лся в просвете кустов далеко впереди, он бежал неторопливо, а когда оглядывался, Ивашу чудилось в глазах зверя глубокое презрение. За лесом было широкое поле, малая речка. На том берегу белел высокий частокол из длинных бревен. Крыши тоже блистали на солнце оранжевыми дощечками гонты. Городок казался срубленым за одну ночь, настолько от него веяло свежестью, молодостью и крепостью. Волк ударился оземь, Иваш поспешно сбросил наземь грубую одежду охотника. Мрак оделся, на лице его было отвращение. Похоже, человечью личину не любил. -- Жди меня на постоялом дворе,-- сказал он коротко.-- Я похожу среди люда, вызнаю дорогу. Что ж тебе не сказали, где хоть искать такую яблоню? -- Герои в подсказке не нуждаются,-- ответил Иваш с достойной героя надменностью. -- Гм... Мрак вышел из-за деревьев, оглядел городок из-под руки. Иваш с коня смотрел как он быстрым шагом направился к воротам, что-то сказал сонному стражу, исчез за калиткой. Иваш зябко передернул плечами, тронул коня следом. Язык до Куявы доведет, говорят волхвы. Мрак побывал в корчме, на базаре, поговорил с рыбаками, а уже оттуда направился к высокому терему, который глухой стеной примыкал к городской стене. Пропустили без особой охоты, не решились спорить. Чужак выглядит свирепым, а на промозглом осеннем ветру драться как-то нездорово. Мрак обошел терем, на заднем дворе слышался плеск и женские голоса. Там под навесом в большом корыте из дубовых досок сидел грузный мужик. Девки поливали водой, терли, мяли, повизгивали, когда мужик плескал на них. Корыто было с высокими бортами, Мрак видел только плешивую голову с остатками седых волос и жирные плечи. Розовый, обрюзгший, с нездоровым лицом, он хмуро посмотрел на Мрака из-под набрякших век, скользнул беглым взглядом по толстой жабе на его плече: -- Чего надо? -- Если ты Подлещ,-- ответил Мрак,-- то тебя. -- Я Подлещ,-- ответил мужик,-- но ты не похож на купцов, с которыми я имею дела. -- Я не купец,-- ответил Мрак.-- Вода теплая? -- Горячая. А что? -- Да моя жаба давно не плавала... И слюни надо бы ей смыть с морды. Он взял жабу в руки, взгляд его мерил глубину корыта. Подлещ поспешно дал знак дворовым людям, его бережно вытащили из корыта, промакивали мохнатыми полотенцами, а молодые девичьи руки тут же натирали пахучими маслами и мазями. Подлещ морщился, брезгливо позволял им касаться его дряблого тела, мять, умащивать. Его усадили в изогнутое кресло, прислужницы тут же занялись его ногтями, другие чесали за ушами, сушили волосы. Мрак сказал негромко: -- Я дознался, что только ты знаешь, в какой стране растут молодильные яблоки. Ему показалось, что безразличный ко всему Подлещ изменился в лице. Тут же накричал на челядь, прогнал, оставив только молодую женщину, она разминала ему ступни ног. -- Кто тебе сказал? -- В корчме все знают,-- ответил Мрак мирно,-- надо только уметь спрашивать. Подлещ долго молчал. Лицо из болезненного стало совсем мертвецким. Мешки под глазами повисли еще больше, потемнели. Пробурчал, не поднимая глаз: -- Там знают много... но не всегда верно. -- А что не так? -- насторожился Мрак. -- Туда дорогу знал не я. Знал мой друг, с которым я был всегда неразлучен. Мрак смотрел пристально: -- Что-то не так? -- Даже очень не так. -- Что... с твоим другом? Я понял, он не скажет? Подлещ долго молчал, глаза закрылись. Лицо стало таким мертвым, что Мрак забеспокоился. Женщина бросала на Мрака пугливые взгляды. Ее пальцы работали без устали, ступни Подлеща розовели. -- Тебе в самом деле такое сказали в корчме? -- Я ж сказал, там знают все. Ну, пусть много. Подлещ шевельнул ногой, женщина выпустила его пальцы, попятилась, исчезла, плотно закрыв за собой дверь. Подлещ проследил за ней долгим взором, но и когда ее не стало, все еще смотрел в дверь, как будто не мог встретиться с Мраком взглядом. -- Знаешь,-- сказал он тяжело,-- мой друг погиб уже пятьдесят весен тому. Если же точно, то пятьдесят лет, шесть месяцев, четырнадцать дней... Мрак рассматривал его придирчиво, будто пересчитывал все прыщи и болячки на старческом теле: -- Так все точно? Должно быть, битва стряслась немалая. Я бы забыл на другой день. Подлещ кивнул на лавку напротив себя. Все тем же мертвым голосом, явно превозмогая себя, сказал негромко: -- Этой битвой кончилась война, когда мы потеряли горный перевал. Мы с Сулимой остались тогда вдвоем, наши соратники пали, мы рубились против двух дюжин врагов, нас постепенно теснили... Он вздохнул, замолчал. Было видно как пытается продолжить, кадык дергался, но губы шевелились беззвучно. Мрак сказал угрюмо: -- Нет позора отступить против дюжины. Продолжай. -- Есть,-- прошептал Подлещ едва слышно,-- есть... Ибо мы еще пятерых убили, кого-то ранили, а остальных обратили в бегство. -- Достойно хвалы! Подлещ опустил голову: -- Мы дрались у самого обрыва. Там была бездонная пропасть, откуда вздымался дым и вылетали искры... Наши ноги скользили на камнях, залитых кровью. От усталости едва держали мечи. И тут Сулима поскользнулся! Мрак не отрывал от его лица глаз. Подлещ корчился, будто его жгли на невидимом огне. Лицо стало совсем желтым. -- Он... погиб? -- спросил Мрак. -- Да,-- прошептал Подлещ.-- Он сорвался с обрыва. Это случилось пятьдесят лет, шесть месяцев и четырнадцать дней тому. Мрак развел руками: -- Вы дрались достойно мужчин. Тебе не в чем себя упрекать. Он поднялся, огляделся, еще раз развел руками: -- Прости, что потревожил. Но ты, того... не терзай себя. Была война. Мог погибнуть ты, а он бы терзался. Прощай! Он прошел через роскошную комнату, уже мечтая как можно быстрее выйти на свежий воздух. -- Прощай,-- ответил невесело Подлещ, когда Мрак уже открывал дверь.-- Но лучше бы, наверное, мне сорваться с обрыва. Я бы не слышал все эти пятьдесят лет, шесть месяцев и четырнадцать дней его умоляющий крик: "Подлещ, подай руку!" Мрак кивнул, шагнул из комнаты, потом до него дошло, он вернулся. Подлещ без сил лежал, рука его свисала до пола. -- Эй,-- сказал Мрак негромко,-- получается, ты мог бы его еще спасти? Подлещ пошевелился: -- Вряд ли. Он уже падал, его пальцы скользили по гладкому камню. Он цеплялся чудом, обламывая ногти... Я не успел бы к нему даже повернуться! -- Но ты... хоть пытался? Подлещ ответил упавшим голосом: -- Нет. В это время в нашу сторону бросились горцы. Это дикари, что любят долго пытать пленных. О них рассказывают жуткие истории. И я... бежал. Даже бросил меч, чтобы легче перескочить расщелину. И то едва-едва не... Врагов десятка два, я бы все равно ничего не смог! А так бежал, прыгал как горный козел по скалам, чудом перепрыгивал разломы, сумел не сорваться на узких тропинках... К вечеру догнал остатки наших войск, что бежали еще раньше. Я знал, что Сулима погиб, но крик: "Подлещ, подай руку!" все время звучит в моих ушах. Теперь Мрак понял, почему Подлещ иногда смотрит сквозь него, а голову склоняет чуть набок, прислушиваясь к слышимому только ему зову. -- Ладно, я пошел,-- сказал Мрак невесело. Он вспомнил отчаянные глаза Светланы.-- Но мне нельзя без молодильных яблок.-- Нельзя... Где ты, говоришь, бросил... э-э... друг твой остался висеть? Подлещ посмотрел на варвара недобро. В слабом голосе прозвучала злость: -- А тебе что? -- Да я бы съездил. У меня была одна надежда, да и та, сам понимаешь... Подлещ покачал головой: -- За эти годы даже кости рассыпались в прах, а ветер развеял по свету. Ржа дотла сожрала меч и шелом. Да и ее дождями и снегами унесло в море. Мрак чувствовал безнадежность, тоску. Сказал невесело: -- А что мне еще? Просто поеду туда. -- Зачем? -- повторил Подлещ горько.-- Если бы у него был, скажем, перстень, тот еще мог бы уцелеть, затеряться в траве или меж камней. Да и то, боюсь, пришлось бы в пропасть спускаться. А туда и птицы не решаются. Мрак кивнул: -- А что я теряю? Была одна тонкая ниточка, привела к тебе. От тебя -- к твоему другу. Мне все равно куда ехать. Такие, как я, не живут на одном месте. Глава 37 Улицы были темными, луна не светила, а пряталась за облаками. Узкими переулками он добрался до постоялого двора. Все время ждал, что попытаются обобрать, ограбить, но так никого и не встретил. Плюнул с досады, прошел через корчму наверх, задевал столы и поздних гуляк, но опять же никто не возжелал ссориться. Плюхнулся на постель, но сон долго не шел. На душе было горько, будто наглотался полыни. Снизу доносились пьяные вопли, смех, звяканье посуды. Никто к нему не явился подраться, доступные девки тоже не показывались, даже ведьмы и ожившие мертвяки не лезли через единственное окошко. Тоже мне страна колдунов, подумал Мрак неприязненно. Это ж сколько ждать? Впервые на постоялом дворе ничего не случается. Они ж для того и служат, чтобы здесь отвести душу, совершить нечто непотребное, запрещенное законами людей и богов. Непотребное, но сладкое. Он ворочался с боку на бок до полуночи, наконец заснул в глубокой тревоге. Не к добру отсутствие нечисти. Даже в самых мирных постоялых дворах что-нибудь да случалось... Проснулся на полу за ложем. В ладони была мокрая от ночного пота рукоять топора, а спал ногами ко входу. Осмотрелся быстро, но ни трупов, ни вурдалачки в постели. Даже крови на полу или ложе нет, а подпертая дверь так и осталась подпертой поленом. Жаба прыгала по подоконнику, сытая и довольная. Комары здесь были с тараканов, дожили до холодов и обещали пережить зиму. Опять плюнул с досады, дурной знак проспать вот так мирно. Явно что-то ждет впереди очень непростое. Боги никогда не дают два пряника кряду. В конюшне придирчиво осмотрел коня. Мальчишка, помощник конюха, трясся и обливался потом, ибо варвар заглядывал коню и в зубы, и под хвост, щупал бабки, тыкал кулаком в пузо, дул в уши, искал вдоль хребта вторую жилу, но конюшенник не решился подменить коня, или не сумел. И нечисть тут бестолковая, понял Мрак с отвращением. Как тут живут, непонятно. Когда выезжал из ворот, услышал дробный конский топот. Из переулка выехал всадник, кивнул ему с явной неприязнью. Был он в длинном плаще, под ним просматривались доспехи. Мрак вытаращил глаза: -- Подлещ? -- А ты кого ждал? -- буркнул всадник. Он был бледен, словно вовсе ночь не спал, ежился от утренней сырости и свежести. Под доспехом на нем была теплая одежда. -- Да уж не тебя,-- ответил Мрак.-- Неужто поедешь? -- Угадал. -- Зачем? -- Не знаю. Тянет. Что-то внутри тянет. Мрак кивнул понимающе: -- Один мой друг называл это совестью. Второй называл законом богов, который внутри нас. Но как не назови, а я рад, что ты едешь. Без тебя полжизни искал бы тот чертов перевал. Но не рассыпешься в дороге?.. Я зрел как тебя под руки вынимали из корыта... Подлещ пустил коня рядом, одни поехали по еще сонной улице. Подлещ огрызнулся: -- Это уважение выказывают! Я знатный боярин, рода старинного, от самого Яфета веду. Да и не меня купают и вычесывают, а мои богатства. За воротами города кони пошли рысью, а когда разогрелись, их пустили в галоп. Мрак посматривал на Подлеща, но тот в самом деле оказался из хорошего дерева тесан. Побледнел еще больше, морда заострилась, щурится, но скачет, даже перестал на конской спине плюхаться как мешок с... травой. В полдень дали передых коням, дальше гнали до сумерек. Заночевали в крохотной веси, а утром с первыми петухами пустились в путь. Мрак дивился, хотел из жалости коней гнать помедленнее, но Подлеща словно повела какая-то иная сила, что поселилась в его теле. Он посерел, глаза валились, губы пересохли, но упорно гнал и гнал коня по узким дорогам. На третий день выехали на извилистую горную тропу, и Мрак увидел как загорелись глаза Подлеща. В них был стыд, но и какое-то болезненное облегчение, словно впервые за пятьдесят лет, шесть месяцев и четырнадцать дней решился посмотреть только ему ведомой правде в глаза, сказать себе вслух, кто таков на самом деле. -- Уже скоро,-- сказал он хрипло.-- Уже скоро... Что надеешься увидеть? -- А ты? -- Что я... У старых воинов болят старые раны. А эта рана еще и кровоточит. Конь его уже хрипел, ронял пену. Он едва не соступал с узкой тропы, но Подлещ беспощадно гнал дальше. Дорога вела выше, воздух стал намного холоднее, чем внизу. Однажды в просвете между горами Мрак увидел вдали крохотные домики, удивился. Ровно на Змее летит! Или на ковре, украденном у киммеров. Кони хрипели, мокрые бока тут же высыхали, а капли пота срывало ветром -- холодным, похожим на зимний. Мрак ощутил как начали мерзнуть кончики ушей. Он хотел было ухватить за узду коня Подлеща, остановить насильно, однако рука застыла на полпути... Далеко впереди послышался едва слышный крик! Он насторожился, пустил обессиленного коня вперед. Снова крик... Далекий, протяжный. Вроде бы не воинский. Оглянулся на Подлеща. Тот погонял коня, бил в бока, наконец вытащил кинжал и начал колоть ножом, заставлял бежать из последних сил. Глаза Подлеща были выпучены, рот сжался как захлопка на волка. -- Подлещ,-- сказал Мрак предостерегающе. -- Он зовет!..-- прохрипел Подлещ. По спине Мрака пробежал мороз. Он крикнул дрогнувшим голосом: -- Опомнись! -- Он зовет. -- Подлещ,-- крикнул Мрак настойчиво,-- это было пятьдесят лет тому. -- Он зовет! Крик донеся отчетливее. Теперь и Мрак услышал в завывании ветра слова: "Подлещ... дай..." Копыта заглушали звуки, но измученные кони все же приближались к тому месту, откуда Подлещ бежал, бросив друга, и Мрак с возрастающим страхом начал различать: "Дай руку... скорее... я падаю... дай руку..." -- Подлещ! -- закричал он громко.-- Стой! Это страна призраков! И оборотней! Кони уже перешли на шаг, хрипели, едва-едва выдвинулись из-за выступа скалы, как Подлещ ахнул и поспешно сполз на землю. Впереди была ровная каменистая площадка, заваленная трупами, дальше обрывалась пропастью, а та сторона ущелья темнела в полете стрелы. Из ущелья поднимался дым, взлетали искры, а на краю пропасти висел, цепляясь окровавленными пальцами, человек. Мрак видел только белокурые волосы и пальцы, что медленно сползали по гладкому камню, и без того скользкому от крови. Подлещ отпихнулся от коня, бросился к краю пропасти. Его шатало, он сам хрипел как загнанный конь, но еще издали вытянул руку. Он был в трех шагах от человека, если то человек висел над пропастью, когда с другой стороны выбежало с десяток людей в кожаных доспехах, с мечами и щитами, обитыми воловьей кожей. Трое тут же с криками метнули дротики. Один пролетел мимо Подлеща, а два ударили в спину. Мрак видел как острые словно бритвы лезвия пробили доспех, глубоко вонзились в тело. Шатаясь, Подлещ подошел к висящему, протянул руку. Мрак видел как за пальцы Подлеща ухватилась окровавленная ладонь, и тут одна за другой три стрелы с глухим чмоканьем ударили в спину Подлеща. Одна была пущена с такой силой, что ее окровавленное острие вышло из груди. -- Держись,-- простонал Подлещ. Он сжал руку спасаемого слабеющими пальцами, откинулся назад. Сил у него не оставалось, но он был грузен, и его вес помог человеку выбраться до половины. Тот одной рукой ухватился за камень повыше, другой хватанул Подлеща за воротник. Мрак в ужасе ожидал, что незнакомец стащит Подлеща в пропасть, где обратится в чудовище, но тот вылез и вскочил на ноги как раз в тот момент, когда чужие воины подбежали с обнаженными мечами. Он был без оружия, хотя и в бронзе доспехов, в него метнули дротики, а следом заблистали мечи. Подлещ поднялся как раз вовремя, чтобы принять удары в грудь. Он ухватил голыми руками за острия мечей, повалился, увлекая и противников. Спасенный воин с яростным криком подобрал среди трупов меч, напал на врагов с такой яростью, что те попятились, а затем, оставив троих убитых, побежали. Воин погрозил им окровавленным мечом, опустился на колени перед умирающим Подлещом: -- Кто ты, достойный? Мрак слез, подошел ближе, ведя коня в поводу. Конь пугливо вздрагивал, прижимал уши, всхрапывал при виде крови. Воин оглянулся. Лицо его было чистое, юношеское, в синих глазах стояло изумление и еще не остывшая ярость битвы. Он отпрянул при виде жабы, та рассматривала его неодобрительно, как всякого, кто слишком суетился и дергался. -- Меня зовут Сулима,-- сообщил он торопливо,-- я из войска Шишиги. Спасибо, вы подоспели так вовремя... Еще бы малость, и я бы сорвался в эту жуткую пропасть! Его плечи зябко передернулись. Мрак оглянулся на зияющее ущелье, кивнул: -- И долго... ты висел? -- Мне это показалось вечностью,-- признался Сулима. Его глаза всматривались в Мрака и его странную жабу уже с возникшим подозрением.-- Шел бой, мы с Подлещем... это мой лучший друг, дрались против дюжины. Я поскользнулся, как-то вывернулся на лету, успел ухватиться... Звал Подлеща, но, боюсь, что с ним что-то случилось. Он не оставил бы меня ни за что! Ты его не видел? Он мог пробежать только мимо вас двоих. Голова Подлеща лежала в его ладонях. Кровь текла, булькая изо рта, струилась из ран, а вместе с кровью уходила и жизнь. Он все слышал, даже сумел растянуть быстро синеющие губы в улыбке. -- Кто этот достойный человек? -- спросил снова Сулима. Голос его был потрясенным. Он то смотрел на Подлеща со слезами благодарности, то подозрительно на Мрака. Мрак наконец сказал успокаивающе: -- Мы друзья. Глаза Сулимы все еще были недоверчивыми: -- Хотелось бы. Но здесь, говорят, странные места. -- Да? -- переспросил Мрак. -- Здесь могут появляться призраки,-- сказал Сулима, оглядываясь пугливо.-- Даже вурдалаки! Да и вообще... Что это у тебя на плече? Подлещ что-то прошептал, затем голова откинулась, а глаза застыли. Сулима заплакал, дрожащей рукой надвинул ему веки. На лице Подлеща остался кровавый след от пальцев. -- Вот он и вернулся,-- прошептал Мрак. -- Кто это? -- допытывался Сулима. Крупные слезы блестящими жемчужинами скатывались по его щекам.-- Он умер как герой! Я не видел человека, который бы вот так... Два дротика в спине, а он сумел дойти, подал мне руку! Но кто он? Что его вело? Мрак огляделся: -- Ты бери его коня. Здесь нам делать уже нечего. Битва за перевал проиграна. А по дороге я тебе кое-что расскажу. Или нет, не расскажу. Сулима смотрел уже со страхом. Пальцы суетливо метнулись к горлу, обереги cухо застучали. Но колдун перед ним, если это был человек, не обратился в дым, не превратился в чудовище, каким должен был быть на самом деле, если уж появился так неожиданно в разгар боя. А жаба так вообще закрыла глаза и дремала. -- Изыди,-- сказал он нерешительно. Мрак покачал головой: -- Ни за что. Правда, если скажешь заветное слово, как добраться в неведомую страну, где растут молодильные яблоки, тогда изыду. Но коня тоже изыду. -- Заветное? -- не понял Сулима.-- Ни знаю никакого заветного. Мрак ощутил как черная тоска сковывает ему грудь. В сердце едва ли не впервые в жизни вошла безнадежность и желание бросить это все, а самому не барахтаться, а сложить лапки и затонуть. -- Мне нужно попасть в страну,-- сказал он раздельно,-- где растут чудесные яблони. Которые дают молодильные яблоки! Сулима почесал в затылке. Предположил нерешительно: -- Так тебе нужна та страна... или яблоки? -- Яблоки, вестимо,-- сказал Мрак с раздражением и надеждой.-- На кой мне чужие страны! -- Гм... Тогда тебе лучше съездить во-о-он в то село. Видишь внизу в долине крыши виднеются? Там у одного такая яблоня торчит прямо посреди огорода. Мрак не поверил: -- Врешь поди? -- Зачем? -- обиделся Сулима.-- До тебя за теми яблонями ходило знаешь сколько народу? Толпами! Герой на герое. Один наконец, которого побили больше других, додумался семена из такого яблочка закопать у себя за хатой. А то и прямо черенок из тех дальних стран приволок, больно яблоки уродились славные. На зиму от стужи укрывал, от ветра прятал. Словом, теперь всяк любуется. Как жар горят! А ночью прямо как угли в костре светятся. Пришлось забор поставить, а то кто только не пытался сорвать на даровщинку. Мрак обнял Сулиму, чувствуя как возвращаются силы: -- Спасибо! -- Тебе спасибо,-- сказал Сулима серьезно.-- Зовут его Платон. Он малость не в себе, но не бери в голову. Высокий забор Мрак увидел еще издали. Настоящий, крепкий, можно малую крепостицу таким огородить. Остальные дома огорожены простым тыном из кольев и гибких прутьев. Куры не разбредутся, и ладно. И чтоб чужая коза в огород не забрела. А из-за того забора торчала крыша не под жалкой соломой, а под гонтой. Дымок вился из настоящей трубы. Хозяин здесь либо зажиточный, либо с руками на нужном месте. Мрак постучал в калитку. Во дворе грозно зарычал пес, гавкнул грозно. Послышались шаги, калитка отворилась. По ту сторону на Мрака выжидательно смотрел худой мужик в драной рубахе, давно нестиранных портках. В нечесаных волосах торчали соломинки. -- Что надо? -- спросил он сипло. Мрак, не отрываясь, смотрел через плечо мужика. В глубине двора росла яблоня. Приземистая, как вырастают на просторе, она широко раскинула ветви, а среди зелени как огромные рубины полыхали красные, просто пурпурные яблоки -- рдяные, налитые огнем. Каждое с гусиное яйцо, они часто усыпали ветви, пригибали ветви, а от земли навстречу тянулись подпорки с раздвоенными концами, бережно поддерживали, не давали обломиться под тяжестью плодов. -- Яблоки,-- ответил Мрак.-- Тебя зовут Платон? Мне нужны яблоки с твоей яблони. -- Это стоит дорого,-- предупредил мужик. Он перевел взгляд на жабу. Та посмотрела одним глазом и снова задремала. -- Но кто-то же покупает,-- сказал Мрак. Он указал на вершину, где торчали голые ветки. На одной качался огрызок яблока, будто кто-то жрал его прямо на месте.-- Только самые спелые! Платон оглянулся, в глазах мелькнула непонятная Мраку злость. Мрак жадно рассматривал яблоню. Платон наконец повернулся к Мраку, смерил его придирчивым взглядом: -- Спелые, говоришь? -- Созрелые,-- подтвердил Мрак.-- Как девки по осени. Он ожидал, что мужик его попрет, но тот неожиданно отступил на шаг: -- Заходи, лохматый. Мрак переступил во двор, озадаченный, сбитый с толку. Мужик закрыл калитку на засов. От будки бросился, звеня цепью и злобно рыча, огромный пес. Мрак повернулся к нему, и пес внезапно присел, пропахав лапами землю, жалобно заскулил и, поджав хвост, бросился в будку. -- Что это с ним? -- спросил мужик озадаченно. -- Добрый пес,-- похвалил Мрак.-- Мухи не обидит. Так какая цена, говоришь, за твои яблоки? Мы, как говорится, за ценой не постоим. Мужик снова смерил его взглядом. Мрак высился огромный, широкий в плечах, угрюмый, дикий в своей волчовке. Из-за плеча выглядывала рукоять гигантской палицы, на поясе висели два ножа. -- Ты не похож на человека,-- ответил мужик,-- который заплатит хотя бы за хвостик от яблока. -- Почему? -- Да просто не похож. -- Обижаешь, хозяин. -- Но ты мог бы... заработать,-- добавил мужик. -- Хвостик? Или от хвоста уши? -- Даже целое,-- сказал мужик великодушно. -- Червивое? -- спросил Мрак подозрительно. -- Черви такие яблоки не грызут. -- Это по мне,-- согласился Мрак.-- Даром мне когда и давали, то разве что догоняли и еще давали. А так, либо в долг, либо спину горбатил. Что надо сделать? Мужик повел дланью в сторону яблони: -- Пока растил, ни одна собака не помогала. Гавкала же каждая. Мешали и смеялись все. А сейчас пасти позахлопывали, но пришла другая напасть. Или прилетела. -- Не прискакала? -- Следы б остались. А так вот уже третий день каждое утро недосчитываюсь двух-трех яблок. Мрак покачал головой: -- Что за вор, коли так мало крадет? -- А больше и не поспевает в начале. За сегодня налились соком уже с десяток. Если так пойдет и дальше, то за неделю обнесут всю яблоню. И яблок жаль, я ж к ним лет двадцать шел, а хуже то, соседи вовсе засмеют. Мрак сказал сочувствующе: -- Кто ничего не делает, тот и не ошибается. Зато ничего и не добивается. А ты сто раз мордой о стену хряснешься, а на сто первый ее проломишь... я о стене, не о морде. А за стеной -- сундуки с сокровищами! Мужик почесал в затылке: -- Да-а... ежели только голову не расшибить раньше. Так возьмешься посторожить? Ночью? -- Я ты сам почему не рискнешь? -- Да подрастерял я отвагу,-- признался мужик.-- Когда в молодости ходил в поход, удаль через край хлестала. А потом сил поменело, осторожности прибавилось. Да и кости с каждым годом срастаются хуже. К тому же дело с кражей нечисто. Не иначе как бесы прилетают! А я с бесами как-то драться не умею. В доме Мрак сел за стол, мужик сам достал ухватом из печи горшок. По комнате пошел ароматный дух гречневой каши с мясом. Похоже, мужик стал бобылем, но с хозяйством худо-бедно справлялся. -- Квас будешь,-- спросил мужик, не поворачиваясь,-- или медовуху? -- И пиво,-- согласился Мрак благодушно.-- Я человек не гордый. -- А что ест твоя животная? -- В дороге разве перебирают? -- И то верно. Признаюсь, если бы не твоя жаба, я бы тебядальше порога не пустил бы. -- А что, она тебе родственница? -- Да нет, ты вроде бы как родственник... Ну, я с яблоней, ты с жабой. Оба малость сдвинутые, из-за угла ударенные. Когда за окном начало смеркаться, Мрак отодвинул ковшик, грузно поднялся. В животе булькало, в голове была обманчивая легкость. Дверь скрипнула, он ступил на крыльцо. На потемневшем небе мертво светила луна, показались две первые звездочки, самые яркие. На западе краснела широкая полоса, завтра день должен быть ясный. -- Доброй ночи,-- пожелал он хозяину.-- А здесь в самом деле страшновато... -- Я ж говорил,-- донесся с печи плаксивый голос.-- Отказываешься? -- Да нет,-- ответил Мрак стойко,-- я видывал комаров и покрупнее. К тому же моя Хрюндя им тут такое побоище устроит! Глава 38 Под яблоней для верности укрылся шкурой, но волна блаженного тепла прошла по всему телу, голова сама упала на грудь. Очнулся от толчка: Хрюнде надоело жрать комаров сидя, теперь скакала, топталась, попадала холодными лапами то в уши, то вовсе в ноздри. На околице брехали собаки, мукнула спросонья корова. Протяжно завыл одинокий волк, тоскливо и безнадежно. Мрак едва сдержался, чтобы не завыть в ответ. В полночь что-то мелькнуло в небе, на миг закрыло луну. Сквозь просветы среди веток разглядеть почти ничего толком не удавалось. Только и углядел как пролетела голая девка на метле верхом, волосы распущены, спина гордо выпрямлена. Отводит душу, бедолага в ночном полете. Днем покорно прислуживает мужу, а то и оплеухи терпит, глазки опускает, а сейчас это не она летит, ее душа несется навстречу ветру. Ветки чуть шелестнули, Мрак насторожился, начал приподниматься. Но зашелестели и в соседнем саду, и он понял, что пролетел заблудившийся, явно загулявший ночной ветерок. Когда шелестнуло снова, он даже не поднялся, ветерок мог быть не один. А когда услышал сочный хруст, понял запоздало, что ветерок был в самом деле не один, и вовсю жрет яблоки. Злой на себя, поднялся как можно тише. Что-то топталось на верхней ветке, потом опустилось ниже. Мрак увидел как мелькнул свет, будто среди веток горел слабый светильник. Он присел, чувствуя как мышцы сократились в тугой ком, готовые метнуть его вверх... Задержав дыхание, с силой оттолкнулся от земли. Ломая мелкие веточки, взвился в прыжке. Пальцы коснулись холодного и чешуйчатого как у ящерицы, и Мрак понял, что прыжок удался, несмотря на выпитое пиво, медовуху и квас. Он ухватил зверя за лапы. Тот заорал истошным голосом, но Мрак уже повлек его вниз. Ему казалось, что он тащит пылающий факел. Это оказалась крупная птица, яркая, светящаяся изнутри. Она била Мрака крыльями и пыталась клюнуть в лицо. Держа одной рукой за лапу, чешуйчатую как у курицы, Мрак другой перехватил за шею, сдавил. Птица затрепыхалась, глаза вспучились. В лунном свете перья горели как пылающие уголья. Глаза блестели оранжевым. -- Жар-птица,-- прошептал Мрак.-- Так это ж я одним камнем двух собак? Или, скорее, ворон... Птица каркнула придушено, пыталась клюнуть. Мрак подгреб ногой мешок, перехватил крылатую ворюгу поудобнее, сунул в мешок. Она орала и трепыхалась, наконец мешковина треснула. В дырочку показался кончик клюва. -- Не шали,-- предупредил Мрак. Он стукнул по тому месту, где должна была быть голова. Клюв исчез. Птица надолго затихла. А когда завозилась снова, Мрак легонько опустил кулак на шевелящийся ком. Птаха, похоже, наконец поняла, что от нее требуется, вздохнула и замерла. Хозяин вышел на крыльцо после третьего вопля петуха. Рассвет уже теснил тьму, а на востоке край неба розовел. Гость его сидел, привалившись спиной к дереву. Голова его была опущена на грудь. Хозяин понял, что гость мертв, нечистая сила взяла верх. Он начал спускаться по ступенькам, одна скрипнула. Мертвец мгновенно оказался на ногах, в обеих руках блеснули ножи. Хозяин замер, он никогда не думал, что проснуться можно так быстро. -- А,-- сказал Мрак,-- это ты... А мне всякая погань снилась. -- Кто... -- Кто снился? Да ты и снился. А тебе как спалось? Хозяин, не отвечая, смотрел на дерево. На одной из верхних веток розовые яблоки горели как будто внутри полыхали красные угли. Просвечивали темные зерна, а сок внутри яблок двигался ленивыми мутными струйками. -- Вора не было? -- выдохнул он.-- Как повезло! Это первые яблоки в этом году, что дозрели. -- Повезло,-- согласился Мрак.-- Еще как. С тебя яблоки. Много не надо. Так, парочку. Он поднял мешок, там что-то слабо трепыхнулось. Хозяин кивнул: -- Ты не кур у меня, случаем, ночью крал? -- Ты ж видишь, руки не трясутся,-- возразил Мрак,-- значит, не у тебя. Да и кура эта летательная. Я ее поймал, когда твои яблоки жрала. Вон на земле одно, видишь? Хотела в клюве унести. Хозяин застыл. Мрак небрежно вытащил из мешка добычу. Птица тяжело дышала, перья взмокли, прилипли. Но даже Мрак задержал дыхание: при свете дня птица блистала как все цвета радуги, но и сейчас видно как светится изнутри. А перья горят жаром каждое отдельно. Правда, ноги кривые и уродливые, но перья, перья... -- Боги! -- ахнул хозяин. -- Таких не видел? Хозяин вытер мокрый лоб: -- Не понимаю! Неужто так далеко прилетела? -- А здесь не водятся? Хозяин посмотрел на сумасшедшего: -- Сдурел? Всех воробьев знаем наперечет. -- Гм,-- сказал Мрак задумчиво. Поглядел на пойманную птаху.-- Крылья не больно сильны. Маховые перья слабоваты, тяговая жила жидка... Скорее всего, нашелся кто-то вроде тебя. Так что может мудрых разумом Платонов куявская земля рождать!.. Только здесь мудрых разумом в дураки записывают. Ты яблоню посадил, чтобы сапоги не топтать на дальних дорогах, а он жар-птицу привез и теперь вместе с курами да гусями разводит. Только крылья забыл, дурень, подрезать. Мужик в нерешительности посматривал на птицу: -- И на умного бывает промашка. Эт значитца, и другие пернатые могут? -- Как пчелы на сладкое,-- заверил Мрак.-- Ты их лови и в мешок! Притопчи, чтобы больше влезло, и пихай новых. Большие деньги дадут на базаре. Мужик нерешительно улыбнулся: -- А надо мной смеялись, когда я семена сажал да первую веточку выхаживал... Не только соломой, шубой укрывал на зиму! Навозом весь огород перекопал. Женка ушла, соседи дурачком кличут. Правда, сейчас начинают поглядывать по-другому. Шапки ломают при встрече. -- Никакое усилие не бывает напрасным,-- подбодрил Мрак.-- Я видел мужика, которого боги заставили вкатывать камень с быка размером на высокую гору. Лет сто уже катит! А то и больше. Был хиляк, но ты бы видел какие теперь у него плечи! Какая спина, руки... Он вскочил на коня. Жар-птица вяло трепыхалась в мешке за спиной. Мужик, будущий богач, со счастливой усмешкой помахал рукой. Солнце стояло в самой середке неба, когда Мрак явился на постоялый двор. Иваш был в своей комнате. Мрак покачал головой, но смолчал. Лежит на постели, пусть лежит. Может же заболеть. Правда, от спанья морда распухла. -- Просыпайся,-- сказал он негромко. Во рту стало горько, будто лизнул сосновой смолы.-- Счастье проспишь. В груди кольнуло, ему не помогли бы и бессонные ночи. Иваш открыл глаза, ахнул, открыл шире. Поспешно сел, протер кулаками глаза. Разглядев Мрака, распахнул глаза во всю ширь. Мрак высыпал на постель яблоки. Пурпурные, налитые красным светом, они кричаще выделялись на сером от грязи ложе. Сквозь тонкую кожу можно было считать зерна. А сгустки сока покачивались темнобагровыми размытыми волоконцами. Глаза Иваша вылезали из орбит. Мрак усмехнулся, бросил ему на колени мешок. Там протестующе трепыхнулось, скрежетнуло как ножом по сковородке.. -- Здесь жар-птица. Ты выполнил все, что тебе поручили. Повернулся и вышел, даже не взглянув, какого размера глаза певца станут теперь. Глава 39 Это было его последнее деяние. Рассказывали, что даже старые закаленные воины плакали, когда он, сняв позолоченные доспехи, дар царя Додона, одел ветхое рубище, поднял руки в прощании и ушел, не оглядываясь. Даже воздух вокруг него колыхался, почерневший и тяжелый. Правда, у него никогда не было позолоченных доспехов, вообще доспехов не носил, но внезапный уход породил много слухов. Как при дворе, так еще больше в народе. Только жаба последовала за ним. Она выросла настолько, что едва держалась на плече. У нее перевешивали то голова, то зад, где наметился толстый хвост с шипами. Иногда ухитрялась залезать на шею, стараясь лечь сразу на оба плеча, но чаще всего падала на землю. Мрак не оборачивался, и жаба бежала следом. Так одолевали версты, но в конце-концов жаба уставала, жалобно пищала, постепенно отставая. Мрак либо брал на руки, либо сворачивал в ближайшую рощу, устаивался в тени у ручья. Усталая жаба поспешно карабкалась к нему на колени, засыпала кверху пузом, разбросав лапы. Мрак рассеянно чесал ей белесое брюхо, жаба посапывала, легонько дергала лапами. Когда ей снилось что-то страшное, она начинала дергаться, разевать пасть, пугая невидимого врага, пищала в страхе. Мрак дул ей в морду, негромко приговаривал, что он рядом, в обиду не даст, отгонит большую страшную жабу, что напала на его маленькую, и Хрюндя успокаивалась, затихала, сведенные страхом лапы расслаблялись. Когда он проходил через веси, жители высыпали из домов, чтобы увидать человека, о котором говорят с таким сочувствием. Мужики смотрели угрюмо и понимающе, женщины плакали и поднимали над головами детей, чтобы те увидели и запомнили. Молодые девушки подавали ему хлеб и сыр, пытались кормить жабу, но она ела только из рук Мрака. Проходя через десятую или двадцатую весь, он уже слышал рассказы о себе. Не столько о подвигах, как о его великой любви, а когда шел через горы, слышал песни о герое, который тщетно пытался растопить ледяное сердце холодной красавицы, заколдованной злым колдуном. Мрак хотел возразить, что колдун не при чем, не было никакого колдуна, а потом подумал, что песня может быть вовсе не о нем, вмешиваться глупо и неуместно. Однажды он шел через лес, поглядывал на кусты. Там его Хрюндя шумно прыгала по опавшим осенним листьям, шебуршилась, что-то искала. А впереди на дорожку вышли двое. В руках топоры, а злые лица не предвещали ничего хорошего. -- Жизнь или смерть,-- предложил один. Мрак пожал плечами: -- А какая разница? Разбойник зло захохотал: -- Наверное, есть. Иначе даже прокаженный не цеплялся бы за жизнь! Ну, а у бродяг вроде тебя иногда водятся монеты. В полу ли зашитые, или в поясе или еще где, но мы найдем. Второй пояснил: -- Не отдашь сам, костер найдет. -- У меня нет монет,-- ответил Мрак равнодушно.-- А в костер, так в костер... Ему зачем-то связали руки и потащили через кусты. Там была поляна, трое разбойников точили ножи, четвертый в сторонке жарил на углях широкие ломти мяса. Жир капал, поднимались чадные дымки. Один из точивших нож поднял голову. Глаза было холодные, жестокие: -- Противится? Одежку снять и -- в костер. А его -- к дереву! Посмотрим, кто из вас стреляет лучше. Грубые руки начали сдирать душегрейку. Затрещали кусты, выметнулась запыхавшаяся, но гордая охотой Хрюндя. В пасти у нее трепыхался огромный кузнечик, отчаянно бил лапами. Завидев чужих людей, Хрюндя в удивлении раскрыла пасть. Кузнечик вывалился, ускакал боком, волоча лапу. Жаба запищала, бросилась на обидчиков, начала драть одному сапог детскими коготками. Тот отшвырнул ее пинком, жаба упала на спину, но тот же перевернулась и бросилась снова. Глаза вожака выпучились. Он переводил взор то на жабу, то на Мрака. Крикнул внезапно: -- Стойте!.. Это... та самая жаба? Мрак ощутил на себе семь пар глаз. Пожал плечами: -- Какая? -- Которая сопровождает великого... ну, который пытается растопить заколдованное сердце. А ты тогда... человек по имени Мрак? Мрак равнодушно глядел поверх их голов на далекие синеющие горы: -- Когда-то меня так называли. Множество рук усадили его перед костром. Кто-то сунул в руки прут с ломтем жареного мяса, другой поставил перед ним кувшин с вином. Пробовали и жабу покормить, но она с достоинством отказалась, влезла к Мраку на колени и оттуда смотрела на всех надменно и презрительно. -- Ну,-- сказал вожак с неловкостью,-- ты прости нас... Что ж ты совсем? Только по этой зверюке тебя и признали. Мрак молчал, он слышал другие голоса и видел другие лица. Тот мир был настоящим, а этот был только тенью. И он тоже был тенью, которой другие тени что-то говорили, спрашивали, что-то совали в руки, что-то набрасывали на плечи. Жаба поерзала, умащиваясь поудобнее. Даже на двух коленях помещалась едва-едва, балансировала, часто падала, но упрямо взбиралась на любимое место. -- Мы слышали о твоей Хрюнде,-- сказал вожак почтительно.-- Ты того... ешь! У тебя был долгий путь. Мрак жевал безучастно, в ушах звучал серебристый голос единственной в мире женщины. Он говорил ей мысленно убедительные слова, объяснял, доказывал, спорил, убеждал, краем глаза видел возникающие в поле зрения чужие руки, что совали ему сыр и хлеб, но еще яснее видел ее нежные руки, такие холодные и безучастные. И опять в том мире говорил ей и жадно смотрел в божественное лицо, а здесь двигались только полупрозрачные тени, бормотали, шелестели. -- Куда путь держишь на этот раз? -- спросил вожак. -- Путь? -- переспросил Мрак. Он не знал, что куда-то движется вообще. Он все время находился в том мире, где говорил с нею и убеждал, где слышал запах ее волос и чистой нежной кожи, где видел лучистые глаза и гордую приподнятость скул. -- Ну да. Куда идешь сейчас? -- Иду,-- согласился Мрак.-- Да, иду. Больше его ни о чем не спрашивали. Совали еду. накидывали на плечи шкуры, подавали ковшик с чистой родниковой водой. Он шел через Степь, когда сзади загрохотали конские копыта. Послышался грозный окрик, над головой просвистела стрела. Он шел, не оглядывался, это все происходило в ненастоящем мире, слышал как заворчала жаба. Затем обогнал рыжий конь, на нем пригнулась миниатюрная женщина. Развернув коня, загородила дорогу, в тонкой руке блестел узкий как прут меч с загнутым лезвием. Жаба заворчала громче, выдвинулась вперед, закрывая собой