ле норок, вытаращенными глазами смотрели на северных паломников. Олег покачал головой, на ходу молодецки крякнул, шарахнул ребром ладони по бревну. Страшно затрещало, вверх и в стороны брызнули осколки щепы. Половинки бревна с грохотом обрушились на землю, лишь края остались на огромных камнях. Застывшие столбики монахов исчезли: кто упал, кого снесло щепками, а самые могучие отбежали сами. Томас смотрел укоризненно, Олег с независимым видом пожал плечами: -- Гнилое... Червяки изгрызли! -- Короеды, -- посочувствовал Томас.-- Климат жаркий, вот и лютуют. Даже камень источили! Они посмотрели друг на друга, ухмыльнулись, чувствуя, как начинает спадать страшное напряжение. Обнявшись за плечи, пошли наверх, точнее -- их потащила могучая магия запахов приготовленного стола. Глава 17 Пировали в гордом одиночестве, если не считать бесшумных монахов, что неслышно выдвигались из-за странных бумажных стен, убирали опустевшие блюда и сразу заменяли новыми, полными, от которых пахло еще более колдовски, одуряюще. Томас распустил пояс до последней дырочки, а Олег резал на ломти молодого кабанчика, когда вдруг из окна на веранду прыгнул широкий в плечах, плотно сбитый монах. Зачем-то перекувыркнулся через голову, взвизгнул страшно, но к этому Томас и Олег уже привыкли, резко взмахнул руками. Томас и Олег обалдело наблюдали, как он выдернул из-за широкого пояса что-то блестящее, коротко взмахнул рукой, еще раз, третий... О железную грудь Томаса тоненько звякнуло. Он с удивлением смотрел на застывшего в ожидании монаха, перевел недоумевающий взор на Олега. Тот тоже переводил взгляд то на монаха, то на Томаса, наконец просветлел, кивнув на пол: -- Железка! Сам он полапал себя по груди, бережно выпутал из густой волчьей шерсти блестящую звездочку. Железка была из толстого сыродутного металла с заточенными острыми краями. Томас осторожно поддел с пола свою, которая смялась от удара как букашка, задумчиво повертел в булатной ладони, с огорченным видом, кляня низкосортное железо, принялся бережно расправлять края, словно крылышки редкой бабочки. Олег, глядя на рыцаря, загнул все пять острых концов вовнутрь, чтобы монах не дай бог не порезался, вежливо бросил ему обратно. Монах ошалело смотрел то на гостей, то на свои швыряльные звездочки. Наконец завизжал тонко и жалобно, словно ему защепило лапу или еще что-то дверью, повернулся и с разбега кинулся головой вперед через окно. Томас проводил взглядом мелькнувшие пятки, с уважением покачал головой. Он бы так прыгнуть не сумел, все-таки два пуда доспехов, да и собственный рост и вес что-то значат, а монахам хорошо -- легкие как кошки, хоть с крыши бросай их на каменный двор -- перевернутся на все четыре, отряхнутся и снова побегут на крышу, где уже другие коты вопят на луну! Олег шумно вздохнул: -- В каждой стране, в каждом племени свои ритуалы... Как не воевать бедным людям? -- Язычники, -- осудил Томас сурово -- Христос для того и придумал одни ритуалы для всех, чтобы не дрались. -- Да, но пока его ритуалы не принял весь мир, держи уши на макушке. А то, неровен час, невзначай такое сотворишь, что и на голову не налезет! А людей забижать нельзя, даже язычников. Они доели и допили уже в молчании, встревоженные. Солнце стояло высоко, но Олег посмотрел по сторонам, предложил уйти от греха в комнату, которую им отвели для отдыха. Там за запертой дверью можно передохнуть, поспать, дождаться утра... Томас взглянул остро, Олег уловил тщательно скрываемый страх, и у самого словно железной рукой сжало сердце. Утром должны прибыть два бойца, с которыми предстоит сразиться. Сейчас гости отдыхают с монастырской челядью лишь потому, что бойцы в отлучке, но к утру поспеют. Попробовать среди ночи тайком вывести коней и ускакать? Они были в широком коридоре на полпути к своей комнате, когда внезапно из узкой щели в стене выметнулось серое, шершавое. Олег судорожно выхватил нож. Веревка, задев его петлей, мигом обвилась вокруг блестящего туловища рыцаря, намоталась в три ряда. На конце был камень с кулак размером, он напоследок трахнул по железному животу. Томас смотрел ошеломленно, не сразу сообразил, что его дергают, куда-то пытаются тянуть, как бычка на веревочке. Он ухватил за веревку обеими руками, дернул к себе. Деревянная стена с треском разлетелась вдрызг, рассыпая щепки и комья сухой глины. В облаке желтой удушливой пыли под ноги Томасу и Олегу выкатились трое обнаженных до поясов монахов -- жилистых, смуглых, в странных женских юбках. На плоских решительных лицах горели черные, как терн, глаза, все трое были поджарые, без капли жира. Они крепко вцепились в веревку, один даже намотал ее на кулак -- огромный, как у новорожденного англа или славянина. Томас сдвинул в недоумении плечами, он все еще не разумел чужих ритуалов, осторожно уронил веревку на пол, где лежали оглушенные монахи, обошел их по дуге, с Олегом ушли в отведенную им комнату. Монахи еще долго оставались в груде щепок и комьев глины, затуманенными глазами смотрели вслед. Ночью Олег спал неспокойно и слышал, как вздрагивает во сне Томас. Рыцарь постанывал, ворочался, жутко скрипел зубами. Хрупкие ложа стонали под не по-монашески крупными телами. Ночь стояла душная, Олег обливался потом. Хотел встать, помыться холодной водой, но побоялся влезть в какую-нибудь халепу, нарушить табу или наступить на местную святыню. Все племена пристрастны к ритуалам, а уж в монастырях в особенности. Лишь на горьком опыте могло родиться мудрое правило: "В чужой монастырь со своим уставом не лезь"... Заснул Олег под утро, когда восточный край неба окрасился красным, а подхватился как ошпаренный, едва солнце самым кончиком высунулось из-за горизонта. Томас, уже в доспехах, сидел у двери, бледный и осунувшийся, смотрел на калику с завистью. -- На тебе хоть дрова коли, -- сказал он хмуро.-- Чистая совесть, да? Но для тех двух бойцов, с которыми сейчас надо драться, все равно, что у тебя на душе. Чтобы выстоять, нам надо иметь что-то кроме чистой совести! -- У нас есть, -- буркнул Олег. Он быстро одевался, чувствуя обшаривающий взгляд рыцаря, профессиональный, изучающий, который сразу отмечает, какие мышцы развиты поднятием камней, какие упражнениями с мечом, какие бросанием копья, а какие работой с боевым топором. В глазах Томаса было сомнение, и Олег хмуро улыбнулся -- не один знаток приходил в недоумение, видя его мышцы. -- Что у нас есть? -- спросил Томас скептически. -- Чаша. Томас пугливо оглянулся, пощупал ладонью мешок, нежно провел пальцами по выпуклости, следуя изгибам, суровое лицо смягчилось. В дверь постучали. Томас вытащил из ножен меч, встал слева от двери. Олег со швыряльным ножом в руке, пересек комнату, отодвинул засов. В коридоре стоял пышно одетый монах. Лицо его было непроницаемым, в глазах светилось злое торжество. Он низко поклонился, молча сделал широкий жест. Сбоку выдвинулся стол на колесиках, кишки в животе Олега невольно громко квакнули. Расселись, распуская ремни, потирая ладони, переглядываясь и подмигивая друг другу. Стол въехал в комнату, следом вошел монах. Пока спешно переставлял гору блюд на их массивный стол, второй монах, пышный, кланялся Олегу и застывшему Томасу, стараясь не поворачиваться широким задом, наконец сказал высоким женским голосом: -- Старший настоятель нижайше осмеливается осведомиться о здоровье, хорошо ли почивали и просит отведать нашу скромную монастырскую пищу, что нам боги послали! Олег разрывался между желанием сбегать во двор умыться и ринуться за стол, слышал как Томас пробормотал: -- Боги послали... Хоть в язычество переходи! Томас решительно плюхнулся за стол, Олег же стремительно сбежал по лестнице вниз, ополоснулся у колодца. Томас едва кончил разрезать молочного поросенка, зажаренного в ароматных листьях, как дверь распахнулась и свежий Олег с умытыми блестящими глазами бросился через всю комнату за стол. Томас сглотнул слюну, сказал скептически: -- Так умываться -- стоило ли начинать? Тоже ритуал? -- Все-таки умылся, -- возразил Олег.-- А почему не умываешься ты? -- Я люблю мыться основательно, не кое-как. Всегда моюсь у себя дома только в озере, что прямо под окнами моего замка... -- В озере -- это хорошо, -- согласился Олег.-- Но как же зимой? Томас с небрежностью отмахнулся: -- Сколько той зимы? Они похватали истекающие нежным соком мясо, а когда от поросенка остались несколько раздробленных косточек не крупнее обрезков ногтей, обомлевший пышный монах слабым жестом велел нести перемену, успев сообразить, что, пока ее поднимут из кухни, остальные двенадцать блюд с жареными лебедями, молодыми гусями, лопающимися от набитых под кожу орехов и прочей всячины останутся пустые -- хорошо, если не изгрызенные. В северных краях, говорят, даже щиты грызут... Олег с утра был уверен, что перед предстоящим поединком с настоящими лютыми воинами кусок в горло не полезет, но, чудные дела ваши, боги, -- ел в три глотки, чувствуя, как свирепая сила растекается по телу, наполняет мышцы, заставляет сердце стучать сильнее, а кровь живее прыскать по жилам. Томас ел, как мужик, позабыв про благородные манеры: хватал обеими руками самые крупные куски, опережая Олега, выплевывал кости на середину стола, хотя под столом места было еще вдоволь -- к тому же можно было бросать в углы комнаты: целых четыре, его губы и пальцы блестели от жира, слышен был неумолчный хруст костей на крепких зубах, словно работала камнедробилка средних размеров в ущелье барона Оцета. Олег дважды пытался оторваться от стола: с полным брюхом сражаться трудно, но Томас обреченно хлопал по плечу, мол, умирать, так повеселившись напоследок, а лучшее веселье -- накрытый стол! Когда очистили стол в третий раз, Олег все-таки поднялся, сказал пышному монаху твердо: -- Мы с доблестным рыцарем готовы. Пышно одетый монах часто-часто закланялся, попятился, задом пихнул дверь и скрылся в коридоре. Томас вздохнул, начал вылезать из-за стола. Дышал он тяжело, с натугой, бледное лицо раскраснелось. Олег хлопнул себя по лбу: -- Наконец-то сообразил, почему не вылезаешь из железа! Чтоб пузо не распускать, верно?.. За столом меры не знаешь, а панцирь норму блюдет, угадал? Томас с неудовольствием повел очами, взял из угла меч в ножнах, одел перевязь. Олег тоже перепоясался мечом, подтянул веревочки, закрепляющие на спине лук и колчан со стрелами, вышел следом. Навстречу в сопровождении двух старых монахов поднимался поддерживаемый под руки старший настоятель монастыря. Завидев две гигантские фигуры, он остановился, передохнул, низко поклонился. Томас глухо заворчал, словно за обедом глотал одни булыжники, теперь перекатываются внутри стального панциря. Олег поклонился в ответ -- спина не переломится, -- сказал быстро: -- Мы готовы. А где двое непобедимых... Приехали? Краем глаза видел, как задержал дыхание и подался вперед сэр Томас, ловя каждое слово. На худощавом лице рыцаря вспыхнула отчаянная надежда. Настоятель снова поклонился, еще ниже и почтительнее, сложил руки ладошками и ответил дребезжаще-тонким голосом: -- Прибыли поздно ночью. Их встречал почетный конвой. Лицо рыцаря померкло. Он опустил забрало, и трое монахов некоторое время видели только синие, как небо, глаза в прорезь стального шлема. Затем Томас все же поднял забрало, глухо сказал без всякого выражения: -- Мы с сэром каликой к турниру готовы. Пусть герольд соблаговолит изъяснить здешние правила и обычаи. Олег спросил у настоятеля: -- Хорошо ли смотрели за конями? Если сражаться конными... Настоятель посмотрел на помощников, те быстро уронили головы, пряча глаза. Настоятель сложил ладони у груди, низко поклонился: -- Их уже поймали, они в другой конюшне. Не беспокойтесь, у них самый лучший овес, ароматные и лечебные травы, родниковая вода... Олег насторожился, чувствуя недоброе: -- Что с ними? Настоятель снова посмотрел на монахов, те головы не поднимали, и он, вздохнув сказал все тем же тонким дребезжащим голосом, словно звенела посуда на тряской телеге горшечника: -- Они... рассердились на что-то. Или пошутили? Зачем-то разбили стойла, сломали ясли, начали обижать других коней и... трогать молодых кобылиц. Потом черный жеребец решил почесаться о главный столб, на котором держалась крыша конюшни, но столб почему-то переломился. Крыша рухнула... Оба жеребца испугались... Томас нахмурился, бросил на Олега негодующий взгляд. Его боевой конь, который не страшился дикого завывания сарацинских труб и жуткого барабанного боя персов, испугается упавшей крыши! Клевета! -- Испугались, -- повторил настоятель, не замечая, что нахмурился и Олег, -- побежали, ударились о стену... -- Ну-ну, -- поощрил Олег. -- Стена рухнула. Жеребцы вырвались в сад. За ними и другие, которые уцелели. Монахи всю ночь ловили ваших коней, но те перепортили священный сад, который выращиваем три тысячи лет, сожрали небесные розы -- их принесла от Владыки Небес его прекрасноликая дочь отважному сыну императора Фак еще на заре времен... Потом ваши кони пили воду из священного источника, согнали небесных лягушек, что изволили почивать там, и нарушили тридцатилетнее молчание великого аскета Цоб-Цо-Бэ. -- И что он сказал? -- спросил Томас с живейшим интересом. Морщинистое лицо старца стало задумчивым, он поперхнулся, сказал торопливо: -- Как могу я, ничтожный червь, запомнить заклятия аскетов? Потом ваши кони повалили монастырскую стену со стороны священной горы Бу-гор... -- Опять чесались? -- спросил Томас с беспокойством.-- Сэр калика, не подцепили они чесотку? Надо проверить. -- Надо, -- торопливо согласился настоятель.-- Потом разрушили несокрушимую боевую башню, что простояла две тысячи лет и выдержала двести три войны, пятьсот восемнадцать штурмов и двенадцать ударов молний... снова почесались, потом гонялись за молодой кобылицей, которую выращивали для приезда правителя края, и скушали сад бонсаи -- карликовых деревьев, приняв их за траву. В конце концов добрались до кладовой, где хранились все наши запасы вина... -- Выпили вино? -- ахнул Томас. Он развернулся всем сверкающим корпусом к Олегу, синие глаза метали молнии.-- Сэр калика, это ваш непроверенный конь совратил моего честного боевого друга! Мы с ним вместе прошли огонь и воду, видели Крым и Рим, ночевали под поповой грушей, вместе штурмовали башню Давида... -- А здесь он взял ее сам, -- вставил Олег.-- Боевой конь, кто спорит? Если он не добирался до винных подвалов раньше, то, может быть, просто случая не было? Настоятель робко покашливал, наконец вмешался: -- Вообще-то... ваш жеребец, сэр железный рыцарь, начал лакать первым... Потому-то удалось обоих наконец изловить и перевести в другую конюшню... выселив оттуда монахов с их книгами, всю библиотеку, унести древние манускрипты, ибо белый жеребец упился и лег в луже вина... -- Пречистая Дева, -- воскликнул Томас в ужасе.-- Это же сколько его отмывать! Олег сказал задумчиво: -- Хорошее, надо думать, здесь вино, если даже кони до бесчувствия... Где ты говоришь, святой настоятель, эти склады? Настоятель торопливо шагнул назад, упал бы, не подхвати его под руки трепещущие помощники. -- Ваши кони изволили выхлебать все! Теперь спят в библио... новой конюшне. Олег прислушался, наконец понял происхождение тревожащего его душу и сон глухого прерывистого рева. Он хотел заметить ехидно надменному рыцарю, что благородный рыцарский конь голубых кровей храпит, как простой деревенский битюг, но в это время из дальнего сарая бегом примчался босоногий монах, что-то нашептал настоятелю в ухо, кося на страшных пришельцев темным, как у птицы глазом. Настоятель покачивался, поддерживаемый за плечи дюжими монахами, темные веки трепетали, как крылья бабочки на ветру. Томас повернул голову к Олегу, зрелище было такое, словно развернулась смотровая площадка на сторожевой башне, сказал негромко: -- За нами. На поединок с непобедимыми. Олег кивнул, поддернул перевязь меча, отвыкнув за многие годы от этой недоброй тяжести, подвигал лопатками, проверяя место колчана: -- Отец настоятель, мы готовы. Сэру Томасу только свистни -- на край света побежит, подраться бы! Он как петух драчливый. Неужто все англы такие? Настоятель переводил отчаянный взгляд с одного на другого, внизу у ступеней уже собралась большая толпа монахов. Все босые, подпоясанные веревочками, без привычных шестов и деревенских молотильных цепов. -- Великие воины, -- продребезжал настоятель, -- мы вынуждены вас огорчить и слезно молим простить нас. Понимаем, как вы горите отважными сердцами выказать свое боевое искусство в полной мере, как страстно жаждете поединков и зрелища разбрызгиваемой крови, как мучительно стремитесь услышать хруст костей, насладиться страшными ударами, получая и нанося... получая и нанося... получая и нанося... -- Не тяни кота за... лапку, -- прервал Томас в радостном предчувствии сбывшейся мечты, душа его оживала на глазах, расцветала ярким румянцем на белых, как мел, щеках.-- Где они ждут?.. Во дворе? В бойцовском зале? Настоятель скорбно поник головой. Он упал бы на колени, но монахи удержали, справедливо полагая, что поднимать труднее. -- Молю вас, железный рыцарь... и тебя, мохнатый оборотень-гиперборей, простить нас великодушно! Непобедимые уехали на рассвете. Не попрощавшись, никому ничего не сказав -- на одной лошади. Томас шумно вздохнул, из него словно бы выдернули стальной кол, на котором он корчился с ночи. Он чуть осел, стал даже меньше ростом. Олег тоже ощутил несказанное облегчение, -- хорошо без драки, но бедный настоятель истолковал иначе, вскричал жалобно: -- Пусть ваши мужественные сердца не разрываются от неслыханного горя! Мы не виноваты, что получилось так! -- Не будем винить, -- пообещал Олег.-- Еще как не будем! А Томас спросил очень осторожненько: -- Сказали что-либо на прощание? Вызов, пожелание встретиться в другом месте? Настоятель виновато покачал головой: -- Не высказали, что удивительно! Уехали очень тихо. -- Гм... а что делали после приезда? Почему так вдруг? Настоятель ответил медленно, голос чуть окреп, в нем появились нотки гнева: -- Для нас самих это мировая загадка. Я посажу всех монахов разгадывать, не дам есть, пока не отыщут правильный или хотя бы изящный ответ в духе нашей школы. Непобедимые въехали в ворота на своих великолепных конях, их знамена красиво реяли в серебристой лунной мгле, а лица были суровы и надменны, как подобает непобедимым. Потом увидели расколотую скалу, на которой наши герои раньше разбивали кирпичи, и поинтересовались, что случилось... Затем узрели перебитое бревно. Тоже спросили... В это время ваши кони проломили стену конюшни, начали гоняться за кобылицами. Потом, к великому несчастью, лопнули бочки с напитками. Ваши жеребцы изволили выпить все наше вино... Белый жеребец прыгнул на коня непобедимого, желая с ним совокупиться... -- Тот приехал на кобыле? -- осведомился Томас. -- Нет, но ваш жеребец одурел... простите, был в таком восторге от нашего вина, что уже ничего не соображал. Конь непобедимого пытался вырваться, но ваш жеребец был намного мощнее, к тому же конь непобедимого не смог выдержать его тяжести, у него сломался хребет... -- Бедное животное, -- бросил Томас равнодушно.-- А что мой конь? -- Захрапел прямо на плачущем коне непобедимого. Благодаря этому удалось поймать и спящего перетащить в библи... конюшню. Олег прислушивался к шуму и грохоту за стеной, спросил с беспокойством: -- А мой? Настоятель скорбно покачал головой, и все монахи в отдалении тоже покачали головами и оставили их так качаться: -- Ваш продолжает. Слышите, гремит? Это он гоняется за кобылицами, повозками, овцами, козами, топчет кур, уток, заглядывает в окна, пугая монахов и отрывая их от благочестивых размышлений о Высоком. Непобедимые поспешили сесть вдвоем на уцелевшего коня и уехать, потому что ваш развеселившийся конь начал поглядывать и на него, а тот был намного меньше -- беленький, с изящными ножками... -- Ну нет, -- возразил Олег решительно.-- Мой конь не таков! Томас оглядел его с головы до ног, словно впервые узрел, нагло расхохотался: -- Много ты знаешь, хоть и сидел в пещерах! Этого коня мы обрели несколько недель тому, а где он раньше жил? Может быть, в Греции! К тому же именно в тех краях, где купили, наш всемилостивейший Господь однажды в гневе... праведном, конечно!.. испепелил два многолюдных города за такие шуточки! Олег все прислушивался к грохоту, ржанью, треску, предположил: -- Я много слыхивал про монастырские вина... Хорошо бы захватить в дорогу, как подобает истинным подвижникам. Чтобы искушение низменной плоти было сильнее, а мы чтоб боролись во всю мощь, и чтоб наша победа была выше! Настоятель попятился, повис на руках монахов-помощников: -- Еще и вы?.. Тогда от монастыря ничего не останется! -- Люди крепче, чем лошади! Томас тоже прислушивался к непрекращающемуся грохоту, кивнул настоятелю: -- Ты прав, святой отче. Нам хватает с чем бороться. Сэр калика, не пора ли в дорогу? Увы, потешиться ни рыцарским поединком, ни твоей доброй дракой не удается. Одна надежда, что какая-нибудь пакость подстерегает по дороге. А тут делать нечего: поели-попили, а по... гм... погуляем в другом месте, чтобы раззуделось и размахнулось во всю сласть. Настоятель обернулся, крикнул: -- Собрать великим северным воинам в дорогу драгоценный откуп... э-э... дары, еду, одеяла. Мигом! Монахи разбежались, настоятель осторожно повернулся, его повели через сад, где Олег увидел жуткую картину разрушения, словно пронеслись орды Аттилы: просторная конюшня, сложенная из необожженной глины, рассыпалась, желтые глыбы раскатилиь, калеча и топча нежные цветы, почти полностью засыпали родник. -- Где мой конь? -- спросил Томас обеспокоенно. -- Коня железного человека будят: играют над ним песни, бьют в бубны, дают нюхать ароматические соли... -- В задницу ваши соли, -- сказал сэр Томас.-- Себе, не коню! Моего друга поднимет лишь это! Он похлопал по толстому поясу, где висел боевой рог. Вслед за монахами они прошли через сад, там развалин оказалось намного больше, Томас даже озадаченно присвистнул. Если бы не знал, что ночью буянили два пьяных коня, подумал бы, что через монастырь прошли благочестивые рыцари-крестоносцы в поисках Святого Грааля. Конь лежал посреди вытоптанного сада, храпел, страшно выкатив глаза. Монахи стояли в почтительном отдалении, с ужасом смотрели на чудовище. Томас поднес рог к губам, надул щеки. Страшный рев пронесся над монастырем, с жалобным звоном посыпались стекла в окнах. Престарелый настоятель и монахи попадали на землю, как переспелые груши. Левое ухо коня раздраженно дернулось, но дикий храп с переливами не оборвался. Томас выругался, набрал в грудь побольше воздуха, протрубил снова, покраснев и страшно выпучивая глаза. Оглушительный рев сотряс воздух. Олег вскинул голову -- рушились маковки монастыря, лепные украшения из глины. Конь недовольно прянул обоими ушами, посовал ногой, но храп стал еще гуще. Рыцарь покосился на ехидно ухмыляющегося калику, нахмурился, поспешно поднял рог в третий раз: -- Проклятая бесчувственная скотина!.. Так упиваться, когда хозяин всю ночь... готовился к трудному бою! Хорош был бы под седлом! Ну, сейчас ты у меня точно проснешься, сейчас ты у меня вовсе заикой станешь... Он приложил рог к губам, Олег поспешно ухватил за руку: -- Погоди! Он только перевернется на другой бок. Лучше палкой огрею! Томас ахнул от великого возмущения, едва не выронил рог: -- Рыцарского коня? Простой палкой? -- Могу взять у настоятеля позолоченную, -- предложил Олег с готовностью. Он отнял у рыцаря рог, присел возле коня на корточки и дунул в рог прямо над ухом. Конь всхрапнул, взвился в воздух, как ужаленный сотнями змей, глаза были дикие, ошалелые, его трясло крупной дрожью. -- Доброе утро, пропойца, -- сказал Олег язвительно.-- У сэра рыцаря с похмелья только руки трясутся, будто кур ночью крал, а ты вон весь... Отец настоятель, мой конь в библиотеке? Из желтого поля распростертых монахов, где только-только началось шевеление, донеслось слабое: -- Да-а... Там... -- Что он там читает? -- удивился Олег.-- Никогда за ним не замечал... Надо поскорее забрать оттуда, зачем мне грамотный конь? Неловко на таком ездить. Он пошел к желтому приземистому зданию, которое тряслось, со стен летели комья глины. Томас хмыкнул вдогонку: -- Конь у тебя, случаем, не иудей? Те, говорят, все грамотные! Он принялся седлать боевого жеребца, тот лишь покачивался, смотрел налитыми кровью глазами. Пышная грива сбилась комьями, в ней застряли роскошные репьяхи редких восточных цветов Владыки небес, от него несло перегаром, а весь левый бок выглядел голым от слипшейся шерсти -- спал в луже красного вина. На седло и широкие ремни подпруг конь смотрел, как правоверный крестоносец на сарацинские святыни. Наверху послышался грозный топот подков. Олег верхом съезжал по широким ступеням. Глаза коня были красные, начитанные, в прожилках, но ступал он достаточно твердо, хотя и с рассчитанной осторожностью. Олег сидел на нем, как неподвижный утес посреди Волги: угрюмый, тяжелый. За его спиной по обе стороны седла свисали дорожные мешки, там же висел исполинский меч, даже лук и колчан были прикреплены сзади. Душегрейка из волчьей шкуры на груди распахнулась во всю ширь, обнажая широкие пластины мускулов, в поясе калику перехватывал широкий ремень, плотно усеянный металлическими бляхами, справа висела пузатая баклажка, на которую Томас сразу уставился подозрительно и даже пытался унюхать идущий от нее запах. -- Я готов, -- сказал он, бодрый, как проснувшийся заяц.-- Отец-настоятель, спасибо за хлеб и ласку. Из последнего уцелевшего здания, в стенах которого уже обозначились свежие трещины, монахи поспешно выносили сбрую для коня Томаса, его седельные сумки, мешки с овсом для обоих коней и еду на две недели пути. Бурдючка с вином Олег не заметил, видимо, здесь не знали международного обычая похмеляться, иначе отец-настоятель снял бы все с себя и монахов, только бы смиренные паломники, которые всячески избегают драк, убрались поскорее. Томас тяжело взобрался на коня, тот пошатнулся, раскорячив ноги, помотал головой. Подбежали трое монахов, держа на плечах боевое копье рыцаря. Томас легко подхватил отполированное его железными пальцами древко, лихо отсалютовал: -- Спасибо за приют! На обратном пути обязательно заеду погостить. С друзьями! Монахи с криками бросились в здание. Томас повернул коня к нетерпеливо поглядывающему сэру калике, бодрой рысью выехали из монастырских ворот. Железные подковы звонко процокали по непрочным створкам ворот, что лежали на пути, рухнув от богатырского рева боевого рога сэра Томаса. Глава 18 Едва выехали, а солнце уже повисло над головой. Олег обливался потом. Томасу пришлось совсем несладко: в железных доспехах чувствовал себя, как рыба в котелке с водой на жарком костре. Ни облачка, ни ветерка! -- Чем нас кормили, -- сказал он напряженно.-- Святой калика, я не нарушу твоих благочестивых размышлений, если на таком необъятном просторе... чуточку колыхну воздух? Олег равнодушно махнул рукой: -- Давай. Раздался мощный гул, рыцарь с облегчением перевел дух, плечи опустились. Оглянулся на исчезающие стены желтого монастыря, куда ушла ударная волна: -- Лучшее время моих странствий!.. Так натрясся, скажу честно, когда приближались к этому монастырю! Поверишь ли, благородный сэр калика, собирался свернуть. -- У страха глаза велики, -- согласился Олег.-- Хуже нет, если загодя натрясешься. Обидно!.. Но жизнь такая коварная -- в самом мирном с виду месте нас может ожидать такая жуть, что в страшном сне не привидится! Например, вон в той роще... Томас насторожился, с булатным звоном бросил ладонь на рукоять меча. Олег сказал успокаивающе: -- Я к примеру. Там, может быть, нет ничего! Но с другой стороны, может быть намного ужаснее, чем я сказал или вообразил. Томас побледнел. Рука сама вытащила меч до половины, он сказал дрогнувшим голосом: -- Как-то странно утешаешь, святой отец! Может, лучше объедем на всякий собачий случай? -- Рощу можно объехать, а жизнь?.. Ты отдохнул, поел, теперь будь готов ко всякому. Семеро Тайных потеряли нас, но не навечно же! -- Жизнь не объедем, -- повторил Томас, -- но рощу бы... Можно, я еще колыхну воздух? -- Нет-нет, -- сказал Олег поспешно. Он подал коня в сторону. -- Что, -- спросил Томас виновато, -- сильно пахнет? -- Ничуть, -- успокоил Олег.-- Только глаза режет. Сворачивай к роще. Там тень, а в самой роще -- видно по кронам! -- бьет ключ из самых что ни есть глубин земных. Попьешь, загасишь пожар с животе. Томас напрягался все больше, цепенел, не отрывая взгляда от приближающихся деревьев, наконец обнажил меч и поехал, держа его поперек седла. Олег первым въехал под зеленую крышу, с плеч сразу будто свалилась тяжесть, а грудь расправилась, глубже вдыхая прохладный воздух. Деревья раздвигались, впереди показалась широкая полянка, вокруг теснились уверенные в своей мощи кряжистые стволы с перекрученными ветвями. Посреди зеленой поляны, усеянной цветами, лежала громадная темно-красная глыба. Рядом в крохотном озерце, которое можно накрыть щитом Томаса, поднимался бурунчик воды, взвихривались и оседали золотистые песчинки. В каменной глыбе виднелось углубление, там белела берестяная кружечка, умело и терпеливо сплетенная из чистых лоскутков коры. Олег первым спрыгнул, взял кружку. Конь сразу же потянулся к воде, отпихнув его теплым боком. Олег поспешно отвел коня к деревьям, привязал. Здоровые дурни, а меры не знают, напьются сгоряча, сразу калеки! Кружечка сплетена непросто умело и неторопливо, а расписана диковинными цветами, птицами, узорами. Здесь и верхнее небо с его хлябями, и среднее, даже нижнее есть, зато подземный мир отсутствует начисто, хотя место у донышка нашлось бы -- явно рисовал язычник, ибо ад -- придумка христиан. Вода обожгла рот, от нее заломило зубы, словно бежала прямо с высоких гор, где белеют вечные нетающие снега. Томас принял из рук калики кружечку, доверху наполненную ключевой водой. Он долго и жадно пил, напоил коней, дав им сперва остыть, а когда расседланные кони пошли щипать траву, Томас снова взял в ладони хрупкую кружечку, повертел перед глазами, словно не веря в такое чудо: -- Все-таки есть в этом проклятом мире, полном крови и предательства, жестокости и вероломства, есть же красота и любовь!.. Неизвестный мог наплевать в этот чистый источник, напакостить, нагадить... Однако почистил ямку, камень подволок ближе -- вон старая канавка, где тащил! -- сплел из березовой коры такую хрупкую красоту!.. Есть еще на свете люди, сэр калика! Олег скривился в угрюмой усмешке: -- Кроме нас двоих? Есть еще и третий, теперь вижу. В огромных стальных перчатках хрупкая беленькая кружечка выглядела новорожденной бабочкой. Томас сидел на каменной глыбе, держал плетенку на ладони, не желая расставаться. Синие беспощадные глаза, которые в минуты гнева становились жестокими и холодными как лед, сейчас выглядели по-детски чистыми и беззащитными. -- Помоги тебе Пречистая Дева во всех твоих делах, благородный человек, -- сказал Томас благочестиво. Калика засмеялся: -- А ежели он не благородный? Томас удивился: -- Как не благородный? Всякий, кто делает доброе дело, благородный! Богородица таким помогает! Калика нежился в тени, вид у него был скептический. Томас рассердился: -- Не веришь? -- Ну, не очень, -- сказал Олег уклончиво.-- Все-таки молодая девка, на руках ребенок... Какая от нее помощь? Вот если взывать к вашим крепким ребятам: Георгию Победоносцу, Михаилу, сорока мученикам... -- Сэр калика, -- сказал Томас с великим чувством достоинства, -- да будет тебе известно, что Пречистая Дева не однажды помогала даже рыцарям! Я могу поведать случай, коему сам был свидетелем. Мы собирались на ежегодный рыцарский турнир в честь святого Боромира. Со всей Британии съезжались отважнейшие из отважнейших, дамы заранее готовили наряды, а рыцари обучали коней и слуг новым трюкам. Мы съехались за два дня до турнира, с нетерпением ждали нашего общего друга, отважного Арагорна, потомка древнейшего рода, что корнями уходит в тьму веков... Но день сменился другим, герольды объявили начало турнира, а доблестного Арагорна все не было! -- По бабам, небось, -- предположил Олег хладнокровно.-- Ехать далеко, мог и заночевать у какой вдовушки. -- Сэр калика! С Арагорном случилось удивительнейшее происшествие. Он выехал, как и мы, за трое суток до турнира. Но когда ехал через один маленький городок, то увидел впереди черный дым, услышал крики. Пришпорил верного коня, вихрем ворвался на площадь, где глазам его предстало ужасное зрелище! Горела часовня Пречистой Богоматери, оттуда неслись женские крики. Сэр Арагорн, не раздумывая, как принято у рыцарей, опустил забрало и пустил коня галопом прямо на запертые двери, из-под которых вместе с дымом уже рвалось пламя. Дверь рухнула от рыцарского удара, сэр Арагорн ворвался в кромешный ад, где горели стены, церковная утварь. В дыму и огне он сумел отыскать бедную молодую женщину, что совсем обезумела от ужаса и сопротивлялась, когда ухватил ее к себе на седло. Сэр Арагорн вывез ее из пожара, а затем, препоручив сбежавшимся горожанам, оставил коня, чтобы тот не сжег себе роскошную гриву, бросился в огонь снова! Не показывался он долго, народ на площади уже кричал, жалея молодого рыцаря, но он все-таки вышел из пожара: обгоревший, шатающийся, к груди прижимал спасенную икону богородицы! -- Стоило рисковать, -- пробурчал калика, но слушал с интересом.-- Разве не из одного дерева икона и лопата? -- Эх, сэр калика!.. Конечно, он так наглотался дыму, что упал замертво. Долго отливали водой, а когда очнулся, то был слаб, как птенец. Лучшие лекари выхаживали отважного героя, ибо спасенная женщина оказалась дочерью знатного сеньора, а икона -- дар его Святейшества из Рима. Прошло два дня, прежде чем сэр Арагорн сумел взобраться на коня. Он тут же поспешил в Гисленд, на турнир... -- Конечно, опоздал? -- спросил Олег скептически. -- Сэр калика, у тебя злой ум. Когда сэр Арагорн приближался к турнирному полю, услышал серебряные звуки труб, извещавших, что турнир только что закончился... -- Ворона, -- пробурчал калика. -- А когда приблизился, очень удрученный, к воротам, навстречу уже ехали нарядные рыцари. Завидев его, бросились навстречу, начали поздравлять, восхищаться его могучими ударами, рыцарским искусством, непостижимым умением управлять конем одними коленями, не прибегая к поводьям... Калика хмыкнул, но все еще смотрел с интересом. Томас продолжал горячо: -- Потрясенный Арагорн узнал, что он, оказывается, прибыл на турнир в последний час, вызвал на поединок сильнейших рыцарей, одного за одним вышиб из седел, даже не меняя копья! Он победил с легкостью даже могучего Черного Быка, которого не могли пошатнуть в седле сильнейшие рыцари Британии!.. Арагорн вознес молитву Пречистой Деве, рассказал друзьям все как было, и мы все, я тоже там был, горячо поблагодарили Пречистую Деву, которая, приняв облик сэра Арагорна, взяла коня и копье, выехала вместо него на рыцарский турнир сильнейших! Благородные поступки вознаграждаются, сэр калика! Олег подумал, спросил невинно: -- На кого ж ребенка оставила? На иконах держит такого карапуза, что отвернись хоть на миг -- дом спалит или еще что натворит. -- Это ее дело, -- сердито отрезал Томас.-- Но в ее помощи не сомневаешься? -- С чего бы? -- удивился Олег.-- У нас поляниц было хоть пруд пруди. Амазонками еще звали. Конями правили без поводьев, стрелы метали на скаку... А уж силача сшибить -- особо любили! Этому всему верю. А вот на кого ребенка оставила? Наши девки все же резвились только до замужества... Покинули рощу после короткого отдыха, но Томас еще долго с сожалением оглядывался на мирную зеленую рощу. Деревья поднимались огромные, древние, толстые, зеленые кроны переплелись ветками, укрывая от знойных лучей молодую траву, под которой прокладывали подземные ходы неторопливые кроты, в густых ветках певчие птицы вили гнезда, а белки весело носились по стволам и веткам. Избегая поселений, ехали по большой дуге, постепенно забираясь на север, чтобы выйти к побережью, а там морем можно до Константинополя. Объезжали даже крупные караваны и странствующих паломников, которые могли упомянуть о странной паре. Лишь на пятый день пути, считая от ночлега у гостеприимных монахов, заехали в небольшое село: кончился хлеб, овес для коней, а без соли в жаркой пустыне, каким выглядел этот край для обоих, вообще не выжить! Местный кузнец осмотрел копыта коней, погремел молотом над доспехами Томаса: -- Вы странная пара. Едите в Мерефу? Томас смолчал, Олег поинтересовался: -- Город, что впереди? -- Да, прямо по дороге. Если у вас есть золотишко, советую заехать к великому магу Пивню. -- А чем он хорош? -- поинтересовался Олег. -- Знает будущее. Предскажет все, что случится завтра, послезавтра, через год! Всегда сбывается. Мы, окрестные жители знаем. Томас уже вскочил в седло, засмеялся весело, грохочуще: -- Если маг, почему платить золотом? Должен знать заклятия, чтобы творить золото из опавших листьев! Кузнец пожал плечами: -- Как знаете. Я дал совет как добрый человек добрым людям. Любой маг умеет делать золото из листьев, но те монеты снова превращаются в листья, если к ним прикоснется железо! Олег сел на коня, тепло попрощался, а Томас вдруг взорвался хохотом: -- Вот почему наш золотой бросил сперва на наковальню. Томас выехал на дорогу задумчивый, долго молчал, наконец сказал твердо: -- У Пивня надо побывать обязательно! -- Сэр Томас... -- начал было Олег, но Томас решительно оборвал: -- Сэр калика! Ты дал свои обеты, а я свои. Ты служишь Истине, я служу любви! И должен знать, что с моей Крижинкой, ждет ли, притесняют ли ее братья. Клянусь, я узнаю все, никакие силы не остановят! Олег выставил обе руки вперед ладонями, отметая гнев рыцаря: -- Ради Бога! Узнавай, кто против? Я думал, ты хочешь знать, что ждет нас впереди... -- Чтобы я трясся всю дорогу? Благодарю покорно! Я не такой дурак, чтобы знать свое будущее. Не хочу брать на себя то, что присуще Богу. Но знать о Крижинке... Он все поторапливал коня, Олег смотрел на рыцаря с удивлением. Томас словно бы светился изнутри, а в седле подался вперед, будто вот-вот мог сорваться и полететь впереди скачущей лошади. Похоже, в это время даже забыл о мешке с чашей, притороченном к седлу. Высокие белые стены Мерефы показались издалека, но прошло полдня, прежде чем извилистая дорога привела путешественников к городским воротам. Томас жадно глазел на стены из белого камня, уже различал полосы на воротах, когда створки внезапно распахнулись во всю ширь. Из города выметнулись один за другим всадники на взмыленных храпящих конях, за плечами развевались красные плащи, а в руках тускло блистали окровавленные меч