ели, из жил делали тетиву, из жира -- светильники... Умерли многие, не выдержав жизни без солнца, но уцелевшие дали начало новому племени. Агафирс с сынами всегда был впереди отряда, исследовал каждую щель, каждый спуск. На четырехсотом году жизни в пещере, когда сменилось много поколений, одна из стен с грохотом лопнула, за ней показалась пещера, в сравнении с которой все другие, в которых прошла жизнь многих поколений, оказались крохотными полянками в лесу. В этой пещере, что соединялась еще с рядом других, больших и малых, росла странная трава, водились дивные звери, а в озерах и реках плескалась невиданная безглазая рыба. Из старого поколения агафирсов уцелел только сам Агафирс и два его сына, один из них стал волхвом, остальные жили долго, в несколько раз дольше обычных людей, но в них уже меньше было солнечной крови богов, они состарились и умерли. Правда, таких было мало, остальные погибли в жестоких схватках с чудовищами пещер. Агафирс мечтал выйти наверх, он даже готовил оружие, чтобы отомстить обидчикам, но недавно судьба подстерегла и его: погиб, защищая в походе свой отряд от внезапно напавшего чудовища. С тех пор в живых не осталось тех, кто видел настоящее солнце. Сыны Агафирса родились уже под землей, двое из еще живущих -- дряхлые старики... -- Но как мы попали сюда? -- поинтересовался Олег напряженно.-- Если вы не видели солнца... -- Солнца, но не поверхности, -- ответил старший.-- Раз в шестьсот лет, как завещано Агафирсом, два-три человека из самых посвященных волхвов совершают долгий изнурительный подъем вверх. Они карабкаются по два-три месяца, однажды поднимались полгода. Мы стараемся дождаться дождливой ночи, когда ночное небо затянуто тучами... В этот раз наверх поднимались мы с Тарасом и Назаром. Меня зовут Остап. Мы нашли вас сразу у расщелины. Мы не знали, что на поверхности еще могут объедаться одолень-травой! У нас даже дети не съедят лишнего стебелька, так что с нами не было противоядия, что, конечно, для волхва непростительно. Мы должны быть готовы ко всем случаям, верно? Олег чувствовал на себе испытующие взгляды: -- На поверхности одолень-трава вывелась. О ней только в кощунах упоминается, а какая она -- никто не ведает. Я нашел ее чудом... -- Но ты знал, что это одолень-трава? -- Я знал, но люди больше не знают. Я волхв, потому знаю больше других. В молчании ели мясо. Остап рассказывал, что в пещерах водятся огромные смоки, но есть звери намного крупнее и страшнее смоков. Они охотятся на смоков, как волки охотятся на зайцев, убивают и едят их. Еще одни охотятся на огромных медлительных зверей, похожих на черепах, но размером с холмы, покрытые костяными плитами толщиной с бревно. Когда они дерутся, воздух дрожит от рева, а со стен и невидимого неба падают тяжелые камни, убивая и калеча людей и скот. Когда-то агафирсы очень страдали от этих чудовищ, гибли без счета, но воины сумели под руководством волхвов и самого Агафирса соорудить ловучие ямы, с той поры себя обезопасили, а затем начали мало-помалу теснить чудовищ, отвоевывать новые пещеры. Послышались шаги, из плотного воздуха внезапно появился Томас. Увидев Олега, просиял, а всем сидевшим вокруг костра отвесил вежливый поклон. Остап жестом указал на место рядом с Олегом, подал прутик с нанизанными ломтиками жареного мяса. -- Он не знает наш язык, -- объяснил Олег.-- Он из другого племени. На него смотрели недоверчиво. Кто-то пробовал заговорить с рыцарем, тот виновато улыбался, разводил руками. -- Он не понимает, -- сказал Олег снова.-- Наверху многое изменилось. Вы спустились под землю, когда мир был юн, а все племена и народы говорили на одном языке. Почти на одном, по крайней мере понимали друг друга. Одни окали, другие акали, третьи говорили в нос, но понимали. Но наверху все меняется стремительно. Тех народов, от которых вы ушли, не осталось и в помине! Никто не помнит их имен. Зря доблестный Агафирс ковал мечи. Ему было бы некому мстить, некого жечь на медленном огне, не с кого сдирать шкуру. Он начал пересказывать разговор Томасу, тот остановил жестом: разговаривай, перескажешь на досуге. -- Мы увидим ваше племя? -- спросил Олег. Остап отвел глаза: -- Если готовы остаться, то хоть сейчас... Но если жаждете вернуться в Верхний Мир, то сперва ваши судьбы решит Совет Старших Волхвов. Если решат отпустить, тогда ничего не увидите... каждое племя хранит свои тайны, не обижайтесь. -- Вся жизнь -- война, -- сказал Олег невесело.-- Когда увидим Старших? -- Здесь жизнь течет неторопливо, -- ответил Остап.-- Но вам повезло, Совет соберется через три дня. Жизнь текла, как понял Томас, без всякого разделения на день и ночь, в вечных сумерках. На стенах живет светящийся мох, кое-где растет светящаяся плесень, но даже для привыкших глаз света мало, потому взор достигает лишь на десяток-другой шагов, потому кажется, что человек бесследно исчезает или появляется из воздуха. Но есть и хорошая сторона: стен не видно, мир кажется бескрайним. Как он понял, земля рассыхается как глиняный шар на солнцепеке, старые трещины углубляются, появляются новые. Пещеры огромные, к ним добавляются новые, а старые пещеры, в которые однажды вернулись на кочевье через три тысячи лет, оказались неузнаваемыми: втрое шире, в стенах возникли длинные щели, что ведут в незнакомые пустоты, где плещется невидимая вода и страшно ревут незнакомые звери. На второй день он шепнул Олегу, косясь по сторонам: -- Сэр калика, здесь нечисто... Эти люди -- колдуны! -- Что стряслось? -- Я сумел приблизиться к стене, там увидел такое, что волосы встали дыбом! Прямо из камня вышел старик, прошел малость вдоль ручья, а потом вслед за ручьем снова вошел в каменную стену! -- Не почудилось? -- спросил Олег тревожно. -- Я ж не дурак, сэр калика! Я сразу перекрестился, а потом еще и "Отче наш" прочел... сколько помнил. Но старик не исчез. Более того, я пощупал песок, где остались его следы, и даю голову наотрез, что старику не больше сорока восьми лет, он чуть хромает, на левой ноге болят суставы... -- Верю! -- перебил Олег поспешно.-- Я забыл, сколь искусный ты воин, сэр рыцарь. Это меняет дело... Если такое оружие Агафирс имел в виду, то они могут быть страшными противниками. А ежели это не все? На следующий день за ними зашел Остап, осмотрел критически, велел следовать за собой. Они прошли вдоль стены, а остальные из младших волхвов, как понял Олег, в это время рассредоточились впереди по дороге, чтобы не дать простому народу увидеть пришельцев: пусть живут в счастливом незнании другого мира. В крохотной пещере, куда их пропустил Остап, после чего встал, загораживая узкий проход, находилось трое в белых одеждах. Волосы одинаково серебрились сединой, одинаково падали на плечи, и Томас не сразу сообразил, что из троих старших волхвов лишь двое мужчин, третьей оказалась древняя старуха. Лицо ее было в мельчайших морщинках как печеное яблоко, такое же бесцветное, как у всех агафирсов, лишь глаза смотрели зорко, недоброжелательно. Двое стариков переглянулись, один жестом велел сесть, сказал дряхлым голосом: -- Меня зовут Борян, это мой брат Борис, а это сестра Боруня. Мы дети Борея, внуки Бора. Мы старшие волхвы племени... -- А где сын Агафирса? -- перебил Олег.-- Я бы хотел повидаться с ним. Ведь это Тавр, верно? Старики снова переглянулись, а Боруня спросила резко: -- Откуда ты знаешь его имя? Олег помедлил, посмотрел на поблескивающие камни в стенах пещеры: -- Из всех сыновей Агафирса... лишь Тавр был не воином, а мыслителем. Остальные его презирали, им бы только нестись по степи на горячем коне, догонять оленя, а еще лучше -- сшибиться грудь в грудь с противником в смертной схватке... Старуха смотрела неверяще, Борис кашлянул, спросил недоверчиво: -- Зачем тебе Тавр? Он стар, его не беспокоят. Он вместе с племенем, а здесь лишь передовой отряд. Они смотрели ожидающе, Томас тоже не сводил глаз с калики. Олег улыбнулся, развел руками: -- Мне хотелось бы с ним повидаться. Уверен он бы обрадовался! После долгой паузы Борис произнес неуверенно: -- Ты говоришь так, как говорил Агафирс, как говорили его сыны, как говорит все еще Тавр. Теперь это священный язык волхвов, простой народ, как и князья, уже говорят иначе. Откуда ты его знаешь? Олег широко улыбнулся, глазами показал на Томаса, ответил почти весело: -- Пора бы уже догадаться. На него смотрели три пары вытаращенных глаз и три распахнутых рта. Олег махнул рукой, помрачнел, сказал невесело: -- Вы правы, что не выходите наверх. Там льются реки крови, люди режут друг друга с такой лютостью, что самые хищные волки и гиены выглядят рядом с ними невинными овечками! Убивают целые племена, как на скотобойнях. Убивают женщин и детей. Народ бьется с народом, племя с племенем, род с родом, семья с семьей, брат с братом. Даже один человек бьется насмерть сам с собой, не зная уже где правда, а где кривда! Они молчали все трое, смотрели внимательно. Незнакомцы чересчур загадочны, а волхвы умеют смотреть и слушать, оставляя поспешные решения незрелой молодежи. -- Возможно, -- сказал Олег совсем невесело, -- боги вас держат здесь как семена. Вдруг люди перебьют друг друга? К тому идет. Тогда заселите просторы земли мирным добрым народом. Ведь вы давно уже не те звери, которые бежали в эти пещеры от других зверей, еще более лютых... Старуха недовольно завозилась, прервала сварливо: -- Мы никогда не были зверьми! Олег покачал головой, глаза были сочувствующими: -- Были. Чего стыдиться? Гордиться надо, из зверей стали людьми! Увы чаще бывает наоборот... А вы драчливость, свойственную детям, оставили детям. Он покосился на Томаса, и трое волхвов последовали за его взглядом. Томас сидел на обломке скалы надменно-гордо, сурово смотрел поверх голов старцев. Он был мужественно красив, на голову выше волхвов, в плечах вдвое шире, грудь широка и выпукла, а живот как у жука -- плоский, в валиках мускулов. Борис вздохнул, с укором посмотрел на Олега: -- Но ты не драчливый зверь? -- Я волхв, -- напомнил Олег.-- Однако мир не состоит из волхвов. Они помолчали, погрузившись в раздумья. Олег с печалью рассматривал чистые кроткие лица. Со времен Великого Исхода, о котором народ не знает, никто не воевал друг с другом. Были стычки, были убийства, но из-за ревности, зависти, однако агафирсы не знают кровавых сражений друг с другом. Хватает изнурительной войны с подземными чудовищами, чтобы думать еще и о том, как убивать друг друга. Таким нельзя наверх, их там и куры загребут! Внезапно Борис вздрогнул, словно его грубо разбудили, спросил торопливо: -- Ты хочешь вернуться наверх? -- Должен, -- ответил Олег невесело.-- Кто-то пашет, а кому-то надо воевать. Мир все еще жесток. Борис покосился на Боруню, она сразу вскинулась, сверкнула очами: -- Отпускать вас нельзя! Наверху не должны знать о нашем народе. Что, если верхние жестокие народы ринутся сюда? Здесь погибнет все. Ты угадал, мы давно разучились воевать. Правда, у нас есть кое-что... Но не станешь же прятаться всю жизнь. А сами мы не умеем убивать людей. Томас презрительно фыркнул, гордо расправил плечи. Он убивал поганых сарацин десятками, и прочих, кто оказывался на пути победоносных войск почитателей Христа. Олег напрягся, Томас непроизвольно пощупал свой отсутствующий мешок. -- Наверху народ жесток, ответил Олег осторожно, он тщательно подбирал слова.-- Но сюда никто не сунется... наверху боятся темноты даже взрослые. Пугаются темных сараев, боятся ночного леса... Но сюда не сунутся уже потому, что наверху много богатых стран! Вы богаты лишь мудростью, но ее не унесешь в мешках. У вас просто нет вещей, которые ценят захватчики! Томас с жалостью смотрел на дряхлых волхвов. Наверху все страны открыты для грабежа. Какой сумасшедший сунется в эти жуткие пещеры, чтобы отобрать у нищих медяки? Они все пятеро сидели молча, даже Томас почти не шевелился. Воздух в пещере стоял плотный, тяжелый. Томас чувствовал себя в нем расслабленно и сонно, как в теплой воде. Олег зорко следил за лицами волхвов, внезапно взял из рук Томаса мешок, протянул Борису: -- Мудрый, ты здесь самый старший. Помоги разгрызть мне этот орешек. Борис не притрагиваясь к мешку, сказал недоумевающе: -- Орешек? Там медная чаша, которую выковали семь лет тому... С кулак размером, по ободку идет надпись на арамейском, ножка чуть смята... Со вздохом он взял мешок, пощупал чашу сквозь плотную ткань. Томас смотрел на старца с великим уважением, а тот прислушался, вскинул голову, остро посмотрел в глаза Олегу. Олег кивнул, и старый волхв, не отрывая пристального взгляда, сунул руку в мешок, нащупал чашу, застыл. Борян и Боруня поглядывали на старшего брата с беспокойством, слишком странное у того было лицо, косились на заинтересовавшегося Томаса. Тот даже привстал, заглядывая в мешок. -- Чую неведомую мощь, -- проговорил Борис очень медленно. Лицо его было отрешенное, словно он проникал взором далеко за каменные стены.-- Великая сила заключена в этой чаше... но я не могу понять... -- Насколько великая? -- спросил Олег напряженно. Борис все еще смотрел вдаль, голос прозвучал как идущий из далека: -- Смертным трудно судить, а мы, хоть и Великие Волхвы, лишь смертные... Мог бы лучше сказать Тавр, в нем течет кровь богов... Еще лучше сказал бы сам бессмертный Агафирс... Олег тяжело вздохнул, и Томас, метнув на его потемневшее лицо острый взгляд, понял, что Агафирс тоже не сказал бы. А если Агафирс мог бы сказать, то он, калика по имени Олег, сказал бы еще раньше. Вдруг глаза Бориса расширились. Его рука в мешке задергалась, будто он старался охватить чашу всей ладонью, а глаза не отрывались от Олега, в них было безмерное удивление. Олег нехотя кивнул, соглашаясь с чем-то важным, что старший волхв узнал благодаря Святому Граалю, тут же движением головы указал на могучую фигуру Томаса, отрицательно качнул из стороны в сторону. Борис с явной неохотой убрал руку из мешка, протянул его Олегу, тот передал Томасу. Олег сказал настойчиво: -- За этой чашей Семеро Тайных, наших заклятых врагов, начали настоящую охоту. Удается сохранить лишь чудом. Но они еще не вмешались сами, посылают слуг! Почему? Чем ценна для них? Борис пожевал дряблыми бесцветными губами, спросил внезапно: -- Вещий, почему ты сам не посмотришь в грядущее? Олег покосился на Томаса, что бережно устраивал чашу в глубине мешка, ответил торопливо: -- Весь край, где движемся, окружен невидимым забором. Я пробовал отходить от чаши на пару десятков шагов, но завеса сохраняется. А уйти дальше -- то некогда, то опасно, а когда с чашей расставался, то было не до заглядывания в грядущее -- спасали шкуры! Боруня, которая молчала слишком долго, сказала злым сварливым голосом: -- В эти пещеры мощь Семерых Тайных не достигнет! На лице Боряна ясно читалось тревожное сомнение. Олег сказал успокаивающе: -- Думаю, они вообще не знают о народе агафирсов, родных братьев Скифа. Когда выйдете в нужный час, для них это будет катастрофа! Томас посматривал то на волхвов, то на друга, решился наконец нарушить молчание, и спросил сильным мужественным голосом, в котором звенела сталь, словно он бил огромным молотом по остывающему клинку: -- Это не про вас было предсказание?.. Явится могучий народ с Севера... Гог и Магог... Это вы? Не ответили, как оцепенели, погрузились во что-то неведомое Томасу, тайное, что еще сохраняется в древних народах, не удостоенных благодати приобщения к учению Христа. У входа в пещеру несколько раз появлялся Остап, посматривал встревоженно. Явились Назар и Тарас, принесли куски странного мяса, очень ароматного. Томас смотрел голодными глазами, но есть отказался наотрез: кто-то из младших волхвов успел объяснить, что это мясо убитого зверя, которого называют лягухой. Томаса едва не вывернуло, и он все три дня отказывался есть мясо лягушек, пусть даже те вымахали в подземельях с верблюдов и нападают на людей. Перед Томасом поставили кувшин с горным медом. Пообедали. Затем Борис молча оглядел брата и сестру, они хмуро кивнули по очереди, и старший волхв сказал грустно: -- Наши младшие отведут вас наверх. Глава 12 Они карабкались вверх по отвесным стенам, протискивались в узкие щели, ползли по бесконечным извилистым норам, обдирали бока и спины, падали, и всякий раз их подхватывали маленькие, но сильные руки младших волхвов. Третий, Назар, нес в мешке звякающее железо рыцаря, за его спиной странно высовывались рукояти огромных мечей и лук со стрелами. Томас подозревал, глядя на волхвов, что они легко бы поднялись наверх прямо через скалы, если бы не пришлось тащить гостей. Он даже заметил краем глаза, как однажды плечо Остапа вошло в соприкосновение с торчащим на пути острым краем камня, но младший волхв даже не пошатнулся, прошел так, словно вместо твердого камня было облачко дыма. Потом ему что-то сердито шептал Тарас, указывая глазами на Томаса и Олега. Остап устало оправдывался, но Томас сделал вид, что ничего не видит и не слышит. Задолго до поверхности они уже услышали свежие запахи, даже струйки воды, что часто пересекали путь, стали холоднее, превратились наконец в совсем ледяные. Олег усмехаясь, объяснил ошарашенному Томасу, что чем глубже, тем теплее, потому агафирсы вот уже несколько тысяч лет не знают ни зимы, ни даже холодной осени, в их средних пещерах всегда теплое лето, а ежели попробовать спуститься глубже, там вообще пойдут через жаркие пустыни, горячие камни, а если еще глубже, то можно обжечься о накаленные стены, воздух там горячий, как в печи, а снизу пышет еще большим жаром, пахнет горелым. Возможно, там ад, о котором так часто с ужасом говорят христиане? На досуге как-нибудь проверит. Когда не останется на земле драконов, великанов и похищенных принцесс. Томас оглянулся: -- Надо запомнить дорогу. Ад, говоришь? -- Тебе-то зачем? -- удивился Олег.-- Твое место в раю! Будешь сидеть на облаке, в руках арфа. -- А ты? -- оскорбился Томас.-- Как усижу, зная что ты в котле с кипящей смолой? Пусть на моих крыльях все перья обгорят, но я побратима не оставлю. Он продолжал оглядываться, запоминая дорогу в ад. Лицо его было суровым, трагическим, он уже мысленно прикидывал путь, проверял снаряжение, оружия ведь и коней в подземелье не протащили даже умелые волхвы агафирсов! Они чуяли струи воздуха, наконец показался свет. Волхвы завязали лица плотными черными тряпками, но двигались уверенно, стены не задевали. Томас начал щуриться, завидев впереди пролом. Последние шаги проползли на животе, царапая локти и колени. Томас ахнул, увидев залитые ярким светом деревья, старые пни: стояла ночь, над головой тревожно шумели густые ветви, отгораживая россыпь камней, откуда выбрались, от темного неба было светло как днем! Остап единственный вышел на поверхность, Тарас и Назар остались в глубине. Остап сбросил на землю мешок, там протестующе звякнуло, торопливо снял с плечей перевязи с мечами и лук с колчаном стрел. Его голос глухо звучал из-под плотной черной повязки: -- Для нас даже сейчас слишком ярко!.. Глаза слезятся. Мы уходим. Еще раз заклинаем: никому о нас! Олег обнял его, Томас пожал руку заверил: -- Добрые сэры, никогда не предам людей, что спасли мне жизнь! Остап исчез, подняв в расщелине руку в прощании, Олег с Томасом остались в сверкающем ночном лесу вдвоем. Томас, натужно сопя, торопливо влезал в железные доспехи, скреплял поножи, стальные пластины на руках, последними надел железные перчатки, с удовлетворением сжал и разжал пальцы. Булатные кулаки выглядели устрашающе. -- Не смыкай глаз, -- предупредил Олег. Он проверил лук и придирчиво перебрал стрелы.-- Сейчас ночь, к тому же безлунная! Не ослепнуть бы, когда взойдет солнце! Он внимательно осмотрел деревья, присел к земле, пощупал прошлогодние листья, пустые скорлупки желудей. Томас вдруг хлопнул себя по лбу: -- Сэр калика!.. Мы пробыли у них довольно долго. Боюсь теперь придется загнать не одну лошадь, чтобы успеть на берег Дона к празднику святого Боромира! Олег молча ковырял землю, мечом проверяя хватку, для пробы обрушил удар на молодое деревце. Срубленное наискось, воткнулось рядом в темную землю, повалилось через поляну, тревожно шелестя ветками. -- Знать бы, где мы, -- произнес Олег задумчиво.-- Хотя бы звезды увидеть... -- Как это где? -- удивился Томас. -- Во всяком случае не там, где нас нашли, -- объяснил Олег любезно.-- Я помню, что везли... Агафирсы -- кочевое племя. Они и в пещерах кочуют. Куда завезли за те две недели, что были в беспамятстве, -- вот загадка! Томас смотрел ошалело, без сил опустился на трухлявую валежину: -- Как? Могли вернуться обратно? -- Утром можем обнаружить себя перед стенами Иерусалима. Или в развалинах, где Горвель шарахнул тебя по башке... а то и в Чайне. -- А это еще где? -- угрюмо осведомился Томас. Глаза его недобро поблескивали. -- Сэр Томас, -- напомнил Олег.-- Нас спасли от неминуемой смерти! Только агафирсы еще помнят, как лечить таких травоедов. А что нас провезли по их кочевью, так это знак доверия... Томас беспокойно ерзал, вставал и снова садился, наконец заявил решительно: -- Сэр калика! Надо идти, а то лопну от беспокойства. -- В какую сторону? -- Куда угодно, лишь бы двигаться. -- Тогда на север, -- решил Олег.-- Судя по деревьям, мы все еще в Европе. Томас при всей озабоченности и страхе опоздать на берег Дона, замечал странность леса, и знал, что никогда больше его таким не увидит, а лишь темным, где шагу не ступить, чтобы не удариться о дерево или не свалиться в яму. Сейчас же лес был тихим, торжественным, все зверье и птицы спали, а слабого света, что пробивался сквозь тучи и ветви деревьев, для привыкших к темноте глаз было вполне достаточно. Задолго до восхода солнца их глаза начали слезиться от слепящего света. Едва-едва посветлел краешек земли, откуда появится яркий диск, а лес уже весь выглядел залитым жидким солнцем. Потом все окрасилось кроваво-красным. Томас понял, что утренние лучи зажгли алым светом облака. Он начал прикрывать глаза ладонью, а калика рядом, щурясь, утешил, что агафирсы вывели их в густом лесу нарочно, над головой шатер из густых веток, солнечные лучи не пробьются. Да и день обещает быть пасмурным, а потом глаза привыкнут. Когда стало понятно, что ярче не станет, рискнули пересечь открытую поляну. Пальцы калики беспокойно перебирали обереги, часто вздрагивал, пугливо втягивал голову в плечи. Томас озирался, хватался за рукоять меча, но лес был странно тих, даже проснувшиеся птицы не верещали в гнездах. -- Поторопись, сэр Томас, -- вдруг сказал Олег нервно. Почти бегом он углубился в самую что ни на есть дремучую чащу. Томас спотыкался о коряги, застревал в колючем кустарнике, трескался головой о низкие, но такие толстые ветви. Калика же как нарочно осатанело пер в самые заросли, перелезал скопища валежин, подныривал под зависшие деревья -- дохни, сорвутся, прыгал через ямы, заполненные черной водой, пугающе неподвижной, как застывшая смола. Мешок с чашей и даже перевязь меча постоянно застревали в сучьях, а сам Томас с разбега так стукался головой, что летели искры -- то ли из железного шлема, то ли из глаз. Олег на ходу бросил нервно, желая как-то объяснить спешку: -- Лес больно странный!.. Не вижу звериных следов, не кричат птахи, не звенят комары... -- Без комаров перебьюсь, -- процедил сквозь зубы Томас. -- И жаб нет... -- И без жаб потерплю. Хотя жабы, ты прав, должны быть... Они есть везде. Даже в раю, говорят, водятся жабы. Зеленые, крупные. -- В вирии тоже есть, волхвы говорят. А чем рай лучше вирия? Томас задохнулся от бесстыдного богохульства, с размаха врезался в толстый ствол, его отбросило под гнилую валежину, что злорадно обрушилась сверху, запорошив лицо гнилью, толстыми жирными червяками, залепив глаза плесенью, и Томас сообразил, что спорить нельзя. Лес все-таки древний, языческий. Да и не всегда жабы живут в болоте: хватает их и просто в лесу, в траве, а есть маленькие жабки, что вовсе на деревьях живут, по веточкам прыгают. В раю же растут райские кущи, так что и на них вполне могут... Он снова ударился так, что зазвенело все железо. Олег угрюмо оглядывался, но не поторапливал, глаза были встревоженные. Томас прислушался -- лес молчал, словно не середина лета, а зимняя ночь. Впрочем, даже зимой слышишь стук когтей по дереву, карканье вороны. -- Боюсь, скоро все узнаем, -- проговорил Олег медленно. -- А пока что без комаров и жаб, -- ответил Томас с натужным весельем, словно подбадривал уставших латников перед штурмом Иерусалима.-- Во всем надо видеть светлую сторону, сэр калика! Они долго продирались через густые заросли, затем полянки стали попадаться чаще, вдруг кусты разом исчезли. Из голой земли торчали черные мертвые деревья. Немногие покрывал зеленый мох, остальные застыли либо сухие, либо медленно сгнивали, роняя вниз тяжелые сучки. Земля под ногами звенела от сухости. Прошлогодние листья исчезли, поляны пересекали глубокие трещины. Вышли на просторное поле, ограниченное вдалеке все тем же черным лесом. Томас сразу насторожился и опустил ладонь на рукоять меча, -- перед ними белели огромные камни, похожие на обглоданные скелеты неведомых зверей. Самые высокие глыбы едва достигали Томасу до плечей, другие торчали из земли, с каждым столетием погружаясь на толщину муравьиного усика. Судя по сглаженным краям глыб, это была крыша высотной сторожевой башни. -- Эк, угораздило, -- произнес Олег тоскливо.-- Мало нам напасти? Томас опустил забрало, подергал меч в ножнах и повернул удобнее, чтобы успеть выдернуть незамедлительно. Глаза в узкой щели поблескивали как голубые льдинки, дыхание вырывалось учащенное. Рыцарь был не так беспечен, как старался выглядеть. Поле, усеянное камнями, миновали без происшествий, снова углубились в лес. Деревья здесь стояли великанские, зеленые ветви переплелись в вышине. Когда углубились в лес, Томас просветлел, указал на огромную муравьиную кучу. Со всех сторон крупные красные муравьи тащили гусениц, жуков, кузнечиков. Вскоре услышали первых птиц, увидели среди зеленых веток мелькающие рыжие спинки белок. Томас вздохнул с облегчением, снял ладонь с рукояти меча. Олег, напротив, хмурился все чаще, всматривался в темные стволы, белок провожал долгим встревоженным взглядом. Внезапно быстро выдернул из-за плеча лук, наложил стрелу. Впереди на ветке мелькнула куница. Перебежав дорогу легла на толстом суку, выгнув спину, на людей смотрела внимательно. Олег медленно поднял лук, прицелился. Томас был уверен, что куница убежит, до нее не больше двадцати шагов, но гибкий зверек лишь сильнее выгнул спину. Глаза поблескивали жутковато, как кристаллики слюды. Сухо щелкнула тетива. Томас отчетливо видел как острая стрела с силой ударила куницу в шею, зверек пошатнулся, но лишь покрепче вцепился острыми коготками в ветку. Глаза вспыхнули как угольки, а пасть угрожающе распахнулась, показал белые клыки, чересчур длинные для такого мелкого зверька. Отскочившая стрела упала впереди на дорогу, сбив несколько листьев. Томас застыл, пораженный страхом, калика же с темным лицом все шел вперед, молча подобрал стрелу. Когда они удалились шагов на сотню, Томас пугливо оглянулся. Куница по-прежнему лежала на ветке, грациозно выгнув спину, смотрела им в спину злобно сузившимися глазами. Внезапно Олег снова поднял лук, быстро прицелился и спустил тетиву. Куница оскалила зубы, стрела ударила ее в бок, на этот раз куницу подбросило. Она завизжала от страха, полетела вниз, пытаясь ухватиться коготками за листья. Ветки вздрагивали, прослеживая ее падение, но на землю она не упала -- словно растворилась среди зелени. Томас смолчал, боялся, что его мужественный голос, привыкший подавать команды и звать на штурм, дрогнет от страха. Они шли через лес весь день, трижды останавливались на отдых, выпили весь горный мед, что дали им в кувшинчике на дорогу, съели ломти жареного мяса. Томас сперва отворачивал нос, однако в лесу калика ничего не застрелил, и когда в животе протестующе заурчало, Томас нехотя взял самый маленький ломтик; завел разговор о чудесах, чтобы не видеть пакости, которую жует, и опомнился лишь в конце трапезы, когда доел последний ломоть, а калика уже давно устранился -- снял с самой длинной стрелы железный наконечник, вместо него старательно приколачивал, расплющив, серебряную монету. Когда наступила ночь, их глаза уже привыкли, Томас не возражал против костра, даже сам натаскал веток. Калика зачем-то приволок пень, одел свой плащ, пристроил сапоги, набив травой, а сам неслышно ускользнул в темноту. Томас лег по другую сторону от чучела, но сон от страха не шел, даже шевелиться было боязно. В полночь далеко за деревьями послышались тяжелые шаги. Томасу показалось, что к их костру шагает дуб, раздвигая зеленый молодняк. Он зажмурился, потом решился приоткрыть один глаз. В круге красноватого света появилась огромная фигура в два человеческих роста. Незнакомец был массивный, в черной меховой шкуре, глаза странно блестели на волосатом лице, а когда он раскрыл красный как горящая печь рот, блеснули острые белые зубы: -- Это тебе за вчерашнее! Он со страшной силой обрушил на укрытый плащом пень огромную дубину из целого дерева. Пень хрустнул, с треском погрузился в землю. Томас мелко дрожал, однако незнакомец на него не обращал внимания. Вдруг из темноты прогремел злой голос: -- А это тебе за сегодняшнее! Гигант повернул голову, в красноватом свете костра что-то блеснуло над поляной. Он вдруг страшно взревел: уже не с угрозой, а от боли и страха -- в груди торчало белое оперение, стрела погрузилась по самое перо. Томас невольно зажал уши, выдавая себя этим движением прямо перед глазами незнакомца -- не мог слышать смертельного ужаса в жутком реве. Выронив дубину, гигант зашатался, чудовищно широкие ладони ухватились за пораженное место. Дубина подкатилась к Томасу, огромная как валежина, а гигант повернулся, и, шатаясь, вломился в темные заросли. Ночь скрыла его сразу, но еще долго Томас слышал тяжелые, теперь неверные шаги, деревья вздрагивали, трещали сучья, потом вдруг земля вздрогнула от тяжелого удара, будто рухнуло дерево. Олег вышел из темноты, очертил вокруг себя и Томаса круг, пошептал, поплевал, сказал, раздирая рот в зевоте: -- Чо не спишь?.. День был трудный. Авось завтра будет легче. Спи! Он лег возле костра, почти сразу захрапел. Томас долго лежал без сна, вздрагивал, всматривался в выступающие из темноты ветки. За освещенной чертой по дереву цокали мелкие коготки, кто-то попискивал. Медленно опустилось, покачиваясь в нагретом воздухе, как лодка в Золотой Бухте, ярко-синее перо. Внезапно вспыхнуло язычками пламени по краям, опустилось еще чуть к огню, мощным толчком жара взметнуло вверх, исчезло. Томас ежился, подгребал ноги, что оказывались чересчур близко к границе света. Чудились мохнатые лапы, вот-вот цапнут и утянут в глубину леса, а то и вовсе под корни великанских деревьев, где зияют темные норы и откуда тянет могильным холодом. Однажды что-то легонько коснулось щеки, Томас подскочил с диким воплем, но калику не разбудил: два муравьишки, пыхтя, тащили крошку мяса пещерного зверя. Та цеплялась, застревала, но храбрецы упорно волокли, бесстрашно игнорируя великанов, оборотней и трусливого рыцаря. Пристыженный, Томас сел к костру поближе, вытащил и положил на колени меч. Калика спал, поджав колени. Язычник, что ему! Томас сказал себе решительно, что в чужом лесу кто-то должен оставаться на страже! Самые храбрые воины первыми берутся сторожить сон остальных, а здесь вообще воин лишь один, а калика берется за оружие лишь по необходимости, как будто его исконную Истину можно отыскать безоружным. А в таком несколько неприятном месте, как этот лес, на страже лучше находиться даже не просто воину, а отважному рыцарю. Меч сиял, лезвие рассекало волос: наточили агафирсы, и Томас, не зная, чем заняться еще, снял потершийся ремень, отпорол износившуюся подкладку, начал подшивать новую из шкуры кабана -- толстую, надежную. Сэр калика уже частенько тычет в глаза его белоручеством, а ведь он, Томас Мальтон из Гисленда, благородный рыцарь, сам ухаживает за своим боевым конем, чистит и моет, хотя это дело оруженосцев и челяди, и в их совместном путешествии именно он всегда собирает дрова для костра, ходит к ручью за водой, варит кашу и вообще часто выполняет обязанности повара... За спиной раздался насмешливый голос калики, только малость громче обычного и чересчур гулкий, словно Олег кричал из дупла: -- Для кого пояс делаешь? -- Для черта, -- ответил Томас, вздрогнув от неожиданности. Он был раздражен, что внезапный голос испугал, да и сам вопрос глуп: не для калики же пояс, к его хоть гору подвесь, хоть палицу этого лесного великана -- выдержит. Он поднял голову, вздрогнул. Калика спал, свернувшись в клубок, а голос раздался чуть левее... Томас поспешно повернулся, успел увидеть исчезающую огромную зеленую спину, но неизвестный скрылся в темноте так быстро, что Томас не был уверен, видел ли его на самом деле, или же просто ветки шевелились под дыханием ночного ветерка. Вздрагивая при каждом шорохе, он склонился над поясом, стараясь теперь не уводить ладонь чересчур далеко от рукояти меча. Когда над деревьями начало светлеть, калика беспокойно засопел, подполз к костру ближе. Томас бросил в огонь последнюю веточку, ибо воздух холоднее всего на рассвете. Калика, ощутив тепло, отодвинулся, не выныривая из сна. Веточка прогорела, Томас легонько коснулся плеча Олега: -- Сэр калика! Олег проснулся, ясные зеленые глаза непонимающе уставились на Томаса. Тут же сел, потянулся так сладко, что затрещали кости, зевнул с жутковатым завыванием, словно лесной зверь. -- Ты прав, сэр Томас. Надо идти! Ты не спал? -- Был на страже, -- ответил Томас гордо. Кивнул на обнаженный меч, тот все еще лежал на коленях, показал пояс.-- Кое-что умею своими руками? Олег покрутил головой: -- Удивил, сэр Томас... Если бы тебе не выпала несчастная доля родиться благородным рыцарем, мог бы получиться хороший кожевник! Томас вымученно улыбнулся, но калика мгновенно посуровел, его рука ухватила лук. Томас услышал треск сучьев, из-за дуба вышел странный человек, если человек: на голову выше Олега и Томаса, втрое шире в плечах, весь в серо-зеленых костяных пластинах, похожий на огромную старую ящерицу, поросшую зеленым мхом. -- Доброе утро, -- прорычал он угрожающе.-- Отдавай обещанное! Олег натянул тетиву, спросил быстро: -- Ты кто? -- Лесной черт! -- рявкнул неизвестный густым страшным голосом.-- Брось, твоя стрела не пробьет мою шкуру. Даже с серебряным наконечником! -- Сэр калика, -- сказал Томас торопливо, его корчило от неловкости, -- опусти стрелу, он прав... Я обещал пояс ему. Он швырнул пояс, зеленый незнакомец ловко поймал на лету. Двигался он с немыслимой скоростью, словно юркая ящерица, но под его плотным костяным панцирем чувствовались тугие мускулы. Немигающие, как у змеи, глаза внимательно осмотрели ремень, подергал, попробовал застегнуть вокруг пояса. Томас в тайне надеялся, что не сойдется: хозяин ночного леса вдвое шире, чем Томас, но за время бдения у костра навертел дырок с запасом -- черт втянул чешуйчатое пузо, потянул язычок ремня, и штырек попал в самую крайнюю дырочку. Черт надулся, напряг живот, ремень затрещал, но выдержал. Черт захохотал гулким хриплым голосом, будто глыбы камня терлись одна о другую: -- Добро! Принимаю. Он повернулся и ушел, вскоре треск сучьев затих. Калика удивленно смотрел вслед, челюсть его отвисла до пояса, а глаза стали как у изумленного филина: -- А как же нетерпимость, вера в Христа, бей чужих... Или принципы дали трещину? Томас ответил сердито, чувствуя себя в дурацком положении: -- Сэр калика, я никогда не поступлюсь принципами! Я просто не могу ими поступаться! Но эта лесная жаба поймала меня на слове, а для рыцаря слово -- все. Даже если дано лютому врагу! Разве я с сарацинами не заключал перемирие, опираясь лишь на слово чести?.. Сам не нарушал, они тоже не нарушали! Олег снял тетиву, сунул лук в колчан к стрелам, подхватился на ноги: -- Надо идти. Прости, я не прав. Слово надо держать даже с врагами. А там глядишь, и не враги вовсе... Они пошли через лес, где свет стал еще ярче, глаза ломило невыносимо. Олег напротив обрадовался: солнце стоит над деревьями, значит глаза свыклись. Завтра можно и под прямые лучи выходить, не ослепнем. -- Что за лес? -- спросил Томас.-- Хоть знаешь, где мы? -- Темный Лес. Одно хорошо, здесь искать не будут. Даже Семеро Тайных. -- Почему? -- Отсюда никто не выбирался живым, -- ответил Олег успокаивающе. Он брезгливо обошел клубок змей, что сплелись в брачном ритуале, двинулся через заросли такой же бесстрастный, погруженный в думы о вечных истинах, каким Томас знал его почти все время. В лесу без дорог ходить тяжко, Томас быстро устал -- тащил рыцарский доспех Бурлана, перелезал через валежины, которые калика просто перепрыгивал, продирался через колючие заросли. Начал подумывать о передышке, как вдруг впереди донесся треск сучьев, крики, вопли. Шум быстро катился по направлению к ним, Томас резко опустил забрало, ладонь упала на рукоять меча. Впереди кусты распахнулись как волны, вынесся храпящий конь. В седле судорожно цеплялся за гриву, уже оборвав поводья, крупный мужчина в лохмотьях охотничьего костюма. Что-то странное было в его лице, Томас не сразу понял, от чего мороз пошел по коже. Всадник несся мимо, Томас разглядел ровную выпуклую поверхность на месте лица, словно встречный ветер стер все неровности, как за тысячелетия стирает острые углы глыб, превращая в округлые валуны. Всадник пронесся мимо через поляну, Томас ощутил неудержимый приступ тошноты. Лицо всадника оказалось сдвинутым на затылок -- то ли встречным ветром, который обдувает его уже третью сотню лет, то ли для того, чтобы видел весь ужас, что гонится по пятам... Ломая кусты, на поляну выметнулись странные жуткие звери: огромные, лохматые, чешуйчатые. За безумно скачущим конем, едва не хватая за ноги, промчались тяжелые глыбы мрака, в котором блестели острые клыки, когти, шипы, гребни. Воздух дрожал от рева, визга, лая, топота раздвоенных копыт. Они промчались через поляну, промчались через кусты. Некоторое время слышался топот копыт, затихающий визг. Томас зябко передернул плечами, со стуком задвинул меч в ножны: -- Не думал, что загонят так далеко! -- Кто это? -- спросил Олег удивленно.-- Знаешь его? Томас небрежно отмахнулся: -- Кто не знает? Это Дикий Охотник! Дальше шел молча, уверенный, что объяснил все, даже дернулся, когда Олег сказал нерешительно: -- Сэр Томас... я понимаю конечно, это такой пустяк, что все на свете знают, даже пустынные шейхи, дети гор и степей, а также буркинийцы, но случилось так, что я жил в Лесу... в пещере. Стыдно признаться, но я кое-что упустил из важных событий мирового значения. Дикий Охотник... он кто? Томас посмотрел на калику с удивлением, агафирсы его называли Вещим, кто-то обозвал даже Мудрым, но если не знал такого известного события... гм... -- Бы