ксеркса. Кася успела подумать, что в Старом Мире собаки становятся похожи на хозяев, а здесь Головастик и верный пес, и боевой конь, и советник по этике, а уж несравненный Хоша так вовсе обезьянничает варвара, подражает даже в мимике. Внезапно варвар вскрикнул хриплым от волнения голосом: -- Планктонники! Держитесь! Ксеркс метнулся так, что догнал бы ракету, нажми кто ненароком на спусковую скобу. Кася и Семен вцепились в межкутикулярные швы, в лицо дул ураган, отрывал руки. По бокам проносились зеленые полосы. Головастик, заметно разогреваясь, ворвался под зеленый навес. Широкий мясистый лист колыхался, на солнце просвечивали гигантские шестигранные клетки, раздутые соком. Внутри клеток беспокойно двигались темные ядра. -- Что стряслось? -- допытывалась Кася сердитым шепотом. Варвар спрыгнул, сдернул ее за ногу и, держа за шею как мощными жвалами, подвел к краю листа. Снаружи был яркий свет, Кася щурилась, не сразу разглядела в блистающей синеве цветные пятна, что медленно перемещались вместе с потоком воздуха. Кася потрясенно рассмотрела огромные цветные шары. Один был разрисован отпугивающими пятнами, два выглядели одноцветными, с трудом различила один ярко-синий, что почти растворялся на фоне такого же синего неба. -- Красота! -- прошептала она зачарованно. -- Ярко, -- согласился варвар, он все еще держал ее цепкими пальцами за худую шею, не давая высунуться дальше. От его ладони шло странное тепло, волной прокатилось по спине, воспламенило нервы вдоль спинного хребта, тело ослабело, мышцы ног стали не более упругими, чем вода. -- Странный народ... Я не ожидал, что удастся его увидеть!.. Вообще неслыханно повезло: видел станцию магов, видел бродяжников, теперь вот планктонники... В Мегамире становится тесно. -- Что за народ? -- спросила Кася слабым голосом. Ей не хотелось шевелиться, от широкой ладони шли новые волны, еще более странные, мощные. -- Живут только в воздухе. Рождаются, старятся, умирают на воздушных шарах. С наземными племенами не общаются. Так говорят. -- А если другие планктонники? -- Мир чересчур велик, хоть теперь я в этом сомневаюсь. -- Но если встретятся? -- Не знаю. Вообще не знаю, что заставило их так возненавидеть землю, что поклялись никогда не ступать на нее. -- Глупцы, -- проговорила она с трудом. Голова начала кружиться, ноги подгибались. Она с огромным усилием заставила произносить правильные слова: -- Нет, преступники! Кто-то когда-то наступил ему на ногу, а он, обиженный, поднялся в воздух и поднял весь будущий род... Если любит плавать на воздушных шарах, то плавал бы в одиночку, а то заставил... да, именно заставил идти своей дорогой весь будущий народ! Не дал выбора... Влад усмехнулся, убрал пальцы с ее покрасневшей шеи. Кася пошатнулась, с трудом восстановила равновесие, голос ее упал до шепота: -- Эгоисты... Себялюбы... Влад сожалеюще покачал головой: -- Скажи еще, что я не имею права на свою жизнь! Мол, принадлежит племени. Вообще не могу смотреть беде в лицо, ибо рискую потомством! Кася сглотнула комок в горле, пообещала: -- Скажу! Варвар засмеялся, внезапно подхватил ее на руки. Кася счастливо вскрикнула. В следующее мгновение она летела, заброшенная мощным броском, в сторону Головастика. Семен подхватил девушку на лету, усадил рядом, где она сидела последние два дня. Он внимательно посматривал на варвара, слабая улыбка проскользнула по губам, но промолчал, отвел глаза. Ксеркс осторожно пошевелил сяжками. Варвар подвигал пальцами, покачал головой. Ксеркс осторожно выдвинулся из-под листа, приподнялся на всех лапах, встопорщил жесткие щетинки на сяжках. Влад вспрыгнул на загривок, Головастик побежал резво, однако держался в тени. Глава 13 Головастик сделал рывок в сторону, Кася крепче ухватилась за выступ кутикулы. Семен тронул ее за плечо, указал глазами на бледно-зеленое пятно прямо на бедре. Плесень присосалась, выпустила крохотные волосики с влажно блестящими шариками. Кася с отвращением принялась сдирать чужую хищную жизнь, косилась с завистью на блестящие плечи и прямую спину варвара. Не кожа, кутикула, или вот-вот станет ею. Глядишь, возьмет на себя функции экзоскелета, как у бравого солдата Головастика или ленивого сибарита Хоши. Эволюция здесь мчится как стрела из арбалета Влада, новый вид может появиться всего за три-пять поколений... Головастик остановился так резко, что Кася стукнулась носом о ракетную установку. Влад приподнялся, нюхал воздух. Кася повела носом, ощутила кисловатый, но приятный запах. -- Придется обходить, -- произнес Влад с неохотой. -- Что там? -- Тетры и субтетры бьются. -- Нельзя проскочить? Ведь мы не тетры, тем более -- не суб? -- Нельзя, -- ответил Влад коротко. Головастик без команды развернулся, хотя Кася ощутила недовольство боевого муравья, пошел по большой дуге. Редкие шерстинки на абдомене выпрямились, с кончиков срывались с сухим щелканьем яркие плазменные искры. Семен хлопнул себя по лбу. Кася перевела взгляд с него на варвара, поняла. Влад беспокоился не за них, двух мягкотелых, люди достаточно отличаются от муравьев, их не тронут, к тому же отпугивающие скафандры, но боевой дим не утерпит, ввяжется в свару, -- он выстоит против десятка тетров или их вассалов, но здесь их, судя по запаху, тысячи! Деревья раздвинулись, Кася успела бросить взгляд на гигантское поле, ахнула. Не тысячи, а десятки или даже сотни тысяч черных хищных зверей сражались как машины молча, деловито, методично расчленяя друг друга. Над бескрайним полем -- другой конец тонул в Тумане -- стояло желтое облако кислого запаха. Слышался мирный шорох лопающихся панцирей, ломаемых лап и сяжек. Дальше деревья теснились, листья втыкали в землю острые концы, запах муравьиной кислоты просачивался острыми как ножи струйками. Головастик бежал намного медленнее обычного, сяжки забросил на спину, жадно ловя запахи исполинского сражения. Кася отстранялась от гибких антенн, в них было что-то механическое, неживое. Семен всякий раз осторожно касался ровных колец, что соединяли негнущиеся членики в идеальных суставных сумках. На лице химика был восторг, словно он сам додумался до такого великолепного инженерного решения. Влад оглянулся, хмурая улыбка осветила его застывшее лицо. Головастик помчался быстрее, Хоша привстал, заинтересованно вертел шеей. Влад бросил через плечо: -- Сейчас увидите интересное! Кася почти ненавидела его способность по молекулам запаха видеть то, что лежало далеко за пределами зрения. Преимущество огромное перед любым ученым из Станции, ибо нигде еще не удавалось сконструировать прибор, чувствительнее человеческого носа. Давно создали приборы в миллионы раз усиливающие зрение, слух, силу, но в определении запахов приборы не могли тягаться даже с нею, Касей, а варвар, выросший среди дикости, полузверь-получеловек, вообще недосягаем... На широкой поляне, размером с футбольное поле, дрались два огромных зеленых богомола. За каждым был целый выводок молодых богомольчиков, нежных, только что перелинявших, с тончайшей шкуркой, через которую виднелись внутренности. Или даже не линявших, а только что вылупившихся из оотеки, что даже удивительно: богомолы лишь откладывают яйца, а потомства не знают: встретят своих едва вылупившихся детей -- сожрут немедленно, без колебаний. -- Это ты называешь интересным? -- спросила она с сарказмом. Варвар в затруднении покосился на Семена. Химик даже подался вперед, рассматривал драку с неподдельным интересом, кулаки его сжимались, он судорожно дергал локтями, словно помогал захватывать противника. -- Гм... Ну, если неинтересно... Головастик помчался мимо, лишь развел жвалы, готовый если не вступить в бой, то хотя бы куснуть врага. Кася с отвращением вспомнила еще одного спеца со Станции, тот с горящими глазами рассказывал ей с жаром про особенности схваток богомолов. Мол, побеждает всегда тот, который хоть на микрограмм тяжелее, крупнее. Тут же съедает целиком и полностью, выплевывая лишь шипы и когти. Сбоев не бывает, богомолы почти идеальные машины с постоянно работающим компьютером в голове, причем -- по единой программе. Но однажды был поставлен опыт, в банку запустили двух, примерно одинаковых по размерам, богомолов, после короткой схватки сильнейший убил и сожрал противника. Тут же в банку запустили еще одного -- намного меньше. Этот, завидя амбала в полтора раза крупнее себя, сперва пугливо бегал от гиганта, а когда убедился, что тот его не трогает, осмелел, подобрался ближе, напал, победил сытого противника, тут же сожрал... и подох от обжорства. Этот бионик, Дмитрий Назарук, визжал от удачно поставленного опыта, изящного, как он определил его сам, не замечая, что у бедной Каси желудок поднялся к подбородку. Она вздрогнула от страшного свистящего шепота: -- Всем застыть! Головастик и Хоша мгновенно поджали лапы, дим слился с землей, а Буся распластался на лбу ксеркса. Семен и Кася замешкались, химик кое-как прижал девушку к спине дима, не давая ей отбрасывать тень. Кася негодующе зашипела, Семен ответил успокаивающе: -Тихо-тихо! Хозяин знает, что вакке делать. -- Какой вакке? -- зашипела она. -- Причем здесь вакка? -- Ш-ш-ш-ш-ш! Кася лежала неподвижно, глаза были на уровне матового хитина. Совсем близко ползла крохотная мошка, совершенно прозрачная, внутри ее спиралью завивались желтые соки. Поблескивали крылышки, хотя такой крохе можно и без крылышек, воздух для нее плотнее, чем вода для человека в Старом Мире. Мошка на глазах потемнела, приняла темную пигментацию, а когда переползла на красную часть, чернота с той же скоростью начала уступать россыпи красных точек, из которых состояла вроде бы сплошная краснота панциря. Кася вздрогнула, от злого голоса прямо над ухом: -- Не дышать! Она поперхнулась от возмущения. Семен уже свирепо пучил глаза. Здесь можно продержаться минут десять, а в сыром воздухе -- втрое больше. Но что за дикость, почему... Все еще держа дыхание запертым, она подняла голову. В синем небе блеснула цветная искорка. Кася решила, что почудилось, но следом ярко сверкнуло красным, оранжевым, даже зеленым. Там могли блестеть крылья огромного джампа! Влад и его звери лежали неподвижные как камни. Влад держал арбалет наготове, пялил глаза в сине-зеленый туман вверху. Джамп пронесся чересчур высоко, всадник полагался больше на нюх, чем на зрение. Семен и Кася уже побагровели, задерживая дыхание, на ушах Каси потемнели кончики, начали загибаться вниз -- первый признак асфиксии. Влад хлопнул Головастика, тот мгновенно подхватился, лишь Хоша лежал распластавшись -- заснул. Семен с шумом выпустил воздух, едва не сметя ураганом деревья на милю впереди, его грудь опала, приклеилась к спине, снова раздулась как у индийского петуха при виде новенькой курицы. Кася выпустила воздух, стараясь проделать как можно незаметнее, спросила высокомерно: -- Можно не прятаться? Они промчались по влажной земле, часто ныряя под навесы толстых листьев, которые напоминали Касе стеганые одеяла. По структуре, конечно, ибо по размерам походили больше на крыши цирков. В такие минуты путешественники попадали в полную тьму -- казалась полной при внезапном переходе от яркого света, -- но лишь Кася и Семен то щурились, терли кулаками слезящиеся глаза, то таращились, стараясь рассмотреть что-либо кроме плавающих во тьме пятен. Головастик, похоже, вовсе пренебрегал такой мелочью, как перепады света. Запахи надежнее! Ну, а варвар и Хоша, те словно бы вообще знали, что ждет впереди. Варвар рассеянно чесал Бусе горбатую спинку, а маленький зверушка, понежившись всласть, затем скакал по плечам варвара, деловито обследовал кожу, совал тонкие пальчики в уши, тряс, искал клещиков, скреб коготками спину Влада. Под широкими листьями, где свой мир и свой климат, одни звери сонно шарахались от свирепо врывающегося закованного в непробиваемые латы хищника, другие едва шевелились, третьи вовсе не двигались, словно замороженные. Кася брезгливо дергалась, хваталась за Семена. Белесые, с тонкой увлажненной кожей, эти звери могли выжить только в сыром неподвижном воздухе, где от взвешенных водяных шариков воздух больше походит на разреженную воду. Головастик не утерпел, на бегу полоснул жвалами зверя вдвое крупнее себя. Кася ахнула: острые серпы рассекли огромное тело с такой легкостью, словно стальной капкан перекусил застывший студень! Ксеркс повеселел, даже приподнялся на бегу,тут же на голову Каси навалилось мягкое, горячее. Ракетница царапнула за опустившийся лист, прогретый солнцем, Головастик без команды бросился в сторону, пробежал вдоль края листа, часто зацепляя направляющими трубами за ворсистую крышу, раздраженно лязгнул жвалами и побежал назад. -- Хитрить нехорошо, -- сказал Семен наставительно. Он похлопал ладонью по теплой хитиновой спине. Не всегда удается пройти фуксом, по себе знаю. Дим с огромным трудом выдрался из-под осевшего к земле листа, царапая брюхом землю, а ракетницей -- раздутые зеленые клетки, тут же вскарабкался на него, помчался со всех ног, перебегая с одного на другой -- под каждым листом укрылась бы станция. Белесые волоски торчали из каждой вздутой клетки, чиркали ксеркса по груди. Кася боязливо поджимала ноги, волоски были толстые, как черви. Пахло гнилью, запахи стояли тяжелые, плотные. На лапы Головастика налипла плесень, карабкалась к груди и брюху, по бокам желтели клочья ядовитых грибов. От них потускнеет блестящий хитин, а если не убрать -- за сутки прожжет насквозь. Жизнь кипит и здесь, массы земли содрогаются, сдвигаемые спинами жуков чудовищных размеров, впятеро-семеро крупнее дима, вспучивается, всюду снуют бесцветные полупрозрачные звери, что погибли бы за доли минуты, попади под луч солнца... Еще два дня шли, все так же забирая вправо, всматриваясь и вслушиваясь во все, что может навести на след исчезнувших ученых. Кася израсходовала видеокристаллы, начала заново, едва не со слезами стирая записи, тоже важные и тоже ценные. Жалобно просила хотя бы пару мнемокристаллов у Семена, но химик оказался со странностями. Сулил руку и сердце, а видеокристаллы зажал: самому нужны позарез, он важным делом занимается, а не зверюшек заснимает, которые все равно всех не запечатлеть, так что и начинать не стоит... Кася дула губы, наеживалась от обиды, горбилась, становилась похожей на Бусю, разве что чуть крупнее. Почти двое суток продирались сквозь дикие многоэтажные заросли, прилипали к росе, потекам молочно-белого сока, даже вытаскивали себя за линь, привязанный к стреле: у арбалета было и такое назначение. К вечеру вроде бы выбрались из гнилого мира, но были так измучены, что свалились в тяжелый сон, не приготовив защитную сетку, пилюли разогрева, ночную дозу антибиотиков. Кася смутно помнила вечер, он слился для нее с хмурым утром, когда она проснулась от резких судорог, вызванных холодом. От нее гадостно пахло, комбинезон настолько облепила желтая плесень, что отпугивающие красный и черный цвет исчезли вовсе. Она с великим трудом отыскала пилюлю, подстегивающую метаболизм, кое-как сумела раздавить во рту. Небо обожгло. По телу заструилось тепло. В сумерке рассвета поднялась широкоплечая фигура. Кася с тревогой заметила, что варвар пошатывается, почти не смотрит по сторонам. Он был бледным как личинка, голос прозвучал мертво: -- Женщина... Если я хоть наполовину такой же грязный, то мне конец. Кася помедлила с ответом, ибо впервые не могла отыскать резкость. Неожиданно для себя сказала: -- Ты грязнее в сто раз! Твои звери не помогут, мне самой придется отскабливать тебя ножом и железной щеткой. Двигаясь плечом к плечу, словно скованные одной цепью, они выбрались из-под листа. Головастик скрючился под толстым деревом, подогнув все лапы. Хоша распластался между сяжек, нахохлившийся, но спал так же мертвецки, как и могучий дим. -- Хороши, -- буркнул Влад. -- Я их оставил сторожить! Нас бы сожрали заживо, а эти стражи и сяжками бы не шелохнули! Кася ощутила толчок симпатии к бедным зверям: -- Они измучились больше нас! На диме ехали, а Буся высматривал врагов. К тому же кто станет есть таких грязных? Влад посмотрел на нее пристально, девушка начала медленно краснеть. Влад сказал негромко: -- Сожрали бы, ну и ладно. Не скоблить эту мерзость. Головастик, не просыпаясь, повел сяжками. Хоша тревожно стрекотнул, тоже не выползая из глубокого сна. Головастик вытянул сяжки далеко вперед, нащупал Влада. Кася опасливо попятилась, а страшный ксеркс внезапно прыгнул. Варвар очутился в чудовищном капкане жвал. Сверху скакнул Хоша, заверещал возмущенно, вдвоем с ксерксом спешно начали сдирать с хозяина враждебную плесень. Влад морщился, отворачивал лицо: Головастик выпускал едкие капли, стекающие по максилам, хватал жвалами за руки, протаскивал их через темную жидкость, как поступил со своими сяжками, но руки не закрытые панцирем сяжки -- щиплет, а шею и подмышками жжет как огнем, усердный ксеркс обрабатывает с ног до головы... Семен выбрался следом, его некогда ярко-красный комбинезон походил на маскировочный десантный. Желтая плесень на плотной ткани не отмирала, как обещали химики, лишь принимала грязно-зеленый цвет да вцеплялась крепче, в надежде отыскать трещинку, выемку. Семен клял на все лады конструкторов комбинезонов, вкрапляя химические термины, что звучали грязнее, с трудом отдирал по крохотному волоконцу, а с другого бока плесень разрасталась вдвое быстрее. Влад крикнул, уворачиваясь от скачущего по голове Хоши: -- Попроси Головастика! Плюнет разом, выйдешь как молодой богомол из кокона. -- Без скафандра? -- спросил Семен скептически. -- Благодарю покорно. Влад пожал плечами, насколько ему позволил Головастик: -- Я же без этой красной шкуры. -- Куда моему скафандру, против твоей шкуры! -- Заведи себе. Семен подумал, покачал головой: -- Нет, я консерватор. Разве что Кася... Она ради моды хоть куда! Кася задохнулась от возмущения. Мужчины переглядывались, рожи были бесстыжие. Головастик выпустил Влада, варвар сверкал как наконечник стрелы, принялся спешно чистить себя, начал с сяжек, протаскивая их через мандибулы. Нижние и верхние челюсти работали так яростно, словно пытались перекусить антенны. Кася инстинктивно ожидала увидеть их изжеванными, хотя бы изгрызенными, но сяжки выходили из слюны блистающие, чистенькие, метелочки на кончиках топорщились как новенькие. Хоша с нерешительным видом держал в передних лапах красного клещика. Раздутое пузо лежало на коленях, глаза сонно закрывались, но клещ молодой и откормленный, грех выпускать, раз уж поймал, только уже не влезет... Буся сделал героическую попытку, начал запихивать добычу в рот. Чтобы добро не пропадало. После короткого завтрака запаслись водой. Все шесть лап Головастика замелькали с такой скоростью, что у Каси рябило в глазах. Вскоре покрылась липкой пленкой, дышала с трудом, ближе к обеду ксеркс уже останавливался, отдыхал. Бесконечно высокие деревья распустили листья-стебли на немыслимой высоте, переплелись стволами, накрыли мир многослойным зеленым пологом. Головастик двигался совсем вяло. Влад пинал, дим поводил сяжками, делал короткий рывок, тут же увязал в воздухе, что наполовину состоял из воды. Кася брезгливо сдирала лохмотья водяной пленки, но водяные шарики, плавающие в плотном киселе, мгновенно расползались по облегающему комбинезону тончайшей пленкой. Она пробовала опускать обзорный щиток, закрывая лицо, но пэпээнка тут же злорадно затягивала щиток, а смотреть через искажающее стекло страшно: даже Хоша выглядит лютым чудовищем. В сыром затхлом воздухе мириады крохотных существ плавали во взвешенном состоянии, иные сновали очень юрко, пожирали друг друга, набрасывались на бактов покрупнее. На пришельцев навалились темным опасным облаком. Хоша возбужденно застрекотал, начал выхватывать самых крупных прямо из нависшей над их головами тучи, совал в рот, затем с визгом кинулся обирать с блестящего тела варвара: сперва двумя, потом тремя лапами, а потом этот маленький кошмар уцепился за плечо варвара лишь двумя прыгательными лапами, а передними и средними молниеносно хватал бактов. Когда не успевал поедать, а защечные мешки наполнились так, что стали видны из-за спины, он просто с хрустом давил микробов в крепких лапах и швырял на землю. Срабатывал инстинкт запасания пищи, как поняла Кася, но не злорадствовала над глупостью друзей варвара, сама жалась к неутомимому Хоше. Семен брызнул на свой комбинезон рапеллентом. Варвар брезгливо отодвинулся. Касю перекосило от ужасающего запаха, однако поспешно подлезла под струю. Варвар тут же повернул ксеркса, чтобы запах относило назад. Микробы падали обожженные, но и Кася ощутила тошноту. Репелленты хороши в Старом Мире, но в Мегамире люди сами на положении насекомых, а частички запахи плавают в воздухе как осколки острейшего стекла. Вдохни, сам начнешь корчиться, пока не рассосется. Но безвредно рассосется пара частиц, пять-шесть уже вызывают тошноту, а если наглотаешься десяток? Трижды останавливались, обдирали присосавшихся паразитов, зализывали поврежденные места. Чудовищный ксеркс, странный варвар и ночной кошмар по имени Хоша обдирали друг друга быстро и умело, только треск шел по Лесу. Головастик вылизывал Влада, на его шершавом языке Хоша разлегся бы и еще раскинул все шесть лап, но когда ксеркс облизывал монстрика, сдирая жесткими шершавками прилипившихся паразитов, Хоша лишь мужественно зажмуривался и вцеплялся в варвара всеми шестью. Впрочем, тот сам хватался за дерево. Кася, одуревшая от гадкого запаха, сказала Семену ревниво: -- Опять чешутся как бабуины! -- Как кто? -- не понял Семен. -- Господи, ты родился здесь, что ли? -- Нет, но Старый Мир помню уже как сон. Голая безрадостная пустыня... Она бросала короткие ревнивые взгляды на неразлучную тройку, у них получалось все энергичнее и слаженнее. Содрав паразитов друг с друга, дальше продолжали каждый в одиночку: в Мегамире соблюдение ритуала чистки означает возможность жить дольше. Маленькое чудовище сидело на этот раз на камне, выгибалось во все стороны, ухитрялось остервенело скрести себя сразу шестью лапами, длинным языком, даже проволочными сяжками и шипами на голове. От него шел скрежет сравнимый разве что с треском, который поднял ксеркс, пропуская через мандибулы жесткие колонны шипастых лап, жутко лязгая серпастыми челюстями, словно старался во что бы то ни стало перекусить. -- Молодцы, -- сказал Семен одобрительно. -- Без этого не выжить. Ухитрились сделать из чистки развлечение! -- Они чешутся целыми днями! -- Касенька, не завидуй. Семен скалил зубы, Кася молча бесилась. Химик словно бы забавлялся ее гневом. Не верит, хотя Кася никогда еще не чувствовала себя такой разъяренной. Или она реагирует чересчур сильно? Семен выудил из седельных сумок, громко провозгласил в пространство: -- Кушать подано! Влад, не переставая чесаться, подошел, скептически оглядел изрядно похудевшие тюбы. Кася уже жадно пила, ее щеки наполнялись на глазах. Семен выжидающе смотрел на варвара. -- Надолго хватит вашей еды? -- пояснил Влад. -- Надо кормиться Лесом. -- Мы захватили с запасом, -- пояснил Семен. -- Скормите муравьям, чтобы не таскать тяжести, -- предложил Влад. Добавил поспешно: -- Но не Головастику, а чужим. Которых не жалко. Кася поперхнулась, так спешила возразить. Закашлялась, пошла пузырями, а когда Семен заботливо вытряс из нее шарик воды, попавший в легкие, наглый варвар был уже далеко. Глава 14 Семен связался с Соколовым, переговорил, хотя нового сказать пока ничего не сумел, дальше долгое время ехали в тягостном молчании. Кася дулась на варвара, Семен жадно снимал на кристаллодискеты новые формы жизни. Влад тревожно вслушивался, его не покидало чувство опасности. Воздух плотный, расцвеченный шариками запахов. Он послал Головастика по твердому камню, где тот почти не оставлял следов, полностью убрал дыхание, не выпуская запахи. С досадой оглянулся на географов: по запахам можно сказать о них все. Дурачье, еще отходят за деревца: он лишь по запаху изо рта скажет кто чем болен, когда у Семена наступит пик половой активности, а когда Кася будет готова к откладыванию яиц. Ксеркс вбежал в заросли крупнолистного леса, Влад насторожился еще больше. Ни стрекота, ни щелканья, ни визга, даже привычного треска кенгшиков, что сотнями собираются на верхушках стеблей. Обычно такие участки полны жизни: заполнены воздух, почва, стволы и листья, а сейчас даже огромные толстые звери, что грызут твердую плоть мегадеревьев, притихли, едва слышно двигают чудовищными челюстями. Если они, чувствующие себя в полной безопасности, чего-то боятся, то что остальным? За спиной раздался взрыв смеха. Семен и Кася, ухватившись за плечи, пытались спихнуть друг друга со спины могучего дима. Обжились, осмелели. Бесчувственные, как камни по дороге. Таким трудно выжить даже под Стальным Куполом. Дим мчался неутомимо, в странном тихом Лесе цокот когтей казался Владу чересчур громким. Он чувствовал чужое давление, обеспокоенно прогонял струи воздуха через ноздри, всматривался в пляшущие в воздухе цветные комочки. Дим несколько раз вопросительно поднимал сяжки, сигналил Владу. Умный зверь тоже чуял опасность, но полагался на хозяина, теперь же, когда сам воздух казался тяжелым как вода, даже пощупал Влада, опасаясь, что тот спит. Влад ответил жестом, пощупал двенадцатый и седьмой членик на правом сяжке, Дим ускорил бег, выскочил на косогор, внезапно остановился: Влад тоже увидел как из расплывающейся стены Тумана выходят странные существа. Покрытые толстым прочным хитином -- черным с коричневым, обнаженные, что благодаря хитину не замечалось, приземистые. Все двигаются на четвереньках, уверенно, устойчиво, почти не обращая внимания на мощные потоки воздуха. Влад на миг ощутил приступ ревности: в его племени лишь религия запрещает опускаться на четвереньки, странная прихоть, ведь так удобнее... За его спиной тихонько ахнули. Влад сказал негромко, не поворачивая головы: -- Замрите, как опоссы. -- Кто это? -- прошептала Кася. -- Опоссы? Такие жуки-притворщики. -- Нет, те странные существа. -- Худшие из зверей, -- ответил Влад. -- К счастью, ветер в нашу сторону. Дим бесшумно опустился, задвинувшись под зеленый лист. Даже голову спрятал, высунув лишь кончики сяжек, почти неотличимые среди волоконец листа. Влад соскочил, осторожно выглянул. Семен и Кася торопливо слезли по твердому как танковая броня боку, Семен спросил тревожно: -- Мутанты? Влад оглянулся: -- Назад! Кто разрешил? Семен козырнул, послушно полез на ксеркса. Кася задержалась, глядя умоляюще: -- Я сейчас, сейчас! Бедные, несчастные... -- Кто? -- не понял Влад. -- Вон те, на четвереньках! Они жертвы. Либо прихоти сбежавших в Лес родителей, либо... кораблекрушения. -- Корабле... -- Ну да. Представь, ты не нашел бы нас в разбитой геликоптере? Мы остались бы с Глебом одни. Отрезанные от мира, Станции, без оружия, лекарств... у нас бы появились дети, что никогда не видели другой жизни... -- Вы бы не дожили до вечера, -- ответил Влад с пренебрежением. Странные существа двигались через освещенный солнцем мир тремя рядами. Все выглядели как странные черепахи, лишь головы были приподняты, но Влад не видел в их движениях страха или боязливости малых существ. На черных спинах пламенели ярко-красные пятна, так ядовитые жуки предупреждают врагов о своей несъедобности. Головастик беспокойно шевелил сяжками, дотянулся до Влада, потрогал. Влад ответил успокаивающим жестом, хотя у самого похолодело внутри, а ноги начало сводить судорогой. От панцирных шел запах смерти, истребления. На миг уловил отчетливую картинку, будто заглянул в чей-то мозг: распластанные человеческие тела, выдранные внутренности, отсеченные конечности... Кася что-то спрашивала, теребила, он молчал, скрывая дурноту. Эти зверо-люди не только бессмысленно уничтожают зверей вокруг себя, но даже рвут сородичей, едят их внутренности! Он швырнул Касю на дима, сказал Семену негромко: -- Сдвинемся влево. Ветер сейчас переменится. Семен не стал спрашивать, как варвар умеет предугадывать порыв ветра, вцепился в загривок дима. Кася тревожно смотрела большими испуганными глазами. Дим беззвучно перебежал к поляне под углом. Зверо-люди все еще двигались через освещенное солнцем место. Влад старался понять причину ужаса, что прокрался до внутренностей, сжимая в ледяной ладони сердце. Зверо-люди без оружия, голые, по размерам уступают большинству существ. Даже Владу уступают, если любого из них поднять на задние ноги. Правда, в прямой схватке преимущество у зверо-человека: двуногого сшибить легче. Впереди двигался мощный зверь. Спина блестела под солнцем, бросая предостерегающие отблески, блики играли на безволосой голой голове. От него веяло смертельным холодом, словно от льдины: а лед, как помнил Влад, самое худшее, что знают существа Мегамира. Рядом с вожаком бежал, постепенно сближаясь, крупный самец. Влад ощутил приближение недоброго, но самец оказался чересчур близко, внезапно оскалил зубы, вскинулся. Влад не успел понять и сомневался, чтобы заметили Семен и Кася, что именно блеснуло между неосторожным самцом и вожаком: струя жидкости, нить паутины, электрический разряд или что-то неведомое, но самец резко остановился, словно ударился о стену. Вожак продолжал неторопливый бег, а самец, постояв несколько мгновений, завалился на бок. Зверо-люди бежали мимо, один задел сраженного, отшвырнул. -- Человек страшнее зверя, когда он зверь, -- сказал Влад. Подумав, добавил. -- Красные пятна на спинах -- не мимикрия, как я думал. -- Ядовиты? -- прошептал Семен. -- Не знаю. Лес затих, пережидая странную опасность, возникшую так внезапно. Влад вертел головой, запоминая, схватывая реакцию зверей -- больших и малых, летающих и наземных. Даже деревья, казалось, ощутили вторжение чужой опасной силы: движение соков в полупрозрачных стволах замедлилось, темные ядра застыли. Они лежали с полчаса, наконец разом ожили джампики, в воздухе замелькали цветные паруса огромных крыльев летающих драконов. Из-под земли начали выдвигаться холмы рыхлой земли, загораживая горизонт. Мелькнуло огромное сегментированное тело, покрытое слизью. Исполинский розовый червь выполз из туннеля, полез, пульсируя всем телом, через тропку. Влад терпеливо пережидал, пока дождевой червь выберется из норы, а там появлялись все новые и новые кольца. Передняя часть червя уже отыскала удачное место, начала зарываться, с усилием вдвигая туда кольца, а из норы все появлялись розовые кольца, будто где-то глубоко под землей червь ухватил себя за хвост. Ехали без происшествий два дня, замирая короткими ночами в глубоких расщелинах или галлах, на третий день Кася наконец заметила, что варвар молчалив еще больше, чем обычно. Чаще обычного посматривает на небо, всякий раз рука дергается к оружию. -- Ожидаешь бомбардировку? -- спросила Кася насмешливо. Влад смотрел непонимающе. Семен толкнул ее, но девушка сказала озорно: -- В старину летали такие машины, бросали бомбы. В Малом Мире, естественно. Влад холодно кивнул: -- Ожидаю. Я трижды видел пролетающего джампа. Вчера два раза, и сегодня. -- Ну и что? -- удивилась она. Семен вмешался, видя лицо варвара: -- Того самого? -- Да. -- Странно, -- сказал Семен. -- Ты не ошибся? Слишком много случайностей... -- Чересчур, -- бросил Влад. -- Я нарочито менял дорогу. Но джамп отыскал нас. Кася широко распахнула глаза: -- С ума сошли! Кому мы нужны, чтобы нас кто-то выслеживал! Да и кто в этом мире может? Геликоптеры только у нас... В смысле, на станциях. -- Джамп отличается от геликоптера, -- напомнил варвар коротко. Кася вспыхнула, глаза ее заблестели гневом: -- У мужчин в крови преследования, погони, схватки, но я, слава богу, живу в реальном мире! Внезапно ксеркс сделал рывок в сторону, упал под лист и замер. В зеленой полутьме голос Влада прозвучал особенно напряженно: -- Не двигаться! Семен и Кася застыли, а когда Влад соскользнул на землю, Семен спросил вдогонку: -- Опять? -- Не высовываться! -- повторил Влад жестко. -- Вам лучше не разговаривать. От вас слишком много запаха. Он лег возле края, осторожно выглянул. Кася возмущенно зашипела: -- Запах? Что он имеет в виду? Ксеркс лежал непривычно тихо, не делая попыток подняться, выйти из-под листка на яркое солнце. На миг ей показалось, что в неподвижном воздухе, а под листом он не двигался, появился тревожащий запах. Семен шевельнулся, тяжело вздохнул. Его глаза не отрывались от едва различимой в тени фигуры варвара. В синем небе было чисто, треть была белая. Там, по всей видимости, находилось облако. Влад терпеливо ждал, сзади негромко шелестели, щупая землю, не знающие покоя сяжки Головастика. Семен и Кася начали тихонько переговариваться. Влад нахмурился, но смолчал. Неожиданно в небе блеснуло. Летающий дракон пронесся над верхушками деревьев, на загривке ясно виднелась человеческая фигура. Не глядя, он нащупал за спиной арбалет, положил рядом и, уперев в землю, быстро покрутил рычагом, натягивая стальную тетиву. Семен и Кася непонимающе смотрели как он наложил стрелу, размером в его рост. Дракон ходил кругами, уменьшился, превратился в сверкающую точку. Наблюдатель уже не увидит, вряд ли глаза лучше, а если даже лучше, то не настолько. Головастик, повинуясь неслышимой команде, разом поднялся, выбежал из-под листа, задевая сидящими на спине за зеленую крышу. Они щурились под обрушившимися жгучими лучами. Семен тут же молодецки крякнул, торопливо сорвал с пояса флягу с водой, прижал обеими ладонями, выдавливая тугую жидкость. -- Шпион улетел? -- Убрался, -- ответил Влад. -- Но вернется. -- Тоже чуешь? -- спросил Семен. Увидел странный взгляд, торопливо поправился. По запаху? -- При чем тут запах, -- сказал варвар с явной досадой. -- Головы зачем? Семен не знал, зачем головы, смолчал. Варвар вспрыгнул на ксеркса, взял поправку на порыв ветра, и огромный зверь мощным рывком бросился через поляну. Он все еще думал над загадкой полета летающего дракона, когда могучий рев прервал строй мыслей. Жуткий рев, чудовищный -- задрожала земля, дрогнули деревья, а ноги ослабели. Он судорожно ухватился за арбалет, но рука упала бессильно: арбалет не рассчитан на битву с Гигантами. Сзади тихонько охнула Кася, а могучий дим задрожал, хотя бежал впереди вроде бы все так же. Настала мертвая тишина, умолкли звери -- бегающие, летающие, скачущие. В жуткой тиши послышался могучий удар, земля дрогнула, дрожание передалось через тело дима, и Влад определил массу гиганта в сотни тонн. Снова раздался страшный рев, намного ближе -- они сближались, бегущий дим и чудовище-гигант! Затем произошло странное: следующий вопль раздался уже сзади, такой же жуткий, от которого кровь стыла в жилах, а мышцы превращались в воду. Влад повертел головой, Головастик остановился без команды, тревожно шевелил сяжками. От него пошел запах боевой атаки, смертельной ярости. Влад сжимал арбалет, уже видел впереди поблескивающую поверхность темного моря жидкой грязи. Головастик, повинуясь команде, сделал два стремительных рывка, останавливаясь лишь на доли секунды, вдруг замер, сяжки застыли. Впереди высилась зеленая гора -- так показалось Владу. На той стороне грязевого моря -- Гигант, существо другого мира! Высотой с деревья, такое же зеленое, но масса прижимает к земле, чудовище из-за своей тяжести похоже на пирамиду. Непомерной величины белесый живот лежит на мокрой земле, то поднимаясь, то с тяжелым плеском падая в грязь, в исполинском горле булькает и переливается, глаза как огромные котлы, между ними поместится Головастик, невероятная пасть заросла частоколом зубов, за которыми виднеется туннель бездонной глотки. Чтобы увидеть разнесенные в стороны лапы Гиганта, Влад вынужден был повернуть голову налево -- толстая как могучее дерево лапа влажно блестела, подрагивала, под толстой кожей переливаются чудовищные мускулы, потом повернул направо -- другая такая же исполинская скала, покрытая кожей, а между ними тяжело плюхается на землю и снова вздымается белесое брюхо. Сзади раздался сдавленный голос Семена: -- Влад, надо бежать!.. Влад, не отвечая, очень медленно, не отрывая глаз от чудовища, пересел за ракетную установку. Гигант, как он слышал от отца, не замечает неподвижную добычу, а пролетающих мимо драконов хватает на лету, в два прыжка догонит самого быстрого дима или жука. -- Влад, надо... -- Молчи, -- прошипел он сквозь стиснутые зубы. -- Застыть! Чуть подвинул турель, острия ракет и так смотрели в ту сторону, поймал грудь чудовища в перекресток прицела. Палец лег на спусковой крючок, но в последний миг заколебался: ракеты чересчур крохотные! Спусковой крючок начал поддаваться, дим беспокойно поднял сяжки. Влад жестом велел опустить до самой земли, чтобы не задело. Гигант шелохнулся, Влад в последний миг заморозил палец; чудовище как бы таяло, вжималось в землю, не сразу Влад понял, что гигант готовится к мощному прыжку -- все происходило не так, как в мире насекомых, затем зеленая гора внезапно начала выпрямляться, поднялась над темной землей, блеснули жуткие когти на исполинских передних лапах. Гигант все рос, поднимался, стал выше деревьев, но задние лапы все еще оставались на земле! Влад опустил курок, съежился. Все произошло в единый миг, но он умел растягивать время, научившись у димов, и видел во всех подробностях, как зеленая гора мускулов, когтей и зубов взвилась в воздух. Сзади охнули и прижались к спине Головастика Семен и Кася. Зеленый гигант пролетел над ними, внизу дохнуло мощным запахом слизи и тины, сильный порыв ветра покачнул дима. Сзади затрещал лес, о землю глухо ударилась тяжелая масса. Почва задрожала, качнулась. Раздался жуткий рев, ответил рев еще мощнее. Донеслась волна от столкновения двух гигантских масс, земля дрожала как испуганный тляк, а мощный рев в две глотки разрывал барабанные перепонки. -Вперед! -- велел Влад хриплым голосом. Взлетели огромные массы земли, сломанные деревья, ветки. Страшный рев потряс воздух, сбивал с ног. Влад на миг увидел сквозь редкие уцелевшие деревья два гигантских тела, что сцепились то ли в яростной схватке, то ли в брачном ритуале. Головастик несся, дрожа всем телом, подгоняемый жутким ревом. Плотный воздух как исполинский кулак догонял и бил в спину, впереди отрывались от земли и поднимались в воздух тяжелые листья. Головастик лавировал в стремительном беге, однажды их накрыло краем гигантского листа, но дим выдрался, скрежеща по зеленому своду ракетной турелью. В другом месте на них обрушилось сухое бревно, шарахнуло Касю по голове. Она не успела испугаться, отмахнулась, сбросив с плеч, позже подумала, что в Старом мире бревно размозжило бы в кровавую лепешку. Влад с