зелени, земли не видно, как не видно и просветов, деревья разных видов, все плотно притерты друг к другу страшной борьбой за выживание: миллиарды лет тому -- противники, а сейчас -- братья, отражающие вторжение других деревьев. Одни деревья с раздутыми стволами и крохотными листьями, другие -- тонкостволые, вьются вокруг толстяков, нежно удушая, спешат вскарабкаться к солнцу. Головастик временами протискивался, даже подползал под стволами. Сочные листья чиркали по металлу ракетной установки, тяжелые капли падали Касе на спину, расползались, приклеивая к бугристой кутикуле. Медленно пробрались мимо двух толстых могучих деревьев, по стволам стекал густыми волнами сок, застывал кольцами, там копошились клещи -- любители сладкого, мекки, ревки, а гибкие деревья спиралями взбирались к небу, уже усыпанные по всей длине листьями и цветами -- хозяев душили за отпавшей ненадобностью в них, ибо наверх уже взобрались, можно опереться на других гигантов, а своего надо изничтожить непременно: подходит время ронять семена! Кася все посматривала на варвара, на его блестящий обруч, что плотно прижимал к затылку светлые волосы, тихонько прошептала Семену: -- Не знаешь, в его племени красивые женщины? Семен вытаращил глаза: -- С чего ты вдруг? -- Я в детстве точно так подвязывала волосы. Цветной лентой! Обруч ему идет, подбирала туземная эстетка со вкусом! Семен оценивающе пробежал взглядом по кольцу из толстого металла, хмыкнул: -- По-моему, там другое назначение. -- Какое? -- Ну... можно ухватить противника за уши, треснуть лбом в переносицу. Мы в детстве так дрались без всяких каратэ и ушу. Один удар -- враг в болевом шоке с рылом в крови летит с копыт! В голосе доктора наук слышались странные мечтательные нотки. Кася брезгливо отвернулась. Семен Тарасович в детстве на скрипке не играл, в отличие от нее, это узнала, когда впервые знакомилась с коллегами по Станции, но была уверена, что такой вдумчивый и малоподвижный человек проводил ранние годы за шахматами или опытами с бертолетовой солью! Воздух колебался тяжелый, плотный, наполненный густыми запахами сладких цветов. Листья лениво колыхались -- зеленые, оранжевые, коричневые, на выпуклых квадратиках толпились толстые неповоротливые звери. Многие подняли хищные морды, уставились, один подтянул под себя короткие лапы с могучими мышцами, другой угрожающе встопорщил гребень, шипы, и Головастик, не дожидаясь команды, ускорил бег. Позади слышался затихающий шорох опадающих мембран, стук склеритов, жвал. Еще позже, когда вломились в стадо разномастных зверей, Головастик чуть присел, мышцы заскрипели, сокращаясь, брызнула струя едкого запаха. За деревьями затрещало, там взвились, треща неживыми крыльями драконы и дракончики и заблистали яркими молниями на крыльях. С шипением и стуком прыгали с зеленых крыш малые джампы и жуки. Упал и начал спешно закапываться крупный зверь, отливающий металлом. В чаще трещало -- огромный монстр раздирал когтями другого монстра. Влад похлопал дима по огромному лбу: -- Вастик, не буди. Пусть спят. Зато не сожрут невзначай. -- А кто там? -- пискнула Кася тоненьким голоском. Варвар равнодушно пожал плечами: -- Не все ли равно? Кася, испуганная до комариного писка, нашла силы торжествующе посмотреть на Семена. Тот пожал плечами еще равнодушнее: девушка напоминала, что варвару якобы до всего есть дела, не лежит под пальмой, как принято у дикарей, так чего же, мол, сейчас ему до задней лапки сороконожки? Но уже и у него, профессионального исследователя, доктора наук, новичка в этом мире, в глазах рябит от диковин, страшилищ. Покажи ему сейчас среди насекомых жителя Марса или Сириуса -- не отличит, все смешалось, притупилось. А каково варвару, которому все здесь, возможно, обрыдло? Глава 9 После сплошных зарослей они выбрались на сухую прожаренную солнцем землю. Деревья прижимались к почве, огромные жесткие листья скрывали землю. Головастик с ходу взбегал на эти зеленые мохнатые ковры, теперь даже Кася смутно ощущала по ту сторону огромного листа множество крупных и мелких зверей. Головастик ломился напролом и через чашечки цветов, раз уж те на земле, поднимал облака пыльцы, а над ними с грозным ревом, поднимая ветер, всякий раз рассерженно ломились через толщу воздуха летающие звери, страшно сверкали огромными фасеточными глазами, похожими на многоцветные кристаллы пульта управления. Один такой зверь, втрое крупнее Каси, упал ей на спину, прижал, что-то чмокнуло, тяжесть исчезла. Кася со страхом и недоумением проводила взглядом мохнатое тело, что унеслось, блистая на солнце злыми молниями в изломах крыльев. Тут же до икотки перепугал Хоша: уставился хищно, скакнул, прижал Касю лицом к ракетнице. Опять чмокнуло, Кася ощутила, будто от нее отдирают воротник комбинезона, тут же по ушам лягнули костлявые лапы. Хоша великолепным прыжком вернулся на прежнее место между сяжками дима, вычислив и скорость бега, и плотность воздуха, силу толчка. В передних лапах держал белое круглое яйцо, что уже начало принимать цвет защитного комбинезона. -- Жрешь всякую гадость, -- проворчал варвар. -- Сиди на месте! Кася потерла место, где муха успела отложить яйцо, пальцы скользили по липкому. Маленький дракон все-таки взял и ее под защиту, хотя больше признает Семена. Доктор наук при каждом удобном случае пользуется недозволенными приемами: чешет ему толстое пузо, скребет за ушами. Внезапно Семен вскрикнул встревоженно: -- Стойте! Там что-то опасное! Кася уже некоторое время слышала странный резковатый запах, вертела головой. Варвар сидел как всегда неподвижный, плечи под солнцем блестели как латы средневекового рыцаря. Пальцы лежали на арбалете. Короткая стрела заканчивалась массивным красным наконечником. Кася не понимала роли стрелы в мире, где практически нет тяжести, но молчала, тревожно посматривала на Семена. Тот побледнел, указывал дрожащим пальцем. Из стены Тумана выступали рыжеватые пятна, дробились, обретали четкость. Семен и Кася узнали крупных рыжих муравьев. Каждый чуть меньше ксеркса, но все хищные, злые, бегут плотной массой, трутся хитиновыми панцирями. Неумолчный шорох, треск и гул -- от мириадов панцирей, твердых как железо лап. Земля отзывалась едва слышным гулом. Муравьи сплошным потоком наискось пересекали дорогу. Кася видела крайних, дальше расплывались рыжие пятна, а сколько рядов видит варвар с его великолепным цветовым зрением, Кася не хотела даже думать, дергалась от зависти. Воздух все больше пропитывался резким запахом муравьиной кислоты. Потяжелел, потянулись лиловые слои, на солнце заблистали, быстро опускаясь к земле, крохотные искорки, выпадали крохотные кристаллики в перенасыщенных участках воздуха. Кася повела носиком, сказала бодро, стараясь держать голос отважным: -- Тысяч десять? -- Двенадцать двести семнадцать, -- ответил варвар, не поворачивая головы. В голосе прозвучала насмешка, Кася обиженно замолчала, зато Семен сказал уважительно: -- Довольно точно! На духах натренировалась, да? -- Как видишь, тренировки мало, -- ответила она язвительно. -- Я не смогла сказать, что их -- двенадцать двести семнадцать, из них двое хромых, а у одного на сяжке сломан шестой членик! Варвар надменно бросил через плечо: -- Хромых нет, как и со сломанными усиками. Семен и Кася смолчали, с недоверием глядели в широкую спину. Семен все же не утерпел: -- Ты и это узнал по запаху? Варвар презрительно хмыкнул: -- Зачем запах? В набег не берут хромых и калек. Головастик перешел на шаг, начал останавливаться, сяжки возбужденно секли воздух. Влад поглаживал, постукивал по лбу, Кася смотрела во все глаза, стараясь разгадать их язык. Семен тревожно всматривался в бегущих колонной муравьев. Свирепо разведенные жвалы, хищные позы, готовность убивать, рвать, уничтожать... Он сказал дрогнувшим голосом: -- Мы можем свернуть вправо еще круче. Потом выравняемся. Все равно нам нужно двигаться по часовой стрелке, наматывая спирали! Влад не ответил, а Головастик внезапно свернул не вправо, как ожидал Семен, а влево. После короткого, но стремительного бега, из Тумана вынырнул зеленый ствол, приблизился, Семен ахнул, поняв какой величины дерево, почти с молодое мегадерево! Головастик несся прямо на увеличивающийся в размерах ствол, словно собирался удариться головой, как молодой казак, обезумевший от любви. Ствол разросся в стороны как баобаб, пошел крупными трещинами. Головастик с разбега побежал по зеленой стене вверх, у Семена только зубы клацнули. По стволу двумя рядами вверх и вниз неторопливо двигались черные толстенькие муравьи: с некрупными головами, раздутыми брюшками. От них шел резкий запах, Головастик взял наискось, перебежал на другую сторону, но даже Кася не ощутила угрозы от этих домовитых муравьев, лазиус фулизинозус -- знала их из подробного отчета о первом выходе в Малый Мир. Потом их резко перевернуло, Кася вцепилась в плотный шов как в луку седла. Головастик перебежал на длинный узкий лист, параллельный земле, но сперва несся поверху, затем в рассеянности -- или же прятался от жгучего солнца -- невозмутимо переместился на тыльную сторону листа и мчался с той же скоростью. Сочные клетки лопались под острыми когтями, но сок выступал уже далеко сзади, дим мчался как выпущенная из арбалета стрела. Квадратные плечи варвара не сдвинулись, он словно бы не заметил, что висит вниз головой. Кася проговорила дрожащим от негодования и страха голоском: -- Семен Тарасович, не напомнить ли?.. Вдруг ракетная установка перетянет? Семен ответил с некоторым колебанием: -- Возможно, он уже заметил... Вообще-то Влад парень наблюдательный. Дитя природы, сама понимаешь. -- Но сейчас, судя по всему, его мысли на высоких материях!.. А внизу, если я правильно поняла, как раз марширует колонна муравьев-убийц, что вышли в кровавый набег за куколками! Влад спросил Семена, не поворачивая головы: -Что хочет эта женщина? Семен ответил рассеянно: -Не обращай внимания. Как всегда, хочет есть. Кася бросила взгляд, способный прожечь насквозь, если бы доктор наук не был таким же толстокожим как дикарь-варвар. Головастику надоело бежать в тени, он взял чуть направо, понесся по краю, седоки оказались правым боком к земле. При малом весе удерживался, хоть тяжелая ракетная установка заметно тянула вниз, но мир встал на дыбки, Кася пробовала выворачивать шею, чтобы поставить все на место. Семен заметил, посочувствовал: -- Спасение человечества -- в консерватизме женщин. Мы, мужчины, сразу привыкаем к любым новшествам. Хоть атомная бомба, хоть новые сигареты, нас куда угодно заманишь хоть прогрессом, хоть женскими ногами, а вот вам хоть кол на голове... Головастику наскучило бежать по краю, решил перейти на плоскость, но в благородной рассеянности перепутал верх и низ, что нетрудно при такой гравитации, снова помчался так, что у Каси земля и небо поменялись местами. Она застонала, закрыла глаза. -- Что хочет женщина? -- удивился Влад. В голосе варвара звучало беспокойство. Семен сочувствующе пояснил: -- Все бы ничего с этими мертвыми петлями, но... когда дрэк течет по спине за шиворот... гм... как-то неуютно. Варвар потянул ноздрями, спросил недоумевающе: -- Что такое "дрэк"? Кася зашипела как разъяренная змея, вскрикнула срывающимся голосом: -- Семен Тарасович!.. Ваши шуточки... ваши шуточки становятся такими, такими... я уж и не знаю! Вы уже догнали варвара, а что будет завтра? Семен сказал виновато: -- Винюсь, Катерина Евстигнеевна. Честное слово! Я действительно распускаюсь, когда в отпуске. В родном селе, рыбалка, знакомые мужики... я без галстука... Простите! Кася холодно кивнула, но украдкой посматривала на виноватое лицо Семена. Доктор наук внезапно показал другую сторону своего "я". Если эту жуткую экспедицию, полную смертельных опасностей, рассматривает как отпуск, отдых, где можно расслабиться, то... гм... у мужчин есть странные резервы, о которых сами, вполне возможно, не подозревают, пока сидят за конторскими столами или горбят спины над рутинными лабораторными опытами! Внезапно дим метнулся под широкие листья. Кася насторожилась: проще бежать по прямой через залитую солнцем поляну, да и приятнее, чем по сырым пятнам. Дим резко остановился, словно налетел на стену, а может в самом деле налетел на толстый ствол. Сяжки медленно пробежали по зеленой коре, застыли. Варвар привстал, поглядывал в узкий просвет между листьями. -- Что-то стряслось? -- спросила Кася тревожно. -- Джампы, -- ответил Влад. Она оглянулась на Семена. Тот задрал голову, щурился, кривил лицо, в глазах было недоумение. Явно видел не больше Каси. -- Джампы? -- Бродяжники, -- пояснил Влад. -- Такое племя? -- Такое племя. -- Но где они? -- спросила она сердито. -- Скачут по верхушкам деревьев. Или даже летают? -- То и другое. Смотри лучше. Она старательно таращила глаза, а Семен неуверенно указал на блеснувшую точку в синем небе: -- Вон там... Это дракон, верно? -- Дракон, -- подтвердил Влад. Голос его звучал странно, Семен бросил быстрый взгляд на варвара. -- Если бы я так не любил своего дима... Этот дракон мне очень не нравится! Когда россыпь искорок погасла, Головастик выждал, затем рванулся зигзагами, проскакивая под нависающими листьями. Варвар часто посматривал на небо, глаза были обеспокоенными. -- Чего-то опасаемся? -- спросила Кася, не вытерпев. Семен кивал ей украдкой, мол, продолжай, женщине простительны любые глупые вопросы, ее грех обижать, она уже и так богами обижена, что родилась женщиной... -Опасаться надо всего, -- сказал варвар угрюмо. -- Кто не опасается -- исчезает сразу. Кто опасается мало -- исчезает следом. Кто опасается много, но все же недостаточно... Есть такое племя бродяжников, их называют джамперы -- они сумели приручить джампов. Так гордятся этим, что считают себя выше всех и лучше всех. -- Это знакомо, -- сказал Семен негромко. -- Но от расистских взглядов до активных действий как до Москвы на карачках. -- Здесь слова с делом не расходятся, -- отрезал Влад. Кася сказала негромко, злясь на варвара: -- Семен, в Мегамире нервные связи очень коротки. Что думают, то и делают. -- Это плохо? -- спросил Влад, не оборачиваясь. Кася открыла рот для ответа, но дим рванулся в сторону так резко, что едва не откусила язык. Они были вдали от деревьев, вокруг камни да серые комья земли, смешанные с кристаллами кварца, те блестели так, что лучи кололи глаза. -- Не двигаться, -- велел Влад жестко. Кася, ощущая первый холодок страха, подняла глаза. Семен и варвар с застывшими лицами смотрели вверх. В синеве блеснули радужные искорки, исчезли, блеснули снова. Варвар сидел неподвижный как камень, Головастик перестал шевелить антеннами, а Хоша спал, умело устроившись между сяжками могучего дима. -- Джампы? -- сказал Семен. -- Медом им намазано, что ли? Варвар ответил после паузы: -- Ты очень верно сказал, тонкошкурик. Очень верно. Когда радужные блестки исчезли, дим подвигал сяжками, щупая метелочками разноцветные молекулы запахов, что плыли в густом воздухе. Кася терялась в догадках, смотрела то на варвара, то на Семена, тот сейчас тоже казался странно чужим, далеким. У них появились враги помимо хищных насекомых? Но это дико, нелепо. Даже сбежавшие -- не враги, а чересчур горячие головы, могли наделать бед -- эксперименты с генами чреваты непредсказуемыми результатами. Влад -- варвар, но почему Семен Тарасович ведет себя так странно? Ступил за порог цивилизации, враз одичал? Внезапно в небе ярко заблистали крупные искры. Мелькнуло длинное тело: мощная бронированная грудь и сегментированная труба с выступающим яйцекладом. Страшные когтистые лапы плотно прижаты к груди, острые шипы блестят, сверкают страшные фасеточные глаза, похожие на составные линзы робота. Кася, наконец, уловила общую форму зверя, выдохнула с облегчением: -- Коники... Зеленые кобылки! Варвар не шелохнулся, Семен мягко проговорил: -- В Мегамире это летающие драконы. И прыгающие. -- Драконы? Кузнечики!.. Я уж что подумала... Семен проводил взглядом одного дракона -- с огромными цветными крыльями, тот пронесся еще выше: -- Этот кузнечик... или кобылка, что не одно и то же, кстати сказать... В двадцать раз крупнее нашего могучего дима. И намного сильнее. Питается не одной лишь травкой, как поется в глупой песенке, а жрет и букашек, покрупнее нас, без угрызений совести скушает и собрата, если тот будет щелкать зазря хлебалом. Это драконы, Кася! Настоящие драконы... Влад, что они тут потеряли? -- Пытаюсь понять. Твоя женщина умеет плавать? Семен удивился не столько неожиданному вопросу, сколько едва заметному напряжению в голосе варвара. Правильно расценив, ответил осторожно, придав шутливый оттенок: -- Скорее, эта женщина твоя... И на Станции меня не жаловала, а с тебя глаз не сводит. Нам придется плыть? -- Нет, но впереди река. -- Перебежим на другой берег, -- предложил Семен. -- У нас жир, водоотталкивающая пленка! -- Хорошо, -- ответил варвар с облегчением. -- А то река бурная. -- Бурная? -- переспросил Василь. Ему сразу стало холодно, хотя стояли на сухом прогретом месте. -- Я... гм... умею ходить разве что по озеру. Когда воду не колышет... Варвар даже не повел бровью, а Семен пристыженно умолк. По неподвижной ходят и без водоотталкивающей пленки, многие умеют. А вот через бурную реку, когда тяжелая масса воды несется будто гонится за кем-то, с силой бьет о торчащие со дна камни, кружится в водоворотах... К тому же водяные и подводные звери не зря поселились вблизи опасных мест, ждут, с готовностью разевают голодные пасти! Они медленно двигались через влажный Лес, где вода бурно испарялась с мясистых листьев, переполненных соком, измельченная в воздухе вода далеко не уходила, держалась плотным облаком. Все покрылись водяной пленкой, дим блестел как смазанная оливковым маслом стальная болванка, даже Хоша недовольно фыркал, сдирал водяную пленку сперва двумя лапами, потом четырьмя, негодующе тряс сяжками. Влад приподнялся, запрокинул лицо. Кася видела как дрогнули широкие ноздри. Семен полюбопытствовал: -- Пахнет жареным? Влад медленно покачал головой, в глазах было сильнейшее удивление: -- Люди... Кася встрепенулась, кровь бросилась в лицо, застучала в висках. Так скоро? Их изнурительное путешествие заканчивается? -- Далеко? -- спросил Семен. Он бросил быстрый взгляд на ракетную установку. Варвар уже откровенно нюхал воздух: -- Далеко... но движутся. Их... много. Сколько убежало? -- Пятеро, -- ответил Семен быстро. -- Здесь три десятка. Кася подпрыгнула, распахнула глаза шире: -- Нашли помощников? Ну, какое-нибудь племя? Как вот мы тебя? Влад пожал плечами, ответил ровным голосом, но Кася уловила скрытое волнение. -- Увидим. -- Мы... пойдем к ним? Варвар, не отвечая, тронул Головастика, тут же сухо застучали по камням острые когти. Семен обеспокоенно сбросил чехол с ракетницы, проверил кронштейны, затворы, постучал по ударным механизмам, -- не отсырели, сработают ли. Шутка ли: взяли без всяких испытаний, где такое видано! Головастик несколько раз резко ускорял бег, иногда же останавливался, варвар прислушивался, словно мог учуять топот тридцати пар ног, понуждал дима бежать быстрее, гнал через завалы, трещины в сухой земле. Внезапно Головастик остановился на вершинке холма из крупных кристаллов кварца, в Старом мире их назвали бы песком, настороженно повел сяжками. Влад подобрался, арбалет лежал рядом. Кася удивилась, видя взведенную тетиву: когда успел? Кристаллы ломали солнечные лучи, стреляли по глазам. Кася щурилась, прикрывалась ладошкой. Семен рядом болезненно кряхтел, ворчал, тоже приподнимался, тревожился. -- Сидите спокойно, -- сказал Влад негромко. -- Они выйдут во-о-он из-за тех деревьев. Мы на их пути, пусть увидят издали... Иначе могут сдуру выстрелить или вовсе наброситься с зубами и когтями. Глава 10 Через четверть часа за стволами деревьев мелькнуло красное. Семену почудились защитные комбинезоны, с трудом отогнал мысль, что видит комбинезоны защитно-отпугивающей раскраски, видимо те люди инстинктивно избрали этот цвет или же такой им передали основатели колонии. Красный цвет мелькнул, тут же исчез, в наступившем молчании Семен понял, что их рассматривают. В животе похолодело, ощутил, как чужие стрелы просекают непрочную кожу, разрывают внутренности. -- Успокойся, -- проговорил Влад, не поворачивая головы. -- Да-да, -- прошептал Семен, краска стыда бросилась в лицо. -- Черт, неужто заметно? Влад промолчал, внимательно наблюдал за крохотными фигурками. Те отделились от деревьев -- полуголые, загорелые, но в ярко-красных и ядовито-оранжевых лохмотьях. Впереди неспешно двигался высокий седой старик: широкогрудый, под темной кожей рельефно выделялись тугие узлы мышц. Чуть поотстав шли еще двое -- молодые, сильные, в движениях чувствуется взрывная энергия. Сложены атлетически, выглядят как умелые бойцы. Влад выждал, когда они приблизились на два десятка шагов, вскинул руку: -- Влад, сын Кремня, приветствует Свободный Народ! Все трое разом остановились, старик вскинул руку тем же движением, ответил густым сильным голосом: -Неждан, сын Назара, внук Агафирса и походные вожди Тарг и Максимба -- приветствуют Влада сына Кремня! Семен прошептал изумленно: -- Ты их знаешь? -- Здесь все народы -- Свободные, -- ответил Влад негромко, а во весь голос произнес:- Мы в долгом путешествии! Если идете встречь солнца, то мои усталые спутники хотели бы пойти рядом с вами, что-то узнать, чему-то поучиться. Неждан минуту пристально рассматривал гордого всадника на могучем ксерксе, на Семена с Касей обратил не больше внимания, чем на Хошу, что спал, обхватив передними лапами антенну дима: -- Что ж, ты говоришь мудро. Только дурак любит не учиться, а учить. Мудрые спешат узнать новое... Можешь идти с нами, сколько пожелаешь. Мы -- вольное племя Странников, никогда не ночуем в одном месте дважды. Из-за деревьев начали выходить Странники. Рослые мужчины, загорелые женщины, некоторые -- с детьми на руках, за плечами. Даже Кася ощутила запах здоровья, силы, уверенности, а глаза Влада блеснули. Он повернулся к Неждану, тот не двигался с места, смотрел то на него, то на свое племя: -- Редко увидишь таких сильных и чистых людей. Боги любят вас! -- Мы тоже любим Природу, -- ответил Неждан. Передние ряды поравнялись с холмиком, Кася ловила любопытные взгляды. На нее смотрели открыто, в глазах не было ни страха, ни восторга, только спокойный интерес. Влад тронул дима, огромный зверь пошел справа от колонны неспешно бредущих людей. Странники бросали настороженные взгляды на его жвалы, страшные стальные шипы и крюки на длинных когтистых лапах, но дим в их сторону даже не повел сяжками, вскоре только дети еще обращали внимание на закованного в доспехи ксеркса. Видели таких, поняла Кася. Не под седлом, понятно, а диких, на свободе. Семен видел как постепенно Странники обтекали дима со всех сторон, лишь тогда варвар заметно расслабился, отложил арбалет в сторону, хотя, по мнению Семена, как раз и надо было тревожиться. Не сразу понял, что Влад больше опасался джаппов и всадников на их спинах, джамперов. Теперь же среди бродяжников почти не отличимы. А напасть на целое племя совсем не то, что на одиноких путников! -- Неужто вы все дни проводите в пути? -- спросила Кася, не удержавшись. -- За что себя так мучаете? На нее посматривали с усмешками. Ответил Неждан, лишь он свободно владел древним языком: -- Женщина, почему не возлежишь в чаше цветка? Почему не проводишь дни в праздности? Кася возмутилась: -- У меня работа, задание! -- Но в Мегамире можно прожить без работы, верно? Везде кров и стол. Многие попались на этот крючок... На третий-пятый год разучались говорить, а их дети рождались почти неразумными насекомыми. Работа -- ценность, но когда нет работы по душе? Мы счастливы, женщина! Наши отцы мечтали о дальних походах, странствиях, путешествиях, но далеко ли заберешься на изъезженной вдоль и поперек планете за короткий отпуск? Кася поерзала, сказала недовольно: -- Заметно, что мы недавно из Старого Света? Неждан коротким прыжком одолел перегородивший дорогу сухой ствол дерева, на лету закрутил тройное сальто, умело опустился на ноги, даже не качнулся: -- Заметно. Я родился уже в Мегамире. Отец много рассказывал про отвратительную работу, когда живешь от субботы до субботы, тогда лишь можно взять рюкзак на плечи и выехать с ночевкой за город. А один раз в году удавалось на две-три недели забраться в сравнительно незаселенные места. Потому мы, много наслышавшись про заветную мечту отцов, выполняем их завет, их страстное желание всегда быть в дороге! Семен опустил голову, пряча улыбку, Кася вспыхнула, но сдержалась, перехватив предостерегающий взгляд варвара. Не вмешивайся, говорили его ясные голубые глаза. Они не знают другой жизни. Винить нельзя. Я виню не их, ответила она взглядом. Виноваты родители, что ушли в Лес, тем самым обрекли на лесную жизнь и всех еще неродившихся детей, внуков. На жизнь вечных бродяжников, которые как кочевые муравьи не имеют постоянного жилья, идут через непролазные джунгли! У варвара был сочувствующий взгляд, словно понимал ее. Слабая улыбка тронула четко вырезанные губы, будто сказал: бродяжники -- еще не самый странный народ. То ли еще увидишь! Она не была уверена, что правильно истолковала его усмешку, тем более, что он сам не мог знать другие племена. Мегамир необъятен, станция от станции находятся за сотни тысяч километров, переговариваются с экранов мониторов, а варварские племена, развившиеся из уцелевших беглецов со станций, вовсе не подозревают о существовании других народов. Влад придержал дима, побывал в хвосте колонны, снова догнал голову, где рядом с Нежданом двигались двое крепких парней. Один, который с первой же минуты смотрел недружелюбно, недовольно засопел, бросил взгляд исподлобья на крепкоплечего варвара. Кася задвигалась, умащиваясь поудобнее, глаза Тарга повернулись к ней и больше уже не отрывались. В полдень Неждан скомандовал привал. Вскинул руки, помахал как сяжками, и племя сразу остановилось. Против ожидания Каси, бродяжники не повалились на землю, даже дети с визгом принялись скакать по всей поляне, гоняться друг за другом, побежали по деревьям и скрылись среди зеленых полотнищ, а взрослые вместо того, чтобы заняться временным лагерем, спешно готовить еду для всего племени, разбились на кучки, живо разговаривая, слышался смех, шутки. Неждан отошел с одним из молодых спутников, что-то рассказывал, указывая вдаль. Тарг выждал, когда гости слезли с боевого муравья, медленно приблизился. Глаза его надменно оглядели Влада словно пустое место, он повернулся к Касе: -- В моем племени много красивых женщин, но я не знал, что есть по-настоящему прекрасные. Грудь он выпячивал, вздувая косые мышцы спины, бицепсы красиво играли под загорелой до черноты кожей. Он был в самом деле красив: перед глазами Каси пронеслись образы Тарзана, Маугли, языческих божеств, античных героев. Широкогрудый, пышущий силой, здоровьем, он смотрел на нее жадно, в темных глазах быстро разгорался огонек страсти. -- Спасибо, -- ответила Кася польщенно, -- но ты зря обижаешь женщин своего племени. Они все такие красивые, веселые! -- С тобой не сравнятся, -- ответил Тарг просто. Он схватил ее за руку. Кася помедлила, прежде чем попытаться высвободиться -- даже пальцы излучали тепло, мужскую страсть. Тарг удержал, огонек в глазах превратился в пламя. Дыхание стало чаще, он спросил внезапно охрипшим голосом: -- Который из них твой мужчина? Или оба? Кася негодующе повела плечиком: -- Мой?.. Никакой. Я -- свободная женщина. Тарг сказал настойчиво: -Так чего же ты медлишь?.. Я чувствую, что нравлюсь тебе. Ты нравишься мне в сотни раз больше. Пойдем? Кася уперлась, он засмеялся, вскинул ее на руки. Она забилась, чувствуя что красавец-дикарь воспринимает сопротивление как любовную игру, легко перехватил ее руки, прижал к широкой твердой груди. Лишь когда мелькнули толстые листья, она сообразила, что ее уносят в глубь Леса, и закричала громко, отчаянно: -- Помогите!.. Семен! Влад! Она ощутила незнакомые запахи -- сладкие, дурманящие голову. Тарг сделал огромный прыжок, пронесся по широкой дуге, под ним качнулся широкий розовый лепесток, над головой Каси взвилось оранжевое облако. Мельчайшие крупинки защекотали в носу, она расчихалась, во рту ощутила нектарную сладость. Потом в сознание прорезался другой голос, грубый и злой. Она выпала из крепких объятий, повалилась на частокол нежных столбиков, едва достававших ей до колена. Те подались в стороны, Кася провалилась почти до дна, упершись в толстый столбик, а нежные прутики в отместку почти до пояса засыпали ее желтой пыльцой. Она терла глаза, запыленные приторной сладостью, не сразу расслышала сердитые возгласы, отдаленные крики. Крики и возгласы доносились откуда-то снизу. Кася открыла глаза, отшатнулась в страхе и недоумении. Она сидела в чашечке цветка, облепленная цветочной пыльцой как неуклюжий шмель, а внизу на земле застыли друг против друга Тарг и Влад. Их мышцы вздулись и застыли, а руки явно были готовы для схватки: пальцы растопырены, локти полусогнуты. Донеслись голоса, к месту ссоры спешили радостные дети, за ними -- женщины, последними показались мужчины. Тарг выглядел рязъяреннее, чем в тот момент, когда Влад ухватил его за локоть и он выпустил Касю. Влад запоздало понял свою ошибку: он чуть выше, это оскорбляло лучшего воина. Влад попытался незаметно соступить в ямочку или чуть согнуть колени. Тарг заметил, хищно оскалился. Пришелец трусит, старается избежать стычки! -- Ты идешь рядом с моим племенем, -- процедил Тарг. -- Иди, разрешаю. Только иди в сторонке, в наши обычаи не вмешивайся. -- Спасибо, что разрешил и ты, -- ответил Влад. -- Правда, я думал, что у вас другой вождь -- Неждан. Или ты уже сместил? Тарг увидел среди приблизившихся мужчин суровое лицо Неждана, услышал ропот. Он напряг мышцы, кожа на груди и боках с треском раздвинулась. Феромоны брызнули из пор тонкими плотными струйками. Влад смутно различил их в неподвижном воздухе: желтовато-лиловые, тут же рассыпающиеся на поблескивающие в лучах Хорса частички. Мембранные щели под ребрами Тарга приоткрылись, задвигались чаще, заглатывая в крохотные дырочки воздух. Влад, напротив, заблокировал поры, не дал феромонам выйти наружу. Тарг в самом деле силен: воздух накачивает в легкие сверху и получает через крохотные щели под ребрами. Влад знал, что такое возможно достичь после сложных упражнений, но волхвы запрещали, по их словам это ведет к обесчеловечеванию. Впрочем, бродяжники, как помнил Влад, шли почти исключительно в тени, старались держаться под листьями. Правда, он тоже не любит выходить на прожигающие насквозь солнечные лучи, приходится постоянно накачиваться водой, что тут же испаряется, как не стискивай поры, но, похоже, кожа у него все-таки плотнее. -- Ты хочешь уйти, -- спросил Тарг люто, -- или пусть тебя унесут? -- Кто идет за чужим соком, -- отпарировал Влад, -- возвращается без жвал. Тарг вздул мышцы до предела, пошел медленно, заходя к Владу сбоку, хищно пригибаясь: -- У меня жвалы? -- Не жвалы, -- поправился Влад. -- Слюнявые мандибулы. Даже гнилые максилы. Кася услышала далекий крик, Семен мчался к ним со всех ног, прыгал через камни, завалы. Его остановили, не дали выскочить на поляну. Тарг и Влад стояли почти в центре, все еще не сводя глаз друг с друга. -- Ты сейчас останешься без жвал и мандибул, -- пообещал Тарг. Лица сбежавшихся бродяжников сияли, драка -- одно из немногих развлечений, доступных в Лесу, а когда сходятся такие крепкие бойцы -- Влада оценили как достойного сойтись с Таргом, то развлечение еще ценнее. Влад видел, что схватки не избежать, сказал самым оскорбительным тоном, стараясь вывести противника из равновесия: -- В твоем племени дерутся как щиглицы -- языками? Тарг вспыхнул, в толпе раздались сдержанные смешки. Кася испуганно дергала Семена за руку, тот крикнул Владу: -- Мы не должны ссориться! Прекрати. Влад не стал объяснять, что прекратить -- позволить вытирать о себя ноги. Избежать драк с бродяжниками можно только через одну хорошую драку. -- Лучше уведи женщину... -- Сзади! -- вскрикнула она отчаянно. Влад мгновенно повернулся, перехватил руку Тарга, резко швырнул через поляну. Тот пролетел по крутой дуге, сделал сальто, с размаха ударился головой о ствол дерева, еще трижды перекувырнулся и упал точно на подошвы, уже готовый к схватке: -- Я ожидал, -- бросил Влад дрожащей Касе. -- Этот фекалий привык пугать тлей да младенцев! Когда видит мужчин, под ним лужа. Тарг заверещал, ринулся на врага. Влад встретил точным ударом. Кася наконец поняла, что варвар нарочито бесит лучшего воина, тот неразумно теряет силы и воду. При четвертой сшибке Влад упал, они покатились, плотно сцепившись, сдавливая друг друга в объятиях, стараясь ухватить за выступающие части, вывернуть, используя захваты, замки, рычаги. Кася затаила дыхание, но кое-кто из зрителей потерял интерес, отступил, кто-то ушел и не вернулся, а некоторые заново явились с ломтями еды. Драка затянется -- лишь в Мире Чудовищ, как зовут здесь иногда Старый Свет, можно добиться быстрой победы мощным ударом в челюсть. Тарг свалил варвара, прижал лицом к земле, не давая дышать, но упереться ногами не удавалось -- до небесной тверди не дотягивался. Чужак вывернулся, все же облепленный грязной пленкой воды, что забивала рот, в злости сильнее сдавил под ребрами, передавливая дыхальца, там затрещало, легонько хлопнуло, снова разорвались легочные пузырьки, на губах Тарга выступила кровавая пена. Он зарычал, ударил ногой в землю, их подбросило, но упали на краю поляны, куда достигали отвесные лучи. Влад, прожигаемый почти насквозь, ощутил прилив силы, противник же задергался, пытаясь откатиться в сторону. Пальцы Влада нащупали толстый корень, высунувшийся из земли, он крепко стиснул, продолжая удерживать Тарга. Тарг дергался, бешено сжимал в объятиях, крепких как стальные капканы. Влад воспользовался моментом, поменялся местами, не выпуская ни противника, ни корешка -- жгучее полуденное солнце обрушилось на спину Тарга. Влад, накрытый его тенью, ощутил усталость и апатию, как всегда при резком переходе из солнечного места в тень, но натренированно ускорил сердцебиение. Таргу хуже, только перетерпеть моменты его бешеной активности, додержаться до спада, до обезвоживания! Тарг люто наносил удары, трепал Влада, бил им о землю. Взлетали и падали на прежнее место -- Влад не отпускал корешок, внезапно изловчился подсунуть под корешок ногу, царапая об острые кристаллы кожу, обхватил Тарга, прижав ему руки к бокам, сцепил пальцы на спине в замок. По разочарованному реву понял, всем ясно: чужак выиграл. Он прижимается спиной к земле, в тени, а отважный Тарг, самый сильный боец, судорожно корчится, прожигаемый отвесными лучами! Мышцы Влада трещали, в голове стоял гул от частых ударов. Когда Тарг оказывался между ним и солнцем, Влад видел, как через мутное стекло, желтое пятно в небе, на которое набегали темные облака: внутренности, легкие, сердце, печень... По этим быстро меняющим цвет "облакам" он видел, как быстро идет обезвоживание, у самого от сухости язык царапал небо, гудела голова, а мышцы живота сводило короткими спазмами, но под его руками тело раскалилось, от него шел сухой жар, а запахи стали отчаянными. Краем глаза Влад внезапно увидел как Семен исчез, а через несколько мгновений появился с арбалетом. Тарг в последнем страшном усилии рванулся, оттолкнулся от земли, такой толчок забросил бы их на вершину дерева, но резкий рывок бросил обратно. Влад ударился лопатками об острый край кварцевой глыбы, едва не выпустил Тарга. Тот продолжал дергаться, Влад изо всех сил удерживал, но ослабевшие пальцы разомкнулись, перед глазами Влада мелькнуло перекошенное лицо, безумные глаза. Ожидал страшного удара, но Тарг резко ударил в воздух локтем, взмахнул ногой... ...И Влад обессиленно понял, что Тарг уже в беспамятстве. Из толпы выбежало сразу четверо, оттащили Тарга на край поляны, где в тени сразу зацепились за деревья, листья, корни, растянули во все стороны, а пятый, который почему-то смотрел застывшими глазами на Семена, вздрогнул, подбежал к Таргу и выдавил из бурдюка каплю воды. Влад тяжело поднялся, тут же ощутил восхитительный запах воды. Перед глазами мелькнуло раскрытое горлышко фляги, жадно сдавил, припал к вздувшемуся блестящему шару. Холодная влага сразу охладила пылающее горло, голова очистилась, перед глазами исчезла цветная рябь. Кася поддерживала его одной рукой, а флягу держала возле его губ. Семен подбежал, арбалет со взведенной тетивой болтался за плечами. Влад перевел дыхание, сделал два гигантских глотка, уменьшив шар до размеров кулака: -- Что ты хотел? -- Там один намерился плеснуть воды, -- объяснил Семен отсутствующе. -- Когда Тарг был наверху... Я предостерег, мол, надо честно, дурак не послушался, подобрался ближе, тогда я взял его на прицел. Влад изумленно посмотрел на скромного химика: -- А если бы он все-таки бросил на него воду? -- Не знаю, -- ответил Семен честно. -- Но он посмотрел мне в лицо и отступил. -- Гм, -- сказал Влад. Он тоже посмотрел в лицо Семена, повторил, -- гм... На краю поляны в густой тени поднялся на четвереньки Тарг, помотал головой. Он блестел, облепленный водяной пленкой, что на глазах тускнела, впитываясь в пересохшую кожу, испаряясь. Влад быстро отвернулся, Кася увидела сильнейшее отвращение в синих глазах. Варвар, как она помнила, никогда не становился на четвереньки. Глава 11 После короткого отдыха, когда все напились сока и пополнили запасы воды, бродяжники пустились в дорогу. Воздух быстро увлажнялся, Семен и Кася наконец ощутили приближение к большой воде. Семен достал карту, озабоченно присвистнул. Ближайшая река за сотню километров, точнее -- сотню мегакилометров, как зовут их здесь. А сейчас подходят к большому ручью, которого нет на карте, а то и к небольшому лесному озеру, слишком малому, чтобы наносить на карту в Старом Мире. Бродяжники двигались неспешно, уверенно. Рядом с Нежданом по-прежнему шли Тарг и Максимба, все трое настороженные, всматривающиеся в каждую тень, принюхивающиеся. После драки с Владом все делали вид, что была дружеская потасовка, спортивная схватка. Тарг не оправился полностью, потому Максимба вздрагивал при каждом треске, писке: вслушивался за двоих. Миновав раздутые влагой толстые стволы, где мясистые листья гниют на сырой земле, Головастик вслед за бродяжниками вышел на пологий берег. Впереди на сотни шагов тянулись глыбы кри