, а главное - Антиллеса. - Пшик, холодненького. На куполе астродроида открылся лючок, Пшик издал звук, напоминающий выстрел из духового ружья, и в воздух взлетела запотевшая бутылка. Гарик поймал ее на лету, свернул крышку. И протянул Тирии. - Эльба-пиво. Охлажденное. Для тебя. А еще одну я приберегу для себя, выпью после тренировки. Тирия неуверенно посмотрела на подарок. - Знаешь, с каждым разом ты все чудесатее и чудесатее. Мордашка ухмыльнулся. - Вот и славно. * * * События развивались так, что на Веджа стали поглядывать, как на оракула. По крайней мере поначалу. К тому времени как "Ночной гость" добрался до Белту, Зубрила отыскал двух вероятных кандидатов: председатель совета директоров горнодобывающей компании, который успешно управлял еще и процветающей планетой, и один из членов правления конкурирующей корпорации. Разведкоманда Новой Республики прибыла на место слишком недавно, чтобы предоставить хоть какую-нибудь ценную информацию. Зато повезло Мордашке. В разговоре с "капитаном Дарилльяном" председатель охотно ознакомил имперца с ценами на руду, а второй подозреваемый частным порядком дал знать загримированному под офицера Лорану, что партия дюрастила с нетерпением ожидает прихода транспорта от военачальника Зсинжа. Ведж (не без злорадства) оповестил об этих новостях разведчиков. После того как корвет убрался из системы, ребята генерала Кракена потратили целый день на поиски склада незарегистрированного груза. Они не покусились на ящики, они вообще ничего не стали делать, только отметили координаты, а еще негласно доставили Зубрилу в штаб-квартиру корпорации, где дорвавшийся до мощных компьютеров ботан отвел душу. Через два дня поднабравшийся знаний Зубрила вернулся к своим, а склад вместе с дюрастилом взлетел на воздух. Следующая остановка - необитаемая система, у которой даже названия не было, а в республиканских и имперских реестрах она значилась как М2398. Генерал Кракен решил туда агентов не посылать, потому что никак не сумел придумать, чем они там займутся. Несмотря на явную абсурдность, Ведж настоял на заходе в систему, раз уж упоминание о ней стояло в борт-журнале. На недоуменные вопросы общественности Антиллес кратко отвечал, что на Ксобоме тоже никто не живет, а мины там были расставлены. "Ночной гость" встал на орбиту внешней планеты и начал сканирование. Вскоре с одного из спутников третьей планеты, газового гиганта, опоясанного кольцом пыли и каменных обломков, был получен сигнал. Передача была закодирована, но Йесмин с легкостью справилась с шифром и подозвала к себе Антиллеса, который, к большому изумлению и недовольству капитана Хракнесса, без толку слонялся по ходовой рубке. - Простая подстановка символов, - пояснила мои каламари. - Во время боя годится, но для длинных переговоров я не стала бы пользоваться таким кодом. - Включи, - попросил Ведж. Сначала было слышно лишь шуршание помех, затем сквозь шипение пробился мужской голос: - Как там, Гуллер? Холодно. Последовала пауза, потом второй мужской голос сказал: - Заткнись. Пауза. - Ну, то есть я знаю, что холодно. Но просто холодно или по-настоящему холодно? Или так холодно, что у тебя уже все конечности онемели? Или так, что все отмерло и поотпадало? Пауза. - Заткнись. Пауза. - Видишь что-нибудь? Пауза. - Нет. Пауза. - Не видишь, потому что нечего видеть, или не видишь, потому что у тебя веки смерзлись? Пауза. - Заткнись. Ведж почесал в затылке. - Откуда этот интервал, Второй? Задержка в прохождении сигнала? - Так точно, сэр. Я высчитала, что собеседники находятся в ста пятидесяти тысячах щелчков друг от друга. Уверена, что говорун сидит на самой крупной луне, а совет замолчать пришел из пояса астероидов. - Внешний пост, - заключил кореллианин. - Капитан Хракнесс, вам тоже все это напоминает пиратскую базу? Коротышка капитан уютно устроился в слишком большом для него кресле. - Далеко от основных путей, непрофессиональный и дорогостоящий обмен мнениями между членами группы... - он задумчиво погладил шкиперскую бородку. - Вероятно, вы правы. - Ладно, - Антиллес вооружился комлинком. - Йесмин, готовь капитана Дарилльяна и вызови сюда Мордашку. Фалинн пусть переодевается и забирает вторую ДИшку, я вылечу в первой. Остальные Призраки - по "крестокрылам". Да, Йесмин, скажи Тирии, что она временно восстановлена в правах, пусть приступает к обязанностям. А Фанан возьмет машину Сандскиммер. Капитан Хракнесс, объявляйте боевую тревогу. Хочу, чтобы у всех чесались пальцы, но с виду все должно быть спокойно. Противник не должен знать, на что мы способны. * * * Он только начал проверку систем перед вылетом, когда услышал щелчок комлинка, за которым тут же последовал поток витиеватых ругательств, исполняемых женским голосом. Ведж подозрительно уставился на приборную панель. ДИ-истребитель по-прежнему сидел на привязи, внешняя связь была отключена, а поскольку к призрачным голосам космоса Антиллес относился с умеренным скепсисом, то тут же предположил, что беседуют с ним по внутренней связи из второй машины. За собой Ведж вины не помнил. По крайней мере в последнее время. - Сумрак-2, это ты упражняешься? Поток ругательств на миг прервался. - Так точно, сэр. И потек вновь. Некоторых слов кореллианин не знал. - Воздержись от личных замечаний и комментариев по этому каналу, ладно? - Слушаюсь, сэр, - обиженно откликнулась Фалинн. - Так. Что стряслось? - С машиной ничего, сэр. Просто на меня из шкафчика в раздевалке прыгнул труп. - Чего?!! - Скафандр. Надутый воздухом и загерметизированный. С ножом, привязанным к перчатке. Когда я открыла дверцу шкафчика, он вывалился прямо на меня. - Шутка? - А что же еще, по-вашему? - Ты как, в порядке? - Я-то в порядке. Только мне не смешно. И если бы я была такой же неуклюжей, как некоторые старики из этой эскадрильи, меня бы пропороло ножом. - Вернемся - я этим займусь. - Мне помощь не понадобится. Сэр. - Знаешь, я как-то не о тебе беспокоюсь, а о шутнике. Ты там жива или как? - Оба двигателя в норме, работают, орудия в норме. Зеленый свет. - Выставь на слабую мощность и приготовься к долгому ожиданию. * * * Сидя в радиорубке, Мордашка по монитору наблюдал, как полосы призрачного света начинают укорачиваться и сжиматься в точки звезд. Прямо по курсу оранжево-красным фонарем, словно налитый кровью глаз, висела третья планета системы М2398 Гарик одобрительно хмыкнул. "Ночной гость" вышел из второго мини-прыжка на самой границе зоны, где гравитация планеты-гиганта начинает играть с кораблем нехорошие шутки. Практически сразу ожила рабочая панель. Зрители оживленно делились впечатлениями. - Глит-1, Глит-1, у нас неопознанный корабль. Пауза. - Понял вас, Гнездо. Я наблюдаю кореллианский корвет. Похоже, капитан Дорогуша вернулся. Пауза. - Подтверждаю одного Дорогушу, Глит-1 Глит-5, ты на линии? Следующая пауза тянулась много дольше, затем раздалось хмурое и знакомое: - Заткнись. Мордашка неуверенно покрутил какой-то верньер и тут же отдернул руку. На базовом уровне он был знаком с оборудованием и даже сумел бы послать и получить сообщение, ничего не сломав и не сбив настроек. Но определять и расширять частоты его не учили, так что третий участник беседы остался за рамками. Затем раздался новый голос; мощный устойчивый сигнал шел со спутника третьей планеты. - Кровавое гнездо вызывает "Ночной горшок", как слышите меня, прием. Мордашка вовремя спохватился, поэтому наглецу ответил голос капитана Дарилльяна, а не его собственный. - Говорит "Ночной гость", что понадобилось? - Голову тебе оторвать, а то, что останется, вышвырнуть в вакуум. Мордашка фыркнул. Интересно, это такое пиратское приветствие или ребята всерьез за что-то обиделись и намерены напасть на корвет? О пиратах, их привычках и манерах Лоран черпал знания в основном из кинопостановок. - Рискните, если сумеете, Раскровавленный нос. Только сначала поподробнее, пожалуйста, о вашей супруге. Хочу получше узнать женщину, которую буду утешать сегодня ночью. Последовала очень длинная пауза. Мордашка испугался, что брякнул что-то не то. В фильмах пираты обычно отвечали на подобную фразу не задумываясь. - Дарилльян, - собеседник явно помрачнел, судя по голосу, - я же сказал, чтобы ты больше не возвращался. - Помнится, ты потребовал, чтобы я не возвращался. А ты помнишь наш разговор о возможной и взаимной выгоде? Мордашка запустил палец под слишком туго затянутый воротничок. Дарилльян не должен был отступать от предсказуемых рамок разговора с подобными людьми. - Вы действительно решили перекрыть мне пути к благополучию и власти? - Нет, конечно, нет... Ладно, "Кость в горле", даю вам разрешение на посадку на второй причал. Пообедаем и поговорим. Следуйте сигналу маяка. - Отлично. Конец связи. Мордашка отключил микрофон и симулятор голоса. На панели ярко горел индикатор, сообщая о сигнале, поступающем с самого большого спутника оранжевой планеты. Должно быть, Кровавое гнездо находилось именно там. - Капитан Хракнесс, это похоже на сигнал маяка? - Это именно он, Лоран. Мы тоже получаем его, спасибо. * * * "Колесники", притороченные к внешней броне, находились за пределами искусственной гравитации корвета. Против невесомости Ведж ничего не имел, просто она у него стояла вторым номером в списке того, что портило ему жизнь. Сразу после "быть сбитым". Правую ладонь сводило легкой судорогой. Ведж сжал руку в кулак и постарался не замечать. Прошло почти три стандартных года, сам он и не вспоминал, а вот тело почему-то решило запомнить глупый инцидент, едва не стоивший Антиллесу жизни. Что делает нормальное разумное существо, если видит перед собой устройство с вот-вот активизирующейся системой самоуничтожения? Сложно сказать, но, наверное, в большинстве случаев удирает со всех ног подальше. Как в той же ситуации поступит кореллианин? За всех своих земляков Ведж говорить бы не взялся, но лично он предотвратил взрыв самым простым способом: отодвинул фонарь кабины, вывалившись из "крестокрыла" в вакуум, и сунул ладонь между компонентами триггерного замка. А потом висел в невесомости, надеясь, что система жизнеобеспечения и легкий скафандр позволят ему протянуть какое-то время. И как сумасшедший ждал спасения, стараясь не думать о страхе и боли. Он уже знал, что умрет, и все равно надеялся, что его вытащат оттуда. Скафандр, как оказалось, подтекал, а тепла вообще не держал, Ведж окоченел... и все равно ждал, ошеломленный, как ни нелепо это было тогда, красотой звездного неба, на фоне которого висел косматый оранжевый шар Эндора и небольшая зеленая монетка Луны Священной. Самого спасения он почти не помнил, было слишком больно, он к тому времени уже глотал собственную кровь, шариками летающую внутри шлема, В память впечаталось только, как откуда-то явился Скайуокер и что-то там говорил и что- то такое делал. А еще - что в процессе надо было отлепить себя от взрывоопасного механизма. Ладонь тогда разорвало чуть ли не надвое... и вот теперь спасенные хирургами пальцы дергались в конвульсии всякий раз, когда Ведж оказывался в невесомости на продолжительное время. А вместе с судорогой возвращались переживания. Антиллес даже чувствовал на губах привкус бакты, в которую его спешно сунули после операции... Интересно, если сосредоточиться на пейзаже, удастся ли прогнать эту кисловатую терпкость? Вот ведь ситх, даже плюнуть некуда. Как и на Эндоре, здесь было красиво. Гигантская газовая планета очень напоминала его теплыми красками - словно художник несколькими торопливыми движениями смешал на палитре желтую, красную, бурую и оранжевую краски, но не растер до однородной массы. Наконец в поле зрения вползло Кровавое гнездо и испортило впечатление. Ничего уродливее Ведж в жизни не видел. "Ночной гость" пошел на посадку, пробив жидкую разреженную атмосферу луны. Появился намек на силу тяжести, ремни безопасности надавили на плечи. Морей внизу не наблюдалось, лишь рябая красно-коричневая пустыня; корвет неторопливо плыл над ней, держа курс к высоким горам вдалеке. Когда впереди показались первые холмы, Ведж заметил, как вспученный кусок почвы слева по курсу вдруг поехал в сторону. Сначала в этом не было смысла, а затем головоломка разрешилась быстро и неприятно. Это был кратер, закрытый сверху тканью под цвет песка. А изнутри выдвинулась зенитка, чье дуло смотрело прямо в незащищенное брюхо "Ночного гостя"... Удивительно, сколько дел можно сделать за рекордно короткий срок. Ведж успел: активировать все системы "колесника", ударить по рычажку, который стараниями Куббера некоторое время назад появился на приборной доске и освобождал ДИшку из захватов, ориентировать истребитель в пространстве и проорать: - Мостик, поднять все щиты! Сумрак-2, пуск! Следуй за мной - и огонь! И претворить свои слова в действие, нажав на гашетку, как только пушки истребителя развернулись к зенитной батарее. Первый же выстрел Антиллеса смял и оплавил защитный кожух ствола зенитки. - Всем Призракам - взлет! Нас атакуют! Ведж выстрелил еще раз, даже не позаботившись задержать стремительное падение своей машины, и увидел, как зеленые лазерные лучи расщепили кожух у самого основания ствола. То ли артиллерист не понял, что случилось с его орудием, то ли понадеялся на лучшее, но на гашетку он нажал. Ведж завороженно наблюдал, как верхняя часть ствола раскалилась докрасна, пожелтела, вспыхнула ослепительно белым жаром. Фалинн пристроилась сбоку от ведущего и тоже открыла огонь. Ее выстрелы пробили потемневший колпак орудия. Ведж заметил вспышку, черный человеческий силуэт, который в следующую секунду был. пожран пламенем. Голос капитана Хракнесса, прозвучавший в головных телефонах, был спокоен: - Призраки, Сумраки, враг прямо по курсу. * * * Когда Хракнесс передавал свое сообщение, створ летной палубы как раз открывался. Келл заметил инверсионные следы приближающихся истребителей. Ему повезло с местом, его "крестокрыл" находился в центре и первом ряду из всей девятки. Что означало - он будет взлетать первым. Поэтому Тайнер не стал тратить время на антигравы и ушел вперед на маршевых двигателях. Он сам помогал устанавливать дополнительный щиток, чтобы распялки не пострадали от ионного выхлопа его дюз. Келл выскочил из ангара в пыльный воздух. - Вижу две полных эскадрильи, "курносики" неизвестного и смешанного типа, расстояние два точка пять щелчков, идут на сближение, - доложил Тайнер, наспех изучив показания радара и сенсоров. - "Ночной гость" меняет курс, - раздался в ответ голос лейтенанта Табанне; она была столь же невозмутима, как ее командир. - Призраки, компенсируйте маневр или воздержитесь от взлета на пару секунд. Тайнер одобрительно кивнул. Идти на сближение с противником, раскрыв створ носового ангара, - не лучшая из идей. Даже с поднятыми щитами. Прицельный пушечный выстрел или протонная торпеда, а брони, чтобы защититься, нет. "Крестокрылы", все еще висящие на распялках, просто испарятся. Как и механики, которым не повезет в этот день оказаться на вахте. А если выстрел придется под утлом, заряд пробьет настил палубы, и тогда конец мостику. Маневр Хракнесса был обычной и понятной предосторожностью, но он же означал, что несколько минут Келл Тайнер будет летать в полном одиночестве. 18 Комлинк донес восклицание Тирии: - Так, значит, решил один справишься? Келл оглянулся, увидел корвет, еще не завершивший маневра, и "крестокрыл", который только что выскочил из створа и теперь закладывал левый вираж. - Призрак-2 пошел! Следующей была Йесмин Акбар. Оставшейся в ангаре шестерке стартовать было сложнее; даже если они проигнорируют распоряжение старпома, им все равно придется подождать несколько секунд. Но следом за Иансоном из верхнего ангара уже спешил Хрюк, а от поверхности планеты стремительно поднимались Ведж и Фалинн на ДИшках. Заверещал астродроид, предупреждая о захвате в прицел. Не дожидаясь приказа на маневр, Келл завалил машину на правую плоскость. Продолжая накручивать "бочки", Тайнер видел, как остальные Призраки совершали расхождение. x x x Ведж услышал голос Иансона. - "Уродцы", - возвестил УЭС. И плохо, и хорошо. Собранные из компонентов различных машин эти гибриды были непредсказуемы и могли серьезно удивить как собственного пилота, так и противника. Порой они проявляли летные качества бульдозера, а порой демонстрировали необычную смертоносную комбинацию вооружения. - Проны... - Ведж спохватился. - Призрак-лидер - эскадрилье, не ждите приказа стрелять. Забудьте о стандартной разбивке, формируйте пары по мере запуска. Третий, останься со мной. Он раздраженно прикусил губу. Призраки были выбиты из равновесия засадой, о координации действий можно забыть. Эти молокососы не справятся... Радар показал, что он полюбился сразу трем "бандитам". Отчаянно хотелось долбануть их протонной торпедой, а еще - подкачать мощности в дефлекторы, но не было ни того ни другого. Ведж чувствовал себя раздетым. При любой попытке что-нибудь сделать со штурвалом, машину начинало кренить; панели солнечных батарей цеплялись даже за разреженный воздух. ДИшка покатилась в быстрой правой "бочке", двигатели возмущенно взвизгнули при смене курса. С маневром Ведж не опоздал; там, где он только что находился, пространство прошили лазерные заряды. Ведомый уходил той же "бочкой", только в другую сторону. Непривычная система наведения подтвердила фиксацию мишени на ближайшем противнике. Его было даже видно в иллюминатор: классический фюзеляж "охотника за головами" с приращенными солнечными батареями ДИ-истребителя. Интересный заход, но непонятный. У ДИшек панели служили для подзарядки лазерных батарей и дополнительной защиты, но аэродинамику явно не улучшали. А в таком сочетании они только придавали машине дополнительную неустойчивость. Антиллес пожалел пилота: как же должно было мотать это корыто. Про тангаж и прочие мелочи лучше вообще не вспоминать. Ведж выстрелил в эту самоделку, которую язык не поворачивался назвать истребителем, лишь для того, чтобы избавить Галактику от подобного уродства, но не попал. Противник, полагающийся, судя по всему, лишь на репульсационные двигатели, зачем-то полез вверх, отчего его силуэт стал, естественно, больше, и второй выстрел пришелся в самый центр корпуса. Ведж проследил взглядом, как из разломившегося пополам "уродца" вываливались какие-то части, а вместе с ними пилот, потом сменил направление вращения, набрал высоту и уронил машину в "штопор". Фалинн проскочила над ним, а затем вдруг полезла в левую петлю. В верхней точке она зависла, кувыркнулась через плоскость и ушла в пикирование, одновременно открыв огонь. Учитывая нехватку опыта в обращении с ДИшкой, маневр можно было счесть хитроумным. Если Фалинн будет держать машину, как прежде, без девиации на правый или левый борт, то независимо от того, набирает она или теряет высоту, "колес