воскликнул он.-- Это чудо. Я ни разу не слышал об этом горячем существе от стариков! И этот узнал его. Хотя ему могла сказать Юна. Но все-таки он скорее всего сам узнал. Каким образом?! -- Мрэкр все может,-- сказала Юна довольно.-- наш вождь! А здорово как, Га! Значит, это Га. Запомним. Какая все-таки прелесть эта Юна. В который раз приходит на помощь подобным нечаянным образом. -- Этих чудес у нас будет еще много,-- сказал Мрэкр.-- А пока загасите костер! -- Зачем? Да лице Га отразился ужас. Его полненькое лицо искривилось. Потерять огонь? -- Мы пойдем в долину,-- объяснил Мрэкр.-- Там будем жить. Там и разведем новый огонь. -- Значит, мы возьмем его с собой? -- обрадовался Га. Он гордо выхватил из костра горящую ветку: -- Юна уже научила меня переносить огонь. "До чего же быстрая адаптация,-- подумал Мрэкр.-- Все равно поражаешься, хотя и знаешь, что все это продиктовано условиями развития". -- Мы перенесем его спрятанным в камнях,-- сказал он.-- Это проще. А костер затушите. Иначе познакомитесь с пожарами. Он сам бросил первые комья земли. Остальное Юна и Га проделали без него. Га уже без подсказки завалил остатки костра мокрыми стеблями и затоптал ногами последние искорки. Велика же была его вера в вожака, если решился безропотно расстаться с живительным теплом! -- Все правильно,-- одобрил Мрэкр. Он повел свой маленький отряд в долину. Га испуганно шарахался от любой бабочки, от любого щупальца псевдорастения. Мрэкр заметил, что Юна старается держаться поближе к нему. Понятно, мужская спина всегда кажется надежной защитой. Он чуть сбавил шаг и получил в награду благодарный взгляд крупных серых глаз. В долине его ждала неожиданность. Там уже находилось несколько человек: четверо с остервенением рубили траву длинными шестами, а возле раненых стоял часовой, которого оставил Мрэкр, и что-то горячо объяснял рекнам. Они скоро повернулись и побежали к лесу. -- Куда ты их послал? -- крикнул Мрэкр еще издали.-- Пещеры в другой стороне! -- За палками! Вот оно что! Ничего не скажешь, информация здесь передается немедленно. Постепенно в долину стекался народ. Некоторые несли на себе тяжелые коконы. Вокруг него уже собралось около двух десятков рекнов, все смотрели с ожиданием. Здесь были представлены почти все уцелевшие юноши и девушки племени. Никто не перечил, как это делали старики, но, никто и не подсказывал возможных решений. -- Люди! -- Мрэкр вдруг почувствовал в горле застрявший комок.-- Позвольте теперь называть вас так. Вы уже не полуживотные. Вы -- сапиенсы. Не все, что я говорю, понятно вам пока, но верьте мне. Сейчас нам нужно очень много работать. У нас ничего нет для новой жизни. Ничего! Все нужно сделать самим. И тогда этот мир будет целиком наш. Га внимательно слушал и кивал, Юна смотрела восторженно. Они уже находились под его влиянием. А как остальные? Кто-то спросил: -- Что нам делать, Мрэкр? Он вздохнул свободнее. Люди этого мира не теряли времени на дискуссии. -- Нужно натаскать сухих веток,-- сказал Мрэкр,-- скоро ночь. Хищники выйдут на охоту в сумерках... "А выйдут ли они в сумерках? -- подумал он, глядя, как несколько человек немедленно отправились в хворостом. Их повел Га.-- А может, здешнее зверье выходит на охоту утром или уже вышло?" Не теряя времени, он показал остальным, как нужно разводить костер. Несколько наиболее решительных парней принялись сразу же осваивать новое дело, а Мрэкр пытался объяснить другим устройство и назначение плетня. К вечеру очищенный участок удалось обнести частоколом. Га сидел возле маленького костра. Он только ждал сигнала, чтобы развести большой огонь. Сумерки наступали быстро. Когда Мрэкр бросил сухих веток в костер, возле него собралось все племя, за освещенным кругом темнота сгустилась до предела. На небе горели яркие звезды. Их было значительно больше, чем на земном небе. И были они крупнее и ярче. Его племя робко жалось у костра. Спасительное тепло грело, а красный непривычный свет отбрасывал зловещую темноту далеко в стороны. Странный и жуткий мир. Но в нем теперь предстояло жить и найти пищу для существования. Правда, вождь говорил, что они теперь хозяева всего этого мира, но как-то непривычно и хозяевам... Издали донесся страшный звериный рев. Какой-то зверь вышел на охоту и не скрывал своих намерений. Видимо, не привык встречать отпор. Все испуганно зашевелились. Некоторые косились в сторону леса, словно надеясь бегством в чащу спасти жизнь. Конечно, если разбежаться врассыпную, то хищник переловит не всех. Кто-то непременно да уцелеет... -- Разобрать шесты! -- скомандовал Мрэкр.-- Пусть несколько сильных мужчин станут возле каждого угла ограды. Если звери подойдут близко, поднимайте тревогу. Он снова повернулся к костру, но прежнего спокойствия не было. Несколько силуэтов бесшумно скользнуло в темноту. Остальные сидели, поминутно прислушиваясь к неясным ночным шорохам. Мрэкр на всякий случай подбросил в огонь пару больших веток. Хриплый рев раздался ближе. На этот раз в нем ясно слышались уверенность и нетерпение. Словно хищник уже видел добычу и знал, что она не уйдет! Мрэкр напрягся. Этого еще не хватало. А костер? Ведь огонь способен отпугнуть любое животное. И вдруг Мрэкр вспомнил, что животные этой планеты, как и люди, никогда не встречались с огнем. Да и какой огонь способен существовать в болоте под вечным проливным дождем? -- Взять по головешке! -- распорядился он. Мужчины и женщины потянулись к огню. Мрэкр заметил, что Юна первой схватила горящую ветвь и стала рядом с ним. Он поднял свой тяжелый шест. Неужели хищник рискнет... В темноте раздался страшный человеческий крик, и в освещенный круг мягко впрыгнул зверь. Он оказался величиной с крупного медведя, и у него были короткие мускулистые лапы с когтями. Все увидели странные, блеснувшие зеленым огнем глаза. Мрэкр закричал и швырнул пылающей головней. Тотчас же со всех сторон в зверя полетели горящие ветки. Попали не все, но чья-то головня подожгла все-таки рыжую шерсть. Мрэкр тут же изо всех сил обрушил жердь на массивную голову хищника. Шест с треском переломился. Мрэкр подхватил второе копье, но зверь уже прыгнул на него. Замахиваться было некогда. Зверь обрушился как лавина... Неистовый рев оглушил всех, спрятавшихся за частоколом. Зверь напоролся на шест, который Мрэкр упер другим концом в землю. Юна бесстрашно ударила хищника горящей веткой по глазам, он взревел от боли и ярости, сделал попытку убежать, но Мрэкр подхватил еще одну дубину, настиг зверя и с маху ударил по голове. Откуда-то из темноты появились смутные тени людей племени. Они, осмелев, принялись осыпать зверя ударами по голове, по спине, по лапам... Мрэкр отошел в сторону. Теперь справятся и сами. Через несколько минут рев сменился хрипами, но они и тогда с остервенением били по раздробленным костям. Две женщины вывели из темноты раненого. У него распорото бедро когтями хищника. К счастью, рана оказалась страшной только на вид. Даже без лечения она зажила бы через несколько дней. Юна всхлипывала от пережитого страха и цеплялась за Мрэкра, но он сам чувствовал себя далеко не так уверенно, как хотелось бы. Хорошо, что хоть победа над грозным хищником досталась сравнительно легко. Тот, кто еще не верил в странные приказы, теперь поверит. Все-таки костер сыграл едва ли не главную роль в сражении. Ослепил, подпалил шерсть, причинил неведомую боль... Да и без этих дубинок им бы не справиться. Но что делать теперь? Будь это на Земле в далекие времена пещерных людей, он не сомневался бы: зверя можно есть. Но внешнее сходство еще ни о чем не говорит. Придется попробовать самому. Мрэкр с великим трудом выкромсал кусок мяса. Пришлось для этого использовать обломки кремния. Поистине универсальные орудия предков: и костер развести, и тушу разделать... Племя с изумлением наблюдало, как вождь насадил мясо на прут и сунул в огонь. Кто бы мог подумать, что происходит величайший поворот в их цивилизации! Ему снилась гигантская чаша космического передатчика. Снова входил он в камеру. Суетятся взволнованные люди в белых халатах... Пуск!.. Мощный лазерный сгусток понес его Я через Галактику. Цель -- планетная система звезды ЛЛЛТ-64. Если там окажется высокоразвитая жизнь, то он воплотится в тело наиболее совершенного и приспособленного существа. Если же не окажется такой жизни, то луч, отразившись, вернется обратно... А Земля ждет... Через год эту планету отыщет новый луч, на месте его падения возникнут механозародыши, которые разовьются в сложные машины. Действуя по заданной программе, они построят передатчик, чтобы он мог вернуться на Землю... Он проснулся от утренней свежести. Было сыро и зябко. Костер еще горел, возле него сидела незнакомая юная девушка и подбрасывала в огонь маленькие веточки. Юна спала рядышком. Двое мужчин с копьями наперевес прохаживались вдоль частокола. На востоке разгоралась заря. Пушистые облака окрасились розовым светом, какие-то пичуги вовсю распевали утренние славословия солнцу, а племя еще спало. Спали мужчины, одуревшие от непривычной сытости, спали осторожные женщины. Мрэкр рассматривал племя. Ну вот, здесь почти вся молодежь. Ушли от Большого Болота. А что дальше? Он вдруг с пугающей ясностью понял, насколько это все не просто. Испытания только начинаются. Не так трудно следить за своими мыслями и поступками в теле рептилии. В худшем случае это закончится смертью. Своей. А сейчас он взвалил на себя ответственность за все молодое поколение. За годы, прошедшие в Болоте под опекой старших, они совсем разучились мыслить н поступать самостоятельно. А ну-ка, что сделал гамельнский крысолов, когда увел детей из города? Случай был беспрецедентный. И Мрэкр был к нему не готов. В школе разведчиков Сверхдальнего Поиска они находились под опекой лучших психологов Галактики, но никто не предполагал, что разведчик столкнется с подобными вещами. Собственно говоря, он уже выполнил задание Комиссии по Контактам: собрал интересующую информацию, и достаточно полную. Можно возвращаться. Он с надеждой и тревогой посмотрел на небо. Он всегда смотрел в северный сектор, когда испытывал сильнейшее затруднение. В той стороне находилось Солнце. Там была Земля. Земля! Он почувствовал, как сердце сжимается от волнения. Земля! Я, как Антей, припадаю к тебе через сотни парсеков с мольбой о помощи. Каждый из нас, где бы он ни был, черпает в тебе силы и поддержку, Земля. Родная, древняя Земля! Мрэкр сосредоточился на мысли о Земле, пытаясь схватить ускользающую мысль. Земля... Земля... Вернее, история человечества... Почему бы не поискать ключ здесь? Закон развития человеческого общества универсален. Сколько энтузиасты ни искали в беспредельном космосе принципиально новых общественных систем, все было тщетно. В истории человеческого общества, в природе, действуют объективные закономерности, не зависящие от воли и желания людей. Так было и на Земле, когда разные расы находили один и тот же путь к будущему. Мрэкр снова почувствовал несоизмеримость поставленной задачи со своими силами. Одно дело устанавливать контакт с цивилизациями, которые находятся на том или ином отрезке пути, другое -- самому закладывать основы этого общества. Это не под силу одному человеку, кем бы он ни был. Даже группе лиц не под силу. С чего начинать? Его народ -- tabula rasa. Хорошо бы заложить с самого начала основы справедливого строя! Чтобы не было жестокостей рабовладельчества, изуверского фанатизма средневековья, мрачного и кровавого фашизма. Ведь в истории Земли понадобилась смена нескольких поколений, чтобы до конца завершить духовную перестройку, переплавку сознания, начатую еще во время Великой Революции. Этой небывало сложной задаче были отданы все силы на протяжении очень долгого времени. Но если заложить справедливые понятия с первых же шагов общества? Ввести их в ранг закона? В таком случае потребуется пробудить элементарнейшие понятия о честности, верности, жалости, долге... Первые элементарные понятия! На фоне разгоравшейся зари вырос черный силуэт часового. Мрэкр узнал Га. -- Приветствую тебя, вождь! -- сказал подошедший. Мрэкр кивнул. Что-то ему не понравилось. Приглушенный голос, настороженность, вкрадчивая манера... -- Теперь Геб над нами не властен,-- тихо заговорил Га. Он все так же настороженно посматривал по сторонам.-- Ты наш вождь. Мы, все признаем твою силу... Мрэкр внимательно слушал, стараясь понять, куда гнет Га. Странные комплименты, иначе их не назовешь. -- Ты найдешь во мне верного помощника,-- шепнул Га жарко. Помощника? Но здесь все должны помогать другу, иначе просто невозможно выжить... Мрэкр пристально посмотрел на Га, и вдруг его словно обдало жаром. Так вот какого помощника он имел в виду! У старого вождя всегда был доносчик в стае, который информировал его буквально обо всем. От него нельзя было утаить ни одной лакомой луковицы, ни одного червяка, ни одного квакка. Значит, этот молодой и здоровый парень намерен пристроиться возле самого сильного, чтобы под его защитой урывать и себе часть! Как рыба-прилипала возле акулы. Мрэкр ощутил острый стыд. На какое-то мгновение забыл что перед ним люди совершенно другого мира. Да, здесь нужно начинать с прививки элементарнейших понятий. С самых элементарных... -- Займи свое место,-- велел он.-- Звери пока не ушли на дневной сон. С самых элементарных: народ, земля, общество. Надо создать общество. Полноценное функционирующее общество, которое могло бы существовать само по себе и тогда, когда он все-таки решится вернуться на Землю. Юна проснулась, смотрела на него заспанными глазами. Зеленые волосы в беспорядке струились по ее лицу, она хлопала огромными ресницами, Мрэкр в самом деле ощутил от них движение воздуха. -- Мрэкр! -- тихонько позвала она.-- Ты здесь? Мне приснилось, что ты ушел, и мне стало страшно. Так страшно, как никогда не было страшно. Ты не уходи, Мрэкр. Ладно? Ты никуда не уйдешь от меня? Смотри! Он погладил ее по голове. И Юна снова замурлыкала: -- А ты не исчезнешь, Мрэкр? Я все боюсь, только закрою глаза, а ты уйдешь... -- Спи,-- сказал он.-- Никуда я не уйду.-- И подумал: проклятый лжец! Вот так и закладывай основы нравственности. Врач, исцелися сам... -- Ты не уходи, Мрэкр,-- пробормотала она сквозь сон.-- Мы без тебя пропадем. Мне очень хорошо, что ты самый сильный и мудрый, что ты вождь... Еще один из соблазнов, подумал он с невольной насмешкой. Интересно, кто-нибудь еще предложит мне стать полновластным божком племени? Он и сам не предполагал, что это случится всего через несколько минут. Возле него опустился на корточки подошедший Тэт. Волосы молодого парня были всклокочены, и лицо не отошло от сна, но в черных блестящих глазах уже разгорался жадный интерес к новому миру. -- Здравствуй, вождь,-- сказал он торжественно. Мрэкр насторожился. Почему он не назвал его по имени? -- Доброе утро, вождь,-- повторил Тэт и надолго замолчал.-- В этом мире потребуется много усилий. Мрэкр отметил, что юноша верно ориентируется в незнакомой среде. Именно на таких придется опираться в первое время. -- Потребуется много усилий,-- повторил Тэт.-- Но все ли готовы к трудностям? Все ли захотят отдать все силы? Груз старых традиций очень силен, вождь... Ты один знаешь, что и как делать. -- Я объясню всем,-- осторожно ответил Мрэкр. Он уже понимал, куда клонит черноглазый фанатик. -- Будет ли время? -- возразил Тэт горячо.-- Нужно приниматься за дело немедленно. Без проволочек. Нужно строить, а не разглагольствовать. Ты знаешь, что нужно делать. Веди нас! Мы не должны терять время и силы на бесплодные поиски истины. Ты ее знаешь, и нам этого достаточно! -- А как же быть с теми, кто не поймет нашего пути? -- Заставим! -- сказал Тэт твердо. Его глаза сверкнули темным пламенем.-- Это же самые ленивые, ни не пригодные болтуны. Мы их просто заставим работать по единственно правильному плану. А потом они сами поймут. -- А если не поймут? -- спросил Мрэкр. Ему очень хотелось проникнуть в психологию подобного сорта людей. Не приходилось сомневаться, что и на Земле в темное древнее время именно такое стремление катапультироваться в будущее и выдвигало сильные личности, которые диктаторской властью причиняли обществу вреда больше, чем пользы. -- Тем хуже для них,-- сказал Тэт жестко. Он небрежно махнул рукой, но Мрэкру показалось, что он этим жестом вычеркнул из жизни десятки людей. "Дешево же ты ценишь свою независимость,-- подумал Мрэкр.-- И это самый гордый из молодежи! Что тогда говорить о других? Веди нас, вождь, фюрер, дуче! Мы верим в тебя, мы верим тебе. И что бы ты ни сделал, ты прав во всем. Как хорошо и просто быть маленьким человеком! Не висят над тобой никакие нерешенные моральные проблемы, все в мире делается без твоего участия. Фюрер думает за тебя. Ты пьешь чай в накладку, ты взбиваешь перину перед сном, а дуче все еще стоит у карты мира. Все заботы страны на плечах вождя. Спасибо, фюрер! Ура, фюрер, вождь, дуче!" -- Дешево ты ценишь свою независимость,-- сказал Мрэкр. -- Но ты ведь не Геб,-- сказал Тэт слегка обиженно.-- К тому же железная необходимость... Я не Геб, хотел сказать Мрэкр. Я знаю больше его. Я могу быть лучшим царем из всех возможных. И на Земле когда-то верили в доброго царя... -- Все это очень не просто,-- прошептал он. Они только что вышли из-под власти Геба. Должны быть до предела сыты диктаторской властью. Но вот Тэт, самый независимый, выражает готовность следовать его указаниям. Или за время Болота все уже настолько привыкли к понуканиям вождя, что и не мыслят о других вариантах существования племени? Тогда нужно показать эту возможность. И не только показать. Придется создавать полномочный функционирующий совет... правда, старейшин теперь нет, но есть же среди них люди, успевшие завоевать уважение сородичей умом и справедливостью? Он все еще размышлял напряженно и болезненно, как вдруг в темном небе сверкнула молния. Это была странная молния, удивительно прямая и короткая, словно огненная стрела метнулась с неба на землю. Почва слегка дрогнула. Мрэкр почувствовал неистовую радость, у него даже руки задрожали, а сердце застучало вдвое быстрее. Он один на всей планете знал причину этого странного явления. Да еще тысяча контактеров, рассеянных по всей Галактике, могли бы объяснить необычную молнию. Племя между тем просыпалось. Озябшие люди тянулись к костру, кто-то выломал из ограды сухой кол и бросил в огонь. Ввысь взметнулись искры, осветили ожидающие лица. "Да,-- подумал Мрэкр.-- Я поведу вас. И буду вести до тех пор, пока не научитесь ходить сами. Иначе после моего ухода какой-нибудь энергичный мерзавец вздумает повести вас совсем в другую сторону, а вы и не пикнете..." -- Люди,-- сказал он,-- наступил первый день нашей новой жизни. Мы начнем его с переселения на север. Примерно в трех днях пути нас ожидает необыкновенное место... Там мы и остановимся. Отныне никакие хищники не смогут нам помешать стать хозяевами этого мира! -- Переселение? -- спросил чей-то неуверенный голос. -- Да,-- ответил Мрэкр. Он уже твердо знал, что в этот момент в трех днях отсюда плавится скальная почва, в раскаленной магме возникают эмбрионы механозародышей, которые потом разовьются в совершенные механизмы. И они будут настроены на волну человека Земли... -- Зачем нам идти туда? -- спросил Мун. Он смотрел на вождя с недоверием, которого не пытался скрыть. -- Там нам будет лучше,-- сказал Мрэкр. Он видел, что люди негромко переговариваются между собой, поглядывая на север. На вождя они смотрели вопросительно. Потом к костру вышел Угрюмый. Он смотрел на Мрэкра дружелюбно, но что-то в его фигуре настораживало. -- Нет, Мрэкр,-- сказал он просто.-- Мы не пойдем на север. По крайней мере до тех пор, пока ты не объяснишь свои слова и мы не убедимся, что ты действительно прав. За его спиной послышались одобрительные возгласы. Этого Мрэкр не ожидал. И это после всего, что он для них сделал? Объяснять каждый свой шаг, каждый поступок? Но как объяснить им, что такое антигравитационный энтокар или биотоковое управление квазиструктурами? -- Верьте мне,-- сказал он твердо,-- и я поведу вас к счастливой жизни. Верьте! Угрюмый покачал головой. Однако смотрел с сочувствием. -- Нет, Мрэкр,-- сказал он.-- Мы верим в твое желание принести пользу. Но откуда мы знаем, что ты не ошибаешься? -- Я не ошибаюсь! -- крикнул Мрэкр. Угрюмый пожал плечами. Искорка сочувствия в его глазах медленно угасала. -- Хотелось бы, чтобы это было так. Но у нас есть и свои головы. И они не позволят нам идти за тобой слепо. -- Но вы же шли за Гебом! -- Нет, Мрэкр. Мы не шли. А те, кто шли, теперь уже в Лоне. Мы те, кто доверился разуму. Мрэкр увидел, что люди радостно зашумели при этих словах. Даже те, кому явно импонировали его исполинская сила и отвага. Лишь Юна прижималась к нему тоненьким плечиком. -- Люди,-- сказал он горько,-- вы ошибаетесь... Я только хотел, чтобы вы одним рывком перескочили десять тысяч лет в развитии... Он видел, как протестующе дернулся Мун. Молодой рекн быстро шагнул вперед и оказался с ним лицом к лицу. -- Не называй нас людьми! Мы не знаем, что значит это слово. Может быть, ты вкладываешь в это слово что-то очень хорошее, тогда мы будем рады подружиться с этими... людьми. Может быть, они уже давно вышли из Больших Болот и живут теперь на Горячих Песках... Но мы рекны! И не желаем становиться чем-то иным. А насчет скачка в десять тысяч лет... Почему ты молчишь, какой это будет ценой? Лица у рекнов были мрачными. В мертвой тишине было слышно стрекотание насекомых и писк пролетающих птиц. -- Ты приведешь к счастливой жизни, я допускаю такую возможность, стадо, а не племя! Но кто решится променять свое собственное нелегкое бытие на бездумное существование? -- Не бездумное существование...-- начал было Мрэкр. Но Угрюмый горячо прервал его: -- Бездумное, если за нас будешь думать ты! Но ты, Мрэкр, ошибся. Они ушли в Лоно, Мрэкр. Ушли, Мрэкр... Оранжевые скалы вздымались впереди, над самым горизонтом висел огромный медный диск. Он был тоже оранжевым и так сверкал, этот начищенный гонг, что Мрэкру хотелось ударить в него кулаком. -- Отдохнем? -- спросила Юна осипшим голосом. Она смотрела умоляюще. Глаза у нее были красные, а на лбу и щеках бледность сменилась желтизной. -- Только недолго,-- предупредил Мрэкр.-- Иначе нам придется опять спать на дереве. Юна блаженно опустилась на сухую землю. Почва была каменистой и горячей, но усталому телу показалась мягче псевдолилий из Большого Болота. Мрэкр всматривался в неправдоподобно оранжевый мир. Это второе солнце одним взмахом стерло все предыдущие гаммы цветов. Остались только горячие во всем многообразии, и нужно к ним применяться. Там, за оранжевой грядой, в это время плавятся скалы, а из механических семян стремительно вырастают могучие машины... Гм, как на них отреагирует Юна? -- Мрэкр,-- попросила Юна в этот момент,-- посиди со мной. -- Сейчас,-- ответил Мрэкр. Юна подождала, потом протянула опять: -- Ну Мрэкр... -- Иду-иду,-- сказал Мрэкр. Он переложил копье в левую руку, помедлил, потом сел рядом с девушкой. Она тут же свернулась калачиком и поспешно положила голову ему на колени. Волосы она распустила, и они казались единственным свежим пятнышком зелени на многие километры выжженной горячей почвы. Мрэкр погладил ее по волосам. Юна открыла глаза и несмело улыбнулась. Ей очень нравилось, когда Мрэкр так делал. Только он очень редко гладил ее, почему-то не решаясь заглядывать в ее такие громадные глаза. Странно, ведь он такой смелый... -- Пора,-- сказал Мрэкр и осторожно снял ее голову с коленей.-- Пора идти,-- повторил он с непонятным самому себе раздражением. Он вскочил и перехватил копье поудобнее. -- Да,-- согласилась Юна покорно,-- нам пора идти... Оранжевый свет внезапно померк. Мрэкр поднял голову и увидел, что ослепительный диск быстро спускается за черту горизонта. Край земли прогнулся, словно под неимоверной тяжестью. Знакомый оптический эффект принес какое-то успокоение. Тем более что все снова вернуло себе прежние краски. -- Как сумрачно,-- сказала Юна и поежилась. Действительно, освещенная одним солнцем долина стала мрачной и неприветливой. Сверху давили фиолетовые лучи, а валуны приобрели зловеще багровый оттенок. Земля покоричневела, словно обожженная глина, разбросанные по долине камни казались оплавленными чудовищными температурами, будто здесь пронесся атомный смерч. -- Мне страшно,-- прошептала Юна. -- Тем скорее мы должны пройти это место,-- ответил Мрэкр твердо. Юна вцепилась в его руку и ускорила шаг. Впереди бежали две огромные черные тени. Их уродливо крошечные головы были очень далеко от ног и почти терялись в сумрачной дали, только прямо по курсу одно за одним гасли багровые пятнышки камней. Юна очень крепко держалась за его руку. Она и на бегу старалась прижиматься к нему плечом, и это очень мешало. В ее громадных глазах застыл откровенный страх. Они услышали далекий звериный рев. Где-то за рощей находилось сильное животное, в его голосе слышались первобытная мощь и свирепость. Мрэкр узнал сородича того самого зверя, что посетил племя в первый же день новой жизни. Но там был костер и дружная отвага мужчин племени... -- Я могу бежать быстрее,-- сказала Юна. Она прислушивалась на бегу, длинные волосы развевались позади. -- Что ж...-- сказал Мрэкр. И прибавил шаг. Бежать с копьем было неудобно, но оставить его он не решался. Все-таки защита... не с молитвой же вступать в поединок. Рев раздался еще раз, короткий и мощный. В нем явственно слышались торжество и нетерпение. -- Напал на след,-- сказала Юна. Мрэкр ничего не ответил, и она пояснила: -- На наш след. -- Прибавим шаг,-- сказал Мрэкр. Юна не бежала, а летела. Ее длинные зеленые волосы вытянулись в сплошную изумрудную ленту, а красное тело казалось бегущим пламенем. Стройные ноги позволяли все время находиться рядом с Мрэкром, а он несся во весь опор. Они выскочили на лужайку. Ее усеивали миниатюрные цветы с красными и оранжевыми головками, посредине был родничок. Вода была прозрачной и, очевидно, студеной. На таких лужайках на далекой Земле по ночам любили танцевать феи... Хриплый рев прогремел, как раскаты грома. Зверь был совсем близко. И не было добрых фей... -- Пещера! -- крикнула Юна. За лужайкой виднелась гранитная стена. Кое-где на ней росли деревья, впиваясь жилистыми корнями в малейшие трещины, расширяя их и углубляя. -- Мрэкр! -- позвала Юна. И в это мгновение на лужайку выпрыгнул зверь. У него были мягкие движения, выдающие хищника, который нападает из засады. А если уж решится погнаться за какой-то дичью, то только за мелочью... Мрэкр быстро оглянулся. Юна протискивалась в щель. А зверю нужно было только два прыжка, чтобы настичь две слабые фигурки с тонкой кожей. Мрэкр с силой метнул копье, зверь прыгнул, и острие ударило его в голову. Крепкий шест с треском переломился, но Мрэкр торопливо втиснулся в пещеру вслед за девушкой. В следующее мгновение на скалу обрушилась гора мускулов и ярости. Совсем близко от своего лица Мрэкр увидел желтые бешеные глаза зверя, вдохнул горячее дыхание. Зверь зарычал, капелька слюны попала Мрэкру на руку. -- Мрэкр,-- сказала Юна возле его уха,-- я не могу шевелиться! Дальше стена. -- И щелей нет? -- спросил Мрэкр с надеждой. -- Нет,-- сказала Юна обречено. Они оказались зажаты в узкой трещине. Сзади была каменная стена, а спереди все дрожало от громоподобного рыка. Зверь изогнулся и пытался достать спрятавшихся лапой. Когти царапнули гранит рядом с лицом Мрэкра. -- Мрэкр,-- сказала Юна у него за спиной.-- Нам не выбраться отсюда? -- Ну-ну,-- сказал Мрэкр,-- только не трусь. Бывало и хуже... -- Нет, Мрэкр,-- сказала Юна тихо.-- Раньше мы были с людьми. Рык заглушил ее слова. Зверь пытался расшатать большой камень, и Мрэкр с ужасом увидел, что это ему удается. Он вжимался спиной в камни, но отверстие все расширялось. Зверь уже не ревел. Он рычал и яростно кидался на камень у входа. И тот, наконец, выкатился, приминая траву и цветы. Из раздавленных сочных стеблей брызнул белесоватый сок... Все это Мрэкр машинально отметил, хотя не отводил взгляда от зверя. Тот подобрал лапы, собрался в тугой комок стальных мускулов, сузил желтые яростные глаза... В этот момент снаружи коротко блеснул свет. Он услышал короткий яростный хрип, затем глухой шум упавшего тела. Мрэкру показалось, что он уловил легкое шипение, которое длилось всего лишь мгновение, словно сквозь влажный воздух планеты промчалась неслышимая молния, оставляя ионизированный след. Он бросился наружу и споткнулся о тушу мертвого чудовища. Морда зверя была страшно оскалена, мощные лапы скрючены в жестокой судороге. Смерть настигла его мгновенно. -- Мрэкр! Из пещеры выскочила Юна. Она была белой от страха, но помчалась к Мрэкру и ухватила его за руку. На зверя она даже не посмотрела. -- Ты куда ушел от меня, Мрэкр? Не уходи от меня. Я боюсь без тебя, Мрэкр... Мрэкр, не отвечая, зачарованно смотрел вверх. Из тяжелых фиолетовых туч вниз стремительно падала белоснежная капсула. Это из нее на полном ходу сверкнул короткий лазерный импульс, уничтоживший зверя. -- Еще вниз,-- приказал Мрэкр вслух.-- Левее. Стоп! Летающая платформа опустилась рядом. Она сияла стерильной чистотой. А такую сияющую белизну не мог породить этот мир, не знающий, что такое холодные вершины гор Земли. -- Что это? -- спросила Юна шепотом. Она крепко уцепилась за Мрэкра и не собиралась отпускать его.-- Такое большое! Еще бы, подумал Мрэкр. Кто же мог предположить, что он и здесь останется человеком? Конструкция транспортировщика предусматривает любые варианты существования, будь он размером с кита или с микроба. Наверняка найдется здесь и бак с водой, и камеры с различными силовыми полями... -- Это большое,-- сказала Юна,-- слушается тебя? Как? Как может управлять такой машиной разведчик, сам еще не зная, в каком теле ему придется очутиться? Руками, хвостом, рогами, псевдоподиями? Или свистом, щелканьем, воем, хрюканьем? А если у него не будет ни рук, ни ног и он будет обречен на молчание? Или, например, возродится в облике разумной плесени? -- Неси нас в Центр,-- приказал он мысленно.-- И побыстрее. Оцепеневшая от ужаса Юна видела, как в белой-белой стене возникла большая черная дырка. Тотчас большие сильные руки подхватили их и внесли внутрь летающего дома. Они оказались в большом странном помещении. Юна бросилась к окну во всю стену и впервые вскрикнула от ужаса. Необъятная долина с черными скалами, через которую они шли два дня, была уже не больше звериной шкурки. И она продолжала стремительно уменьшаться... -- Теперь ты все поняла? Юна кивнула. Они сидели на больших круглых камнях на самом краю котлована. Снизу доносился грохот, часто сверкали мощные разряды. Там размножалось последнее поколение машин. Именно они и построят передатчик. И выйдет он в камеру, скажет: "Пуск", и понесется через Галактику мощный импульс. Со скоростью света домчится до Земли всплеск звездной энергии. А из приемной камеры попадет в объятия Макивчука и хохочущих друзей разведчик сверхдальнего поиска... -- Тебя следовало бы убить... Мрэкр с великим изумлением посмотрел на Юну. Ее пухлые губы были плотно сжаты, а огромные глаза прищурены. Она была бледной как смерть. -- Тебя следовало бы убить... Зве... Звездный Пришелец,-- сказала она снова.-- Именно такие вот и могут завладеть умами всего племени. А после ошибки -- все снова в Большом Болоте... Но ты и сам уходишь... Она закрыла глаза. Ее губы еще некоторое время шевелились, но Мрэкр уже ничего не мог разобрать. -- Юна! -- крикнул он. Он не узнавал своего хриплого яростного голоса. Он не понимал и не узнавал себя, которого сокурсники считали кибернетической машиной в облике человека. -- Юна! Она обратила к нему свое бледное лицо. Глаза ее раскрывались все больше и больше. В них нарастало изумление, в темной глубине заблестела золотая искорка. -- Юна! -- выдохнул он хрипло.-- Ты полетишь со мной! Я не смогу пробыть без тебя ни одной минуты. Вся Земля будет для меня мертвой пустыней, если я не буду тебя видеть каждый день, каждый час, каждое мгновение! Она смотрела на него недоверчиво. Руки ее были на коленях. -- Юна! -- говорил он яростно.-- Все законы Вселенной -- ничто, если мы не хотим разлучаться. Из неслыханной экспедиции я привезу домой величайшее сокровище Галактики! Ты пойдешь со мной? Юна ответила просто: -- Да, Мрэкр. Конечно же, я пойду за тобой всюду, куда бы ты ни шел. И в горе, и в радость пойду... И не спрошу, куда ты меня ведешь и зачем. Он ткнулся головой в ее колени. Она погладила его по голове, и он ощутил несказанное облегчение. Груз ответственности, постоянное напряжение ушли куда-то, исчезли, растворились в простом прикосновении женских рук. -- Я пойду с тобой всюду...-- повторила она тихо. И вдруг он понял, что это значило для нее. Покинуть знакомый мир и оказаться в невообразимо сложном и страшном, полном непонятных механизмов, чужих людей и совершенно непонятных отношений обществе. И только одна ниточка будет связывать с новой жизнью. И эта нить -- любовь! -- Юна,-- заговорил он тихо,-- мы с тобой окажемся в светлом мире. Ни в одной сказке нет таких чудес. Тебе будут служить сотни невидимых волшебников, ты будешь летать по воздуху, и цветы будут расцветать при твоем появлении. Все двери распахнутся при твоем приближении... Они услышали грохот и лязг, который все усиливался. Из кратера выползла огромная металлическая машина. Она напоминала тяжелый танк древних времен. Такой же корпус, гусеницы и даже башня из листов прочнейшей стали. Правда, вместо пушки торчали мощные титановые манипуляторы. Они бережно держали на весу массу розовых кристаллов, скрепленных каким-то хитрым способом. Юна зябко повела плечами. Грохочущая гора металла неслась прямо на них. Она видела, что Мрэкр пристально посмотрел на чудовище и что-то прошептал. В следующее мгновение танк остановился как вкопанный. Манипуляторы дрогнули, пошли в сторону. Кристаллы поплыли по воздуху и были аккуратно уложены в траву. А манипуляторы почему-то продолжали что-то искать... Юна вскрикнула от неожиданности. Машина протягивала ей цветы! Мощные манипуляторы из прочнейшей стали бережно держали хрупкие стебельки растений... -- Все машины будут служить тебе на Земле,-- сказал Мрэкр тихо. -- Да, Мрэкр,-- ответила Юна тоже тихо.-- Если ты хочешь. -- А ты? -- Что я? -- Что хочешь ты? -- Ты же знаешь, Мрэкр... Быть всегда с тобой. А где... разве это важно? Мрэкр повернулся к машине и что-то сказал негромко. Танк выронил цветы, быстро подхватил розовые кристаллы и скользнул с бугорка. Сверху было видно, как он, набирая скорость, несется к циклопическому сооружению на вершине горы. -- Не жалей о племени,-- сказал он твердо.-- Им предстоит тяжкая борьба за существование. Большой скачок они отвергли... Пусть пеняют на себя! -- Мрэкр! -- сказала Юна, не снимая рук с его затылка.-- Я ведь иду с тобой в твой мир... Но не говори так о моих товарищах. Вдруг он вспомнил все разговоры у костра, спор с Угрюмым, свое желание руководить, не объясняя мотивов... Конечно же, она теряла намного больше, чем он мог предположить. -- Юна! Простишь ли ты меня... И такая самоотверженная душа идет за ним, теряя все. Отвергая все, только бы остаться с ним?.. -- Юна! Медленно будет карабкаться этот народ по спирали истории. Падать и скользить, скатываться вниз, гоняться за миражами, искать истину в тупиках противоречий... А он в это время будет наслаждаться благоустроенной жизнью землянина, упиваться мудростью старой и новой цивилизации. Все двери распахнутся при его приближении... Сотни волшебников... Биотоки в быту. -- Юна,-- сказал он хрипло.-- Сейчас я покажу тебе зрелище, которое не увидит ни одна женщина во Вселенной. -- Что ты задумал? -- спросила она тихо. Она видела, как он вернулся к котловине и сумрачно сдвинул брови. На лбу у него пролегла складка, которой раньше не было. И сразу ритм работ изменился. Черные массивные машины на мгновение замерли, потом задвигались не очень уверенно, словно не решаясь... И сверкнуло пламя! Ослепительный луч вырвался из маленького прибора на длинных ножках, полоснул по ряду притихших гигантов, невзначай шваркнул по камням, и те сразу зашипели и оплавились. Из одной машины повалил густой черный дым. На вершину, где стояли Юна и Мрэкр, донесся взрыв, пахнуло серой и горелым маслом. Юна стояла спокойно, только очень крепко держалась за локоть Мрэкра. Снизу донесся грохот. Маленький приборчик с режущим лучом смяли, в бой вступили самые тяжелые машины. Они полосовали друг друга спаренными лазерами, палили из протонометов, пускали в ход дезинтеграторы, стреляли сгустками антиматерии... -- Зачем ты так...-- сказала Юна тихо. Она вопросительно смотрела на него. -- Так надо,-- сказал Мрэкр -- Ты же не хочешь, чтобы я стал богом? Даже для таких, как Га или Тэт? Никто в племени не готов к встрече с такими машинами. И еще сотни лет не будут готовы... А самое главное, я хочу чтобы ты была уверена, что я никогда от тебя не уйду в тот сказочный мир, из которого пришел! Он осторожно взял ее за руку и отвел в сторону. Черный дым все валил из кратера, сквозь сизые разрывы короткими вспышками полыхало багровое пламя. В этом кромешном аду само разрушались последние уцелевшие машины. Он вдруг коротко засмеялся: -- Ирония судьбы... Чтобы остаться человеком, я превратился в жителя этой планеты. А сейчас, чтобы быть достойным своей прекрасной родины, я навсегда расстаюсь с мыслью ее увидеть... Ой ожидал ощутить горечь, готовился выдержать шквал сокрушительной тоски, но Юна прижалась к нему, и он ощутил, как бесследно растворяются все печали, уходит боль, очищаются тайники души. Впереди -- жизнь... БЕСКОНЕЧНАЯ ДОРОГА Нам ли вымаливать милостей времени! Мы - каждый - держим в своей пятерне миров приводные ремни! Маяковский, Облако в штанах Когда утих надсадный рев двигателей, Роман с трудом поднял голову. Он лежал в углу штурманской рубки среди обломков противоперегрузочного кресла. По всему полу сверкали крохотные искорки разбитого стекла. Он кое-как поднялся, его качнуло к стене. В глазах потемнело, замелькали темные бабочки, а в голове послышались тяжелые бухающие удары. Огромный кожух вычислительного комплекса зияет торичеллевой пустотой. Траектометр разбит вдребезги. Рация космической связи -- вдрызг. Регенерационная установка -- в щепки... Внизу захрустело, словно он шел по кристаллам крупной соли. Посмотрел под ноги -- невесело