ь в ожиданиях. Миниатюрная крепившаяся к предплечью кобура для маленького бластера. Самого бластера, конечно, не было - его забрал капитан Адаманта, и возвращать его имперские офицеры не спешили. Искать что-то подобное в арсеналах республиканцев можно было бесконечно долго, к тому же подобное ее желание вряд ли вызвало бы восторг у Винтер... К счастью, существовала еще одна возможность. На каждом этаже Императорского Дворца существовала своя библиотека, и в каждой из этих библиотек имелся комплект карт, озаглавленный "Полный курс истории созвездия Малого Ворона". Вероятность того, что кому-нибудь может прийти в голову заняться изучением тамошней истории, была исчезающе мала. Соответственно, ни одна душа не ведала о том, что в коробке лежат вовсе не карты, а нечто иное. Этот бластер несколько отличался от бластера Мары, но его боекомплект и размеры вполне устраивали ее. Теперь, что бы ни происходило кругом, она могла быть спокойной - ей было чем защитить себя. Она остановилась, держа в руках коробку из-под карт. Что Винтер имела в виду, когда она говорила о бездонном источнике живой силы? Неужели одна или несколько республиканских систем решили принять сторону Империи? Может, Адмирал Траун наткнулся на мир, сплошь населенный потенциальными рекрутами? Об этом она спросит в следующий раз. Пока же ей нужно послать шифровку Каррду. Чем скорее она покинет это место, тем лучше. Она поставила коробку на место. Бластер приятно оттягивал левую руку. Пора было возвращаться в номер. Траун отвел свои горящие красные глаза от дисплея, на котором красовалось изображение тошнотворного шедевра, созданного гением обитателей одного из звездных миров. - Нет, - сказал он. - Об этом не может быть и речи. К'баот оторвал взгляд от голограммы статуи вустри. - Нет? - переспросил он грозно. - В каком это смысле? - Смысл этого слова самоочевиден - холодно ответил Траун. - У войны тоже есть своя логика. У нас не хватит сил чтобы взять Корускант штурмом; для того чтобы организовать осаду, нужны базы и надежные каналы снабжения - их у нас тоже нет. Любая атака будет и бессмысленной, и излишне дорогостоящей. По этой причине Империя от атак воздержится. Лицо К'баота потемнело. - Поосторожней, Адмирал, - предупредил он. - Империей правлю я, а не вы. - Неужели? - усмехнулся Траун, потянувшись рукой к исаламири, выгнувшейся над его плечом на своей питательной системе. К'баот выпрямился во весь свой рост, глаза его гневно засверкали. - Империей правлю я! - проревел он.- Если ты не подчинишься, ты умрешь! Осторожно, чтобы никого не раздражать, Пелеон отступил в глубь недоступной для Силы полости, образованной исаламири Трауна. В нормальном состоянии К'баот теперь выглядел куда увереннее, но вспышки неконтролируемого безумия становились у него все более частыми и ужасными. Подобно системе с положительной обратной связью, осцилляции которой вышли за пределы допустимых, он пошел вразнос. Пока К'баот никого не убил и ничего не разрушил, но, по мнению Пелеона, все это уже было вопросом времени. По всей видимости, та же мысль пришла и к Трауну. - Если вы убьете меня, вы проиграете войну, - напомнил он Мастеру. - А если вы проиграете войну, Лея Органа Соло и ее близнецы никогда не станут вашими. К'баот шагнул к командному креслу, глаза его запылали еще неистовее и... - и тут он успокоился. - С Императором в таком тоне говорить нельзя сказал он едва ли не с обидой в голосе. - Я так не считаю, - ответил Траун. - Раза четыре, не меньше, я говорил Императору о том, что я не стану губить его войска и его корабли, пока не буду готов дать решительный бой. К'баот фыркнул: - Таким тоном с Императором могут говорить только глупцы. Глупцы или люди, которым наскучила жизнь. - Император считал так же, - кивнул Траун. - Когда я отказал ему в первый раз, он назвал меня предателем и передал армию в другие руки. - Адмирал вновь потянулся к плечу, чтобы шлепнуть исаламири. - После сокрушительного поражения он уже не пренебрегал моими советами и рекомендациями. К'баот пристально смотрел в лицо Трауну - было заметно, что разум борется в нем с эмоциями. - Вы можете повторить юкиольский трюк, - наконец предложил он. - Невидимые крейсеры и синхронизированные турболазерные удары. Я помогу вам. - Очень благородно с вашей стороны, - сказал Траун. - Но, к сожалению, и это лишено смысла. Лидеры Повстанцев, засевшие на Корусканте, не сдадутся так легко, как это сделали юкиолы. Какой бы точной ни была синхронизация, они через какое-то время поймут, что турболазерные удары, достигающие поверхности, производятся отнюдь не "Химерой". Жестом он указал на голографические статуи. - С другой стороны, с вождями и народом вустри дело обстоит существенно иначе. Подобно юкиолам, они страшатся неведомого и того, что почитается ими невозможным. Что не менее существенно, они склонны к раздуванию слухов. В их случае подобная тактика себя оправдает. Лицо К'баота вновь заметно раскраснелось. - Адмирал Траун... - Что касается Органы Соло и ее двойни, то вы можете заполучить их в любую минуту, - перебил клоннера Адмирал. Раздражение мгновенно сменилось изумлением. - Что вы этим хотите сказать? - осторожно спросил К'баот. - То, что нападать на Корускант и силой завоевывать Органу Соло п о меньшей мере непрактично, - ответил Траун А вот послать туда небольшую группу и похитить ее вполне возможно. Я уже отдал распоряжение управлению разведки сформировать потребную для этого команду. В течение дня этот вопрос будет решен. Речь идет о диверсионном отряде. - Диверсионный отряд... пробормотал К'баот. - Может, стоит напомнить о том, как ваши ногри завалили все дело? - С этим я не спорю, - ответил Траун, мрачно усмехнувшись. - Поэтому на сей раз ногри в отряде не будет. Пелеон изумленно посмотрел на Адмирала и тут же перевел взгляд на дверь командного отсека, за которой стоял телохранитель Адмирала Рукх. С той поры, как владыка Дарт Вейдер заманил ногри на службу Империи, эти легковерные серокожие создания считали для себя честью участвовать во всех ее делах и начинаниях - без них не могло обойтись ни одно дело. Отстранение от участия в столь важной операции могло быть воспринято ими как оскорбление. Пощечина или того хуже... - Адмирал, - пробормотал Пелеон, - я не уверен... - Капитан, мы обсудим это позднее, - отрезал Траун. - Сейчас меня интересует одно - действительно ли Мастер Кбаот хочет заполучить своих юных Джедаев, - Иссиня-черная бровь насмешливо изогнулась, - Или же все ограничивается словами. К'баот заулыбался: - Адмирал, это что, вызов? - Это уж как вам угодно, - ответил Траун. - Просто я не могу не заметить одного - разумный стратег сначала оценивает, затем поступает. Органа Соло может родить свою двойню со дня на день, и тогда вам придется иметь дело не только с нею, но и с ее детьми. Есл вы не уверены в своих силах, лучше отложить операцию на более поздний срок. Пелеон собрался внутренне, приготовившись к новой вспышке безумия, но, к его удивлению, ее не последовало. - Вопрос только в одном, Адмирал, - сказал мягко К'баот. - Управятся ли с новорожденными ваши коммандос, или же нет... - Прекрасно, - кивнул Траун. - Через тридцать минут мы встречаемся с нашим флотом. Вам придется пересесть на "Мертвую Голову" и помочь им захватить Вустри. Ко времени вашего возвращения на "Химеру", - Адмирал вновь задрал бровь, - мы должны будем доставить Джедаев на ее борт. - Замечательно, Адмирал! - воскликнул К'баот. Он встал во весь рост и разгладил свою длинную белую бороду. - Но предупреждаю: если вы подведете меня и на сей раз, вы очень пожалеете об этом. Он повернулся к Адмиралу спиной и, широким шагом пересекши отсек, исчез за дверью. - Это всегда так приятно, - усмехнулся Траун, стоило двери закрыться. Пелеон нервно сглотнул: - Адмирал, при всем моем уважении... - Вас беспокоит то, что я пообещал выкрасть Органу Соло из главной цитадели Повстанцев? - осведомился Траун. - Так точно, сэр ответил Пелеон. - Императорский Дворец является неприступной крепостью. - Да, это так... - согласился Траун. - Но сделал его таковым сам Император. Помимо прочего, существуют и кое-какие секреты, ведомые одному Императору... Императору и его доверенным лицам. Пелеон нахмурился. Секреты... - Персональные вход и выход? - съязвил он. Траун улыбнулся: - Именно. В течение какого-то времени Органа Соло не будет покидать Дворец, соответственно мы можем смело посылать туда десант. Кого угодно, но только не ногри. Траун вновь перевел взгляд на голограмму коллекции скульптур. - С ногри что-то не так, капитан, - сказал он тихо. - Сказать, что именно, я пока не могу, но каждый новый сеанс связи с представителями хоногрской династии лишний раз убеждает меня в этом... - Пелеон мысленно вернулся к той ужасной сцене, что произошла месяц назад, когда прибывший от ногри посланник смущенно известил их о том, что подозреваемый в предательстве Хабарух сбежал из-под стражи. Беглеца не удалось изловить до сих пор. - Может быть, им до сих пор не дает покоя эта история с Хабарухом? - Эта история не так проста, как это кажется, - холодно заметил Траун. - Но дело не только в этом. Пока я не разберусь со всеми вопросами досконально, ногри будут оставаться под подозрением. Склонившись вперед, он щелкнул двумя переключателями. Скульптурная голограмма уступила место тактической. - Сейчас перед нами стоят более насущные задачи, - продолжил Адмирал, вновь откинувшись на спинку кресла. - Прежде всего нам нужно отвлечь Мастера, который, надо сказать, наглеет день ото дня. Он почему-то вознамерился править моей Империей. Отвлекающим началом должны стать Органа Соло и ее дети. Пелеон покачал головой, вспомнив о предыдущих попытках выкрасть Органу Соло. - А если и на сей раз наши люди потерпят неудачу? - Всех обстоятельств не учтешь, - пожал плечами Траун. - Однако в одном я уверен - несмотря на всю силу и всю непредсказуемость Мастера К'баота, им все еще можно управлять. Жестом руки он указал на тактическую голограмму. - Самое важное для нас - придать ускорение боевым действиям. Пока кампания шла четко по плану. В секторах Фарффин и Доломар сопротивление Повстанцев оказалось более серьезным, чем мы предполагали, во всех же прочих случаях системы принавали себя побежденными. - Говорить каких-то окончательных победах, на мой взгляд, рановато, - осторожно вставил Пелеон. - Все правильно, - согласно кивнул Траун. - Теперь нам нужно создать иллюзию сильной власти, для этого же нам потребуются клоннеры. Нашу коллекцию следует беречь как зеницу ока. Адмирал сделал паузу. Пелеон обратил свой взор на тактическую голограмму, понимая, что Адмирал ждет от него вполне определенного ответа. Клонирующие цилиндры Спаарти вот уже многие десятилетия хранились в личной сокровищнице Императора, находившейся на Вейленде. Они были скрыты в толще горы, охранявшейся императорским гарнизоном. О существовании самого этого тайника знали только высшие чины императорской армии. Пелеон застыл. Высшее командование и... - Мара Шейд, - пробормотал он. - Она проходит лечение на Корусканте. Может, о существовании тайника знала и она? - Вопрос сложный, - согласился Траун. - Вполне возможно, что нет. Я был посвящен во многие секреты Императора, но сведения о Вейленде добывал сам... В любом случае рисковать сейчас мы не вправе. Пелеон кивнул, уняв дрожь в ногах. Он так и не мог понять, почему Адмирал посылает на задание именно разведчиков. В отличие от обычного десантного взвода, они решали поставленные перед ними задачи такими средствами, как теракты и тому подобное... - Вы думаете поручить одному соединению решение двух задач или же соединений будет два? - Вполне хватит и одной команды, - ответил Траун. - К тому же конечные цели так тесно связаны, что разорвать их просто невозможно. Что до Шейд, то ее нейтрализация не обязательно должна сводиться к ее физическому устранению. Пелеон нахмурился. Не успел он спосить у Великого Адмирала, что тот имеет в виду, как Траун вновь щелкнул переключателем и на месте тактической голограммы появилась схема сектора Орус. - В то же самое время, как мне кажется, следует напомнить нашим противникам о важности Валиус-садж-Лило. Сообщение от правителя Стаффы уже поступило? - Так точно, сэр, - ответил Пелеон, достав из кармана свой миникомп. - Скайвокер и корабль-приманка вылетели одновременно и, по всей видимости, в одном направлении. Если это так, то в системе Подериса Скайвокер окажется примерно через тридцать часов. - Замечательно, - улыбнулся Траун. - Наверняка за это время он хотя бы раз свяжется с Корускантом. Последующее его исчезновение будет истолковано как продолжение операции по нахождению тайных каналов переправки клоннеров. - Так точно, сэр, - ответил Пелеон хотя в душе он сомневался в том, что Люк Скайвокер может так просто исчезнуть. Впрочем, Траун, по всей видимости, знал, о чем он говорит. - И еще, сэр. Вслед за сообщением правителя Стаффы к нам поступила шифровка, закодированная представителем разведки. - Это помощник Стаффы по кличке Фингал, - кивнул Траун. - За такими, как этот Стаффа, нужен глаз да глаз. Есть ли какие-то противоречия в их сообщениях? - Только одно, сэр. Фингал дает подробное описание контакта Скайвокера с человеком, названным Стаффой своим агентом. Судя по описанию, речь идет о Тэйлоне Каррде. Так считает и сам Фингал. Траун задумался. - Да... А что он может сказать о причинах пребывания Каррда в Калиусе? - Согласно его версии, подтверждаемой серией наблюдений, правитель Стаффа получает от Каррда некий товар, что происходит в течение вот уже нескольких лет, - ответил Пелеон. - Фингал считает, что этого человека следовало бы допросить, однако опасается, что факт задержания Каррда может насторожить Скайвокера. - Да, - задумчиво пробормотал Траун. - Что сделано, то сделано. Если речь идет об обычной контрабанде, в этом нет ничего страшного. И все же не следует позволять каким-то там контрабандистам соваться в наши дела. Того и гляди, они что-нибудь в них напортят. Что до Каррда, то от него можно ждать любых неприятностей. Какое-то время Траун молча созерцал схему сектора Орус. Затем он перевел взгляд на Пелеона: - Сейчас нам есть чем занять себя. Капитан, возьмите курс на систему Подерис. "Химера" должна быть там не позже чем через сорок часов. - Он Улыбнулся. - И предупредите командира гарнизона о том, что они должны организовать нам достойную встречу... А через два или три дня нашего уважаемого Мастера будет ждать сюрприз. - Так точно, сэр... - Пелеон несколько смутился. - Адмирал, вы не боитесь того, что, заполучив Органу Соло и ее близняшек, К'баот сможет реализовать свои намерения? Тогда мы будем иметь дело уже не с ним одним, но сразу с четырьмя, а если на Подерисе мы захватим Скайвокера, то и с пятью Джедаями. - Беспокоиться не о чем, - покачал головой Траун. - Обращение Органы Соло или Скайвокера потребовало бы от К'баота массы сил и времени. Что касается детей, то пока они не подрастут, опасности для нас они представлять в любом случае не будут. Задолго до этого мы договоримся с нашим Мастером о разделе сфер влияния и власти. Пелеон сглотнул. - Вас понял, сэр, - пробормотал он. - Вот и прекрасно. Тогда вы свободны, капитан. Возвращайтеь на мостик. - Так точно, сэр. Пелеон развернулся и направился к двери на негнущихся ногах. Да, теперь он все понимал. Либо Траун заключит с К'баотом соглашение, либо убьет его. Если, конечно, у него хватит для этого сил. В любом случае Пелеону соваться в это пекло не хотелось. В таких случаях лучше держаться где-нибудь в сторонке. ГЛАВА 4 Подерис относился к особой категории миров, носивших название "незначительных" или "малозначительных". Планеты такого типа были заселены людьми не по причине удобного их расположения и не потому, что недра их были богаты естественными ресурсами, но единственно благодаря упрямству колонистов. Сбивающий с толку десятичасовой суточный ритм, бесконечные топи, вынуждавшие колонистов селиться в горах, страшные осенние и весенние ветры - все это делало Подерис достаточно малопривлекательной планетой. Жители его были суровы и независимы, терпимы к гостям, но совершенно безразличны к политической жизни галактики. Все это делао Подерис идеальным пересыльным пунктом для клоннеров. И по тем же причинам - идеальной ловушкой. Следивший за Люком человек был невысок и неприметен, что позволяло ему в любую минуту смешаться с толпой. Чувствовалось, что это опытный старый разведчик. Но за Рыцарями Джедаями следить было невозможно. Люк мгновенно почувствовал присутствие соглядатая, а через минуту уже знал шпика в лицо. Оставалось понять, как ему следует с ним поступить. - Арту? - тихо сказал Люк в переговорное устройство, вшитое в ворот его мантии Мы не одни. Наверное, имперские... Из динамика послышалось мягкое обеспокоенное стрекотание, перешедшее в странные звуки, в которых ясно угадывался вопрос. - Что ты сможешь сделать.. ответил Люк почти наугад сожалея, что рядом нет Трипио. Он уловил самый общий смысл сказанного Арту, но в этой ситуации общего смысла было явно недостаточно. - Кто-нибудь бродит возле корабля? А возле посадочной площадки? Арту ответил отрицательно. - Смотри, скоро они там будут, - предупредил Люк, остановившись возле витрины магазина. Хвост через мгновение тоже застыл, найдя для этого подходящий повод. Чувствовалось, что это настоящий профессионал, - Слушай, постарайся приготовить корабль к полету, но так, чтобы не привлекать к себе внимания. Как только я вернусь, мы тут же улетим. Дройд утвердительно застрекотал. Потянувшись рукой к шее, Люк отключил связное устройство и быстро огляделся по сторонам. Прежде всего он хотел избавиться от хвоста, для этого необходимо было как-то отвлечь его... Метрах в пятидесяти перед ним шел человек, одетый в мантию такого же покроя и цвета. Незаметно ускорив шаг, Люк принялся нагонять его. Человек в мантии достиг перекрестка и свернул направо. Люк пошел еще быстрее, сильно смутив этим своего соглядатая. Устояв перед соблазном перейти на бег, он благополучно достиг перекрестка и тоже свернул за угол. Открывшаяся его взору улочка ничем не отличалась от прочих улиц города - достаточно широкая, мощенная камнем, людная, застроенная серыми каменными зданиями. Автоматически он вызвал Силу и прощупал лежавшее перед ним пространство... Он вдруг замер. Где-то впереди находились небольшие темные зоны, недоступные для чувств Джедая. Там Сила, определявшая его видение, то ли исчезала, то ли блокировалась. Стало быть для обычного, рядового агента Новой Республики была приготовлена необычная ловушка. Враги знали, что он находится здесь, на Подерисе, и заранее побеспокоились об исаламири. Либо он совершит нечто неожиданное, либо они его возьмут... Он обвел взглядом окружавшие его здания. В основном это были приземистые двухэтажные сооружения с разукрашенными фасадами и декоративными парапетами. По правую сторону улицы, на которой сейчас находился и он, дома образовывали сплошной монолитный ряд. Слева же, между зданием, стоявшим на перекрестке, и соседним домом, явно нуждавшимся в ремонте, он заметил узкий проход. Убежище это оставляло желать лучшего, да и расстояние до него было немалым, но выбирать в этой ситуации не приходилось. Он поспешил через улицу, надеясь, что шпик еще не успел выйти за угол, проскользнул в проулок и, напитав Силой мышцы ног, прыгнул. Трюк удался ему с трудом. Парапет, за который он должен был схватиться, оказался гладким и скользким. На миг Люк словно завис в воздухе, но тут рука его все-таки нашла опору, и он одним махом перелетел через край и залег на крыше. Он сделал это вовремя. Шпик, уже не таясь, выбежал из-за угла и потрясенно застыл. Затем, расталкивая прохожих, он вышел на край тротуара и, выхватив карманную рацию, возбужденно заговорил. На следующем перекрестке тут же замаячили гвардейцы в белых латах. На груди у них висели бластерные винтовки, на плечах виднелись темные вытянутые исаламири со своими питательными системами. Солдаты мгновенно перегородили улицу. Это была хорошо спланированная и прекрасно организованная акция. У Люка было минуты три, не больше. Он переполз на противоположный край крыши и посмотрел вниз. Сантиметрах в шестидесяти крыша заканчивалась, однако улицы там не было - крыша здания переходила в гладкую наклонную стену. Далеко внизу виднелись бескрайние, затянутые туманом пустоши Он просчитался, и ошибка эта могла стать фатальной. Думая единственно о том, как уйти от слежки, он совершенно упустил из виду то обстоятельство, что левая сторона улицы проходит по самому краю горы. Гладкая стена, уходившая вниз, была частью сооружения, призванного отражать натиск свирепых сезонных ветров. Люк бежал из расставленной специально для него сети лишь затем, чтобы понять, что бежать-то ему особенно некуда... - Здорово, ничего не скажешь... - пробормотал он себе под нос и вновь вернулся назад. Гвардейцев внизу стало куда больше, они уже приступили к проверке попавших в ловушку людей. Еще два отряда перегородили соседние улицы. Человек, следивший за Люком, теперь держал в руках бластер; расталкивая толпу, он направлялся к фигуре, одетой в такую же, как и у Скайвокера, мантию. В такую же мантию... Люк прикусил губу. Конечно, незнакомец не был ни в чем виноват, но у него, Люка, просто не было иного выхода, к тому же жизни незнакомца ничего не угрожал - наверняка войскам запретили применять против него оружие. Конечно, рисковать чужой жизнью не в правилах Джедая, но Люк надеялся, что в данном случае все кончится благополучно как для него, так и для незнакомца. Заскрипев зубами, он собрался с Силой и, вырвав бластер из рук агента имперской разведки, перенес его далеко в сторону и вложил в руку незнакомца. Агент что-то прокричал гвардейцам, но тут же вынужден был отменить свою команду, заметив, что незнакомец направляет бластер в его сторону. Люк сфокусировал Силу на руке последнего и выстрелил. Разумеется, стрелял он над головами людей - прицелиться в таких условиях все равно было невозможно. Солдаты мгновенно задвигались, все как один бросившись к стрелявшему. Оцепление еще плотнее сомкнуло свои ряды. Человек в мантии не выдержал, отбросив в сторону бластер, неведомо как оказавшийся в его руке, он промчался мимо опешивших зевак и исчез в узкой аллейке. Дальнейшее развитие событий Люка уже мало интересовало. Преследователям достаточно будет увидеть лицо беглеца, чтобы тут же понять свою ошибку. Ему же нужно покинуть крышу и добраться до посадочной площадки. Времени у него было в обрез. Подобравшись к краю, Люк посмотрел вниз. Картина была достаточно безрадостной. Каменный уступ, выстроенный для защиты города от свирепых ветров, скорость которых доходила до двухсот километров в час, не имел ни выступов, ни выемок, ни люков, ни окон. Конечно, своим Огненным Мечом он мог вырезать все, что угодно, но сейчас нужно было думать о другом - как уйти от преследователей, прежде чем они приступят к серьезным действиям. Скайвокер обернулся. Времени на раздумья не осталось. Со стороны официальной взлетно-посадочной площадки, находившейся в другом конце города, летели мотоботы. Вернись он на улицу, его тут же обнаружат. Ползти по крышам тоже бессмысленно - его увидят с мотобота. Оставалось всего одно направление - вниз. Но не обязательно вниз... Он взглянул на небо. Солнце Подериса было уже над самым горизонтом. Сейчас его лучи должны были слепить пилотов, летевших в его сторону. Через пять минут солнце скроется за горизонтом, и тогда они увидят и его, и, тем более, его Огненный Меч... Теперь или никогда. Достав из-под мантии свой Огненный Меч, Люк взял рукоять в правую руку и зажег Меч, чтобы светящийся клинок не был виден с приближающихся мотоботов. Острием он стал прорезать в гладком камне защитного барьера неглубокую канавку, уходящую вправо и вниз. Мантия его была сшита из достаточно непрочного материала. Оторвав левый рукав, он обернул тканью пальцы, после чего вложил левую руку в паз и поехал вниз, продолжая прорезать Мечом канавку. Стремительный спуск был одновременно ужасным и захватывающим. Тут же нахлынули воспоминания: то он летел через центральное ядро Облачного Города Беспина, а вокруг ярился ветер; то он лежал на полу второй Звезды Смерти, совершенно лишенный сил, чувствуя сквозь боль исполненную гневабеспомощность Императора... Лежа на животе, он стремительно несся к краю каменного козырька, за которым не было уже ничего... Он приподнял голову. Страшная, сулящая погибель кромка стремительно приближалась. Ближе, ближе, ближе... В последнее мгновение он изменил положение Меча, и канавка из наклонной перешла в горизонтальную. Еще через несколько секунд он остановился. Какое-то время он просто висел, пытаясь отдышаться и унять волнение. В последних лучах заходящего солнца его канавка казалась четко прочерченной линией. Ему удалось отъехать в сторону на добрую сотню метров. Возможно, теперь он находился за пределами ловушки. В скором времени все должно было проясниться. Солнце скрылось за горизонтом, и траектория его спуска тут же стала невидимой. Осторожно, стараясь не перенапрягать занемевшие пальцы, Люк принялся вырезать ход, которым надеялся вновь вернуться на улицы города. - Сообщение командира гвардейцев, Адмирал, - доложил Пелеон и, наморщившись, стал считывать информацию с дисплея, - Скайвокера в оцепленной зоне не оказалось. - В этом нет ничего удивительного, - сказал Траун, мрачно воззрившись на дисплеи. - Я не единожды предупреждал разведку о том, что Скайвокер куда более серьезный соперник, чем они полагают. Они, очевидно, недооценили его... Пелеон сглотнул. - Так точно, сэр. Но мы знаем, что он там, и он не мог уйти далеко. Воины выставили вторую линию заграждения и приступили к осмотру зданий. Траун шумно вздохнул. - Нет, - сказал он обычным своим тоном. - Внутри этих зданий его нет. Вы не знаете Скайвокера. Этот отвлекающий маневр с бластером... - Он выразительно посмотрел на Пелеона. - Наверху, капитан. Его нужно искать наверху - на крышах. - Наблюдатели уже работают в этом направлении, - ответил Пелеон. - Если он там, они его засекут. - Хорошо, - Траун щелкнул переключателем, вызвав из памяти машины нужную голограмму. - Что вы можете сказать о западном крае оцепления? Можно ли там спуститься? - Наши люди утверждают, что нет, - покачал головой Пелеон. - Поверхность слишком гладкая и слишком крутая, да и внизу нет никакого ограждения. Если Скайвокер перебрался на эту сторону улицы, он или сидит на крыше, или лежит где-нибудь у подножия горы. - Все возможно, - согласился Траун. - Тем не менее прикажите одному из наблюдателей исследовать и этот район. Ну, а что вы скажете о корабле Скайвокера? - Разведке пока не удалось отождествить его, - вздохнул Пелеон. - Какая-то путаница с записями. Но, я думаю, через несколько минут все станет известно. - У нас уже нет этих минут, и благодарить за это мы должны нашего сыщика, - буркнул Траун. - Его нужно понизить в звании. - Вас понял, сэр, - отозвался Пелеон, сделав пометку в блокноте. Наказание могло быть и куда более строгим. Покойный Владыка Вейдер просто-напросто задушил бы этого человека. - Взлетная площадка тоже взята в кольцо. Траун задумчиво почесал подбородок. - Думаю, это пустая трата времени, - сказал он тихо. - С другой стороны... Он посмотрел в иллюминатор на медленно вращающуюся планету. - Объявите отбой тревоги, капитан, - распорядился он Пусть останутся одни клоннеры. Поставьте их на охрану подозрительных кораблей. Пелеон недоуменно заморгал: - Как, сэр? Траун повернулся к нему и, гневно блеснув красными глазами, ответил: - У них явно не хватает исаламири, капитан. Голыми руками Джедая не возьмешь. Можно об этом даже не думать. Мы позволим ему взлететь, и тогда за дело возьмется сама "Химера". - Так точно, сэр, - ответил Пелеон, наморщив лоб. - Но тогда... - Тогда зачем мы оставляем там клоннеров? - закончил за капитана Траун. - Скайвокер представляет для нас ценность, чего нельзя сказать о егоастромеханике дройде. - Он усмехнулся. - Он будет представлять ценность в одном случае - если героические попытки Скайвокера покинуть Подерис убедят дройда в том, что эта планета является основной пересыльной базой клоннеров. - Вон оно что! - наконец сообразил Пелеон. - Значит, в этом случае мы позволим дройду уйти к своим? - Совершенно верно. - Властным жестом руки Траун указал Пелеону на панель управления: - Приказывайте, капитан. - Так точно, сэр. Пелеон повернулся к пульту, испытывая странное возбуждение. Может, на сей раз им все-таки удастся взять Скайвокера. Стоило Люку взойти на борт их маленького корабля и закрыть за собой шлюзовую камеру, как Арту принялся нервно верещать. - Все готово? - крикнул Люк дройду, занимая свое место в передней части кабины. Арту утвердительно зацокал. Люк, сидевший на месте пилота, обвел взглядом панель управления и пристегнул ремни. - Прекрасно, - кивнул он дройду. - Теперь - поехали. Включив тягу, Люк оторвал корабль от земли и тут же стал заваливать его вправо. Одновременно в воздух поднялась пара перехватчиков типа "скат", плотно севшая им на хвост. Люк вел корабль к краю горы. - Следи за "скатами", Арту, - сказал он, глядя на проплывавшие внизу улицы города. Битва с клоннерами, охранявшими подступы к взлетной площадке, была яростной, но слишком уж недолгой. Похоже, его опять хотели провести... Плато, на котором располагался город, осталось позади. Люк посмотрел в иллюминатор заднего обзора, чтобы лишний раз убедиться в этом, и включил главный двигатель досветовой скорости. Корабль взмыл в небо, как ошпаренная ящерица, разом оставив "скатов" далеко позади. Из динамиков послышались изумленные крики преследователей. Люк отключил связь. - Арту? Все было нормально? Дройд утвердительно заверещал, и тут же на дисплее компьютера высветилсявопрос. - Да, да, клоннеры были там, - ответил Люк, угрюмо кивнув головой. Воспоминание о них заставило его содрогнуться. Странное поле, окружавшее клоннеров, вблизи производило еще более гнетущее впечатление. - Вот что я хотел тебе сказать. Враги ловили не просто шпиона Повстанцев, но именно меня. На плечах у гвардейцев сидели исаламири. Арту задумчиво присвистнул, потом тренькнул вопросительно. - Да. Все тот же "Источник Дельта", - согласился Люк.- Лея советовала перенести наш штаб за пределы Императорского Дворца или даже за пределы Корусканта. Разумеется, если мы не сумеем решить эту проблему. Еси "Источник Дельта" был человеком, а не системой прослушивания, находившейся где-то в стенах Дворца, любой переезд был бы пустой тратой времени и сил, - Люк прекрасно понимал это. Судя по всему, понимал это и дройд. Далекий горизонт, еле заметный на фоне темного неба, стал закругляться. - Арту начинай расчет для перехода на световую скорость. Скорее всего задерживаться здесь мы не будем. От дройда поступил сигнал подтверждения. Люк стал изучать горизонт. Он знал, что где-то поблизости рыщет целая флотилия разрушителей. Они находились вне пределов видимости его приборов, но Джедаи были куда чувствительнее любого прибора. Он прикрыл глаза, расслабился, направил Силу в стороны... Он увидел его за миг до того, как Арту взволнованно запищал. Да, это имперский разрушитель, но он летел не наперерез его кораблю, как полагал вначале Люк, он находился на верхней планетарной орбите, что позволяло ему мгновенно набрать маршевую скорость и в то же время делало его неуязвимым. - Держись! - крикнул Люк, потянув на себя рычаг экстренного ускорения. Особого смысла в этом уже не было - и Люк, и неприятели прекрасно это понимали. Через несколько секунд разрушитель должен был нагнать их корабль... Люк отстегнул ремень, открыл потайную панель и разом коснулся всех трех находившихся под нею переключателей. Первый перевел корабль в режим автопилота, второй разблокировал пусковую установку кормовой протонной торпеды и пустил ее в направлении имперского судна. Третий - включил систему самоуничтожения корабля. Его крестокрыл размещался в грузовом отсеке, находившемся прямо за кабиной. Больше всего он походил на выглядывающее из норы странное металлическое существо. Люк соскочил с кресла и едва не расшиб себе голову о низкий потолок кабины. Арту уже занял дройдынй отсек крестокрыла; мурлыкая что-то себе под нос, он переводил в состояние готовности все корабельные системы. К тому времени, когда Люк наконец занял свое место и надел на голову шлем, машина уже была готова к полету. - Отлично, - ответил Люк на сигнал дройда и опустил левую руку на дополнительный переключатель стандартной системы управления. - Главное, сделать все вовремя. Приготовься. Он вновь закрыл глаза и призвал Силу. Однажды он уже попадал в подобную ситуацию - истребитель против громадного разрушителя. Тогда он пытался найти Мастера К'баота и ни о чем не догадывался до той самой поры, пока союз К'баота с Империей не стал для него очевидным. Тогда Скайвокера спасли ловкость, везение и Сила. Теперь, если специалисты с Корусканта справились с поставленным перед ними заданием, элемент везения был заложен в самой конструкции истребителя. Он почувствовал замыкание тянущего луча за полсекунды до того, как имперец действительно включил силовое поле. Рука его мгновенно нажала на переключатель, и передняя часть корабля превратилась в облако, состоявшее из мельчайших металлических осколков, в то время как задняя его часть уже была захвачена сверхмощным силовым лучом. В этот же миг крестокрыл рванулся вперед. В течение секунды - другой казалось, что ему не удастся вырваться из-под власти сверхмощного поля, пусть оно и было ослаблено зависшей меж разрушителем и крестокрылом металлической взвесью. Но тут же хватка резко ослабла и наконец сошла на нет. - Мы свободны! - закричал Люк, повернувшись к Арту. Сделав крутой вираж, он направил корабль в открытое пространство. - Держись, буду маневрировать! Он вновь резко изменил курс корабля, и в тот же миг два ослепительных зеленых луча прошили пространство неподалеку от них. На таком расстоянии лучи-аттракторы уже не работали, и враг пытался поразить их лазерами. Вновь вспыхнуло зеленое пламя. Крестокрыл дернулся и стал круто забирать в сторону. Люк решил полностью положиться на Силу... Затем рука его легла на рычаг ускорителя. Крестокрыл задрожал и исчез в гиперпространстве, турболазерные батареи "Химеры" работали по нему еще целую секунду. Наконец они умолкли. Пелеон горестно вздохнул, боясь поднять глаза на командный пульт Трауна. Скайвокер уходил из подобной ловушки уже второй раз. В первый раз один из офицеров поплатился за это жизнью. Об этом помнил весь экипаж капитанского мостика. В наступившей тишине отчетливо слышался каждый звук. Адмирал Траун шумно поднялся с кресла. - Ну что ж, - сказал он на удивление спокойным голосом. - Повстанцам не откажешь в изобретательности. Сам трюк мне уже знаком, хотя в первый раз он был выполнен и не столь изящно. - Так точно, сэр, - ответил Пелеон дрожащим голосом. Краем глаза капитан заметил, что Адмирал испытующе разглядывает его. - Успокойтесь, капитан, - сказал Великий Адмирал, явно желая утешить подчиненного. - Бегство Скайвокера не должно сильно огорчать нас, хотя для Мастера К'баота оно будет неприятным сюрпризом. Главная цель всей операции состояла в том, чтобы убедить Повстанцев в наличии на Подерисе крупной перевалочной базы клоннеров, и этой цели мы достигли. Пелеону дышалось теперь куда легче. Если Адмирал не стал гневаться... - Но это не означает того, - продолжил Траун, - что действия экипажа "Химеры" не получат должной оценки. Идемте со мной, капитан. Пелеон вздохнул: - Слушаюсь, сэр. Траун направился к кормовой лестнице и спустился в правый отсек. Он прошел мимо боевых расчетов, застывших возле своих пультов офицеров и оказался перед панелью управления аттрактора. - Ваше имя? - тихо сказал он молодому человеку, стоявшему перед ним навытяжку. - Энсайн (мичман) Майтель, - ответил тот, смертельно побледнев. - Скажите, как все это произошло. Майтель нервно сглотнул: - Сэр, как только я замкнул поле на их корабле, он превратился в облако, состоящее из мельчайших металлических осколков. Система поиска цели начала работать сразу по множеству объектов и тут же отказала. - И что же вы тогда предприняли? - Я... Я сообразил, что, пока облако разлетится, истребитель уйдет, и... И попробовал навестись на цель вручную. - Вам это не удалось. Майтель еле слышно вздохнул: - Нет, сэр. Система зависла. - Все ясно Траун слегка склонил голову набок. - Энсайн, сейчас вы можете как-то оценить свои действия. Может быть, стоило сделать нечто другое? Губы молодого человека стали подергиваться. - Нет, сэр. К сожалению, нет. В наставлении о подобных ситуациях не сказано ни слова. Траун согласно кивнул. - Все верно, - подтвердил он. - Ни единого слова. В последнее время делались попытки как-то разрешить эту проблему, но дальше слов дело пока так и не пошло. У вас было очень мало времени, но вы успели найти единственно верное в данной ситуации решение. То, что попытка ваша окончилась неудачей, ничуть не умаляет ее значимости. Совершенно сбитый с толку Майтель ошарашенно смотрел на командующего. - Сэр? - Империи нужны сообразительные люди, энсайн, - сказал Траун. - Я присваиваю вам звание лейтенанта и даю задание - найти способ, позволяющий пользоваться аттрактором и в подобных нештатных ситуациях. Думаю, Повстанцы взяли этот прием на вооружение. - Так точно, сэр, - выдохнул Майтель. Щеки его заметно порозовели. - Я... Благодарю вас, сэр. - Примите мои поздравления, лейтенант Майтель, - Траун важно кивнул и повернулся к Пелеону. - Приступайте к исполнению своих обязанностей, капитан. Наш полет продолжается. Я буду в командном отсеке - можете связываться со мной в любое время. - Так точно, сэр, - ответил Пелеон. Он стоял рядом с новоиспеченным лейтенантом, совершенно ошеломленный и потрясенный увиденным и услышанным. Если вчера экипаж "Химеры" был готов выполнить любой приказ Адмирала, то сегодня команда не пожалела бы ради него и жизни. Родилась новая Империя - Империя, во главе которой стоял Адмирал Траун. Крестокрыл недвижно завис в пространстве. На расстоянии многих световых лет вокруг него не было ни единого тела, масса которого превышала бы массу пылинки. Люку вспомнилась другая битва с разрушителем, после которой он оказался заброшенным в глубины космоса. Ему вспомнились Тэйлон Каррд, Мара Шейд и планета Миркар. К счастью сходство было только внешним. Из дройдного отсека послышался нервный свист. - Брось, Арту, успокойся, - вздохнул Люк. - Все не так уж и плохо. Для того чтобы добраться до Корусканта, нам все равно пришлось бы дозаправляться. Мы сделаем это сейчас - и только. В ответ раздалось недовольное ворчание. - Я все понимаю, Арту, - сказал Люк со вздохом и передал дройду листинг с навигационно