нули этим предметом по голове. У него была жена, двое детей и две кошки, он жил в небольшом доме в западном пригороде, каждое воскресное утро ходил к католической мессе, и, как я подозреваю, священник никогда не слышал ничего скучнее его исповеди. Но в "Биг мадди" его никто никогда не попрекал за нестандартное поведение. Он не только был терпим ко всем причудливым персоналиям редакции, но еще был лучшим в городе репортером-ищейкой. Эрл предпочел бы продать в рабство собственного сына, чем отпустить Джона Тьернана в другую газету. - Ты узнал ее имя? - спросил он, когда я рассказал ему, что случилось во время рейда в Муни. - Как же! - ответил я. - Мне даже не удалось с ней толком поговорить, как я тебе и сказал. Но она не оттуда. Она не сквоттер. - Понял, о'кей. - Джон говорил, как бы рассуждая вслух. Ноги он положил на соседний стол. Вытащив ящик стола, он достал оттуда пачку жвачки. - Но если она меня знает... - По имени, но не в лицо. Иначе как она могла принять меня за тебя? Джон предложил мне палочку "Дентайна", я отказался, и он стал разворачивать палочку для себя. - Соображаешь, кто это? - спросил я. - Да нет. Это может быть кто угодно. - Он пожал плечами, запихнул палочку в рот и стал задумчиво жевать, в то же время вертя трекбол компьютера, запоминая статью, над которой в тот момент работал. - И она сказала, что хочет видеть меня в восемь вечера сегодня у Клэнси? - Именно так. И не верить никаким сообщениям, которые передаст тебе Дингбэт... Джон усмехнулся уголком губ: - Да, верно. И не верить ничему, сказанному по телефону. Странно. Он покачал головой, сбросил ноги со стола и крутанулся на кресле, поворачиваясь лицом к компьютеру: - Ладно, мне все равно сейчас надо закончить эту штуку, потом в полдень пресс-конференция... Тут я щелкнул пальцами, потому что внезапно вспомнил одну штуку. Прошу заметить, только сейчас вспомнил, наверно, все дело в похмелье. - Ах, да, кстати, самого-то главного я не рассказал. Когда я спросил ее, из-за чего, собственно, весь шум, она сказала всего два слова. Э-э, гм... "Рубиновая Ось". Руки Джона замерли над клавиатурой. От экрана он не отвернулся, но выражение лица вдруг стало совсем другим, и я понял, что он уже не думает о мелких злободневных делах. - Как, еще раз? - спросил он, не повышая голоса. - "Рубиновая Ось", - повторил я. - Я попросил Джокера поискать, но он мне ничего не смог сказать. А что, тебе это что-то говорит? - Расскажи мне все это еще раз, - сказал он, снял руки с клавиатуры и повернулся вместе с креслом лицом ко мне. - Медленно. Позвольте мне чуть подробнее рассказать про Джона Тьернана. Мы с Джоном старые друзья еще с девяностых, мы встретились на первом курсе Миссурийского университета в Колумбии. Мы оба уроженцы Сент-Луиса, а это ведь что-то да значило в аудитории, где полно ребят не из нашего штата, и потому мы каждый день вместе работали в отделе городских новостей, гоняясь за пожарными и описывая всякие мелочи. Когда нам выдали корочки, я поехал на север штатным сотрудником оппозиционной газеты в Массачусетсе, а Джон остался в Миссури на должности штатного корреспондента "Пост-диспэтч", но связь мы поддерживали. Каждый из нас женился на своей университетской подруге примерно в одно и то же время - я связал свою судьбу с Марианной через два месяца после свадьбы Джона и Сэнди. Даже дети, Джейми и Чарльз, родились у нас в один год. Такие вещи иногда случаются. Примерно тогда, когда я расстался с журналистикой, Джон уже вел в "Пост-диспэтч" журналистские расследования. Когда я начал серьезно подумывать увезти Марианну и Джейми с северо-востока, Джон уговорил меня вернуться в Сент-Луис, обещая замолвить за меня словечко в "Пост-диспэтч". Я согласился наполовину: моя семья переехала в Миссури, но я решил, что журналистики с меня хватит. Один нью-йоркский издатель заинтересовался моим недописанным романом, а Марианна согласилась содержать семью на то время, которое мне понадобится для окончания книги. Джон повторил свое предложение, когда переходил из "Пост" к Перлу, но мне было по-прежнему не интересно. Роман резво подвигался к концу, и становиться репортером у меня не было никакого желания. А потом было землетрясение, и смерть Джейми, и разъезд с Марианной, и вдруг я обнаружил, что живу в дешевом мотеле возле аэропорта с парой долларов в бумажнике. Какое-то время я перебивался случайными заработками по нищенским расценкам, однажды вдруг оказалось, что я стою в телефоне-автомате, звоню Джону на работу и спрашиваю, остается ли в силе его предложение и, кстати, не знает ли он, где можно снять дешевую комнатку? Джон сумел ответить положительно на оба вопроса и, возможно, спас меня от дурдома. Это все к тому, что Джон Тьернан - мой лучший друг, и секретов у нас почти не было. Именно почти: Джон был заядлым профессионалом и классным специалистом по журналистским расследованиям, а хороший репортер-ищейка даже с приятелями не обсуждает свою работу. Я знал, что Джон не привык открывать свои карты, и воспринимал это как данность, потому я и сейчас не слишком рассчитывал, что он выложит все как на духу. - Это что, правда серьезно - насчет рубиновой оси? Джон утвердительно наклонил голову - очень медленно - и потер пальцами подбородок. - Да, это кое-что значит. - Он рассеянно смотрел за окно на шпиль церкви Сен-Винсент де Поль в нескольких кварталах от нас. - Это часть материала, над которым я сейчас работаю, и... ты знаешь, я думаю, что знаю, кто встречался с тобой вчера вечером. - Источник? - спросил я, протягивая руку к его пачке и вытягивая палочку резинки. - Я так понял, что ты с ней не знаком. Джон покачал головой: - Мне пришла пара анонимных е-мейлов с месяц назад. Я понимаю, как ты растерялся, ведь ты думал, что у ворот ждут тебя, а тут... Он передернул плечами: - Черт меня побери, если я понимаю, как СИ на мой ПТ попало к тебе. Даже префиксы у них разные. Такого просто не бывает. - Какой-то глюк в сети. Не знаю. Но случайно я получил направленное тебе сообщение... Тут мы посмотрели друг на друга и оба покачали головой. Уж скорее добрая фея оказалась бы моей тещей. Шансов на такое совпадение не больше, чем позвонить больной бабушке и по ошибке выйти на горячую линию между Белым домом и Кремлем. Конечно, может случиться и это, но и вы можете стать миллионером, выиграв в лотерее штата Иллинойс по случайно подобранному на улице трамвайному билету. Совпадение, хрена с два. Никто из нас в добрую фею не верил. - Позволь мне тебя спросить, - сказал Джон чуть погодя. - Если бы ты ее снова увидел, ты бы ее узнал? Ведь было темно и дождь, но... - Нас так притиснули друг к другу, что еще чуток поближе, и я должен был бы, как честный человек, жениться. Узнал бы. - Я развернул жвачку и засунул ее в рот. - А как ты думаешь ее искать? Позвонить на стадион и спросить, не случилось ли им вчера вечером пристрелить пожилую чернокожую даму? Джон усмехнулся, потянулся к ящику стола и достал блокнот с кожаной обложкой. Открыв его, он вытянул белую карточку с гравировкой из внутреннего отделения и дал мне. - Забавно, можно сказать... Я взял карточку и стал ее рассматривать. Это было приглашение для прессы на прием для узкого круга, имеющий быть сегодня в полдень, от компании под названием "Типтри корпорейшн". Я повертел карточку в пальцах: - Там? - Там, - ответил он. - Она у них работает. Город совпадений. - Но ведь ты не знаешь, как ее зовут... Он помотал головой. Я перевернул карточку и увидел, что она адресована ему персонально. - Странно, что она не просила передать тебе, что встретится с тобой на этом приеме. - Есть причины, - ответил он. - Да и к тому же она может не знать, что я там буду. Компания разослала такие приглашения десяткам репортеров по всему городу... - А мне не прислали? - Я почувствовал себя обойденным, хотя и понимал, что на такие вещи приглашают только репортеров высшего ранга. - Так там, знаешь, только сыр бри и вино... - А я люблю сыр и вино. - Ну, никто не будет становиться между тобой и сыром. Я взглянул на него сурово, и он ответил широкой улыбкой. Дружба - это когда прощаешь человеку подобные идиотские замечания. Он продолжал: - Как бы там ни было, но Джаху тоже послали приглашение. Они, очевидно, хотят, чтобы был фотограф. Если ты сможешь выдурить у него приглашение... - Сейчас этим займусь. - Я встал, направляясь к черной лестнице в подвал. - Ты когда выезжаешь? Джон посмотрел на часы: - Как только ты вернешься. Это где-то в западном округе, так что надо ехать. Не задерживайся там на кофе. - Даже на чай не задержусь. Через пятнадцать минут у выхода. Когда я проходил мимо закутка Перла, он сделал мне вслед ободряющий жест - большой палец вверх. Я даже почувствовал себя виноватым, поскольку должен был бы зайти и сказать, куда иду. Но тогда он бы стал настаивать, чтобы я остался, пока не закончу свою колонку, хотя до крайнего срока еще больше суток. И эта мысль, вместе с чувством вины, немедленно испарилась. Колонка может подождать, и вообще впервые за этот месяц мне попался настоящий сюжет, даже если в конце концов окажется, что он для статьи Джона. А мне хотелось чего-нибудь горяченького. И за мои грехи, прошлые и будущие, я его получил. Теперь, когда все позади, я бы ни за что не захотел вляпаться в такое еще раз. 6. ЧЕТВЕРГ, 10:17 Темная комната Крейга Бейли находилась в подвале - там, где оказалась бы мини-пивоварня, кабы его отцу удалось открыть на первом этаже салун. Джах, как всегда, скорчился над редактором ВР, нацепив на голову шлем наголовного монитора на два размера больше, и шарил руками по клавиатуре, монтируя куски видеолент и компьютерных картинок в свой последний шедевр интерактивного кино. Работа на папеньку в качестве главного фотографа "Биг мадди" была для Джаха повседневной рутиной и к тому же временной. Настоящей целью было податься в Калифорнию и поступить на работу к Диснею или в "Лукас-Ворк", и каждый заработанный у прижимистого папаши цент он вляпывал в новую аппаратуру и в новые программы, питая свою мономанию. От этого тренер баскетбольной команды университета Миссури обливался горючими слезами - Джах в полный рост был шесть футов семь дюймов, плюс-минус несколько дюймов на кудрявые косички по всей голове. Он был потрясающим полусредним - однажды после работы я сдуру сыграл с ним один на один и вылетел в половину платы за доставку домой, - но он предпочитал околачиваться в виртуальной реальности, врубив регтайм через саундбластер или техно с компакт-диска на оглушающую громкость. Получить у Джаха второе приглашение оказалось без проблем: он был увлечен своим последним проектом и меньше всего на свете хотел ехать на западную окраину щелкать бизнесменов, сосущих мартини. Он мне одолжил "Никон", зарядил диск в камеру и перепрограммировал эту штуку на полную автоматику, чтобы мне не путаться с меню видоискателя. Еще он дал мне запасной галстук из стопки рядом с проигрывателем компакт-дисков, и маскировка стала полной. Галстук с застиранной джинсовой рубашкой мог бы показаться странным там, куда я собрался, но все знают, что для газетных фотографов "официальный костюма - это просто надеть чистые джинсы. - У тебя есть минута глянуть? - спросил он, протягивая мне шлем ВР. - Что-то типа документального - тебе понравится. Я помотал головой и закинул ремень камеры на плечо. - В следующий раз, ладно? Мне надо слинять, пока твой папочка не засек. Он кивнул: - Ты бы с ним сейчас не залупался. Он и так последние дни на тебя бочку катит. - Джах метнул взгляд на лестницу, видно, из опасения, что там затаилась тень отца Бейли. - Честно, Джерри. Он все бурчит, что пора бы кое-какие перемены устроить. Ты меня понял? Мне это не понравилось, но все равно у меня не было времени вникать, что еще обсуждают за обедом Бейли и сын. - Видит Бог, парень, я и не думаю залупаться. Я просто пытался... - Ладно, проехали. - Джах выставил вперед руки, как бы отодвигая от себя наши с его отцом дрязги. - Если ты притащишь несколько снимков, все будет нормально. - Заметано. Мы стукнулись локтями, и он пошел к своему станку, а я - через подвал. Чтобы не подниматься по лестнице опять в редакцию. Джон стоял напротив офиса, облокотившись на кузов своего "деймоса". - Я не думаю, что Перл тебя хватится, - сказал он в ответ на мой незаданный вопрос, вытаскивая из кармана пульт ДУ. Передняя дверца "понтиака" щелкнула замком и повернулась. - Он закопался в раздел искусства. - Другой бы спорил. - Я обошел машину и сел на пассажирское сиденье. - Я тут говорил с Джахом, и он мне сказал, что Перл планирует кадровые изменения. - Я бы на твоем месте не волновался. Дверцы закрылись. Джон прижал палец к плате зажигания, машина тронулась, и сразу же нас обхватили ремни безопасности. - Перл всегда так говорит, - продолжал Джон, открывая клавиатуру рулевой колонки и вводя адрес "Типтри корпорейшн". - Когда он держал ансамбль, он то же самое повторял каждый свободный вечер. Что-то вроде "ударник-поддает, перед следующим выступлением нового найду". И тому подобное. - Угу. Понял. - На экране приборной доски появилась карта Сент-Луиса и красной линией пролег кратчайший путь. - А сколько ударников прошло через ансамбль "Приколы"? - Н-ну... я точно не помню. Но это ведь не значит, что так же будет и... - Да, это точно. Джон старался в одно и то же время и быть честным, и меня успокоить, но я не смог удержаться и все-таки бросил взгляд на второй этаж, когда мы выезжали с Гэйер-стрит на Бродвей. Перла я не увидел, но его разгневанное присутствие ощутил. Либо из этой поездки я что-то привезу, либо меня поставят раком. Главный офис "Типтри корпорейшн" был на западной окраине Сент-Луиса в Боллвине, недалеко от Миссури. По шоссе 40/И-64 мы выехали из деловой части города, перешли на кольцо И-270 и добрались по нему до Клейтон-роуд. Теперь мы ехали по пригороду, где в конце прошлого столетия жилые кварталы и шопинг-центры заменили фермы. Большую часть хлипких придорожных домишек и коробочных торговых линий, оставшихся от строительного бума восьмидесятых, снесло землетрясением; с дороги были видны бульдозеры и экскаваторы, довершающие начатое Нью-Мадридом дело. Архитектурный дарвинизм: землетрясение убивает дома, но лишь слабые и больные. Пока мы ехали, Джон мне кратко описал "Типтри корпорейшн". В компьютерной отрасли эта компания сравнительно новая, одна из тех, что появились в результате седьмого поколения кибернетической революции девяностых. Но она в отличие от других не исчезла после насыщения потребительского рынка нейронно-сетевыми карманными компьютерами и игрушками виртуальной реальности. Вместо этого она стала игроком первой лиги в военно-космической промышленности, хотя и не ведущим. - Назови крупную программу Пентагона, - говорил Джон, когда мы ехали по Клейтон, - и где-нибудь среди исполнителей найдешь "Типтри". Например, она главный субподрядчик ВВС по проекту "Аврора". Сейчас... "Вы прибыли на место назначения, - произнес женский голос с приборной доски. - Повторяю, вы прибыли на место назначения..." Джон хлопнул по кнопке "сброс" навигатора, и голос стих. Мы уже видели знак компании - полированная алюминиевая плита с логотипом "Типтри" - буква "Т", стилизованная под дубовое дерево. - Сегодня они получили свой самый большой контракт, - говорил Джон, поворачивая на подъездную аллею, уходившую под знак. - Угадаешь, какой? Я тем временем смотрел на сам завод, скрытый за десятифутовой плетеной оградой. Это было вроде постмодернистского университетского кампуса: длинный трехэтажный корпус, кругом прячутся в тени деревьев автостоянки и здания поменьше; у архитектора явно было хобби - коллекционирование ручных калькуляторов. Если здания "Типтри" и пострадали от землетрясения, то их быстро отстроили; возле главного здания еще виднелись остатки лесов, но это, пожалуй, единственный признак, что компанию как-то задел Нью-Мадрид. - Сейчас. Автоматическое пианино для академии ВВС? Джон улыбнулся, но ничего не сказал и подрулил к стоянке у проходной. К автомобилю подошел охранник в униформе и низко наклонился, разглядывая приглашение, которое показал ему Джон. Потом он посмотрел на меня и смотрел до тех пор, пока я не сделал то же самое, затем он кивнул и указал на гостевую автостоянку с восточной стороны главного здания. - Тебе слова "Проект "Сентинел" ["Часовой" (англ.)] что-нибудь говорят? - спросил он, выруливая на показанную стоянку. Я присвистнул. Он взглянул на меня и медленно наклонил голову: - В этом-то все и дело. Они сделали для этого спутника "три К" - имеется в виду "Команда, Контроль, Коммуникации". Птичка взлетает с мыса Канаверал в полдень, так что сегодня у них день показа и рассказа. - Больше, небось, показа, чем рассказа. И ты думаешь, что эта история с "рубиновой осью" имеет что-то общее с... - Ш-ш-ш! - зашипел он и кинул на меня такой взгляд, что я умолк. - Что бы ты ни делал, - сказал он очень мягко, - никогда не повторяй этих слов. Даже наедине со мной в машине. Он постучал себе пальцем по левому уху и показал из машины наружу. Понять было нетрудно. Мы, конечно, были гостями, приглашенными на открытый прием, но, как только мы проехали через ворота, мы оказались в охраняемой зоне. А любая компания с высокими технологиями, занятая в таком проекте, как "Сентинел", может при желании подслушать, как воробышек пукнет за милю от офиса. Джон зарулил на свободное место. - Вытаскивай камеру и будь готов, - бросил он мне. - Представление начинается. Что верно, то верно. Представление. Мы прошли в главное здание через парадный вход и сквозь клубящийся в фойе народ протолкались к столу регистрации. Симпатичная девушка проверила наши приглашения по распечатке, улыбнулась и пригласила нас поименно - меня, естественно, по имени Джаха - и прицепила нам на одежду значки со словом "ПРЕССА", обозначенным крупными красными литерами, и мы сразу же стали почетными гостями. Джону она протянула набор для прессы - блокнот, авторучка и прочее, а подозрительного битника с фотокамерой проигнорировала. Потом вежливый молодой человек, явно из того же клона, но с игрек-хромосомой, провел нас сквозь толпу по проходу с высоким сводом к величавому атриуму в центре здания. Мне пришлось пересмотреть свой взгляд на архитектурный стиль. Кто бы ни строил этот дом, он умел не только щелкать на калькуляторах. Атриум был три этажа в высоту, в потолке большой стеклянный фонарь, а из него свешивался миниатюрный дождевой лес тропических папоротников. Пол из черного кафеля украшали маленькие деревья в кадках, но, безусловно, самое главное в интерьере - это огромная видеостенка напротив входа. Она показывала в живом эфире мыс Канаверал, и казалось, что шаттл стоит рядом с домом снаружи. Но мое внимание привлекло не это. Замаскированные комнатными деревьями голографические проекторы подвесили в центре зала в шести метрах от пола спутник "Сентинел-1". Из цилиндрического фюзеляжа выходили длинные тонкие солнечные батареи, над сегментами корпуса расположились сферические баки для горючего из золотистого майлара - совсем рядом с жерлом пушки. Изображение было, конечно, уменьшено - настоящий "Сентинел" был размером с футбольное поле, - но эффект все равно был впечатляющим: гигантский пистолет в небе, и помоги Бог тому, кто заглянет в его дуло. В атриуме тусовалась толпа бизнесменов, они то собирались в кружок поболтать, то задерживались у бара или подхватывали выпивку с подносов робокельнеров, лениво наблюдая на видеостенке обратный отсчет. Разумеется, здесь был буфет, а запах закусок - неодолимый соблазн для человека, не евшего с утра. И потому я извинился перед Джоном и пошел пожевать чего-нибудь за бесплатно. Проглотив залпом тарелку креветок, тушеных грибов и жареных пирожков, я вновь обрел возможность мыслить как профессиональный журналист. Джона не было видно, и потому я занял свободный угол, пару раз щелкнул голограмму и начал через телескопический видоискатель "Никона" озирать зал, притворяясь, что ловлю кадр. Преимущество газетного фотографа в таких ситуациях в том, что просто сливаешься с мебелью. Никому до тебя нет дела, и никто не смотрит на фотографа, чтобы, не дай Бог, не подумали, что он позирует для снимка. На первый взгляд ничего достойного внимания. Если вы видели один такой прием, то вы видели и все остальные. Вот только юная леди-фотограф в джинсах и свитере в другом углу зала, так же небрежно одетая, как и я. Она одарила меня недовольным взглядом и растаяла в толпе. Профессиональная зависть - она, наверно, фотограф из "Пост-диспэтч". Интересно, не помогла ли бы она мне с работой в темной комнате... Ладно, хватит. Хочешь не хочешь, а я все еще женат, пусть даже Марианна выставила меня в чулан. Поехали дальше осматривать атриум. Сначала я никого знакомых не увидел, но через несколько секунд набрел на Стива Эстеса. Представитель крайне правого крыла в городском совете стоял в центре зала и пакостил вид за компанию с парой еще таких же молодчиков - ну прямо воспитанники одного отряда гитлерюгенда. Этот надутый индюк хвастался, небось, как заставил ВЧР вычистить из парка вчера вечером кодлу подонков. Эстес открыто готовился к борьбе с Элизабет Буч за пост мэра на выборах в будущем году. Все его публичные заявления после землетрясения намекали на то, что он собирается выступить против "Лиз-либералки" (его терминология) со старой доброй платформой республиканцев "Закон и порядок". Борьба обещала быть легкой: землетрясение и то, что воспоследовало, застало Лиз врасплох, а последние недели она вообще редко выходила из Сити-холла. Ходили слухи, что у нее нервный срыв, или что она пьет, или и то и другое сразу, а ее противники в городском совете, и главный из них - Большой Стив, эти слухи враз обращали в политический капитал. Если она решится на борьбу за свой пост, то ей придется отбиваться от обвинений: тот, кто верит демагогии Эстеса, вполне способен поверить, что Лиз съездила в Нью-Мадрид и там попрыгала, отчего землетрясение и случилось. Эстес глянул на меня, и его улыбка застыла холодным оскалом. Я не преминул щелкнуть камерой, пока он не отвернулся. Что бы там дальше ни было, а это фото появится в ближайшей же редакционной статье Бейли против Эстеса и его политики жесткой линии. А потом я заметил маленькую группку в другом конце зала. В отличие от прочих участников приема эти люди вели себя на удивление тихо и держались скованно, несмотря на голубые таблички у них на груди, по которым я опознал сотрудников "Типтри". Мое внимание привлекла их очевидная нервозность: казалось, что они ведут выразительный и тихий разговор, время от времени замолкая и оглядываясь через плечо на проходящих. Я взял крупным планом одного из них - представительного мужчину между пятьюдесятью и шестьюдесятью, высокого и тощего, как жердь, с подстриженной седеющей вандейковской бородкой и залысинами. Хотя он и стоял ко мне спиной. Было ясно, что остальные двое относятся к нему с почтением. Когда он обернулся еще раз, я его щелкнул, скорее по наитию, чем зачем-нибудь еще. В следующую секунду он отодвинулся, и я увидел человека, которого он раньше загораживал... Средних лет негритянка в синем деловом костюме и белой блузке, практически неотличимая от любого другого в этой толпе - но я узнал ее по тронутым сединой волосам и суровому выражению лица. Вопросов не было. Та самая дама, с которой я встретился в парке накануне. Держа кнопку управления объективом, я взял ее самым крупным планом, на который была способна камера. Вариооптика "Никона" творила чудеса: я смотрел на женщину с расстояния меньше метра. На ее груди висела табличка: "ВЕРИЛ ХИНКЛИ, старший научный сотрудник". И как будто она меня почуяла - когда я щелкнул камерой, глаза женщины обратились в мою сторону. Я опустил камеру и улыбнулся. Она меня узнала. На лице ее отразилось удивление, и мне показалось, что сейчас она со мной заговорит. - Леди и джентльмены, прошу минутку внимания. Мы начинаем, - прозвучал из скрытых динамиков в потолке усиленный электроникой голос. На подиуме возле видеостены стоял молодой человек из руководства компании. Гул разговоров затих. Молодой человек улыбнулся собравшимся: - Нам сообщили, что шаттл заканчивает предстартовую подготовку и через несколько минут начнет подъем. Но перед этим я хотел бы представить вам человека, у которого есть для вас несколько слов... Я оглядел зал, но Верил Хинкли исчезла. Отыскивая ее глазами, я увидел только ее мелькнувшую в толпе спину. Она шла к боковому выходу. - ...наш исполнительный директор, Кейл Мак-Лафлин. Мистер Мак-Лафлин? Публика зааплодировала вслед за оратором, он посторонился, и на подиум вышел исполнительный директор "Типтри корпорейшн" - пожилой джентльмен, тонкий как плеть, с шапкой седых волос и в очках с металлической оправой. Все взгляды устремились на человека, начавшего свою карьеру помощником продавца в заштатном магазине и доползшим до вершин административной власти. Наверное, хорошо играет в гольф. Только мне он был интересен не более, чем любой другой корпоративный бонза, я их повидал немало. Я снова уменьшил план камеры и хотел навести ее на ту же группу, но два собеседника моей таинственной леди тоже смешались фоном. - Я буду краток, поскольку мне трудно конкурировать по занимательности с запуском шаттла. Оживление в зале и вновь почтительная тишина. В речах Мак-Лафлина чувствовался легкий техасский акцент, компенсированный четкой дикцией джентльмена, получившего хорошее образование. - "Типтри корпорейшн" имела честь принимать участие в проекте "Сентинел" с самого начала. В проекте участвовали сотни людей, и мы верим, что внесли серьезный вклад в укрепление национальной безопасности Соединенных Штатов... Так-так. Вроде бомбардировщика "В-2". Мне было куда интереснее, почему эта самая Хинкли каждый раз бледнеет, как Меня увидит. И я уже собрался нырнуть в толпу и отыскать ее, как вдруг у меня за спиной раздался тихий голос, который я не ожидал и тем более не надеялся услышать снова: - Мистер Розен, я полагаю... Я повернулся как ошпаренный и увидел если не самого дьявола, то Пола Хюйгенса. Меня не так-то легко поразить, но тут я чуть не выронил драгоценную камеру Джаха прямо на блестящий пол. Если бы Амелия Эрхарт и Джимми Хоффа объявили, что были женаты и жили в колонии нудистов на Терра-дель-Фуэго и что Мари де Аллегро - их любимое дитя, я бы удивился меньше. Я бы даже заметил некоторое фамильное сходство. Пол Хюйгенс очень был похож на то, что можно обнаружить под старым склизким валуном. Приземистый и скользкий, как жаба, он был из тех, что и в пятисотдолларовых костюмах от Армани умудряются выглядеть дешевкой последнего разбора. Вообразите себе императора Нерона в обличье современного богатого бездельника - это и будет примерно то, что надо. - Привет, Пол, - сказал я спокойно, маскируя сюрприз покашливанием в ладонь. - Много воды утекло... За нами Кейл Мак-Лафлин тянул свое краткое бу-бу-бу о том, какое счастье для будущего человечества заключено в проекте "Сентинел-1". Хюйгенс наклонил голову в знак согласия: - Да, уже пару лет. - Голос у него был все тот же - почти по-девчоночьи писклявый. Несколько неожиданно: от такого типа ожидаешь скорее глубокого, горлового, лягушачьего тенора. - Ты все еще не бросил свои старые штучки, как я погляжу. - Ах, это. - Я глянул на камеру в моих руках. - Новая работа. Я теперь работаю на "Биг мадди" и перешел на фотожурналистику. - Да-да. Понимаю. - Он сощурился, делая вид, что разглядывает мою табличку. - Ты еще и имя сменил... или это Крейг Бейли под твоим именем колонку пишет? Я почувствовал, что краснею. Он усмехнулся мне в лицо. Ну еще бы - поймал на крупном вранье. Я с покорным видом пожал плечами и сменил тему. - Ладно, как там дела в Массачусетсе? Хюйгенс посмотрел мне в глаза: - Трудно сказать, Джерри. Я ушел из "Сайб-серв" и переехал в Сент-Луис полгода назад. - Вот как? - Вот так. - Он снова кивнул. - Я теперь работаю на "Типтри". Директор по связям с общественностью. - Его улыбка больше напоминала гримасу. - Ты помнишь, что я тебе говорил? Мы с тобой из одного города. Еще сюрпризы, и каждый следующий противнее предыдущего. Было дело, Хюйгенс мне это говорил - два года назад, когда я впервые с ним говорил по телефону - он работал на "Сайб-серв электроникс" во Фреймингеме, а я был в штате альтернативной газеты в Бостоне. Тогда я еще не знал, что он за скользкий тип и как он в конце концов постарается испортить мне карьеру. Здорово, черт возьми, преуспел. - Да-да, - поддакнул я. - Фальшивые монеты возвращаются... Улыбка исчезла совсем. Хюйгенс наклонил голову и придвинулся ко мне. - Извини? Я что-то не расслышал. - Так, ерунда. Своим мыслям. А ты в какой школе учился? Это была старая сент-луисская традиция - вроде как у жителя Новой Англии спросить о погоде, но Хюйгенс не клюнул. Через его плечо я увидел, как по залу идет Джон со стаканом в руке. Наверное, имбирное пиво. А жаль, я бы сейчас принял крепкого. Он перехватил мой взгляд, поднял палец и повернул к нам. - М-да. - Хюйгенс плотно сомкнул толстые губы. - Видишь ли, Джерри, если бы я хотел, чтобы ты здесь был, я бы послал тебе приглашение. - В редакции был трудный момент, - начал я. - Крейг был сильно загружен, так что я... - Поехал вместо него, это все о'кей. - Он притворился, что вынимает из левого глаза соринку. - Я бы на это закрыл глаза - все же старые знакомые, - но тут на тебя вроде бы жаловался один из наших гостей. - Да ну? - Джон все еще пробирался сквозь толпу. Не успеет мне на помощь кавалерия. - Кто именно? - Стив Эстес. Он сказал... - Хюйгенс пожал плечами. - Ты же знаешь, что такое политики. Они не любят фотографироваться без предварительной договоренности. Вот почему я здесь. - Ну разумеется, - ответил я. - Конечно же, нет. Если каждый-всякий начнет их снимать, то на них, того и гляди, публика станет смотреть. Хюйгенс согласно кивнул: - Ты прав, Джерри, но вот мистер Эстес - званый гость, а ты - нет. Я отмахнулся: - Да ладно, я все понимаю, но Стиву нечего волноваться. Снимок все равно не выйдет. Хюйгенс уставился на меня несколько ошарашенным взглядом. Я продолжал: - В конце концов карпатские легенды говорят, что вампиров на фотографиях не видно. Мерзавцы - народ простой, и с чувством юмора у них плохо. Когда до него дошло, Джон уже подходил к нам, а я поднял камеру и наставил ее на Хюйгенса. - Давай проверим. Улыбнитесь... Публика зааплодировала - Мак-Лафлин окончил речь. А мой удар был оценен по достоинству. Теперь Хюйгенс изобразил вареного рака. Но шутка оказалась недолгой. Когда я щелкнул затвором, он уже достал из кармана ПТ и яростно вбивал код, отменяющий вписанные в наши таблички пароли. Как раз тогда подошел Джон. - Ну как, Джерри, поел чего-нибудь? - Миску вороньего дерьма, - буркнул я, опуская камеру. - Спроси вот у моего приятеля. Хюйгенс смотрел на меня в упор, и через секунду за мной и Джоном материализовались двое в штатском. Они, должно быть, где-то поблизости ждали от Хюйгенса сигнала. Нарисовались они так быстро, что я даже не успел поздравить Хюйгенса с выбором работы по сердцу. - Убрать их отсюда, - бросил Хюйгенс нависшим над нами джентльменам. - Будь здоров, Джерри. Ныряя обратно в толпу, он даже не оглянулся. Джон недоуменно посмотрел на пару здоровенных рук, держащих его за плечи: - Простите, а в чем проблема? - В вас, сэр, - ответил один из амбалов. Никто из участников приема не заметил нашего внезапного ухода. Они были очень заняты, аплодируя "Эндивуру", а тот, плюясь огнем и дымом, уходил прямо с площадки в безупречно голубое флоридское небо. 7. ЧЕТВЕРГ, 12:05 Гориллы из "Типтри" довели нас до выхода, отобрали нагрудные таблички и показали в сторону дороги. Мы с Джоном, не обменявшись ни единым словом, выехали со стоянки, и только когда уже попали на Клейтон-роуд и ехали к автостраде, Джон нарушил молчание. Но в первую очередь ему от меня нужны вовсе не извинения. - Так что там произошло? - спросил он. - Я думал, что ты с этим человеком просто разговаривал. Он был не столько расстроен, сколько изумлен. У меня начинала болеть голова, и потому я опустил спинку сиденья в полулежачее положение и осторожно потер глаза костяшками пальцев. - Он сказал, что все дело в снимке, на котором я щелкнул Стива Эстеса, но это только предлог. Ну, например, я мог не похвалить еду на приеме, и он меня точно так же бы выставил. - Я глубоко вздохнул и медленно выдохнул. - А ты просто попал в мою дурную компанию, так что прости. - Н-ну... ладно, не терзайся. Что сделано, то сделано. - Он остановился пропустить грузовик, нагруженный шлакоблоками от соседних развалин. Грузовик проехал, регулировщик махнул нам флагом, и Джон надавил на газ. - Так ты думаешь, он просто хотел нас выгнать? Я не совсем по... - Просто для справки, - подхватил я, - этого хмыря зовут Пол Хюйгенс. Он работал на "Сайб-серв" - она выпускает лучшие продукты для одноименной серии для ВР. В частности, "Вид-Максс Дейта-Руум". Что-нибудь говорит? На секунду Джон погрузился в себя, а потом какой-то рычажок у него щелкнул. - Черт побери, - медленно процедил Джон, - уж не он ли подложил тебе свинью с "Кларионом"? - А как же. - Я глядел в окно на разрушенный квартал и вспоминал неподписанный факс, присланный мне два-три года назад. - Он самый и есть. Еще один урок истории. Он посвящен тому, как Джерри Розен, ас журналистского расследования, пытался написать хорошую статью и при этом не в последнюю очередь спасти несколько жизней, а вместо этого вылетел с работы. Законспектируйте, по окончании эры постмодерна будет контрольная. Три года назад я работал в другом оппозиционном еженедельнике, "Бэйбэк Кларион" - мелкий такой горчичник-грязекопатель выходил в Бостоне. И вот мой редактор дал мне задание - разобраться с потоком жалоб на электронную фирму средних размеров, расположенную в пригороде Бостона Фреймингеме - сердце компьютерной индустрии Восточного побережья с начала восьмидесятых. Как вы, быть может, догадались, фирма звалась "Сайб-серв". Она была одной из многих, отоваривавших бум домашних систем виртуальной реальности для потребительского рынка. До того она кучу денег просадила на дерьмовых дешевых домашних роботов, пытаясь их продать через свою сеть магазинов, и потому "Вид-Максс" был одним из немногих продуктов, которые держали компанию на плаву. Пока вроде все шло гладко, но в связи с последним улучшенным вариантом "Вид-Максс Дейта-Руум 310" появились проблемы. Сам продукт был во многом похож на своих конкурентов: прибор превращал любую пустую комнату в среду виртуальной реальности, перенося клиента туда, куда тот хотел, если только это место можно было смоделировать на процессоре машины: примерно то, для чего хотел писать программы Джах. Хочешь посмотреть, что прямо сейчас делают на Марсе зонды НАСА? Поиграть в ролевую игру по фантастическому роману? Сделать покупки в Виртуальной Галерее? Если у тебя есть подходящая аппаратура и хватает денег на высокоскоростную связь с разными сетями, "Дейта-Руум 310" тебя туда доставит с музыкой. Но в отличие от такого же оборудования от "Майкрософт-Коммодор" или Ай-Би-Эм, оборудование виртуальной реальности от "Сайб-серв" содержало крупные недочеты. Прежде всего там не было встроенного таймера прерывания, и всякий, кто входил в киберпространство, мог там оставаться, пока ад не замерзнет или в Каире снежную бабу не слепят. А из-за ошибок в коммуникационных программах, которые поставлялись с оборудованием, каждый, кто чуть-чуть разбирался, мог врубиться в обход систем защиты в коммерческие сети ВР, не назвав номера кредитной карты. Такого типа ошибки уже сделали продукт "Дворецкий-3000" той же фирмы притчей во языцех в компьютерных кругах. Компания старалась делать быстро и дешево, чтобы сыграть на тенденциях рынка. Скрытые недостатки "Дейта-Руум 310" большинству покупателей были незаметны, а вот их детишки вскоре обнаруживали эти глюки, позволявшие проводить сколько хочешь времени в любых сетях ВР, даже в тех, куда можно было по идее попадать лишь с согласия родителей. Вот смеху-то бывало у этих родителей, когда вдруг приходил счет на три косых от телефонной службы "Дом любви мадам Эвелин"! Это было плохо, но были вещи и похуже. Судя по приходившим в нашу газету письмам разгневанных родителей, некоторые детишки в этом киберкосмосе затерялись. Они прибегали из школы, запирались в комнате с компьютером и с помощью паролей, которыми обменивались с приятелями, уходили в любой по своему выбору мир ВР. А из-за отсутствия встроенного таймера прерывателя они домой уже не возвращались. Это стало формой бегства от фактической реальности, которая им не нравилась, и похлеще, чем телевизор или наркотики или телефонная служба 1-900 для прежних поколений. Эмоционально неустойчивые подростки, случалось, предпринимали суицидальные попытки и пытались уморить себя голодом до смерти, запершись в воображаемом мире и отказываясь выходить. Когда я в это дело влез, я понял, что "Сайб-серв" все это уже знает, но не предпринимает ровным счетом ничего. Корпорация наняла профессионального психолога-консультанта, чтобы он подключался к системам и уговаривал подростков выйти из виртуальной реальности. Пострадавшим семьям выплачивалась щедрая компенсация, если они соглашались держать язык за зубами и не подавать в суд. Но "Дейта-Руум 310" не была отозвана с рынка для оборудования таймерами, и в коммуникационные программы не были внесены исправления. Вместо исправления ошибок компания направила усилия на сокрытие информации о дефектах от потенциальных покупателей и конкурентов. Однако некоторые семьи хотели гласности и некоторые дети - тоже; в частности, тринадцатилетний парнишка из Ньютона, который провел полгода в психиатрической лечебнице Нью-Хемпшира после попытки самоубийства - он почти три дня находился в виртуальном мире. Они сообщили в "Кларион", и тут в эту историю ввязался я. Главным по связям с общественностью в "Сайб-серв" был тогда Пол Хюйгенс. Он поначалу очень дружелюбно потрепал меня по холке, отмел все обвинения и даже предложил поставить это оборудование у меня дома - разумеется, бесплатно - "для проверки". Когда я не опрокинулся на спину и не завилял хвостиком, он разослал по компании циркуляр "для служебного пользования", мягко намекнув, что любой сотрудник, в ответ на мой звонок не повесивший трубку в тот же миг, может потерять работу. Надо отдать должное Хюйгенсу - он всего лишь делал свою работу. Ну что ж, он свою, я - свою. После нескольких недель такой вот глухой защиты мне удалось найти бывшего служащего научно-исследовательского отдела "Сайб-серв", мучимого комплексом вины, и он мне поведал в анонимном интервью о фатальных дефектах "Дейта-Руум 310". Это, да еще анализ обстоятельств, позволило мне написать о компании разоблачительную статью. Ее напечатал "Кларион" после двух месяцев тяжелой работы, а еще через пару месяцев после публикации "Дейта-Руум 310" отозвали с рынка, а у компании оказались на руках несколько десятков судебных дел по искам пострадавших. И тогда я потерял работу. Как только вышла статья, Хюйгенс связался со всеми компаниями бостонского региона, связанными с "Сайб-серв", все они торговали электроникой и помещали рекламу в "Бэйбэк Кларион". Они, в свою очередь, наех