воздушный. Вместо рыбы -- хищные микроорганизмы, а планктоном служат крупинки цветочной пыльцы, споры, даже едва различимые молекулы запаха. С каждым шагом нечто входило в Кирилла. Его Я разбухало, не вмещалось, шло вместе с ним расширяющимся облаком. Оно же дало сигнал возможной опасности, и Кирилл плюхнулся под защиту толстого, как перекрытие спортивного зала, широкого листа. Над верхушками зеленых стеблей бесшумно плыло сверкающее, похожее на паутинку с новогодней елки. Едва не зацепилось, но теплый поток воздуха помог, серебристое облачко взмыло, быстро растворилось в синеве. Кирилл, лежа, проводил взглядом чистоплотного паучка-путешественника. В середке паутины, такой же серебряный, незаметный. От полета ни шума, ни запаха... Так и до экстрасенсорной чуши можно дойти! Уже не колеблясь, содрал комбинезон. Теплые ладони воздуха быстро высушили вспотевшее тело. Хлынул поток информации, истончившаяся кожа не комбинезон, от мира не отгораживает. Запахи идут прямо в тело. Кирилл в подражание муравьям перешел на трахейное дыхание. Еще не понял, чем пахнет, под кем как дрожит почва, кто как трясет плотный, как кисель, воздух -- здесь все хитрят, имитируют, прикидываются, но чувства уже начинали делать первую важнейшую прикидку: опасно -- безопасно. Он постоял с комбинезоном в руке. Ага, вот уже простейшие сигналы: "вода справа", "завтра будет сухо"... Не выходя из тени, но не подходя к растениям, он медленно побрел прочь от станции. В кулаке держал свернутый комбинезон, так надежно отгораживающий сотрудников от мира. От хорошего и плохого. От опасности и сигналов об опасности. Он пробыл в исполинском лесу растений весь день. Двигался с оглядкой, часто стряхивал на себя капли влаги, возмещая потерю воды. К вечеру уже определял направление запаха с точностью до градуса, мог в этом потягаться с майскими жуками, а по сотрясению воздуха узнавал крупных насекомых. Наткнулся на свисавшую до земли ягоду земляники размером с газетный киоск. Голод напоминал, что хотя ему и убрали лишние кишки и еще много чего, но кушать все равно надо, даже если он самый что ни есть одухотворенный интеллигент. Красноватая плоть оказалась из толстых веревок, между ними пугливо прятались клетки помельче, заполненные сладким соком. Сквозь прозрачные розовые стенки просвечивали булыжники семян. Жевалось трудно, морякам Колумба легче было грызть сапоги. Когда оглянулся на ягоду издали, не мог отыскать фасетку, которую грыз. Ягода лежала целая, громадная, налитая соком. Всю станцию можно накормить! Неделю ели бы, еще и осталось бы. Это и плохо: здесь можно опуститься до примитивного собирательства, как было в каменном веке. Или хорошо? Природа прокормит триллионы людей. Никаких покорений, поворота северных рек, загрязнения, истощения, ядохимикатов... Чувства не только обострились, а еще как бы удлинились. Смутно чувствовал, что происходит во-о-он за теми растениями, они сливаются в зеленовато-серую стену. А какие способности в нем разовьются, когда проживет здесь год? Два? С радостно-потрясенными чувствами прыгнул через трещину. В воздухе почему-то развернуло боком, едва дотянув до края. По спине пробежал страх, ведь прыгал с запасом... В тело начало вползать странное оцепенение. Расхотелось шевелиться, мысли потекли вяло, медленно, блеклыми урывками. С огромным трудом заставил себя двинуться через заросли. Впереди уже смутно маячил спасательный красный купол, но ноги подгибались. Слабел очень быстро. Прыгнул еще, но, когда с трудом поднялся на ноги, понял, что от скачков надо отказаться. Жизнь уплывала с каждой минутой. Воздух уплотнялся, отбрасывал, как резина. Мысли путались, растушевывались. Красный купол расползался, исчезал в пестром тумане. Упасть нельзя, уже не встанет, но тело застыло, застыло. Никакой боли, мук, просто остался Кириллом Журавлевым разве что на четверть, и та испарилась, уже не мог удержать погасающие мысли, что исчезали, не оставляя даже провалов. Донесся то ли крик, то ли вой. Мелькнуло красное с оранжевым, мир перевернулся. Кирилл непонимающе смотрел на крупные кристаллы песка, что вдруг замелькали перед глазами с большой скоростью. Потом вдруг нахлынули звуки, так же внезапно услышал запахи, откуда-то пошло тепло. -- Где тебя ангелы носили? -- услышал как сквозь вату срывающийся от ярости голос. -- Дурни, сами настояли, чтобы прислали... За день испсиховался, а что будет за неделю? Тепло шло от Дмитрия. Кирилл с трудом разомкнул застывшие губы. -- Не трусь, я с тобой... Дмитрий несся к станции, как ракета с тепловым наведением. Кирилл напряг мышцы, пошевелил руками. -- После захода солнца выходить нельзя, -- прокричал Дмитрий ему в ухо. -- Олень неграмотный, не знаешь? Тоже мне муравьист! -- Холод притупляет... -- Наши крохотные тельца тепла не держат. Застываем, как мухи! -- Да знаю, знаю... С разбегу ударились о двери станции. Вспыхнул яркий, режущий глаза свет, дверь сползла вбок. Дмитрий занес Кирилла, поставил в коридоре на ноги. Кирилл зябко дергался, только теперь ощутил холод. -- Ты что-то принял, чтобы не застыть? -- Знамо дело, -- ухмыльнулся Дмитрий. -- Мы не тараканы, чтобы замирать на всю ночь. Температура людям не указ. У них есть, то есть, у нас, своя температура! Тридцать шесть и шесть, а на станции -- двадцать шесть. Ночные джунгли зрим только через иллюминаторы. Мазохин вообще планирует выпускать нас на охоту только по ночам, когда все замерзает. -- Дурость, -- ответил Кирилл сердито. Он уже пришел в себя, даже Дмитрий учит, что свалял такого дурака, сердился и на себя, и на местные порядки. -- Ночью рай для других хищников. Слушай, есть на станции места, где нет этих странных двадцати шести? -- Есть, -- ответил Дмитрий озадаченно, -- на складе запасных частей. -- Спасибо, -- поблагодарил Кирилл, -- я буду спать там. Ночевал Журавлев не один. Пришла Саша. Кирилл не спорил, но девушка, холодно сверкая очами, заявила безапелляционным тоном, что любые испытания ее долг. Ну и с Немировским тоже. Она проведет ночь здесь, ну и, так и быть, в виде исключения, если это безопасно, разрешает яйцеголовому и мирмекологу. С нею ученый не пропадет, она профессионалка, натренирована. -- Да ладно-ладно, -- торопливо согласился Кирилл. -- Конечно же, женщины самые сильные и храбрые, умные и натренированные. Мужчины ни к черту, согласен. Куда нам до женщин. А вы, Саша, самая профессионально ориентированная из всех женщин. Я с ликованием принимаю ваше покровительство. С вами я как у богини за пазухой. Большое спасибо. Дмитрий орал, ругался, убеждал, ораторствовал о достоинствах человека, потрясал перед их носами трудами по анабиозу, что мгновенно выдал принтер на его запрос. Увы, проклятое чувство товарищества пересилило логику. Ругаясь, бурча, отправился вслед за друзьями "тараканить". Холод ударил как молот. Кирилл почти не слышал, как за спиной захлопнулась дверь склада. Сердце успело стукнуть два раза, мышцы одеревенели. Перед замерзающими глазами застыло перекошенное страхом лицо Дмитрия... ... Поплыло, на миг исчезло. Глаза моргнули, сгоняя слезу. Кирилл шевельнулся, повел глазными яблоками, ощущая непривычную резь. Рядом медленно поднимался с пола Дмитрий. Он говорил с негодованием: -- ... а я говорю, лучше ко мне! И теплее, и постели человеческие! -- Успокойся, -- ответил Кирилл. Язык у него едва двигался. -- Уже утро. Дмитрий посмотрел подозрительно, словно ожидая розыгрыша. Огляделся с недоумением. Рядом неспешно поднималась Саша. Сказала очень медленно, всматриваясь в Кирилла и Дмитрия: -- Доб...рое утро. -- Для кого доброе, -- буркнул Дмитрий. -- Вежливая, самому Сатане доброго здоровья желает. Кирилл, а ты уверен, что все кончилось? Я ничего не почувствовал. -- А чего ты ожидал? -- Ну... муки замерзания. Я читал! Гаврош замерз... или не Гаврош? Словом, это было еще при проклятом капитализме. В ночь перед Рождеством в богатом доме горел яркий свет, богатые и толстомордые дети капиталистов и угнетателей плясали вокруг елки, а бедный сиротка в жутких муках замерзал под их окном... -- Нашел, что вспомнить, -- ответил Кирилл. -- Капитализм! Он остался только в слаборазвитых странах, вроде США, Англии, Германии, Франции, а мы да Монголия идем дорогой прогресса... Сегодня получили добавочных шесть-семь часов жизни. Если так каждую ночь, проживем лет на двадцать дольше. Саша сказала с удивлением: -- Жизнь прерывается, в ночном холоде не стареем? -- Верно. -- Но гарантий нет, -- уточнил Дмитрий. -- Это не ремонт телевизоров. Можем прожить в сотни раз дольше. Кто знает, что в организме меняется? -- Но можем... -- Можем, можем. К сожалению. Саша перевела взгляд с одного на другого. Они молчали, и она спросила строго: -- Что "можем"? -- Дмитрий имеет в виду, что можем не дожить до вечера, -- объяснил Кирилл любезно. Дмитрий крякнул: -- Люблю ученых! Если не загрязнение, не атомную чуму, то все равно без подарка в гости не ходят. Хоть руки вам связывай... Ладно, трус в покер не играет. Слушай, что-то есть не хочется... С чего бы? Саша в изумлении даже отступила на шаг: -- Ты? Не хочешь есть? Кирилл, он серьезно заболел. Срочно на операцию. На ампутацию даже... Дмитрий поднес ей под нос здоровенный кулак: -- Вот тебе ампутация! Кирилл, я все понял. Сюда бы нашего Хомякова, ответственного за продукты! Мощный союзник, всех в анабиоз уложит. -- У нас мало продуктов? -- спросил Кирилл недоверчиво. -- Навалом, -- оскорбился Дмитрий. -- Мы с Сашкой буссенары первой гильдии. Хаггарты, тартарены! Но ты же знаешь хозяйственников. У нас застойные явления когда были, при капитализме? Должны экономить, держать впроголодь, а на складах гниет... Какие будут указания, Ваше Начальство? Кирилл посмотрел по сторонам. Помещение склада залито утренним солнцем, воздух прогрелся. -- Говоря милицейским языком, сегодня выходим на место происшествия. Глава 15 Зажав себя в кулак, он твердым шагом двинулся к Мазохину. В иллюминаторы ослепляюще светило солнце, кристаллы кварца стреляли по глазам болезненно яркими зайчиками. Слева от дверей раздавались голоса, визжали инструменты, в щели выползали струйки незнакомых, не существовавших до этого дня запахов. Уже перед кабинетом шефа его перехватил Кравченко. Затащил к себе, опутал датчиками, дыши не дыши, напрягись, согни кулаки... Кирилл осторожно закинул удочку насчет странной изоляции. Кравченко живо возразил, не переставая работать компьютеризированной техникой: -- Ваша изоляция ночью на складе выглядит еще более странно... Кирилл Владимирович, средства вам отпускают по результатам. Мы должны показать, что приносим прибыль. Нас спасла партия особых кристаллов, которые вырастили сразу по прибытии Коля Лямин, ныне погибший, и ваш покорный слуга. После этого прислали сразу пятерых, в том числе Мазохина. Забелин и я собрали уже здесь инструменты для операций на яйцеклетке. Теперь нас завалили аппаратурой, на лету выполняют заказы, присылают специалистов. -- Но нельзя же все время слесарить! -- Ваш приезд -- первый признак роскоши. Вы первый, от кого не требуют выполнять программу. Ну, спасатель тоже профессия для экспериментальных случаев, но мы уже нашли выход, запершись. -- Это не выход. -- На какое-то время выход. Но вас прислали, хотя от вас не ждут непосредственной отдачи. Вы не растите кристаллы, не монтируете аппаратуру. Согласитесь, что для экстремальных условий... -- Мазохин эти условия будут создавать каждый день. Тогда он Бог, хозяин! Диктатор... Можно под лозунгом экстремальности заставить людей делать любую обезьянью работу. Кравченко смотрел с мягкой укоризной: -- Мы все собрались сюда для обезьяньей работы. Как вам ни обидно это, но и собственным прибытием вы обязаны успеху группы Мазохина. Он успел многое. -- Он пытается одеть хоть хомут и на меня! -- Рук не хватает. -- Я лучше знаю, где принесу больше пользы. И Ногтев знает. Кравченко пожал плечами, его лицо стало отстраненным. -- Начальству с Олимпа виднее. Кирилл отвел глаза. Запрещенный прием, это не в его правилах. -- Я специалист. Пусть мною руководят специалисты. -- Начальству виднее, -- повторил Кравченко так же холодновато, но в его тоне просматривалось: он думает о Ногтеве как о специалисте. Доктор снял с Кирилла датчики, упрятал в шкаф. -- Не знаю, есть ли смысл создавать особую группу. Нас мало. -- Какую группу? Кравченко усмехнулся: -- Как будто не знаете. Вы на белом коне, Немировский и Фетисова с мечами у ваших стремян. Они нам уши прожужжали о ваших... деяниях. Его глаза блеснули, голос дал сбой. Кирилл коротко поклонился, вышел, только в дверях зацепился от неловкости за косяк. Мазохин ковырялся в кабинете с отверткой в распотрошенных внутренностях компьютера. Был он в маске, перчатках поверх комбинезона, но дело, судя по проклятиям, не шло. Крохотные детальки плясали в воздухе, слипались, намагничивались, стреляли голубыми искрами. Кирилл невольно посмотрел на администратора с уважением: не с бумагами, а с электроникой, которую Кирилл не знал и которую всегда опасался. -- Вениамин Вениаминович, прошу вашей санкции на создание отдельной группы. О целях, методах, как я полагаю, вы знаете лучше меня. Все, как мне кажется, знают лучше меня. -- Зачем? -- коротко бросил Мазохин. Маска скрывала его лицо, голос прозвучал глухо. -- Положение на станции тревожное. Требуются немедленные меры. Мазохин поднял голову, сдвинул маску. Глаза его блеснули бешенством. -- Выбирайте выражения, Кирилл Владимирович. -- Я выбираю выражения, Вениамин Вениаминович. -- Еще раз говорю, выбирайте выражения! Мы недолго работаем здесь, но уже имеем высокие правительственные награды. За доблестный и самоотверженный труд! Наши сотрудники уже отмечены орденами и медалями. Некоторые трижды, четырежды! Вы не смеете бросать тень... -- Смею, -- ответил Кирилл. Ему стало трудно дышать, злые спазмы перехватили горло. -- Люди гибнут! В мирное время гибнут. Не надо про ордена и медали, цену им знаем. Слишком много развелось героев и лауреатов, а страна сидит на голодном пайке. Мазохин вскинулся, лицо у него стало, как у памятника. Кирилл повысил голос: -- За гибель людей отвечать придется. Но давайте не фехтовать лозунгами, я тоже могу при случае... Не люблю, но могу... Год-два назад вы бы раздавили меня, но в данный момент сила за моей спиной. Это не радует, я не люблю силу. Обещаю не применять. Без особой нужды не применять. Они сцепили взгляды в схватке. Кирилл собирался отвести глаза, стало неудобно, словно в детские перегляделки играют, но Мазохин уронил взгляд первым. Голос его стал тише: -- Вы опасно бросаете тень... -- Давайте о деле, -- прервал Кирилл. Добить бы, но это у Мазохина на лбу написано крупными кумачовыми буквами насчет того, как поступить с врагом, который не сдается... Да и с тем, который сдается тоже, только не Мазохин, к сожалению. И к счастью, тоже. -- Я формирую группу из трех человек. Намечаю план работы. А вы экипируете нас. Давайте думать о работе! Он торопливо повернулся, вышел крупными шагами. Его трясло. Сказать бы, все сказать этому... Нет, руки сами тянутся к воротнику комбинезона. Скажут, рукоприкладство. До чего же проще с пауками, богомолами, скорпионами... Дмитрий и Саша торопливо разгребали кучи оружия. Саша уже была увешана, как Арнольд Шварцценеггер перед штурмом мятежников, но с готовностью принимала от Дмитрия жуткого вида ножи, стилеты, гранаты с парализующим газом. К гарпунному ружью Кирилла добавили нитемет, выбрасывающий вместо пуль струйки мгновенно застывающего клея. На местном жаргоне его звали плевако, а также -- бластером. -- Это еще безопасно, -- утешил Дмитрий. -- Полигон очищен и переочищен! Здесь только трава, крохотный ручеек, два десятка деревьев, пять пней. Крупняки вроде зайцев или мышей через ограду не проберутся, даже от жаб и ящериц очистили... -- Гуляем по вытоптанному солдатскими ботинками участку? -- Кирилл, ты же знаешь, как это, безопасно или нет! Едва трава наросла, откуда и взялись жучки, паучки! Даже муравьи, сам видел, хотя и не было замечено перехода через охраняемую границу. Кое-кто уже потерял за это нашивки. -- Сейчас тебе муравьи пойдут строем! Достаточно было залететь одной молодой самке... Они вышли из стерильного мира в жаркий, полный запахов, звуков. Трое землепроходцев были увешаны оружием, а Саша вообще выглядела шагающим арсеналом. Дмитрий с беспокойством посматривал по сторонам: -- За каждым листом кто-нибудь обязательно шевелится... -- На листьях тоже, -- в тон ему ответил Кирилл. -- Не перегибаем ли? За это время привык к защитной шкуре. Теперь кажусь себе голым... Кирилл покосился на Сашу. Супердесантница стояла на полянке, сурово всматривалась в стену зарослей. На ней были плотные шорты с широким поясом-патронташем, короткая маечка, открывающая живот, а грудь крест-накрест перекрещивали черные ремни. Из-за плеч высовывались широкие стволы. Вряд ли она также хорошо знала разницу между голой и одетой, как вооруженной и безоружной. Дмитрий положил на землю три плотно упакованных пакета. Саша раздвинула шире ноги, повела стволом, держа на прицеле ближайшие гигантские деревья, где жутко скрипело, трещало хитином. Кирилл с неловкостью топтался на месте, чувствуя, что у него и кожа белая, как у протея, и ноги кривые, и мускулы, как у полиомелитика. Дмитрий, не тратя времени, быстро распаковал пакеты. В один влез, сунув руки в лямки. За спиной с сухим шелестом взвились два огромных крыла, почти прозрачные, с едва заметной сетью жилок. -- Зрите, смертные, -- буркнул он деловито. В два взмаха Дима оказался над их головами. Кирилл видел, как плотный воздух загибается под ударами легких крыльев, перепуганных насмерть микробы бросились врассыпную. Саша стояла к ним спиной, ноги на ширине плеч, короткий ствол нитемета на согнутой руке. Дмитрий сделал пижонскую восьмерку, упал на все четыре перед Кириллом. Крылья застыли неподвижно. -- Ясно? -- спросил он. -- Абсолютно, -- заверил его Кирилл. -- Кроме пустяка, как летать? -- Сейчас попробуешь. У нас с Сашкой худшие крылья на станции. У остальных с аэродинамикой в порядке. Как по струночке летают! -- Как по струночке... Надеюсь, у меня тоже крылья... похуже? Чудаки, вас обоих спас этот вихляющий непредсказуемый полет. Птицы почти не ловят бабочек, зато с легкостью хватают пчел, стрекоз, комаров, мошек! У вас лучшая тактика полета, если смотреть с точки зрения инженера по технике безопасности. Дмитрий помог ему вдеть руки в лямки. Кирилл подпрыгнул, отчаянно замахал руками. Крылья затрещали, его бросило вперед. Одна глыба бросилась наперерез, Кирилл протаранил ее головой, в глазах вспыхнули даже не искры, а сверхновая. Дмитрий бегом догнал слетевшее крыло, которое уносило ветром, ободряюще крикнул: -- Ты -- гигант! У меня с первой попытки тоже не получился... тройной иммельман с петлей. Давай, сейчас полетишь, как дятел или страус. Кирилл не знал, как летает дятел, но с третьей попытки в воздухе удержался. Его качало, переворачивало, земля устремлялась навстречу, но успевал взмыть, подобно курице отчаянно хлопая крыльями. Шестое чувство указывало на цветные вязкие струи, восходящие потоки, кожей чувствовал разреженность холодного воздуха. Дмитрий и Саша держались рядом, сопровождая его, как истребитель тяжело груженый бомбовоз с "Энолой Грей" на борту. Им приходилось уворачиваться от его беспорядочных рывков, но все же старательно прикрывали: Дмитрий сверху -- от стрекоз и шершней, Саша держалась под Кириллом, привлекая к себе голодное внимание затаившихся на верхушках растений хищников. Когда Кирилл наконец сообразил их роли, он поспешно вскарабкался выше, заорал: -- Саша, от земли подальше! -- Что? -- не расслышала Саша. -- Снайперы достанут! Снайперы" -- Кто такие? -- Потом... Снайперами могут быть паучки, выбрасывающие липкие нити, палочники с их дальнобойными струйками парализующего газа, всевозможные жуки-стрелки, прыгунчики... Но и в зону охоты стрекоз тоже нельзя. Только по нейтральной полоске земли, то бишь воздуха! Тянется на разной высоте, надо бы составить карту, так как соблюдение важно, за нарушение можешь потерять не только нашивки... -- Уже держусь! -- прокричал он. -- Летим к месту, где погиб Измашкин! Дмитрий и Саша переглянулись. Срез пня сверху был как гигантская мишень. Кольца шли ровные, четкие. Деревья показывали, что на погоду пенять нечего, у кого есть корни, тот и прокормится. Неурожай -- дело рук лодырей, у природы нет плохой погоды. Саша приземлилась точно в яблочко, тут же повела по сторонам настороженным взглядом, а вместе с взглядом -- стволом бластера. Кириллу она показалась живой радиолокационной станцией, нацеленной следить за чужими самолетами. Дмитрий опустился на самый край, Кирилл послушно брякнулся между десантниками. Руки от непривычных усилий ныли, а разогрелся так, что страшно подумать о комбинезоне -- был бы как яйцо всмятку, сварившись вы собственном соку. На пне -- безмолвие. Бесшумно пронесся марсианский шестиножник бегунка, в щелочке блестели крупные шары росы на ажурных нитях. Молодой паучок затаился такой маломощный, даже Кирилл геройски выбрался бы из его сетей. Под ногами на пределе слышимости вибрировало. Личинка дровосека медленно двигалась через толщу дерева, прогрызая новую линию собственного метрополитена. Вибрация выдавала работу мощных челюстей, шуршание опилок, даже царапанье крохотных ножек... На краю пня затаились под кусочками коры крохотнейшие ярко-красные клещики, не крупнее ногтя. Через все необозримое плато, с трудом переползая препятствия, медленно двигалась личинка златоглазки, похожая на нищенку-старьевщицу, обвешанная высохшими грязноватыми шкурками тлей. Правда, личинка размером была с танк первой мировой да еще и с прицепом. Нежная, тонкошкурая, мгновенно теряющая воду в сухом воздухе, она приспособилась восполнять потерю влаги, пожирая тлей сотнями. Шкурами укрывалась, умело склеивая их, делая сперва защитный комбинезон, вроде тех, которые велит носить Мазохин, а затем и вовсе превращая его в танковую броню, под которой влажному воздуху уже деться некуда. Саша резко развернулась, поймав Кирилла в прицел: -- Именно здесь Измашкина схватил муравей. Кирилл осторожно отодвинулся, чувствуя себя неуютно под дулом бластера: -- Что за муравей? Сколько члеников в сяжках? Были шипы на головогруди? -- Не рассмотрели, -- ответила Саша виновато. Она опустила бластер. -- Таких мы раньше не видели. Дмитрий подошел к ним, сказал морщась: -- Все было как удар молнии. Мы еще не знали таких скоростей. Не успели охнуть... Кирилл начал ходить кругами. Растопыренные крылья раскачивали его, упираясь в воздух. Благо штиль, иначе бы занесло так, что и бесстрашная Саша не отыскала бы. -- Может быть, сложить их? -- предложил он, намучившись. -- Риск, -- ответила Саша строго. -- Вдруг появится опять? Дмитрий, что уже лежал на краю деревянного обрыва, свесившись почти до половины, вдруг взвизгнул: -- Муравей!.. Гигант! Тот самый! Саша одним взмахом подбросила Кирилла в воздух. Он захлопал крыльями, мир перевернулся, стал удаляться. Наконец Кирилл пришел в себя, обнаружил Сашу, что парила внизу в хищной позе, словно величественный горный орел над соплеменными вершинами чертополоха. Крохотная фигурка тоже была внизу. Дмитрий так и остался на краю пня, наблюдая за движением внизу. Кирилл начал снижаться, с этой высоты только стрекоза -- куда там горному орлу! -- с ее изумительными гляделками рассмотрит мелочи, а он только видит расплывающийся серо-зеленый туман, откуда идут странно знакомые запахи... Он опустился еще ниже, туман исчез, а внизу среди глыб, сухостоя, мокрых пятен от падающей росы неспешно бежал ксеркс. Черно-красный, огромный, уверенный в собственной мощи. Опаснейший хищник, как сказано в учебнике мирмеколога, один из крупнейших в Европе муравьев. Когда Кирилл, сложив крылья, прошел мимо парящей Саши, она вскрикнула: -- Ты падаешь! -- Снижаюсь, -- возразил Кирилл. Она догнала его, сделав круг возле него: -- Помочь? Ты все-таки падаешь. -- Иду на посадку, -- успел ответить Кирилл. Он упал на горячие камни, поспешно сбросил крылья. Огромный ксеркс был в полусотне шагов, его шестиугольная голова тут же повернулась в его сторону. Сяжки качнулись, щупая запах. Кирилл шагнул вперед. Ксеркс рванулся вперед, как оживший бронетранспортер. Жвалы раздвинулись так, словно вместе с Кириллом изготовился схватить пару слонов. Кирилл рухнул, подогнув ноги и прижал кулаки к груди. Над ними появились шипастые колонны лап. Небо заслонило нависшее над ним огромное, как самолет, туловище. Голова ксеркса пошла вниз, Кирилл увидел десятки собственных отражений в фасеточных глазах. Толстые коленчатые сяжки коснулись Кирилла. Дрогнул и задвигался одиннадцатый членик -- различитель чужих запахов. Головной ганглий еще не дал ответ, но левая антенна уже толкнула в спину. Мелькнули Дмитрий и Саша. По голой спине пробежали жесткие, словно ерши для чистки бутылок, членики сяжка. Кирилл поспешно прикрыл лицо ладонями. Ксеркс задумчиво просканировал воздух. Его крупные глаза до мельчайших подробностей видели кузнечика на дальнем стебле, к нему неслышно подкрадывался толстенький богомол. Можно бы сделать рывок, но у них глаза тоже отросли не зря... Кузнечик прыгнет и улетит, а богомол, хотя и не отрастил крыльев, перемахнет на другой стебель -- задние лапы вздуваются от мускулов... Кирилл лежал лицом вверх, прижатый к земле огромной когтистой лапой. Перед глазами блестело надраенным металлом ярко-красное с черными полосками брюхо, сверкали фаланги, шипы, заусеницы, наросты. Наконец ксеркс соступил, задел правой задней, Кирилл перекувырнулся от пинка, но остался лежать в той же внутриутробной позе. Муравей резво понесся к роскошному будяку. Кирилл поднялся, помахал обеими руками. Дмитрий подбежал первым, лицо его было серым как пепел: -- Впервые... еще чуть, я бы нарушил... Кирилл, не устраивай больше такого! Даже если это неопасно. По крайней мере не делай у нас с Сашкой на глазах. Я уже дергаюсь! С тобой так растреплешь нервы, что в какие там космонавты -- шофером автобуса не возьмут! Сашку вон чуть не сделал... Саша смотрела исподлобья. Вид у нее был угрюмый, рассерженный. Кирилл развел руками: -- Клянусь, неопасно. Автобус тоже убьет, крутни руль не в ту сторону. И телевизор на тот свет отправит, если полезешь менять плату, не выдернув шнур... Мясорубка отхватит палец, а газовая плита удушит семью... Дома мы в большей опасности, но живем! Здесь просто рай. Саша принесла крылья Кирилла, резко повернула его к себе спиной. Кирилл послушно вставил руки в лямки. Дмитрий сказал свирепо: -- Но ты же мог предупредить! -- Сказали бы, что спятил. -- И сейчас скажу! -- Муравьи не убивают без разбора. Видел, я стал в чемоданчик? Так называется поза подчинения. Стать в чемоданчик. Дмитрий фыркнул, но в глазах появилось сомнение: -- Так просто? Тараканы давно научились бы, они смышленые. Моя теща с ними всю жизнь воюет, а только одни у нее поражения... Ксерксы давно бы померли с голодухи. -- Добычу ритуальное подчинение не спасет, но мы не добыча. Скорее соперники. Конкуренты. Либо драться, либо в чемоданчик. Саша поправила пояс с гранатами, возразила: -- Слабый волк утихомиривает сильного, подставляя ему горло. Но чтобы так додумались муравьи? Крылья волочились за Кириллом, не желали стоять торчком. Он сказал с досадой: -- Саша, у нас одни крайности. Опасные крайности. То высшая цивилизация, то даже рефлексов нет! Дмитрий спросил мрачно: -- Измашкин погиб зря? -- Не знаю. Но переносить сюда представления из Большого Мира опасно. Муравьи и другие насекомые -- это не железные тигры, не бронированные носороги... Это совсем другой мир. Измашкин, возможно, тоже решил, что ксеркс -- это тигр величиной со слона. Либо бежать, либо принимать бой. А можно, оказывается, в чемоданчик? -- Не только. Мы не становились в чемоданчик, когда два года назад ходили по муравейнику. Можно быть на равных. Можно быть вообще невидимками... -- Как это?? -- Это сложнее, потом поясню. Саша взмахнула крыльями, бесшумно оторвалась от земли. Дмитрий сказал раздумчиво: -- Если запросить пардону, то не тронет? -- А что, гордость десантника не позволяет? -- Вообще-то не нравится, -- ответил Дмитрий. Плечи его шевельнулись, под загорелой кожей вздулись тугие мускулы. -- Тогда считай это военной хитростью. Дмитрий долго думал, голос его был нерешительным: -- Хитрим перед врагом, а мурашей что-то не хочется зачислять во враги. Простые, хорошие парни... Совсем как я. Наверное, здесь такая форма козырять старшим по званию. -- В яблочко, -- согласился Кирилл. -- Извини, но такую дикую идею я должен проверить. В конце концов это я испытатель, а не ты. Он рванулся вверх, как почтовый голубь, шумно и часто хлопая крыльями. Кирилл заспешил следом, но Дмитрий уже ушел в сторону, а потом и вовсе неким образом вошел в пике. Кирилл попробовал собезьянничать, но Дмитрий, а за ним и Саша умело использовали щели между потоками, зато Кирилл зависал, его подбрасывало теплыми потоками, кружило, несло в сторону. Наконец он с трудом опустился, упал возле Дмитрия на широком, как танцплощадка, мясистом листе, покрытым редкими толстыми волосками. Саша с неразлучным бластером сидела на самом краю, чуть покачивалась вместе с листом. Вокруг нее блестели капли сока размером с дыню. В одной барахталась нежная мушка с большими глазами и крылышками феи. Саша указала стволом бластера вниз. По сверкающим глыбам иноходью бежал ксеркс, а под углом к нему семенил желтый мирмик. Мирмик рыскал по сторонам, ксеркс двигался как линкор, явно держа курс на дальнейший кормоучасток. Вдруг сяжки ксеркса шелохнулись, он тут же сделал молниеносный рывок, налетел на мирмика. Тот, как показалось Кириллу, ахнул в панике и рухнул на булыжники, быстро подобрав шесть лап к пузу. Гигант высился над скорчившимся мирмикологом, как портовый кран над стареньким грузовичком. Доспехи блестели, лапы выглядели как деревья, между которыми заблудился ребенок. Сяжки достали мирмика, перекатили. Мирмик вскочил, его маленькие жвалы раздвинулись, там заблестела оранжевая капелька. Ксеркс повернул голову, осмотрел подношение. Кириллу показалось, что гигант усмехнулся. Еще раз коснувшись усиками мирмика, неспешно двинулся дальше. Булыжники отлетели в обе стороны. Мирмик вскочил, проводил страшного гиганта обалделым взглядом, ощупал себя сяжками. Капелька еды, которую, предлагал ксерксу, снова исчезла. Еще дрожа, пугливо почистил сяжки, юркнул в сторону от ксерксовой дороги. -- Бедный муравей, -- сказал Дмитрий с глубоким пониманием. -- В лесу ксеркс, дома теща... Ладно, что мордоворот даже конфету не отобрал. -- Еду предлагает младший старшему, -- пояснил Кирилл. -- Ну настала моя очередь, Пролетарию нечего терять. У хохла только чуб да душа... Стряхнув крылья, он без разбега прыгнул вниз. Саша подобрала крылья, легла рядом с Кириллом у края. Обеими руками цеплялись за волоски, ибо под ветерком лист величественно заходил вверх-вниз. Фигура Дмитрия быстро уменьшалась, наконец он распластался на камнях. Ксеркс отпрыгнул: Дмитрий упал прямо перед ним. Затем ксеркс рассерженно метнулся вперед. Огромные жвалы молниеносно сомкнулись на теле Дмитрия. Саша вскрикнула, бросилась головой вперед. Кирилл замешкался только на мгновение. Потоком теплого воздуха их отшвырнуло, Сашу дважды перебросило через голову, Кирилл плашмя упал на сухой лист, распугав клещей. Подхватившись, бросились к далекому ксерксу, под которым лежал Дмитрий. Ксеркс приподнял Дмитрия, его жвалы разомкнулись. Дмитрий упал, остался на земле, не двигался. Ксеркс переступил через него, его глаза уже шарили по зеленому лесу, сяжки ходили широкими кругами. О странном существе, судя по всему, уже забыл. Перенаселено, всех не упомнить. Ходют тут всякие, разные, бессяжечные... Дмитрий приподнялся, помахал рукой: -- Да жив я, жив! -- Цел? -- закричала Саша на бегу. Бластер в ее руке смотрел вслед ксерксу. -- Не совсем... но жив. А что ребра малость... так кто мне их не мял? Он поднялся, ощупал себя, страдальчески перекашивая рожу. Саша бросила гневный взгляд, исчезла, словно призрак, вернулась уже нагруженная тремя парами крыльев, Кирилл сказал с великим облегчением: -- Слава Богу... Но тебе рисковать не стоило. -- Ну да, все тебе, -- ответил Дмитрий с сарказмом. Саша швырнула крылья на землю. Голос ее дрожал от негодования: -- Дима! Ну тебя к сороконожкам с твоими этологическими штучками! Без них еще вопрос: погибнешь ли, а с ними... Дмитрий обезоруживающе улыбнулся Кириллу: -- Ты прав. С ними можно общаться. Простые, бесхитростные парни. Он помог Кириллу нацепить крылья. Саша вдруг спросила с подозрением: -- А что ты ему говорил? Я видела, у тебя губы шлепали... Молитву читал? Дмитрий в смущении пожал плечами. Крылья качнулись, заставив его ступить несколько петушиных шажков: -- Заметила? Могла бы смолчать. Просто струхнул, признаюсь. Не помню, что и как, только вроде бы дважды назвал его "товарищ генерал", раз "ваше сиятельство" и три раза "товарищ Аверьян Аверьянович"... Саша взвилась, уже с неба донесся ее голос: -- Похож на Ногтева? -- Как две капли, -- ответил Дмитрий с чувством. Глава 16 Впереди вырастал темный трухлявый пень с отвалившейся корой. Кирилл еще издали услышал запах гнили, разложения. При посадке едва не угодил в мрачный колодец. Стенки были цилиндрические, ровные, колодец уходил в темноту. Оттуда поднимались запахи плесени и гнили. Такие же колодцы темнели и дальше, похожие на шахты для запуска баллистических ракет. Дмитрий исчез. В двух десятках шагов высился мрачный гребень: пень, не допилив, сломали, так что бодрый голос Дмитрия доносился из-за деревянной стены. Саша вскочила на вершину гребня, пригнулась в хищной позе, быстро разворачиваясь, как пулемет на турели, в ожидании нападения хищных полчищ. Донесся хриплый голос: -- Кирилл, иди сюда... Вот на этом месте последний раз видели Никиту Кольцова. Там тоже темнели колодцы, пахло гнилью, сыростью. Гладкие стены уходили вертикально вниз, на далекой земле виднелся широкий вал, покрытый слизью, остро пахнущий опилками. Где-то в пне сохранился участок, еще не изъеденный гнилью. На пне в щелях темнели поленья опилок. Одна такая куча шевельнулась, проседая под собственным весом, и Дмитрий с Сашей, хотя вроде бы смотрели в другие стороны, мгновенно оказались рядом с Кириллом, уперев стволы в подозрительное место, а их пальцы на курках побелели от напряжения. Кирилл даже не повернул головы. Если убрать эту гору, где самые мелкие из опилок с толстое полено, открылась бы шахта, где массивный, как танк, жук-дровосек кормой выталкивает наружу очередную порцию опилок. Жук, несмотря на размеры и мощнейшие челюсти, жует только древесину, Кольцову повредить бы не смог... Саша старалась ходить только впереди Кирилла, упреждая его желания. Это раздражало, он двигался хаотично, полагаясь на интуицию, а прыгающая в поле зрения раскоряченная фигура с угрожающе выставленным перед собой бластером отвлекала, заставляла пугливо дергаться. Дмитрий солидно сидел на гребне. Бластер у него лежал на коленях, Дмитрий обозревал неровное плато спокойно. Дернулся в сторону, когда опасно близко проползло серенькое с поблескивающей горбатой спиной. Кирилл увидел только быстрый рывок, на солнце блеснуло, и Дмитрий снова сидел на том же месте, бластер лежал на коленях, но в руках он держал продолговатый коричневый батон. Саша крикнула: -- Дима, ты опять за свое? -- Я есть хочу, -- ответил Дмитрий. Его руки уже раскрывали батон, это оказалась коробка с белыми продолговатыми яйцами. -- Ты только что ел! -- Да? Гм, я уже забыл... -- Ты забываешь про обед раньше, чем смахнешь крошки с лица. -- Ну съеденный обед принадлежит истории, а я смотрю с надеждой в светлое... Даже Кирилл не расслышал, рот Дмитрия был уже набит, щеки оттопыривались, как у хомяка, возвращающегося с хлебного поля. Кирилл излазил верхушку пня, наконец с сомнением посмотрел в темнеющие норы. Саша мгновенно оказалась тут как тут, прикрывая растяпу-мирмеколога от возможной опасности, глаз ее бластера заглянул в нору раньше всех. Кирилл осторожно выглянул за край деревянного плато. Они были на большой высоте, что уже не пугало, далекий вал опилок расплывался, только на ближайшие два-три десятка шагов были четко видны продолговатые борозды, чернеющие тоннели. Жилище короедов, что обитают не в стволе, а под корой. У жуков сегрегация: одни селятся лишь под корой, другие -- в ветвях, третьи -- в стволах. Вдобавок короед, житель подножья, никогда не поднимается к середине, но и житель вершинки не опустится вниз... Да, жуки нижнего этажа отличаются агрессивностью, они единственные, кто может постоять за себя. Научились отбиваться от муравьев? Не случилось ли с Никитой казуса с муравьиным запахом? -- Никита не ходил к лазиусам? -- Ни разу, -- отпарировала Саша. -- А что? -- Да так... Предположение. Кирилл вернулся на середину плато, присел на корточки возле круглой вертикальной шахты. В отличие от остальных снизу тянуло не гнилью, а смолистыми опилками. Угадывалась какая-то жизнь... Сверху послышался встревоженный голос Дмитрия: -- Кирилл! Собираешься вниз? Ну и отчаюга... Саша присела с другой стороны. Ее глаза встревоженно обшаривали застывшее в раздумье лицо Кирилла. Девушка не снимала палец с курка бластера. Кирилл вздохнул, спрыгнул вниз. Сзади ахнула Саша, послышался сердитый вопль Дмитрия. Кирилл пролетел три -- пять метров, уперся в стенки, сделав труднейший для гимнастов азаряновский крест. Сверху на него обрушилась Саша, вместе пролетели еще пару метров, потом одновременно повисли на стенке. Под пальцами было влажно. -- Вы не должны... -- гневно выдохнула Саша. -- Мы ваша охрана! Отвечаем за вашу безопасность! Сверху в ярком круге света появилась темная голова: -- Эй вы, жуки! Что-нибудь надо? -- Все в порядке, -- ответил Кирилл, морщась. Саша наступила ему на ухо. -- Если хочешь, иди вдоль этого тоннеля по внешней стороне пня. Там отдушины, можем общаться. -- Вентиляционные отдушины? -- спросил Дмитрий деловито. -- Да, жук отводит избыток влаги. Или отводил. -- Ишь, как йог! Бережет здоровье. А через отдушину пролезу, если понадобится? -- Смотря какую. Только не наткнись на жука. Некоторые умельцы в этих добавочных тоннелях встречаются с новым