ход. Калика конечно же, выбрал худший. Опускался он еще долго, может быть, полз бы до самого дна, а там вылез черепахе на спину -- некоторые уверяют, что земля стоит на трех китах, а то и слонах, -- но муравьям наверняка самим надоело рыть по прямой, или же ошиблись, черное дурачье, но вскоре Томас заскользил по крутой горке, изредка цепляясь за торчащие из косогора камни -- вклеено намертво, не оторвешь! Если бы строители башни Давида уговорили муравьев помочь, крестоносцам не разрушить бы кладку. Томас признавал честно, надо быть объективным даже к противнику. Конечно, после победы. Длинный туннель постепенно выравнивался. Все еще опускались, но Томас уже оторвал руки от стены. Металлическая перчатка скользила как по зеркалу! Слюна скрепила стенки словно крепчайшим клеем, камни торчат, высовываются, но не выломать, разве что отколоть половинку, да и то, если не покрыт слюной весь -- Томас попробовал на ходу ковырнуть кончиком меча, на гладкой поверхности не осталось даже царапины. Вдобавок слюна еще и светилась, не так мощно, как факелы, но посильнее мха, который давал свет агафирсам. Впрочем, если муравьи на много миллионов лет старше людей, то могли бы за это время придумать освещение и получше. Люди бы наверняка додумались... Правда, они не могут быть старше людей, потому что Господь сотворил человека всего восемь тысяч лет тому, да сперва сотворил человека, а уж потом всяких там зверей и муравьев! Томас споткнулся на ровном месте, внезапно вспомнив неясные намеки агафирсов, и даже демона в Константинополе, которого он сразил так отважно, что его друг калика живет очень долго, чуть ли не восемь тысяч лет, а ведь каждому христианину известно твердо, что на земле только дьявол живет эти восемь тысяч лет, ибо его создал Господь в первый день творения, когда отделил свет от тьмы... Олег нетерпеливо оглянулся: -- Сэр Томас, не спи! -- Замечтался, -- буркнул Томас.-- О высоком. Он заставил себя взять в руки, хотя брать в руки всякую гадость не хотелось, а он ощутил себя именно гадостью, ибо осмелился подумать гадкое о человеке, который не только спасал ему не однажды жизнь -- это пустяки, сочтемся! -- но не раз брал чашу с Христовой кровью в руки, что грешникам непозволительно, а уж сатана бы сгорел или хотя бы ожегся... Он натыкался на спину Олега, стукался о выступающие камни. Олег раздраженно оглянулся, сказал сердито: -- Сэр Томас! Нашел, где спать на ходу! А если бы твою чашу искали? Томас заставил себя встрепенуться, пробормотал: -- То чаша... -- А то обереги! Для меня они также важны. По крайней мере, сейчас. Встряхнувшись, Томас нашел себя в жутком подземном ходе, облицованным светящимся стеклом. Ход шел по наклонной вниз, его пересекали другие норы, мелькали страшные тени и звонко стучали когти, сильно пахло муравьиной кислотой. Томас сообразил, что его отважная рыцарская душа ушла в несвойственные ей глубокие раздумья нарочно, чтобы не видеть этой жути, когда вокруг носятся страшные чудовища, а он с другом, который кажется все более странным и опасным, находится Бог знает на какой адской глубине! Калика выбирал из всех ходов самый широкий, хотя и по узкому можно идти пригнувшись, и всегда выбирал тот, который вел в глубину. И еще тот, как показалось Томасу, из которого разило муравьями особенно мощно. Пересекли ручеек, что выбегал из одной стенки, а вбегал в другую, долго брели по колено в ледяной воде -- хрустально чистой, прыгающей по стеклянному дну. Муравьи подбегали все почему-то с одной стороны, быстро набирали воды -- Томас восхищенно и ошеломленно успел увидеть, как один припал к ручью, вонзил челюсти в воду, открыл рот, и начал лакать, как огромный жаждущий пес, мощно втягивая воду через толстую трубу, что шла прямо в сухое брюшко, черные кольца раздвинулись, начали сползать одно с другого, брюхо наполнялось и наполнялось, между стальными кольцами показалась тонкая не защищенная пленка, и Томас профессионально заметил, где у муравьев уязвимые места, но так можно поразить лишь водовозов, а муравьи-воины вряд ли с такими пузами пойдут в бой... Муравьи с раздутыми животами убегали в темноту, а Томас двигался за каликой в еще больший страх: глубже и глубже, откуда пахло сильнее, чем из любой развороченной муравьиной кучи. Даже муравьи пошли странные: если наверху все одинаково поджарые, прокаленные солнцем, черные, быстрые и злые, то здесь двигались медленно -- Томаса всего дважды сшибли с ног, -- сами помельче, от них пахло чуть иначе. Ход внезапно привел в небольшую пещеру, в которой на уровне пола зияли три темных хода. Возле одного хода стояли, двигая длинными сяжками, два огромных муравья, таких Томас не видел даже на поверхности. Сердце сжалось в страхе: калика направился именно к этому ходу! Томас с дрожью двигался за другом, прижимаясь к нему поближе. Муравьи, завидя их, приподнялись на всех шести лапах, блестящие, будто выточенные из металла. Держались они угрожающе, острейшие челюсти раздвинулись. Томас отчетливо видел поблескивающие зубцы. Усики-сяжки щупали воздух, тянулись навстречу пришельцам, но сами муравьи с места не сдвигались: бдительно стерегли ход. -- Может, вернемся? -- прошептал Томас.-- Или вон в те норы... -- То заброшенные. Или пустые, -- ответил Олег, не поворачивая головы. А нам нужны склады. С двух сторон к нему метнулись гибкие усики, начали ощупывать, трогать, толкать. Калика погладил эти толстые сяжки с жесткими щеточками на кончиках, тут же протиснулся ко входу, на миг оглянулся, Томас увидел его побледневшее лицо. Он бросился следом, по доспехам заскрежетало, но проломился как сквозь стену из щитов, копий и мечей, привычно выкрикнул боевой клич, ухватился на ходу за рукоять меча, выдернул до половины и обнаружил, что бежит вслед за каликой по стеклянному полу внутри широкой трубы, которой не видно ни конца, ни края. Олег вовремя отскакивал, когда на него бросалось, как показалось Томасу, очередное чудище, а чудище с угрожающе раздвинутыми челюстями мчалось дальше. Томас с колотящимся в панике сердцем понимал запоздало, что муравей просто бежит по своим делам, а если какой и сбивает порой с ног калику или Томаса, то и друг с другом сшибаются часто, только треск стоит от костяных панцирей. -- Пропустили? -- крикнул он прямо в спину. -- По запаху, -- ответил Олег, не поварачивая головы.-- К тому же я подал им тайный знак... У Томаса волосы поднялись дыбом: -- Отку...да знаешь? -- Подсмотрел, -- бросил Олег нетерпеливо.-- Пока ты любовался красотами! Томас от стыда покраснел так, что уши защипало, словно на морозном ветру: он, человек военный, просмотрел пароль, которым обмениваются часовые, а человек религиозного культа, хоть и глубоко неверного, все заметил и правильно истолковал! Все-таки в язычестве что-то есть, не все надо отметать не глядя, как утверждают осторожные мыслители, что-то из прошлого можно бы оставить... -- Уже ближе, -- проговорил Олег внезапно.-- Крепись сэр Томас. -- Крепиться? -- прошептал Томас в ужасе.-- Неужто будет еще страшнее? Вошли в пещеру, где стоял сильный запах тления. Томас зажал нос, ускорил шаг, даже обогнал Олега. Под стеной белели обглоданные кости, Томас лишь бросил взгляд, тут же с дрожью отвернулся, едва не ударился лбом о внезапно выпрыгнувшую навстречу стену. Он даже не думал, что на свете есть звери такой величины! Когда вошли через широкий туннель в следующую пещеру, Томас застыл, не в силах сдвинуться с места, а Олег сказал успокаивающе: -- Под стеночкой, под стеночкой!.. Представь себе, что идешь не в церковь, а в таверну! В неясном свете, странном и призрачном, словно светила невидимая луна, замедленно шевелилась огромная темная масса двуглавого холма, слышался тяжелый хруст, треск. Присмотревшись, Томас различил длинные, как стволы деревьев, бледные лапы с зазубренными голенями, увидел толстые костяные плиты и гребни. Стоял неумолчный треск, словно чудовищная камнедробилка давила в щебень огромные глыбы. Олег осторожно пошел вдоль стены, избегая исполинских лап, что скреблись, дергались, пытались тащить безголовые туловища, часто уже с оторванными брюшками, выдранными яйцекладами. Большей частью подземные чудовища были мертвыми, но полумертвые, демонстрируя жуткую силу жизни, еще пытались ползти, карабкаться, подгребали крючковатыми лапами соседей... -- Чудища подземелий? -- спросил Томас тонким голосом, за который себя сразу возненавидел. Если здесь такие, то представляю, какие водятся в самой глубине! -- В самой глубине...гм... гигантская черепаха, на которой стоит земля, или же слоны? Или киты... -- Да нет, не так глубоко, -- возразил Томас.-- Зачем рыть насквозь? Думаю, что даже этим геродотовым муравьям не прорыть... -- До ада, думаешь, дорылись? Томаса передернуло, когда он представил себе, что туннель по которому идут, выведет прямо в пещеру, где полыхают жаркие костры, на огне накаляются огромные котлы с кипящей смолой, в ней страшно кричат бедные грешники... Лучше бы не попадать, иначе окажется в трудном положении: рыцарский кодекс велит бросаться на помощь обижаемым, но грешники ведь, даже Пречистая не заступается, а он не может быть пречистее... Он протиснулся, забивая голову благочестивыми мыслями и шепча молитвы, вслед за каликой. Они оказались в пещере, перед которой предыдущая выглядела собачьей конурой. По всему пространству лежали огромные туши странных подземных чудовищ, -- белесые, безволосые, с омерзительно мягкой на вид кожей. Лишь головы были страшными: костяные плиты, плотно подогнанные, глаза в узкой костяной прорези, где вдобавок опускалась плотная пластина, и огромная пасть, в которой поместилась бы лошадь... Томас дивился в страхе, почему вдруг защищена лишь голова, ведь копьем можно ударить в сердце: вон просвечивает сквозь полупрозрачную кожу -- огромное, все слабо пульсирующее, уязвимое! -- Постоянно роют норы, -- сказал вдруг Олег, словно прочел его мысли.-- Голова прет впереди, тело тащится следом, стискиваясь в узком проходе. Потому они такие мягкие, бесформенные... А ты храбрый витязь! Даже здесь о своем думаешь. -- Сэр калика, -- проговорил Томас, польщенный похвалой, -- а к похищению оберегов не приложили руку эти Семеро Тайных? Олег долго шел, не отвечая, наконец помотал головой: -- Вряд ли. Муравьи им не подчиняются, для них людишки все одинаковые: Тайные или явные. Семеро Тайных, как мне кажется, нас потеряли... Очень уж неожиданно мы исчезли, подобранные агафирсами! -- А потом агафирсы вывели на поверхность за тридевять земель, -- пробормотал Томас, -- если ищут на прежнем месте, прочесывая леса и долы, села и деревни, то сумеем уйти незамеченными. Я в Британию, ты в геродотову Русь... -- Будем надеяться, -- ответил Олег, но в голосе уверенности не было. Томас от сильнейшего толчка в бедро с грохотом полетел в угол, поднялся охая, погрозил вслед убежавшему муравью. Едва поднялся, его сбил с ног второй -- нес, цепко зажав в челюстях, которые калика упорно именовал жвалами, огромную угловатую глыбу. Томас взвыл от двойной досады, провожая обидчика взглядом: глыба была почти сплошь слеплена слюной из огромных сапфиров, самый мелкий -- с кулак! -- Потерпи, -- послышался далекий голос, -- скоро придем. -- Хоть знаешь, где обереги? -- Откуда? -- донеслось удивленное.-- Придется пошарить по их кладовочкам! -- Пошарить, -- простонал Томас.-- Иголку в стоге сена! Ты не мог бы вырезать своих лошадок, драконов и прочих зверушек в натуральную величину? Тащился уже из последних сил, постанывал, старался не выпускать из глаз широкую спину, которую перекрещивали длинный меч и лук со стрелами. Калика ускорял шаг, почти исчезая с глаз, нетерпеливо поджидал, снова мчался сломя голову, донельзя радый, что не в железных доспехах. Томас однажды догнал, увидел, что голые до плечей руки калики кровоточат, покрытые царапинами и ушибами: столкновения с муравьями даром не проходят, так что доспехи не такая уж бесполезная тяжесть! Томас ускорил шаг, налетев на Олега, подумал нервно, что если калика вдруг скажет, что идут внутри пасти огромного зверя -- спящего, давно умершего или окаменевшего, то не удивится, лишь возблагодарит Пречистую Деву, чтобы зверь спал как можно дольше. А проснется, чтобы он с муравьями перебили друг друга за власть в подземном мире, а последний из муравьев пусть сдохнет от злости. Открылась обширная пещера со стенами из красного кварца. Здесь муравьи лишь заклеили слюной щели, свет едва теплился, но глаза совсем обвыклись -- Томас первым заметил вдоль стены огромные скрыни. Ахнул, пробежал вдоль ряда, насчитав сорок сундуков, один другого вместительней. На крышках и на боках каждой скрыни была вырезана в дереве или металле огромная сварга -- древний знак. Томас видел подобные у себя на родине, оставленные первыми переселенцами на прибрежных скалах. Говорят такие знаки были всюду, но еще первые миссионеры христианства ревностно уничтожали их, жгли одежду с изображением сварги, били кувшины, стесывали со стен и ставень. Здесь же, судя по огромным изображениям на самых видных местах, скрыни оставили древние люди! По старым преданиям, необыкновенно могучие. Олег раздраженно дернул головой, быстро прошел вдоль всего ряда. Томас ковылял следом, ныл, у последней взмолился дрожащим голосом: -- Сэр калика! Хоть заглянуть! -- Там замки, -- буркнул Олег, не сбавляя шага.-- Не думаю, что муравьи сунули туда обереги, а потом заперли на ключ! -- Обереги найдем! -- уверил Томас горячо.-- Но любопытственно, что же такое там сложили древние? Хоть одним глазком! Олег остановился возле крайней, самой маленькой, что не доставала Томасу и до пояса. Массивная крышка прилегала плотно, в щель не просунуть и волосок, а толстые дужки надежно скреплял пузатый висячий замок. Томас с азартом повертел замок, упрел, взмок, наконец взмолился с отчаянием в голосе: -- Святых паломников, понимаю, такому не учат, но ты все-таки языческий паломник... Олег вытащил из кармана травинку, бережно разгладил, сунул в темную скважину замка. Щелкнуло, дужка внезапно удлинилась, освобожденно повисла в петлях, а пудовый замок обрушился Томасу на ногу. Рыцарь взвизгнул от боли и неожиданности, вытаращил глаза: -- Как ты сумел? -- Не я, -- буркнул Олег.-- Разрыв-трава! Языческая. Томас колебался лишь мгновение, принимать -- не принимать от языческого колдовского зелья помощь, а руки сами ухватились за крышку, ноги уперлись в пол покрепче, железная плита поднялась без скрипа. Томас привстал на цыпочки, на его лицо упал из сундука оранжевый отсвет. Глаза рыцаря расширились, брови взлетели. Он произнес потрясенно: -- Не может быть... Кто собрал столько? Олег зачерпнул горсть золотых монет -- края неровные, видел лишь профиль сурового лица с горбатым носом, на обороте крупная сварга. На других монетах виднелась трехглавая гора, похожая на трезубец, ее Олег хоть с трудом, но узнал: единственная гора Атлантиды, ее моряки видели издали -- на вершине в непогоду и по ночам разводили сигнальные костры. На обороте виднелись странные знаки, что позже превратились в черты и резы, а с принятием учения Христа вовсе исчезли на Руси... Олег потемнел, ощутил боль в сердце, вспомнив, как люди в черном жгли берестяные книги, записи, уничтожали манускрипты, написанные чертами и грамотами, стирали с лица славянских земель местное письмо и местную культуру, спеша заменить чужой... -- Насмотрелся? -- спросил он резко.-- Пошли! Не дожидаясь Томаса он быстро пошел из пещеры. Томас раскрыл рот для протеста, но фигура калики маячила уже в другом конце зала, и что-то в его походке, вздернутых плечах подсказывало рыцарю, что ежели не поспешит следом, то придется выбираться самому -- калика разгневан, что с ним бывает крайне редко, виноват Томас или нет, но под горячую руку лучше не попадаться. Даже не захлопнув крышку, Томас со всех ног бросился за другом. Олег скрылся из виду, Томас спешил, в душе колотился страх, поклялся, что не даст сатане прельщать ни златом, ни драгоценными камнями, ибо стыд и срам христианину поддаться там, где устоял темный язычник... Впрочем, может быть язычник просто не знает цены драгоценностям. Огромный зал открылся сразу, едва Томас выскочил из-под арки. Ноги подкосились. Он чувствовал себя раздавленным великолепием. Пещера блистала зеленым малахитом, стена вертикально стесана, под ней высился огромный блистающий трон. К нему вели три мраморные ступени, а над троном сверкала золотом огромная сварга! Томас пошел рядом с каликой, приотстав на полшага. Сердце стучало часто-часто. Ноги ступали по выщербленным ступеням, изъеденным временем, исцарапанным за тысячи лет острыми коготками пробегающих муравьев. Чем ближе подходили к трону, тем громаднее тот выглядел. На нем когда-то сидел человек в три-четыре сажени ростом, если это вообще был человек. Томас охнул, тихонько толкнул Олега. Справа от трона на вбитом в стену крюке висел широкий меч в три человеческих роста. Бляхи на широкой рукояти были с рыцарский щит, а самые мелкие из драгоценных камней -- с кулак Томаса. -- Это богатыри, -- спросил Томас почему-то шепотом, -- или герои? Олег рассеянно повел глазами по сторонам, отмахнулся: -- Не бери в голову. Обереги ищем, не золотые побрякушки! Томас вдруг увидел в другом конце зала огромные бревна и не сразу понял, что там белеют начисто обглоданные человеческие кости -- если человек бывает такого роста, -- кости и черепа, словно там навеки остались последние стражи подземного дворца. -- Это муравьи, -- прошептал Томас еще боязливее.-- Они сожрали? Олег отмахнулся еще раздраженнее: -- Сэр Томас, перестань забивать голову чепухой! Сами перебили друг друга, муравьи напали или что-то еще -- какое нам дело? Обереги бы найти! -- Понимаю-понимаю, -- сказал Томас торопливо и так закивал, что в шейных позвонках опасно хрустнуло.-- Как-то я прищемил палец дверью, так мне казалось, что гори весь мир синим огнем... Олег уже нырнул мимо трона в черный ход -- явно когда-то был тайным, -- Томас бросился следом. Глава 15 Томас потерял счет пещерам, переходам, спускам, как синякам и ушибам, когда Олег вдруг ускорил шаг, пробормотал что-то, внезапно свернул в боковой ход. Томас держался как привязанная на короткой веревке коза, ибо туннель поворачивал часто, его пересекали другие норы, а калика увлекся, не оглядывается, хоть криком кричи, хоть волком вой... Внезапно калика вовсе перешел на бег, вскрикнул хрипло: -- Обереги!.. Чую обереги! Томас стиснул зубы, чувствуя уже кровь на деснах, побежал, выскочил в громадную пещеру. Калика был уже далеко, едва виден, и Томас с проклятиями ринулся, прыгая через разбросанные панцири и доспехи странной формы -- из многих еще торчали человеческие кости, а под железной пятой Томаса трещали и рассыпались в пыль черепа. Пол не был виден под горами оружия всех времен и народов, щитами, были даже камнеметы, свирепо изогнутые мечи и странные копья -- одновременно и топоры, и даже клевцы. Калика уже карабкался по горам сокровищ, по оружию, обломкам золотых колесниц, статуям из драгоценных металлов, разбитым сундукам, скрыням, истлевшим сидельным сумкам, из прорех которых при малейшем движении сыпались золотые монетки. Наконец калика торжествующе заревел, едва не сорвался вниз вместе с зашатавшейся верхушкой трофеев. У Томаса застыло в испуге сердце: внизу среди сундуков и колесниц торчали остриями вверх дротики и мечи. Калика чудом удержался, указал туда, где едва виднелось злополучное ожерелье: -- Нашел!.. Черти подземные, опять затащили в ту же нору! Он сбежал вниз, ловко прыгая по панцирям, щитам и скрыням. Лицо сияло, он на ходу одел обереги на шею, Томас заорал, срывая голос: -- Берегись, дурень! Олег скакнул в сторону, едва не напоролся на торчащий из-под колес странной колесницы длинный серп, а мимо прогрохотала тяжелая масса сундуков и щитов. Один сундук лопнул, звонко посыпались золотые монеты. Томас вздохнул: этими монетами по щиколотку усыпана вся необъятная пещера. Калика спрыгнул к Томасу: -- Все! Погуляли в холодочке, теперь айда на солнышко. -- Я разве хочу остаться? -- Так чего расселся? Пошли. Обереги нашлись, боги еще есть на белом свете! -- Язычник, -- пробормотал Томас.-- Бог един, все другие -- демоны. Пречистая в своей непонятной милости еще не прихлопнула тебя как муху, ибо надеется, что ты еще обратишься в истинную веру. Но ты хоть знаешь, куда идти? -- Конечно, -- удивился калика.-- Это же так просто! -- Тогда знаю, зачем сохранила тебе пока что жизнь. Веди, подземник. Когда из пещеры с сокровищами пролезли через низкий темный ход -- в иных местах приходилось двигаться на четвереньках, -- Томас молился Святой Деве, чувствовал, как давит на плечи каменная гора. Камни потрескивали, смещаясь под страшной тяжестью, кое-где сыпалась земля, мелкие камешки. Томас при первой же возможности разогнул усталую спину, от неожиданности остановился. Впереди высился исполинский лес странных полупрозрачных деревьев. Стволы в три-четыре обхвата, высотой всего в три-четыре роста, вместо ветвей вздуваются наросты, листьев нет вовсе. Внутри странных деревьев медленно двигаются темные струи, расслаиваются, закручиваются хвостатыми кольцами. Между странными деревьями неторопливо бродили такие же странные муравьи: полупрозрачные, медлительные, с просвечивающимися внутренностями. Маленькие острые челюсти, тускло блестели, муравьи надсекали ими стволы, из надрезов выступал белесый шар тягучего сока, муравей припадал, выпивал без остатка, медленно уходил, волоча по земле раздутое брюшко. Между призрачными деревьями иногда прошмыгивали невиданные животные, настолько чудовищные, что у бедного Томаса волосы встали дыбом от неразрешимого вопроса: неужто сам Бог создал эту мерзость? Если бы Дьявол -- понятно, но ведь Всемогущий все творил сам, дьяволу вроде бы не давал воли... -- Не отставай, -- процедил Олег сквозь зубы, -- застреваешь, как на ярмарке! -- Чудища... -- Это домашнее зверье. -- Домашнее? -- Ну, комнатное. Пещерно-комнатное! Сами боги могли позабыть, для чего муравьи вывели себе таких зверюшек. Да и муравьи могли забыть. Для забавы ли, для работы или для охоты? Томас вмазывался в стену, пропуская омерзительных зверей мимо, подпрыгивал, если какое прошмыгивало между ног, а у крупняков с отчаянием сам прошмыгивал между лап, с грохотом бросаясь на брюхо, звеня доспехами и плотно зажмуриваясь. Томас нырнул вслед за каликой в темный ход, пошел, где пригибаясь, где опускаясь на четвереньки. Ход поднимался круто, иной раз приходилось карабкаться почти по отвесной стене. Воздух постепенно теплел, сырость уходила. Томас разогрелся, взмок, наконец выдохнул со злостью: -- Что идем наверх, чую! Но ты уверен, что выход там есть? Муравьи что-то совсем перестали попадаться! -- Разве обязательно возвращаться именно в то же место? Томас хотел сказать, что, конечно же, необязательно, главное -- выбраться наверх, а там хоть в лесу, хоть в жаркой пустыне, хоть посреди кочевья страшных кровожадных печенегов, но в голосе калики почудилась издевка. Он помедлил, и перед глазами возникла горка золотых самородков, которые оставил в сотне шагов от входа в муравьиную нору! -- Ладно, -- ответил он с усилием, -- где выйдем, там выйдем. Лишь бы солнце! Олег сказал задумчиво: -- Тогда придется задержаться... Сейчас наверху еще ночь. -- Сэр калика! -- Иду-иду, -- ответил Олег, слыша опасные нотки в голосе измученного рыцаря.-- Звезды тоже для кого-то солнце. Олег протянул руку, пытаясь помочь Томасу карабкаться: тяжелая броня -- не легкая рубашка, но рыцарь с негодованием отстранился, лишь спросил сипло: -- А скоро выход? -- Скоро, -- успокоил Олег торопливо.-- Так говорят обереги. -- Так говорил Учитель, -- пробормотал Томас себе под нос. -- Что-что? -- переспросил Олег удивленно. -- Так часто говорил мой наставник... -- объяснил Томас.-- Когда я учил обязательный для рыцаря квадривиум. Бывал ли Христос у этих муравьев?.. В святой книге ничего не сказано, но ведь Христос удалялся на сорок дней в безлюдную пустыню, где его искушал Сатана? Теперь я знаю, чем искушал... Светящаяся облицовка стен давно кончилась, они пробирались в полной темноте. Когда Томас задевал головой или плечами стены, а задевал постоянно, сыпалась земля, камешки, однажды хлынула грязная вода, вымочила с головы до ног. -- Не могли укрепить стены! -- ругался Томас.-- А еще муравьи! Хоть и геродотовы. Трудолюбивые, старательные... Хорошие хозяева давно бы сделали. -- Мы давно вышли за их муравейник, -- успокоил Олег. -- Зачем? -- Томас, ты вынослив, как боевой конь, но тебя пришлось бы тащить на себе. А мне холка дорога. -- Здесь ближе? -- Полверсты. -- С гаком? -- Ну... с крохотным. -- Тогда мили две, -- решил Томас. Он шарахнулся в темноте так, что зазвенели доспехи и затряслась скала, а за их спинами прогремел обвал, сказал нехотя: -- Ладно, пошли по прямой. Как ворона летит! Калика каким-то образом ориентировался, постоянно подавал голос, предупреждая о ямах, выступах. Иногда в темноте хватал Томаса, всякий раз пугая до вопля, втаскивал в узкую, как мышиная норка, щель, которую Томас ни за что не отыскал бы, а бился бы здесь остаток жизни, как козел о ясли. -- Скоро? -- спрашивал Томас в который раз. Руки калики теперь не отпускали, и Томас не находил сил, чтобы отпихнуться. Когда впереди забрезжил свет, Томас сперва решил, что чудится: уже давно перед глазами плавали светлые пятна, но калика тащил, понукал, ругался, и Томас из последних сил карабкался, хватался за камни, подтягивал тяжелое тело, упирался ногами, снова слепо шарил растопыренными пальцами. Он вывалился на поверхность, упал на спину, глядя вытаращенными глазами в небо, такое яркое от звезд и щербатой луны. Рядом хрипло дышал калика. Томас услышал прерывающийся голос: -- Никогда бы не поверил... до чего гордость доводит... Сэр Томас... ты герой! Рыцари Круглого стола тебе в подметки... -- Сэр калика, -- протестующе шепнул Томас, но чувствовал себя польщенным. Справа и слева росли кусты, впереди гребень закрывал вид, но Томас видел голую главу высокой горы. В ту сторону пронеслась бесшумная тень ночной птицы, совы или филина. В темноте пискнуло, снова стихло. Возле Томаса нерешительно засюрчал кузнечик, Томас повернул голову: крохотный зеленый певун сидел на травинке в футе от лица -- толстенький, с надутым брюшком, косился на огромное чудовище настороженно, но упорно водил зазубренной лапкой по краю жесткого крыла. Томас растроганно улыбнулся. Кузнечик явно трусит, испуганно таращит огромные глаза, усики дрожат от страха, но верещит свою песенку, храбро отстаивая свой участок, свои земельные владения, свой замок от вторгшегося в его земли чудовища. Томас потихоньку отодвинулся, ибо если спугнет отважного воина-певца, тот останется без владений: другие земли заняты и поделены, придется бедному либо идти в наймы, либо превратиться в странствующего рыцаря. -- А что плохого быть странствующим рыцарем? -- сказал он вслух и удивился своему хриплому каркающему, как у старой простуженной вороны, голосу. Рядом, зашевелился, тяжело поднялся и сел калика. Лицо было мокрое от пота, в потеках грязи. -- Верно глаголешь. Кто хоть раз обошел вокруг хаты, уже умнее того, кто не слезает с печи. -- Сэр калика... куда нас вынесло? Горы, не степь... -- Одна гора, -- поправил Олег. Он с силой потер ладонями лицо, пытаясь согнать усталость, но лишь размазал грязь.-- За ней тянется степь без конца и края... Но дела плохи, сэр Томас. -- Опять? -- простонал Томас. -- Агафирсы нас увели далеко на восток, ты знаешь. Теперь нам предстоит пересечь голую степь, полную диких народов, что убивают чужестранцев без жалости. К тому же мы как на ладони и для Семерых Тайных. И третье... это грозит бедой уже тебе одному -- мы забрались на восток так далеко, что нет на свете коней, которые домчали бы в Британию к празднику святого Боромира! Томас приподнялся, рухнул лицом вниз. Он не хотел, чтобы злые слезы видел калика, но боль уже стиснула сердце. Его тряхнуло, он понял, что рыдания, которые так легко получаются у женщин, мужчинам разрывают грудь. -- Тогда... я умру, -- прошептал он.-- Сэр калика... Зачем мне жизнь без Крижины? К тому же она... не просто останется одна... а достанется злым людям... они сделают ее несчастной! Олег смотрел с жалостью и тревогой, пальцы перебирали найденные обереги. Он сидел выше, видел гору целиком: обрывистую, у основания сплошь заросшую густым лесом. Вершина оставалась голой, каменная стена растрескалась, но семена деревьев не прижились, даже трава не сумела уцепиться за красный гранит, угнездиться в трещинах. -- Собери дров, -- неожиданно сказал Олег.-- Я схожу к горе. Томас вяло мотнул головой, пусть весь мир рушится, когда разлучают с любимой, но калика уже быстро поднялся и как лось вломился в заросли, только кусты зашуршали. Утро наступило хмурое, прохладное. Томас озяб, доспехи остыли. Томас ежился, начал лязгать зубами. Гнусная дрожь трясла все тело, и он с трудом поднялся, нагреб сухие сучья, что лежали тут же в распадке, кое-как высек огонь. Пальцы не слушались, трижды ронял кремень и долго искал, разгребая ветки и сухую траву. Сучки взялись огнем быстро, бездымно. Серые загогулины лизнуло оранжевым, вгрызлось красными зубками в щели и выемки, начало расщелкивать, как прогретые орешки. Томас долго сидел у костра, бездумно глядя в прыгающие красные язычки, потом опомнился, согревшись вышел из щели, высмотрел дальний ручеек, угадав его по зеленой и густой траве. Котел не удавалось примостить на углях, пришлось вбить колья. Не дожидаясь, когда вода закипит, Томас побрел снова к ручью. Калика уже учил ловить рыбу по-скифски, а по-англски Томас сам умел с детства, -- вода закипеть не успела, когда он притащил в рубашке с завязанными рукавами пяток рыбин и два десятка рыбешек. Вывалив на землю подпрыгивающих, скачущих, он быстро прижал к земле голову самого крупного налима, выдрал оранжевую печень -- блестящую как янтарь, сочную, от одного вида которой потекли слюни и как-то незаметно смертельная тоска стала переходить в тихую печаль. Острым ножом калики пропорол нежно-белое пузо рыбины, выдрал темные слизистые кишки, упруго прогибающийся в пальцах воздушный пузырь. Мелкую рыбешку, почистив, сразу побросал в закипевшую воду, а из сочного толстого зверя выполосовал истекающую соком сладкую полосу, порезал, посолил странной серой солью агафирсов, и пока уха варилась, жевал сырое сочное мясо. Жевал, от наслаждения закрывая глаза, во рту хлюпало, чавкало, в уголках рта повисли тяжелые капли прозрачного сока. Вода в котле забурлила, в мутной пене мелькнула головка с вытаращенным глазом, растопыренные перышки. Запахло ухой, брызги упали на горящие угли, сладко зашипело. Томас повел носом, зачерпнул, долго дул на мутную пахучую жидкость, ибо хлебнуть горячую -- вкус отшибешь, не разберешь тогда, в самый раз или не доварил, досолить ли, добавить ли трав. Наконец осторожно отхлебнул, подержал во рту, досолил, еще раз попробовал, с удовлетворением отложил ложку, чувствуя, как печаль еще не затихла, но уже не грызет душу. Образуется, как говорит калика. Авось не все потеряно. И наши души не лишние на свете... Калика рухнет от удивления: по его языческим понятиям благородные рыцари, вроде баранов, бьются целые дни друг с другом на турнирах, больше ни на что не способны! Он нагреб сучьев в запас, стараясь постоянно держать себя занятым, не давая черной тоске вернуться, вонзить острые когти в душу. Образуется, все образуется. Возможно, калика потому так часто повторяет эти слова, что неведомая рыцарю тоска грызет и его, такого невозмутимого с виду? Целиком погруженного в свои мысли? Или не целиком? Авось образуется и для него... Уха остыла, когда кусты затрещали, послышались тяжелые шаги. Калика двигался медленно, волочил ноги. Томас ощутил укол совести: калика устал не меньше, но отправился на разведку! Олег пообедал рассеянно, хотя не забыл удивиться странному умению рыцаря. Мол, если бы не угораздило родиться бедолаге рыцарем, мог бы при удаче быть хорошим поваром. Он дохлебал уху, обсосал крупные косточки, но глаза рассеянно блуждали, он часто хватался за обереги, вытягивал шею, нюхал, как гончая, воздух. Томас встревожился, потянулся к мечу: калика внезапно ухватил лук, натянул на рог тетиву, придирчиво потрогал натянутую жилу толстым ногтем, лишь потом забросил колчан со стрелами за спину, повел плечами, устраивая оперенные концы точно под левым плечом... -- Останься, -- велел он хмуро.-- Идут туры. -- Не понравилась уха? -- пробормотал Томас.-- Видел дрофу, жирные перепела кричат, захлебываются... Зачем громадный тур? -- Кому-то тур вместо перепелки, -- ответил Олег загадочным тоном.-- А то и вовсе вроде мухи. Он вылез из расщелины, прошел мимо ручья, встал за деревом. Неподалеку из низкого кустарника вынырнула крупная дрофа, в сотне шагов провела выводок располневшая куропатка, на всякий случай сразу волоча крыло, но калика не повел глазом. Крылья носа подергивались, он даже приложил ухо к земле, поднялся довольный, показал Томасу большой палец. Земля начала подрагивать, донесся нарастающий гул. Вдали поднялось желтое облако пыли, медленно увеличивалось. Впереди облака темнела полоска. Вскоре Томас различил отдельных животных. Стадо туров неслось сплошной лавиной, словно спасались от чего-то страшного. Олег наложил тяжелую стрелу на тетиву, выждал. Затем, когда Томасу казалось, что еще слишком рано, он словно всем телом бросил вперед стрелу. Жильная тетива со звоном щелкнула по кожаной рукавице, а правая рука уже наложила вторую стрелу, рванула тетиву на себя, страшно сгибая лук колесом. Стрелы со свистом шли в воздухе -- тяжелые, убойные, догоняющие одна другую. Томас смотрел восхищенно, еще никогда калика не стрелял так быстро и так мощно, вернее, не доводилось видеть. Первая стрела по самое оперение вошла в грудь крупного молодого тура, другие страшно и точно поражали молодняк, откормленных бычков. Томас выхватил меч, в боевом азарте ринулся к стаду. Туры пронеслись мимо, на земле осталось десятка два животных. Томас быстро дорезал раненых, повернул к калике возбужденное сияющее лицо: -- Никогда не видел такой великолепной охоты! -- Стрелы кончились, -- ответил Олег с досадой. -- А то перебил бы стадо?.. Не ожидал такого азарта! -- Сэр Томас, -- сказал калика, -- могу попросить об одолжении? Помоги содрать шкуры. Хорошо бы вообще отделить мясо от костей. Томас отшвырнул окровавленный меч, с удовольствием занялся истинно мужским делом, которого не понять женщинам и монахам. Умело сдирал шкуры, выпарывал сердца и печень туров, что дают крепость рук и силу духа, бросал на расстеленную шкуру. Олег спешно срезал мясо, заворачивал в еще кровоточащие шкуры, уволакивал в глубокую расщелину. Томас не сушил голову над замыслами калики, целиком отдался забаве королей, словно перенесся в благословенную Британию. Олег выбрал два куска мяса, покарабкался на гору. Томас проводил рассеянным взглядом: высоко имеется широкий каменный уступ, над ним громадная черная дыра, словно запасной выход для агафирсов со всем их скарбом, стадами, телегами и табунами. Если калика хочет заглянуть в ту нору, рискует остаться без нежной вырезки, что подрумянивается на углях, распространяя, как цветок, одуряющие ароматы. Только от сладкого цветка дуреют шмели и бабочки, а от такого запаха в состоянии одуреть даже благородный рыцарь, прошедший Крым и Рим, видавший поповскую грушу, хотя до сего времени не знает, что калика находит в ней диковинного. Он глотал голодную слюну, терпеливо ждал возвращения калики. Тот вернулся нескоро, усталый и с поцарапанными локтями, торопливо завернул в свежесодранную шкуру еще пару крупных ломтей, умчался. Томас сердито плюнул, пообедал в гордом одиночестве. На этот раз калики не было так долго, что Томас встревожился и, чтобы как-то сократить ожидание, лег, положив голову на меч, заснул. Проснулся, ахнул: солнце уже до половины опустилось за виднокрай. Возле затухающего костра возился калика, дул на угли, подбрасывал веточки. -- Спи, спи, -- успокоил он рыцаря.-- Утро вечера мудренее. -- Что утро? -- пробурчал Томас с досадой.-- Бог даст день, черт даст печали. -- Печали? Но еще и коня. -- Кто? -- переспросил Томас.-- Бог или черт? Калика поставил на костер котел с водой, присел, кряхтя: -- Я не силен в христианской мифологии. Считай, что мои боги пошлют коня. Когда-то были и твоими... Он потемнел лицом: теперь и на его Отчизну силой оружия принесли чужую веру и чужих богов, а русские храмы сожгли, разрушили! Волхвам же вовсе рубили головы, четвертовали, сажали живыми на кол, утверждая учение Христа. -- Спи, сэр Томас, -- не приказал, а попросил он тихим голосом, словно горло сжала чужая сильная рука.-- Спи... Странно, Томас сразу заснул, наверстывая упущенное. Когда снова открыл глаза, был рассвет, солнце зажгло огненными стрелами облака, край неба золотился, готовясь вспыхнуть. Калика сидел у костра на том же месте, в той же скорбной позе. Увидев или угадав, что Томас проснулся, медленно поднялся на ноги. Томас отчетливо услышал хруст застывших суставов: -- Поднимайся, доблестный рыцарь! Вижу великое будущее англов. Вытаскивай мясо... Громовой рев прервал его слова. С крутой горы сорвалась небольшая лавина, камни понеслись вниз, круша кусты и деревца. Томасу показалось, что из темной дыры пахнуло облачко сизого дыма. Олег испуганно всплеснул руками, бегом бросился вверх по крутому косогору. За его спиной прыгал тяжелый меч на неплотно затянутой перевязи. Томас содрогнулся, выдернул свой меч из ножен, расставил ноги шире и стал ждать, ухватив рукоять обеими руками. Калика почти докарабкался до норы, когда в темноте полыхнуло красным, мелькнула страшная зеленая и очень когтистая лапа размером с бревно, покрытая толстыми пластинами чешуи... Когти заскрежетали по камню, оставляя глубокие царапины, следом из пещеры высунулась серо-зеленая скала, как показалось Томасу, но вдруг скала раскололась, ноги Томаса задрожали: из пещеры вылезал дракон! Сэр Говен, судя по песням менестрелей, однажды сразил дракона размером с боевого коня, но этот в десятки раз крупнее! Еще не выполз и до половины, а уже с длинный сарай, на спине покрытый костяными плитами, что на боках переходили в толстую чешую, каждая чешуйка с рыцарский щит. Голова дракона с туловище быка, а в пасти легко поместилась бы коза с двумя козлятами! Дракон распахнул зев, красный как адова печь, зубы как кинжалы, ревнул уныло. Томас, выронив меч, ухватился за шлем, чтобы не снесло страшным потоком воздуха. Ноздри зверя выгибались, словно собачьи будки, из дыр шел не то дым, не то пар. Глаза дракона, как два опрокинутые вверх дном котла: выпуклые, огромные, немигающие. Брюхо терлось о камни, скрежетало, будто тащили египетскую пирамиду, спина задевала свод, на костяные плиты сыпались камешки, земляная труха. Лапы зверя напоминали лягушачьи или ящерицы, если можно вообразить ящерицу ростом с холм. Зверь остановился,