к из катапульта послав огромное тело в воздух. Семена швырнуло назад, впервые он ощутил гравитацию, даже перегрузку. Мелькнули безумные глаза Каси. В ушах свистел ветер, встречный ветер раздирал легкие. Он прижался к спине ксеркса, небо и земля поменялись местами. Влад прыгнул в момент удара, обоих жрецов ударил ногами. Липучки треснули, одного будто ветром смыло, другой удержался, взмахнул рукой. Влад в последний миг перехватил кисть с зажатым в кулаке ножом. Джамп выстрелил крыльями, затрещал, резко взмыл вверх. Влад напрягал силы, страх сверхвысоты холодил мышцы. Губы джампера поползли в торжествующей усмешке, он чуял страх чужака. Влад мгновенно остервенел, адреналин хлынул в кровь, мышцы вздулись, он с хриплым воплем вырвал джампера из липучек, поднял над головой и швырнул вниз. Джампер упал на вибрирующее крыло, его подбросило, сдуло ветром, тут же исчез в синеве. Влад страшился взглянуть вниз, судя по холодному чистому воздуху -- летели над озером. Джамп проваливался в ямы, натыкался на плотные потоки, колотил по воздуху сяжками, вместо того, чтобы прижать к спине. С правого бока джампа, перекашивая страшного дракона набок, висел, глубоко всадив жвалы в мягкое брюхо, Головастик, Семен и Кася застыли на его спине, ухватившись за ракетницу, Хоша визжал вцепившись в основание сяжка. Джамп содрогался, пытался на лету достать разъяренного ксеркса когтистой лапой. -- Перестань! -- заорал Влад. -- Только держись! Если бы велел вцепиться в дерево, Головастик послушался бы, солдат повинуется сразу, но джамп -- заклятый враг, древние инстинкты перехлестнули команду -- Головастик зацепился когтями за мягкое брюхо, вытащил жвалы и с наслаждением всадил в еще более уязвимое место -- тугое скопление мышц. Влад видел, что Головастик подбирается к мышцам надкрыльев. Хищные муравьи всегда стараются перегрызть летательные мышцы сразу, не давая жертве подняться в воздух, пока другие хватают за лапы, зацепляются за камни и деревья. Джамп судорожно дергался, терял высоту, крылья трещали тише, порой замирали. Он планировал в разреженных потоках, однажды камнем полетел вниз, где озеро холодно блестело свинцовой водой. К счастью, джамп нашел силы забить крыльями, пошел вниз по длинной дуге. -- Семен! -- крикнул Влад. -- Придержи Головастика! -- Как? -- закричал Семен. -- Не давай убить! Цепляясь за склеритовые швы, Влад дополз до всаженных между головой и спиной металлических прутьев. Их обволакивала зеленая жидкость, пузырилась. Влад поспешно подергал за ближайшие штыри, вода приблизилась, от нее шел могильный холод. Он подергал последний штырь, руки обожгло ядовитой кровью. По телу дракона прошла дрожь. Влад оглянулся, дернул еще раз. Джамп бесцельно лягнул воздух, словно прыгал. Провалился от бесцельного усилия, Влад ухватился за соседний, с силой вогнал глубже. Джамп начал поворачивать. Влад застонал, всадил первый штырь чуть ли не на всю глубину. Летающий дракон задрожал, забил крыльями часто-часто. Влад потянул штырь чуть-чуть на себя. Кутикула разогрелась, мышцы стонут, вот-вот скрутит спазм! Впереди блеснуло зеленым, а снизу донесся треск. Головастик яростно грыз тонкую мембрану, соединяющую мощную грудь джампа с огромным как у дирижабля брюхом. Ксеркса заливала липкая кровь, залипляли глаза выползающие из распоротого брюха огромные внутренности, шары желтой жидкости липли на жвалы, но ксеркс терзал, дрожал от боевого экстаза, словно в оргазме. На нем прижались Семен и Кася, Семен сделал попытку переползти на джампа, тащил за собой липучку, но застыл, боясь быть сорванным ветром. -- Продержитесь! -- крикнул Влад. -- Дотянем, берег близко! Семен повернул к нему злое лицо, слова сорвало и унесло встречным ветром: -- Когда у нашей козы хвост вырастет! Влад не расслышал, распластался на плитах спины. Муравьи какое-то время могут жить с оторванным абдоменом, но джамп без брюха кувыркнется в воздухе! Семен переполз Головастику на голову, голыми руками хватал за мандибулы, -- все равно что пытался бы остановить стотонный гидравлический пресс. Попробовал закрыть разъяренному диму глаза, но тот видел врага в феромоновом зрении и тактильном, помехи не ощутил вовсе. В отчаянии Семен обеими руками ухватился за края огромной раны джампа, оттуда толчками выплескивалась густая кровь, вздувалась пенистыми шарами. Семен с силой стянул края, кровь потекла струйкой жиже. -- Еще немного! -- донесся страдальческий крик сверху. -- Когда еще черт помрет, -- прохрипел Семен, -- а он еще и не хворал... Он держал края, руки быстро немели, тело, лишенное комбинезона, дрожало от холода. Мелькнула мысль вцепиться и зубами, святые отшельники вовсе питались этими летающими акридами, вдруг ощутил стук по всему телу, словно снизу обстреляли горохом. Сквозь пелену в глазах увидел поднимающееся к небу облако темных горошин. Споры? Гриб выстрелил созревшими спорами? Дотянули? Треск внезапно стих. Пурпурные крылья бессильно повисли, воздух потеплел, тут же мощный толчок бросил в мягкий бок джампа, прямо в жуткую рану. Липучка вытянулась, лопнула, Семена швырнуло вперед, пронесло по камням. Вскочил готовый драться за жизнь. Мелькнули толстые зады крупных жуков -- прятались под обломки скал, донесся топот убегающих зверей: втрое-четверо крупнее носорогов, мелочь по меркам Мегамира, а в трех шагах бешено взметнулись к вершинам деревьев булыжники, обломки сухих бревен, комья земли -- зарывался испуганный его падением неведомый зверь. В двух десятках шагов медленно распрямлялись стебли дерева. Семен понесся со всех ног, остро жалея, что их всего две. Мертвый джамп, чья жизнь оборвалась в полете, бесстыдно выставил белое брюхо. Радужные крылья закрыли поляну на десятки шагов. Свирепый Головастик рвал врага залитыми кровью жвалами. Кася сидела на нем, надежно приклеенная, несмотря на татуировку, белая как мел, ладошками зажимала рот. Семен крикнул на бегу: -- Где Влад? Кася дернулась, резко повернулась, в глазах блестели слезы: -- Семен!.. Господи, ты цел!.. Я тут с ума схожу!.. Он был на этом чудовище до последней минуты... Семен, чувствуя непоправимое, бросился к джампу. Могучие красно-синие с оранжевыми искрами крылья закрыли половину поляны. Семен вспрыгнул на крыло, побежал по хрустящей как молодой лед поверхности, поскользнулся, проехал на животе с десяток шагов, пока не уперся в переплетение толстых склеритовых жилок. Он попытался приподнять огромную как гора тушу, чувствуя нелепость затеи, внизу зашелестело, показались ищущие пальцы. Семен ухватился, покрепче уперся ногами, выволок варвара. Бледный, исцарапанный, тот дышал тяжело, глаза потеряли фокус. -- Придавило надкрыльями, -- сообщил он, жадно хватая ртом воздух. -- Не успел... Большая вода рядом, тянул... Женщина цела? -- Ты прилепил ее так, что сам черт не отдерет. -- Что такое черт? -- Ну, такой зверь. Сильный и хитрый. -- Справимся, -- пообещал Влад. Грудь вздымалась все медленнее, лицо обрело прежнее жесткое выражение. -- Головастик? -- Расчленяет джампа. -- А... Ладно, пусть каждый получит свои маленькие радости. А Хоша? -- По-моему, он бессовестно спал, пока мы сражались за жизни. -- Гм... он верил в нас. Головастик распарывал джампа, бугры летательных мышц были взрезаны как исполинской бритвой, обе прыгательные лапы уже болтались на обрывках сухожилий. Семен помог варвару отдирать Касю, отметил, что на этот раз проводник спросил сперва о женщине, потом о ксерксе и Бусе. Кася упала им на руки, почти потерявшись в мешковатом комбинезоне: -- Мы вырвались?.. Вырвались, да? Влад взглянул вверх, сквозь зеленый шевелящийся потолок кое-где блестела синь. Воздух был чистый, холодный, насыщенный близостью Большой Воды. -- Сверху нас пока не видно. Джампа захватили внезапно, летели... быстро. -- Загнали насмерть, -- сказал Семен сочувствующе. -- Кстати, на древнеславянском джампов зовут кониками. -- Где племя этих славян? -- спросил Влад уважительно. -- Покажу на карте, -- пообещал Семен. -- Но что за идиоты эти джамперы! Столько усилий, чтобы захватить троих безобидных путешественников! Кася опустила глаза. Догадывалась и раньше, что есть цели, ради которых мужчины готовы пожертвовать всем. Влад бросил на нее задумчивый взгляд, побрел, пошатываясь, к сломанному деревцу, где безостановочно вытекал прозрачный сок, жадно припал пересохшим ртом. Семен, ощущая жажду и стягивающую боль в черепе, пристроился с другой стороны. По мере того как тяжелел живот, боль уходила, усталые мышцы наливались новой силой. Хоша почистил варвара, затем скакнул на Семена. К его удивлению, начал спешно обдирать засохшую слизь, грязь, кусал за уши, рычал, дрожал от нетерпения. Семен запоздало ощутил болезненное покалывание в спине, поспешно глотнул две капсулы антибиотика. Хоша выцарапал бактов, что уже вгрызались в кожу, зализал ранки шершавым языком. Семен погладил зверька, укололся. Похоже, антибиотики не очень нужны, дракончик взял и его под опеку. По крайней мере, пока свирепый ксеркс занят. Огромный джамп лежал, заняв уже всю поляну, а лапы торчали из-за дальних деревьев. Ксеркс в первую очередь отпилил прыгательные ноги. рассек сухожилия крыльев, наконец перекусил мембрану, а затем и мышцы, соединяющие голову с туловищем. Дальше взобрался на грудь гиганта, замедленно и величаво шевелил сяжками -- покрытый кровью врага, похожий на средневекового рыцаря, попирающего дракона. -- Привал, -- объявил Влад с неохотой. -- Сейчас он ни на что не годен. -- Все-таки слушается не всегда, -- заметил Семен с тревогой. -- Не опасно? -- Он друг, а не раб, -- ответил Влад с достоинством. Семен походил вокруг гигантских гор мяса, ощутил дурноту, вернулся к сломанному дереву, снова долго и жадно пил. Кася наливала, пока сок не начал выплескиваться из ушей, помогла Семену наполнить бурдюки. Когда набрали последний, к нему присосался Хоша, брюшко на глазах начало вздуваться, он стал как шар, усеянный шипами. Влад после короткого отдыха поднял Семена и Касю, заставил еще раз почиститься, забросил на Головастика Хошу. Дим уныло ходил вокруг расчлененной горы мяса, но ни одна мышца не трепыхалась, даже вражьи лапы перестали скрести землю. Сяжками он двигал замедленно, словно плыл в воде. Когда Хоша брякнулся ему на лоб, задумчиво потрогал Бусю кончиком левого усика, словно знакомился заново, в недоумении оглянулся на Влада. Варвар помахал ему растопыренными пальцами: -- Не спи! Пора улепетывать. Кася широко распахнула глаза: -- Могут погнаться? После того, что произошло? -- А что особенного? -- не понял Влад. -- Если человек родился, он умрет. Раньше или позже -- неважно. Для них важнее, что еще не содрали с нас шкуры. Головастик двинулся замедленно, сытый и отяжелевший, сожалеюще оглядывался. К горам мяса уже спешат хищные жуки, воздух гудит от рева падальщиков, а земля подрагивает -- на запах просочившейся крови стягиваются подземные звери. Устроить бы резню вокруг этой роскошной приманки! Влад раскрыл уже рот, чтобы поторопить осоловевшего дима, когда зловещий звук прозвучал высоко, быстро усилился. Семен в страхе огляделся, они на голой местности, лишь мелкие камешки, накаленные кристаллы кварца, до ближайших деревьев не меньше сотни шагов, скрыты Туманом, лишь запах обещает убежище. Кася вскрикнула. В тридцати шагах упал огромный зеленый зверь, спружинил на гигантских лапах, быстро убрал слюдяные крылья под зеленый чехол. Люди соскакивали, разбегались, прячась за камнями, в руках блестели арбалеты. Кася ощущала как гудят под ее ногами мышцы Головастика, ксеркс ощущал смертельную опасность. На спине застывшего джампа поднялась во весь рост крупная фигура в зеленом, зычный голос прокричал: -- Беглецы! Здесь нет деревьев, где бы схоронили свое мясо -- еду для наших драконов. Влад крикнул холодно, голос звучал не менее громко, властно: -- Убери своего летающего червяка, недостойного ползать по земле. Я не люблю сворачивать! Стопчу. Один из прилетевших, явно жрец, захохотал, выкрикнул: -- Ты сворачивал часто! Когда видел наши стрелы. Двое воинов, что остались за его спиной, вскинули копья, заорали. Влад ответил тем же холодным оскорбляющим тоном: -- Я сворачивал, когда желал. При чем здесь твоя гусеница с крыльями? Уходи немедленно. Твой зеленый червяк -- корм для моего дима. Как и ты со своими слабыми вакка -- корм для моих стрел. Он похлопал по ракетнице, поясняя о каких стрелах речь. Жрец потемнел, от него повалил темный шершавый запах: -- Когда говорю я, верховный жрец, мне отвечают хозяева, а не бродячие анты. Семен вежливо откашлялся, сказал, безуспешно стараясь держать дрожащий голос таким же сильным и властным: -- Я химик из племени компьютерников. У нас нет ни с кем вражды. Я прошу не мешать нам двигаться по своим делам. Охотники, чьи головы высовывались из-за камней, смотрели то на него, то на своего верховного жреца. Тот помолчал, наклонил голову: -- У нас нет вражды с твоим племенем. Можешь идти. Даже с женщиной, глупым муравьем и малым уродом. -- А проводник? -- спросил Семен тихо. Жрец все же услышал, развел руками: -- Что тебе в нем? -- Он наш друг. -- Он всего лишь человек чужого племени. Дикого и опасного. Семен поймал острый взгляд Каси, она заметила странную осведомленность жреца. Впрочем, могли узнать от нее в первую ночь, кто является кем в их экспедиции. Семен ответил громко, с достоинством: -- Мы пришли с ним. С ним и уйдем. Ему показалось, что где-то слышал эти слова, сказанные другим человеком, но в сознание врезался страшный голос, в котором звучала неприкрытая ярость: -- Вас окружила дюжина лучших стрелков. Не уйдете. Но у меня есть другое предложение. Вожди дерутся руками солдат, те умирают за их славу, а я предлагаю встретиться в схватке нам самим. Что скажешь? Семен отшатнулся, голос сорвался: -- Со мной? Голыми руками? Воины за спиной жреца захохотали, вскинули копья. Засмеялись и арбалетчики, на жреца смотрели с восторгом и обожанием. Жрец ответил мощно, полным презрения голосом: -- Можешь, голыми. Или с копьями, ножами, щипцами. Вызываю я, так что оружие выбираешь ты. Семен покосился на варвара, тот незаметно выдвигался вперед, спросил дрогнувшим голосом: -- Могу предложить взамен себя другого воина? Джамперы заревели, кто-то показал, что умирает от хохота. Жрец громко рассмеялся: -- Твой воин будет драться с моим воином. А ты -- со мной. Если не согласен, я велю выпустить все стрелы. Глава 26 Семен оглянулся, как ужаленный, увидел то, что давно видел Влад. Из-за камней со всех сторон в них смотрели широкие стальные стрелы. Окружили надежно, щит Влада не спасет от выпущенных разом стрел. Все будут ранены, если не убиты сразу. Но все же их боятся, если жрец предлагает схватку. -- Согласен, -- ответил Семен быстро. Сзади тихонько ахнули, Семен повернулся к варвару. -- Ты согласен? Влад озирался как затравленный зверь, в глазах была боль: -- Я?.. Жрец, судя по повадкам, не родился жрецом. И снова метит в вожди, не зря зарабатывает обожание охотников... Может быть, лучше прорваться? Одень шкуру, которую дал Касе, закрой собой женщину. Я укроюсь за щитом. -- Стрелы со всех сторон, -- ответил Семен хмуро. -- Головастик от стрел не защищен. Если его убьют, то нас захватят сразу. Тогда комбинезон не поможет. Жрецу надоело ждать, крикнул: -- Готовы? -- Это ты сейчас будешь готов, -- крикнул Семен. -- Слезай со своего червяка! Или передумал, увидев мужчин? Влад бросил на Семена удивленный взгляд: трястись перестал, на глазах становится наглее и злее. Жрец выхватил у воина копье, соскочил на землю. Головастик переступил с ноги на ногу, джамп насторожился, грозно развел жвалы, где поместилась бы голова дима вместе с Хошей. Толстые сяжки-антенны дернулись, застыли. По знаку жреца из-за обломка скалы поднялся темный гигант. Семена передернуло, колени стали ватными. Жрец и гигант начали спускаться с холма, воин возвышался на голову, голова вросла в неимоверно широкие плечи, в длинных толстых руках поединщик держал короткое копье с широким лезвием. Семен непонимающе покосился на Влада. Варвар дышал часто, мышцы вздулись и потрескивали, кожа на сгибах покраснела. Глаза не отрывались от чудовищного воина. Сзади раздался отчаянный вскрик: -- Семен, Влад! А что будет, если вас... победят? Она явно проглотила в последний миг слово "убьют". Влад бросил через плечо: -- Постарайся умереть раньше, чем попадешь им. Влад повертел коротким копьем, по всему древку темнели глубокие зарубки: легче парировать удары, понял Семен. Муравей лег на песок, жвалами стиснул отчаянно вопящего Хошу, тот жаждал догнать Влада. Сяжки ксеркса непрерывно двигались, перехватывая запахи как от поединщиков, так и от арбалетчиков -- вылезли из укрытий на камни, жадно глазели. Семен шел, остро чувствовал свою тонкошкурость, незащищенность. Даже комбинезон оставил Касе! Влад сказал негромко, не поворачивая головы: -- Продержись подольше. Отступай, удирай -- постыдных приемов нет. Если закончу раньше, приду на помощь. -- Правилами допускается? -- спросил Семен, чувствуя как гора свалилась с плеч. -- Мы двое против двоих! -- Я... продержусь. Постараюсь. Но если что... позаботься о Касе. -- Не стыдись убегать, -- повторил Влад настойчиво. -- Пусть смеются! Смеется тот... -- Кто смеется последним, -- закончил Семен. Варвар взглянул с удивлением, бледнокожий знает словечки его племени, но смолчал. Между противниками осталось шагов пять, все четверо остановились. Семен старался рассматривать жреца, с которым предстояло сразиться, но глаза невольно поворачивались к чудовищу. Перед Владом стоял получеловек, покрытый броней хитина. Толстые руки двигались в шарнирных сочленениях, зазора почти не оставалось. Темные жесткие пальцы, похожие на прокаленные в огне клещи, цепко сжимали синеватое железное копье, наконечник рассыпал красные искры. Голова получеловека вросла в плечи, толстый панцирь кутикулы нависал со спины и груди, надежно укрывая мембрану на животе и пояснице, а на животе склериты наползали друг на друга, защищая внутренности. -- Приветствую, -- раздался насмешливый голос жреца. -- Сражаться будем, как принято: вожди между собой, воины друг с другом. Семен поспешно оторвал завороженный взгляд от двуногого зверя, в голове ревел араган хаотических мыслей: откуда такое? В Мегамир пришли недавно! Жрец одинакового с ним роста, грузноват, что уравнивает шансы, немолод, но Семен с содроганием заметил в запавших глазах ум, звериную хитрость. Под валиками жира проступали тугие мышцы. Лишь теперь Семен понял с холодком, что жрец нарочито выпячивает живот, горбится, опускает плечо, а когда приближался, подволакивал правую ногу. В борьбе за жизнь нет запрещенных приемов, он начал использовать их еще до схватки, убеждая противника, что имеет дело с толстым и самоуверенным, возомнившим себя бойцом. Семен трижды глубоко вздохнул, очищая сознание, напрягся, нагнетая кровь в мышцы. Лицо жреца покраснело, а мышцы ног вдруг резко побагровели. Семен отшатнулся, ожидая прыжка, жрец взвился в воздух, но не ударил ногами, как ожидал Семен, а пролетел над ним, стараясь ухватить за волосы. Семен упал, перевернулся и мгновенно прыгнул на то место, куда должен был упасть жрец. Рассчитал точно, вернее -- рассчитал рефлексы, жрец как раз поднимался, они сцепились и покатились по камням. Смутно слышался рев, звон железа, а еще дальше кричали и били по камням в восторге ладонями арбалетчики. Семен хотел оттолкнуть жреца, но боялся -- тот мог ударить в момент ослабления хватки. Катались, оттолкнули друг друга одновременно, вскочили. Жрец теперь смотрел без улыбки, дышал тяжело. В какой-то миг глаза скользнули в сторону, где с оружием в руках дрались Влад и получеловек. Семен прыгнул, спеша воспользоваться малейшим замешательством. Так учили его, так он сам учил салажат. В последний момент плюнул в вытаращенные глаза -- прием "ошеломление", пронеслось в мозгу, -- жрец непроизвольно отшатнулся. Семен удачно захватил его руки вместе с туловищем, сбил с ног, покатились, подпрыгивая на острых гранях кристаллов. Семен ощутил спиной острый край крупного камня, сдвинулся в расщелину, ее заприметил раньше, тут же быстро, не давая жрецу опомниться, что было критическим моментом -- тот мог с силой развернуться, отшвырнуть, -- прижал жреца к стене и упершись ногами в другой край, начал с силой разгибать мощные икроножные мышцы. Кровь ревела в ушах, он услышал яростный вопль жреца, затем тот умолк, запер дыхание. Нагнетая кровь в мышцы, распрямляя ноги как гидравлический пресс, Семен перегибал жреца назад, не давая выдраться из сцепленных рук. Мелькнули перед лицом выпученные в страшном усилии глаза, оскаленные зубы. Внезапно страшно хрустнуло, вздутые мышцы жреца опали, словно из них вышел воздух. Семен, борясь с тошнотой, нажал из последних сил, услышал затихающий хруст. Он выпрыгнул с обмякшим телом, швырнул под ноги джампа. В десятке шагов слева стоял лязг, Влад и получеловек страшно рубились, оружие блистало в жарком солнце. Воины, что окружали их широким кольцом, увидели Влада и перестали орать, сжатые кулаки опустились. Влад оглянулся на миг, Семен закричал издали: -- Иду на помощь! Измученный, с выпрыгивающим из груди сердцем, он надеялся, что гордый варвар отвергнет помощь, однако тот заорал предостерегающе: -- Только заходи с подветренной!.. Не вдохни его запах! -- Представляю, что за запах, -- только и сказал Семен. Он подобрал копье, которое оставил перед схваткой, послушно забежал с подветренной. Видел как вскочил Головастик, напрягся, но кто-то уложил снова: Кася или Хоша. Бледное лицо Каси и оскаленная мордочка Хоши были совсем рядом, оба со страхом и надеждой следили за схваткой, на обоих было одинаковое выражение. Влад перемещался молниеносно, страшная секира на конце копья с треском пропарывала воздух возле его головы. Получеловек был быстр, неутомим, немигающие глаза, выпуклые как у зверя, не оставляли врага ни на миг. Их покрывала прозрачная пленка, не отшатнется, если плюнуть или швырнуть горсть грязи, а торчат так, что видит и то, что творится сзади. Семен рискнул, начал подбираться со спины. Влад заорал, падая из-под удара: -- Не туда! Запах! В струях воздуха плясали едва заметные белесые точки. Семен отпрыгнул как отброшенный взрывом -- в голосе варвара был страх. Забежал сбоку, ударили с Владом одновременно. Получеловек вертелся как на горячем песке, сверкающее лезвие образовало блистающую стену. Один удар все же пропустил, к сожалению -- Семена, ткнул слабо, липучка на конце копья не примерзла к толстому панцирю, зато Влад едва удержал в онемевших пальцах свое оружие. -- Мы свалим чудовище! -- крикнул Семен ободряюще. Получеловек двинулся по кругу, стараясь зайти так, чтобы запахи понесло в их сторону. Семен орал, успевал с Владом бить одновременно с боков: чудовище при всей скорости не сумеет отразить такие удары. Чудовище из двух зол выбирало меньшее, парировало удары варвара, а копье Семена с глухим стуком царапало хитин, оставляя мелкие царапины, словно тыкал вилкой в лобовую броню танка. Джамперы молчали, угрюмые взгляды теперь подолгу задерживались на Семене, возвращались к распростертому телу жреца. -- Так нам не одолеть! -- вскрикнул Семен. Он задыхался, опасно разогрелся, скоро придет острая боль, за которой мышцы скрутит спазм. -- Придумай какой-нибудь трюк! Когда я был воином, у меня их был вагон и маленькая тележка! Отпрыгнул, избегая удара, чудовище молча ринулось на Влада. Влад парировал, подставив под падающую секиру железное древко копья, но упал на колени. Чудовище обрушило удар за ударом. Семен набрал в грудь воздуха, пан или пропал, задержал дыхание и прыгнул. Влад шатался на коленях, получеловек добивал, страшным ударом вышиб копье, занес секиру. Семен обрушился ему на плечи, ногами обхватил голову и с силой сжал. Ожидал услышать хруст костей, череп должен лопнуть как яйцо таракана, но чудовище лишь взревело от ярости. Огромная как ветвь дерева лапа ухватила Семена. Он крикнул от боли, уцепился обеими руками за голову, пальцы зацепились за крутые выступы. Чудовище с диким ревом рвануло его за ногу, сдирая со своих плеч. Семен цеплялся из последних сил, чувствуя как лопнула под пальцами тонкая пленка, затем дикая боль в ноге затмила сознание, он ощутил себя летящим на землю, ударился с такой силой, что подпрыгнул, чувствуя как руки по локти и вся грудь забрызганы теплой кровью. Крик воинов внезапно оборвался. Семен с трудом повернул голову, скривившись от боли. Чудовище стояло посреди поляны, раскачивалось, все тело заливала горячая дымящаяся кровь, красные потоки сбегали по ногам, растекались по желтым камням. Чудовище выглядело странным, Семен перевел взгляд на свои руки, пальцы сжимали нечто твердое... Верхняя часть черепа! Он с отвращением отшвырнул залитую липкой кровью кость, где еще болтались белесые нервы, куски губчатой ткани. Оказывается, бессознательно всадил пальцы в глазные впадины, но не успел даже рвануть в стороны, разламывая череп, как чудовище само люто дернуло его с такой силой, что... Получеловек страшно замычал, сделал шаг, тяжело рухнул, пряча обезображенное лицо с выдранными глазами. Из рыхлого мозга обильно выступала кровь, пузырилась, лопалась, разбрызгивая мелкие капли. Огромные руки дергались, сгребая камни. Джамперы поднялись, лица у всех вытянулись. Арбалеты висели за спинами. Один воин со злым решительным лицом вдруг вскрикнул, схватил арбалет в руки. Другие колебались, оглядывались друг на друга, смотрели в сторону огромного джампа, на спине которого оставались два воина жреца. Почва задрожала, к ним несся как арбалетная стрела огромный ксеркс. Он дрожал в боевом азарте, сяжки секли воздух. Джамп перестал жевать молодое дерево, насторожился, подобрал задние ноги. Воины с криками бросились к летающему дракону, тот готовился улететь, огромными выпуклыми глазами смотрел на грозного ксеркса. Жреца затащили наверх, потом двое поспешно вернулись, подхватили тело получеловека, бегом отнесли к джампу. Через мгновение летающий дракон выстрелил себя в воздух, на высоте расправил крылья, затрещал ими, сделал полукруг и растворился в синеве. Семен подошел к Владу, тот едва поднялся: -- Цел, Влад сын Кремня? -- Всмятку, -- простонал варвар. -- Ни одной целой косточки. Он изжевал меня и выплюнул. -- Это пройдет, -- утешил Семен. Он оглянулся на Головастика, тот сожалеющим взглядом провожал джампа, затем подбежал к Владу, ощупал, щупики с кисточками не пропустили ни ангстрема, собирая информацию. Хоша прыгнул на плечо, запрыгал с радостным визгом, верещал и страшно размахивал жуткими лапами с острыми когтями, не давая приблизиться Касе. -- Влад, отдохнем или сразу в дорогу? Влад пощупал голову, скривился, ответил измученным голосом: -- В дорогу... Но как ты... Сразил обоих! Жрецу сломал спину, им и положена бескровная смерть... Оказывается, ты знаешь их ритуалы, а этому чудовищу голыми руками снес полголовы! Я бы не смог, клянусь. -- Да ладно, -- отмахнулся Семен. Он хотел сказать что-то бравое, сострить, но страшная усталость навалилась, ощутил себя старым, измученным, выдавил только: -- Я пришел из жестокого мира, Влад сын Кремня... Такого жестокого, что не приведи боги создать здесь похожее. Кася от Семена шарахнулась. Влад все еще присматривался к Семену, словно увидел впервые, спросил тихонько: -- Ты был воином? -- У нас каждый обязан быть воином, -- ответил Семен неохотно. -- Таков мир, из которого я пришел. Я был старшим сержантом в стране, которая самой последней в мире обрела профессиональную армию. Я имею в виду русскую армию. Младший сержант ВДВ -- воздушного десанта. -- Сержант... это кто? -- Младший вождь. Вэдэвэ -- это такие джамперы, прыгают с наших летающих драконов. Влад подумал, кивнул: -- Вы были равны. Правила не нарушены. Головастик уже стряхнул сонную одурь, охватившую после расчленения огромного джампа, мчался быстро, взбегал на отвесные стены, перебирался по тонким жердочкам через пропасти. Жвалы блестели, готовые схватить врага. Хоша немелодично скрипел жвалами, рылся у варвара в волосах. Кася украдкой посматривала на Семена, наконец не вытерпела: -- Влад -- понятно, но вы, Семен Тарасович! Мне показалось, что вам в какой-то момент даже понравилось! Влад чуть повернул голову, взял Хошу на руки, чтобы не шелестел в ушах, следил за обоими краем глаза. Семен поморщился, тело еще ныло от ушибов: -- Я интеллигентный человек, Кася!.. Но одежка цивилизации тоненькая... В старину говорили: поскреби русского -- обнаружишь татарина. Так и с нами. Поскреби человека -- обнаружишь зверя. Развитие цивилизации в том, чтобы выпускать зверя из человека как можно реже, а потом запереть его вовсе. Опасность Мегамира в том что здесь многое начинают сначала! Глава 27 На этот раз Влад не чуял погони, но держался настороженно, часто пугливо оглядывался, вздрагивал. День безоблачный, воздух еще не прокалился, деревья стоят ровно, не трепыхают верхушками. Внизу воздух неподвижный как камень, чистый, без плавающих комков пыли и раздутых бактов, разве что насыщенный мельчайшими блестками водяных паров. -- Что-то тревожит? -- спросил Семен подозрительно. Влад нехотя оторвал взгляд от колючих вершин молочая: -- Да. -- Что? -- Слишком много опасности. Семен огляделся, никогда еще не видел Лес таким умиротворенным, спокойным. Даже лесное зверье двигается сытое, довольное, никто ни на кого не бросается, не хватает шипастыми лапами. -- Остановиться на ночь, -- решил вдруг Влад. Кася бурно запротестовала: -- Мы прошли едва ли половину. До вечера еще далеко! Семен смолчал, но хмурился. -- Мы не уйдем далеко, -- ответил Влад кратко. Он соскочил со спины Головастика, в руках мелькнули защитная сеть и неразлучный арбалет. Семен спрыгнул следом, едва не упал -- затекли ноги, как сказали бы в Старом Мире. Здесь не затекают, зато застывают, что много хуже. Головастик ушел охотиться, Влад велел далеко не уходить, а тонкошкурые после нелепого ужина из тюбов изготовились ко сну. Ночь еще не наступила, но Влад вырыл щель, где они спрятались, защитной сетью с отпугивающим запахом, сам выскользнул в быстро сгущающиеся сумерки. Тепло уходит из воздуха, но от почвы поднимаются теплые струи, смыкаются. В неподвижном и плотном как кисель воздухе Влад чувствовал мрачную тяжелую угрозу. Неясная угроза разлита в воздухе, висит в нем, пропитывает собой землю и деревья. Странно, исчезли даже малые жучки, клещики. Не слышно молодых джампиков с их незатейливыми брачными песнями, пропали толстые личинки твинкла, без которых трудно представить заросли такого густого будянника. Не слышно привычного шороха, треска, писка, без которых Лес немыслим. Повинуясь едва ощутимому зову, Влад пошел через Лес сперва медленно, потом все быстрее и быстрее. Одно время даже бежал, потом перешел на шаг, начал скрадываться, еще не видя опасности. Последнюю сотню шагов пробирался по вершинкам деревьев, умело прятался под широкими листьями. Когда тихонько пробрался по корявой ветке и залег между чешуек, увидел на земле в трех десятках шагов... лагерь. Дюжина тентов-галлов, засохших, серых от пыли, разнесенные на разные стебли, огромный хитиновый скелет неведомого зверя, умело скрытая коновязь для зверей. Из тента вышел человек, неспешно вошел в другой тент -- высохший галл. Если Семен и Кася ожидают увидеть лагерь сбежавших генетиков, они ошиблись. Тяжело ошиблись. Возможно, даже смертельно. Влад застыл, прижимаясь к ветке. Каким образом джамперы заблокировали запахи, от них же всегда пахнет как от мясных мух! Почему так тщательно укрыт лагерь? Семен и Кася прошли бы через него, не обнаружив ничего странного. Сухие башни деревьев, кое-где раздутые болезнями или скопищами мелких зверей. А что касается гигантского скелета, то видели сотни -- крупнее, ужаснее, свежеобглоданные. Он попятился, медленно соскользнул по стволу. Воздух уже был ночной, холодный. Перебегая от дерева к дереву, Влад прокрался к ближайшему дуплистому стволу. Рассохшиеся стены смутно белели в темноте. Из отверстий шибал отчетливый запах немытых тел. Человек тридцать, хотя если после перехода, то двадцать-двадцать пять. Он прислушался, зашел из тени, заглянул в дупло, тут же отпрянул. Мгновения было достаточно, джамперов расположилось сорок восемь человек. Значит -- стоянка не временная. Понятно и то, почему нет поблизости наиболее лакомых личинок. Лагерь вовсе не лагерь, а база кочевников! Столица. Он обошел по периметру, убедился, что оккупированны все двенадцать галлов. Поместились бы в одном, но какой вождь соберет племя в одном месте? Если по Лесу бродят мегазвери, которые могут за один взмах жвал вырвать деревья с корнями на сотню шагов вокруг? Или ударом лапы вбить в землю весь лагерь? На башнях скрыто висели анкоры, непосвященный принял бы за колючки. На первом галле -- сорок восемь, на втором -- сорок шесть, на остальных примерно столько же. Значит, все племя пользуется крылатыми джампами, а вожди уверены в безопасности. Но тогда почему такая скрытость? От кого прячутся? Он бежал обратно, мышцы стыли, с трудом заставлял их двигаться, сокращаться. В мозгу нарастала сонная одурь, усилием воли стряхивал, очищал сознание, в такие мгновения замечал и улавливал все, что происходило на сотни шагов вокруг: на деревьях, под землей, в воздухе, даже внутри деревьев и под камнями. Но холод снова леденил кровь, мысли текли вяло. Он едва волочил ноги, когда впереди наконец проступила знакомая россыпь камней. Почти теряя сознание от усталости, он жестом послал темную громаду с разведенными жвалами нести ночную стражу, а сам забрался в щель, увидел скрючившиеся тела, доковылял, держась за стенку, опустился на корточки и почти сразу провалился в тяжелый цепкий сон. Очнулся он как от обморока, в страхе огляделся. Ощущение опасности было таким сильным, что на теле поднялись редкие волоски. Он все так же сидел на корточках. Семен и Кася лежат рядом, крепко обхватив друг друга. Воздух ледяной, как всегда на рассвете, тело застыло. Он пытался вспомнить, что же хотел сделать, но мысль ускользала, хотя ощущение надвигающейся беды возросло настолько, что Влад наконец огромным усилием преодолел оцепенение, хлопнул по земле ладонью. Вверху потемнело, проход закрыла громадная голова. Головастик смотрел вниз большими сетчатыми глазами. Хоша на своем нагретом месте, опустил лапу, укрепившись для устойчивости на трех, еще тремя продолжал чесаться, а начал едва ли не вчера вечером. Головастик сяжки закинул назад, щупал ракетницу. Вчера Влад обработал соком спину, там хомут натирал кутикулу, но что-то беспокоило дима, словно плесень заползла под эластичные тяжи. -- В путь, -- прохрипел Влад пересохшим горлом. -- В путь... Хоша, зверски перекосив рожу, все еще остервенело чесался, потом обиженно хрюкнув, попробовал зацепиться одной, чтобы пустить в работу остальные пять лап. Треск когтей по твердым чешуйкам панциря заставил Касю вздрагивать -- застонала, потерла кулаками глаза. -- Просыпайтесь, -- велел Влад чуть окрепшим голосом. -- Хоша, буди белошкурых... Головастик исчез, Влад начал подниматься, в тот же миг над трещиной возникли разом три человеческие головы. Влад мгновенно присел, готовясь прыгнуть, расщелину тут же заволокло едким паром. Влад скакнул вверх, дыхание заблокировал, услышал хлопки, треск, пахнуло сильным электрическим разрядом. Вслепую вырвался наверх, глаза слепили слезы от ядовитого пара. На голову обрушился страшный удар, сильные руки ухватили за плечи. Он кувыркнулся, потащив с собой нападавших, рванул одного за челюсти, пытаясь разорвать лицо, как сделал Семен с получеловеком, но пальцы заныли от усилий. Нападавшие закрылись комбинезонами! На голову и плечи обрушилась огромная обволакивающая тяжесть. Влад пошатнулся, сделал неверный шаг, изловчился цапнуть чью-то шею, сдавил обеими руками. Страшный холод сковал тело, настолько острый, что заныл каждый нерв. Упал под ледяной тяжестью, увидел липкую лужу, что прочно схватила камни вокруг, даже ствол дерева, вблизи которого ночевали. Донесся отчаянный крик Каси, хриплая ругань Семена. Ноздри уловили резкий запах формальдегида, так дед называл муравьиную кислоту -- чересчур сильный, даже разъяренный дим не выпускает столько сразу... В сердце кольнуло ощущение непоправимой беды. Возникла расплывающаяся в призрачном рассвете человеческая фигура. Сильный голос проревел: -- Этот экземпляр вытащить! Десяток рук рванули Влада за плечи, выворачивая из суставов. Липкая масса не отпускала, обжигала кожу. Тонко зашипело, резко хлопнули раздираемые пузырьки. Его поставили стоймя. Влад изо всех сил напряг руки, но те по локти были вморожены в стекловидный клей, что налип на спину и бока. Ноги до колен погрузились в застывшую липучку. Зашатались широкие листья, на землю соскочил рослый человек в скафандре, такой же как у компьюторников, но с прозрачным щитком перед лицом. Сквозь стекло на Влада взглянули холодные беспощадные глаза, за которыми чувствовался мощный мозг -- недремлющий, сильный, выносливый. Влад, игнорируя врага, мучительно вывернул шею, пошарил взглядом. Кася и Семен застыли в прозрачном клее, а Головастик... Кровь застыла в жилах Влада, он застонал, прикусил губу. На краю поляны блестело металлическими сегментами огромное брюхо, кровь сочилась из станового хребта, перебитого взрывом ракеты или еще чем ужасным. На дальнем конце поляны судорожно дергалась, загребала воздух длинными лапами голова с кровоточащей развороченной грудью. Ракетная установка вмялась в землю, трубы забило грязью. Человек в скафандре проследил за его взглядом, бросил со злым уважением: -- Двоих техников успел... Страшная боевая машина! Влад молчал, с дерева спрыгнул другой: -- Говорил, туземцев бы послать! Их много, не жалко. -- Ловили мыши кота, -- буркнул первый. -- Возьми на заметку. Таких зверей использовать бы в будущем. Да и таких варваров. Узнать, где их племя -- он чересчур силен и ловок. Второй покосился в сторону, сказал горько, Влад ощутил лютую ненависть к себе: -- Да уж!.. Нас ушло восьмеро, а теперь осталось пятеро. Если выживет еще Грегори, его покалечит тот, простой кулинар... Семен, понял Влад. Опять он оказался слаб как женщина, а химик дал бой, хотя его брали совсем сонным. В самом деле пришел из жестокого мира, если даже мягкие и тонкошкурые такие лютые бойцы! С дерева сыпались как линявшие шкуры вакк полуголые люди. Влад наконец рассмотрел их как следует: полуголые, темные, хищнолицые, с головы до кончиков ног разрисованы ярко-красными и оранжевыми пятнами татуировки. Первый человек в скафандре к