нно
спросил О'Киек.
     - Ретиф! - закричал Шилф.  -  Немедленно  признайтесь  во  лжи,  или,
клянусь, я изобрету для вас виртуознейшие мучения!
     - Лучше палите побыстрее, если сможете, - посоветовал  ему  Ретиф.  -
Что же и вы не медлите! - обратился он к экрану.  -  Поторопитесь  нанести
первый удар.
     -  Ретиф,  что  вы  говорите?!  -  заверещал  Маньян.  -   Зачем   вы
натравливаете их друг на друга? Ведь мы с вами погибнем в любом случае!
     - Мое смущение! - вдруг заявил О'Киек. -  Велик  соблазн  расстрелять
безоружных пятиглазых. Но что если земляне врут?
     - Не позволяйте им наброситься на вас, Шилф, - посоветовал Ретиф.
     - Канонир!  -  в  неожиданной  решимости  прошипел  Главнокомандующий
гроуси. - Все батареи, залпом!
     Ответ был мгновенным. Ряд щелчков донесся до них из интеркомов. Затем
послышался расстроенный голос канонира.
     - Ваше превосходительство, я сожалею, но...
     - Саботаж!!! - завопил Шилф.
     О'Киек на экране задергался, уставив свой палец  на  большую  красную
кнопку.
     - Никакого залпа! Землянин прав!  Прекрасно!  -  слокс  вытянул  свои
окуляры. - Пришло  время  не  спеша  заняться  делом!  Главный  оружейник,
проделайте командующему Шилфу хорошее окошечко для обозрения!
     Зашипев, Шилф бросился к двери, где  уже  столпились  верные  стражи.
Маньян зажмурился и заткнул уши.
     - Что? - донесся с экрана изумленный  голос  О'Киека.  -  Как?  Отказ
оружейной системы в такой момент? Моя невиновность! Каррамба! О, Дьявол!
     - Успокойтесь, джентльмены, - донесся  сквозь  шум  голос  Ретифа.  -
Никто не собирается стрелять.
     - Так... - ваши шпионы проникли на мой корабль!  -  неистово  зашипел
Шилф. - Это не поможет вам, Ретиф. Он потянулся к  микрофону:  -  Инженер!
Немедленный аварийный подъем!
     - Я вижу, еще одна неполадка, - заметил Ретиф, когда за  командой  не
последовало никакого ускорения. - Герби очень  чувствителен  к  реактивным
двигателям, - вежливо объяснил он, - Отсюда - никакой пальбы...
     - Герби? - Шилф вытаращил все свои пять окуляров.
     - Герби? - пробормотал О'Киек, - Что за Герби? Какой еще Герби?
     - Герби? - ахнул Маньян, - Но... но...
     - Поражение?!. - прошипел Шилф. -  Быть  захваченным  обманом  здесь?
Этими землянами? Но недолго ты будешь торжествовать, Ретиф! - вскричал он,
выхватывая разукрашенный бластер и уставляя его в грудь дипломата.
     - Увы, друг мой, - сказал Ретиф, - когда Шилф выпучил свои окуляры на
маленький кораллового  цвета  цветок,  выглянувший  из  ствола  оружия.  -
Видимо, Герби меня достаточно высоко ценит как собеседника  и  не  даст  в
обиду. Правда, Герби?
     - Совершенно верно, - пропищал из цветка тоненький голосок.
     - Мой отход! Святой колдун! - раздался из динамика голос  О'Киека.  -
Навигатор - полный вперед!
     - Бесполезно, генерал, - сказал Ретиф. - Ваши камеры сгорания, боюсь,
забиты лианами.
     - Так вот почему Репфлю не смог взлететь... - пробормотал Маньян.
     - Что это значит? - зашипел Шилф.
     - Это значит, что вы оказались в плену у местного населения и что  вы
должны, джентльмены, быть готовыми к обсуждению условий вашей капитуляции,
- любезно объяснил Ретиф.



        8

     - Боже, Ретиф, - говорил Маньян, прихорашиваясь перед  оправленным  в
золото зеркалом у дверей заместителя секретаря внеземных дел. - Если бы мы
не догадались вовремя передать сигнал через транслятор Шилфа,  мы  до  сих
пор умирали бы от скуки на этом ужасном острове.
     - Вряд ли, мистер Маньян. - заметил Ретиф. - Ведь вместе с  нами  там
было бы  несколько  сот  иностранных  матросов,  обвиняющих  нас  в  своих
несчастьях.
     - Однако, согласитесь, это ужасно -  слышать  из  каждого  куста,  из
каждой ветки, из каждого  цветка  несколько  сотен  разговоров  на  разных
языках!
     - Многомильный мозг Герби, возможно, быстро справился  бы  с  задачей
распознавания отдельных собеседников. Вы заметили, как  быстро  он  освоил
практику переговоров на высшем уровне? - возразил Ретиф.
     Дипломаты направились к дверям лифта,  из  которого  выехало  изящное
кресло,   в   котором   покоилось   лианоподобное   растение,   увенчанное
шестидюймовым цветком, сияющим нежно-розовым и желтым цветами.
     - Ах, джентльмены! - приветствовал их цветок  мелодичным  голосом.  -
Рад сообщить вам, что новые декорации радуют меня или по крайней мере, мою
часть.
     Маньян вежливо пожал плечами.
     - Как представлю себя чиновников, растущих  у  фасада  посольства,  у
меня тут же начинается головная боль, - тихо сказал он Ретифу.
     - Секретарь готов принять вас, - объявил церемониймейстер  в  толстых
очках, просунув голову в дверь.
     -  Мистер  секретарь,  -  напыщенно  произнес  Маньян.  -   Разрешите
представить вам Его Превосходительство Посла Герби.
     - Рад приветствовать вас, сэр или мадам, - пророкотал Ван  де  Строк,
обмениваясь с цветами поклонами. - Не будете ли вы любезны объяснить,  как
вам удалось задержать два вооруженных флота?
     Ретиф и Маньян тихо удалились.
     - Кажется, они договорятся, - самодовольно заявил  Маньян.  -  Ну,  я
поспешу, чтобы внедриться в клумбу у дверей посольства.
     Маньян поспешно ушел.
     - Да, - пискнул маленький цветок на лацкане  пиджака  Ретифа.  -  Моя
часть на переговорах  очень  развеселилась  анекдотом,  который  рассказал
господин заместитель секретаря. Что-то о скрещивании розы и болонки...
     - Нехорошо подслушивать чужие секретные переговоры, - заметил Ретиф.
     - Но ведь он говорит именно со мной! - запротестовал Герби.
     - И тем  не  менее,  этого  нельзя  повторять,  -  добавил  Ретиф,  -
направляясь к близлежащему бару, - если, конечно это  -  не  то,  что  мне
необходимо знать...